Tháng Tư.

Tại Lãnh địa Công tước Rondo, việc gieo cấy đã hoàn tất, một khung cảnh đồng quê yên ả trải dài trước mắt.

Diện tích ruộng nước rộng khoảng năm mươi tan—tương đương năm mươi nghìn mét vuông. Ban đầu, kế hoạch chỉ bằng một phần mười quy mô này, nhưng sau khi tính toán lượng gạo cho một người ăn trong một năm và phần để chia cho hàng xóm—đặc biệt là cân nhắc đến sức ăn kinh khủng của họ—diện tích đã được nhân lên mười lần. Với chừng này, có thể nói sẽ thu hoạch được đủ gạo.

"Phù, hôm nay có vẻ cũng sẽ nóng đây."

Một ngày của Công tước Rondo, Ryo, bắt đầu bằng việc đi tuần quanh các thửa ruộng. Vào thời điểm đó, đã có bốn vật thể đang âm thầm làm việc giữa đồng nước...

"Hôm nay cũng vất vả cho các anh rồi."

Khi Ryo cất tiếng gọi, chúng ngẩng đầu lên và khẽ gật đầu. Rồi không một lời, chúng lại quay về với công việc nhổ cỏ trong ruộng.

Với chiều cao một mét rưỡi, chúng là những golem làm từ băng, Ice Golem.

Đúng vậy, cuối cùng Ryo đã chế tạo thành công golem. Chúng đi bằng hai chân, có hai tay, khuôn mặt phẳng lì và không thể nói, nhưng có thể nhận biết được lời nói của Ryo. Tuy nhiên, chúng không thể tự học hỏi như trí tuệ nhân tạo.

Chúng vẫn chỉ là những cỗ máy.

Chúng là golem quản lý ruộng nước. Trong việc trồng lúa không dùng thuốc diệt cỏ, nhổ cỏ có thể xem là công đoạn tốn công sức nhất. Những golem quản lý ruộng nước này ngày ngày làm công việc đó. Không biết mệt mỏi, và công việc lặp đi lặp lại có phần đơn điệu này chắc chắn phù hợp với golem hơn là con người.

Chúng là golem quản lý ruộng nước, tuyệt đối không phải là golem nhổ cỏ. Không chỉ làm cỏ, chúng còn có thể đảm nhiệm toàn bộ công việc từ chăm sóc đến thu hoạch lúa. Từ gieo mạ, cấy lúa, nhổ cỏ, thu hoạch, cho đến việc sấy khô thóc bằng máy sấy được lắp đặt trong nhà kho cạnh nhà, và cả việc bảo quản... Về mặt quản lý ruộng nước, có thể nói là hoàn hảo. Đây là thành quả sau nửa năm Ryo ru rú trong Lãnh địa Công tước Rondo.

Thế nhưng, trong suy nghĩ của Ryo, chúng vẫn còn xa mới đến hình dạng hoàn chỉnh, ngay cả khi bỏ qua phần đối thoại và tự học hỏi.

Chúng không có năng lực chiến đấu.

Các golem quản lý ruộng nước không hề có năng lực chiến đấu. Đã là golem quản lý ruộng nước thì cũng là điều đương nhiên, nhưng...

Tôi mong rằng một ngày nào đó, chúng có thể tự tay đẩy lùi những ma vật tấn công ruộng đồng.

Bất chấp mong muốn khó hiểu của người tạo ra mình, hôm nay các golem quản lý ruộng nước vẫn âm thầm làm việc.

Dù hầu hết việc nhổ cỏ đều giao cho golem, thỉnh thoảng Ryo cũng tự mình làm. Nhưng cậu không lội vào ruộng vì nó quá phiền phức. Chân bị bùn giữ lại, chịu sức cản của nước, chỉ đi thôi cũng đã tích tụ mệt mỏi... rồi sẽ ngã.

Vì vậy, Ryo nhổ cỏ từ bên ngoài ruộng. Cậu duỗi ngón cái và ngón trỏ của tay phải, tạo thành hình khẩu súng. Rồi nhắm vào gốc cỏ đang nhô lên khỏi mặt nước và bắn.

Bằng.

Bùn dưới gốc cỏ bắn tung lên, và đám cỏ nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Đây chính là cái thứ plasma hay hiện tượng xâm thực mà một phiên bản lớn của tôm súng đã từng khiến Ryo bất tỉnh. Tên ma pháp mà Ryo đặt cho nó là Bằng.

...Có lẽ Ryo thật sự không có khiếu đặt tên.

Dù sao đi nữa, đám cỏ nổi trên mặt nước sẽ được các golem thu dọn, thế là xong một việc.

Hả? Các golem không bị ngã sao? Chúng có ổn không? Đương nhiên rồi. Vì chúng được ứng dụng công nghệ robot tiên tiến nhất mà Ryo từng thấy khi còn ở Trái Đất! Lý do giúp các Golem không bị ngã ngay cả trên ruộng lúa, vốn được xem là địa hình tệ hại nhất có thể tưởng tượng... thì hiện tại vẫn còn là một bí mật. Vâng, một ngày nào đó nhé!

Xung quanh các thửa ruộng có dựng vài cây cột trừ ma, thường được dựng dọc theo các tuyến đường lớn ở Vương quốc để xua đuổi ma vật. Dù hiệu quả không bằng kết giới do Michael (tên tạm) lắp đặt tại nhà Ryo, nhưng cho đến nay chúng vẫn phát huy tác dụng đầy đủ, chưa có ma vật nào vào được ruộng hay vườn. Tất nhiên, cậu biết rằng ngay cả kết giới của Michael cũng vô hiệu trước những vị hàng xóm siêu khổng lồ và siêu mạnh mẽ kia... Không được chọc giận họ.

Buổi sáng, cậu đi tuần quanh các thửa ruộng, thời gian còn lại của buổi sáng thì chạy trong rừng để luyện tập ma pháp, còn buổi chiều thì dành để đọc cuốn "Sổ đen" về giả kim thuật được thừa hưởng từ "Hassan".

Cuộc sống bình yên đó bị phá vỡ vào một buổi chiều nọ. Một đạo cụ giả kim thuật chưa từng được kích hoạt trước đây bỗng chuyển động.

Đó là một đạo cụ trông như một tấm bảng đá, được Ryo tự tiện gọi là "bảng giao tiếp", nhận từ Xưởng Giả kim Hoàng gia. Nó giống như máy fax, hay email... một thứ dùng để nhận thông tin dạng văn bản. Giao tiếp một-một, hơn nữa lại là một chiều, và hơn nữa, chỉ dùng được một lần là hết năng lượng. Tuy nhiên, tầm hoạt động hiệu quả của nó lên đến vài nghìn kilomet! Từ nhà Ryo trong rừng Rondo đến Vương đô, khoảng cách theo đường chim bay là hơn hai nghìn kilomet, nhưng dường như vẫn truyền tin được mà không có vấn đề gì.

"Một thứ hiếm thấy đã hoạt động..."

Vì đây là lần đầu tiên có liên lạc, Ryo cũng không khỏi ngạc nhiên, cầm tấm bảng lên đọc.

"Hãy đến trình diện tại triều trong trang phục chính lễ, càng nhanh càng tốt...? Đến trình diện thì mình hiểu... nhưng phải mặc chính lễ?"

Cậu chỉ có linh cảm về một chuyện phiền phức.

Đêm đó, Ryo chuẩn bị và... vẫn chưa lên đường đến Vương đô. Đầu tiên, có một người cậu cần phải báo cho biết.

Ryo tìm đến vùng đầm lầy phía bắc. Người xuất hiện ở đó là Thủy Yêu Tinh Vương, sư phụ dạy kiếm của Ryo, trong hình dạng kỵ sĩ không đầu Dullahan. Cả hai không nói một lời, rút kiếm ra, và một trận kiếm kịch bắt đầu.

Hai giờ sau, trận đấu tập kết thúc với tỷ số hai thắng ba bại cho Ryo. Mãi mà vẫn chưa thắng được. Cứ mỗi lần Ryo mạnh lên, sư phụ cũng trở nên mạnh hơn. Giới hạn của người đó rốt cuộc ở đâu...

"Sư phụ, con vô cùng xin lỗi. Có vẻ như từ đêm nay, con lại phải rời khỏi khu rừng một thời gian." Ryo nói vậy rồi cúi đầu thật sâu.

Chuyện này cũng đã xảy ra vài lần trước đây... tất nhiên, Dullahan không đầu không nói gì cả. Như mọi khi, người đó chỉ toát ra một bầu không khí có chút cô đơn. Ít nhất, đó là những gì Ryo cảm nhận được.

Thường thì sau khi trận đấu kết thúc, Dullahan sẽ quay gót bỏ đi, nhưng hôm nay thì khác. Có thứ gì đó hiện ra trên hai tay của người đó. Rồi, người đó chìa cả hai tay về phía Ryo.

Ryo nhận lấy. "Đây là... giày? Một đôi bốt ạ?"

Nó không hề hoa mỹ, trông chỉ như một đôi bốt hết sức bình thường. Nhưng nếu nhìn kỹ, có thể thấy một vài họa tiết được trang trí. Có thể gọi là bốt buộc dây chăng. Nhìn chúng, Ryo bất giác cúi xuống đôi giày mình đang đi. Khá là tả tơi. Có lẽ đây cũng là một nét đặc trưng của Ryo, một người hoàn toàn không để tâm đến ăn mặc.

Ngay lập tức, Ryo cởi giày và xỏ thử đôi bốt buộc dây. Như một lẽ tất nhiên, kích cỡ hoàn hảo. Cậu nhảy lên nhảy xuống thử, và chúng cực kỳ dễ di chuyển!

"Tuyệt vời. Vừa như in. Con cảm ơn sư phụ!" Ryo vui mừng nói, và lại cúi đầu thật sâu.

Dullahan thấy vậy liền quay gót bỏ đi.

Trở về nhà, Ryo suy nghĩ một chút. Kể từ chiếc áo choàng lần đó, đây là lần đầu tiên sư phụ tặng mình thứ gì đó. Lần đó, mình cũng đã không thể quay lại đây một thời gian... có lẽ nào, lần này mình cũng sẽ không thể trở về trong một thời gian dài sao?

Cậu không biết liệu Yêu Tinh Vương có khả năng tiên tri hay nhìn thấy tương lai không. Nhưng, không còn nghi ngờ gì nữa, những sinh vật phi nhân loại như họ có những giác quan nhạy bén hơn con người. Việc họ 'khác với mọi khi' có lẽ cũng không sai khi cho rằng 'sẽ có chuyện khác thường xảy ra'. Kết quả, nếu mọi chuyện vẫn như thường lệ, thì cũng tốt thôi.

Ryo thiết lập chế độ hoạt động cho bốn golem quản lý ruộng nước thành "quanh năm". Với cài đặt này, ngay cả khi Ryo không thể trở về trong hơn một năm, chúng vẫn sẽ tự động thực hiện mọi công việc liên quan đến trồng trọt và thu hoạch lúa... về mặt lý thuyết.

Sau đó, Ryo đi tắm để gột rửa mồ hôi, rồi nướng một ít thịt rắc muối và tiêu. Sinh vật mà cậu sắp triệu hồi tuy cũng thích thịt sống, nhưng thực ra lại đặc biệt ưa thích thịt nướng được tẩm ướp với muối và tiêu.

Cậu đeo thanh Murasame và vỏ kiếm, con dao do Michael chế tạo, khoác chiếc túi đeo vai, mặc chiếc áo choàng quen thuộc và đi đôi bốt vừa được tặng. Rồi, cậu bước ra ngoài.

Một bầu trời đầy sao đúng nghĩa.

Cậu niệm chú.

Ice Create: Bá Vương Chi Địch.

Trên tay phải cậu, một chiếc sáo nhỏ bằng băng được tạo ra. Cậu đưa lên miệng và thổi. Âm thanh nằm ngoài ngưỡng nghe của con người nên Ryo không nhận biết được, nhưng nó đang vang lên.

Sau một lúc chờ đợi, một sinh vật đáp xuống trước mặt cậu. Đó là bá chủ của bầu trời... Griffin.

Không nói một lời, Ryo ném miếng thịt nướng thơm phức trên tay phải cho Griffin. Griffin khéo léo dùng mỏ đón lấy miếng thịt đang bay tới, liếc nhìn một cái rồi há mỏ cho miếng thịt trôi tuột vào trong. Rồi, nó nhìn Ryo.

"Guriguri, tôi muốn nhờ cậu chở đến Vương đô. Thù lao như mọi khi, là hai miếng thịt như vừa rồi. Cậu thấy sao?"

Griffin Guriguri suy nghĩ một lúc, rồi cúi mình xuống để Ryo dễ trèo lên, và cử động đầu ra hiệu "lên đi".

"A, cảm ơn cậu!"

Ryo không phải đã thuần hóa thành công Griffin. Vốn dĩ, không ai có thể làm được điều đó. Cậu chỉ đơn thuần, với tư cách là một con người, một nhà cung cấp thịt, nhờ vả sự hợp tác của Griffin mà thôi. Cho đến nay cậu chưa từng bị từ chối, nhưng cậu nghĩ nếu có bị từ chối cũng là điều dễ hiểu. Bởi vì Griffin vốn không cho bất cứ ai cưỡi trên lưng mình. Việc Ryo được phép cưỡi cũng là kết quả của những cuộc thương lượng kiên trì.

Tuy nhiên, nhờ đó mà Ryo đã có được một phương tiện di chuyển từ rừng Rondo mà không ai có thể sánh kịp. Ryo trèo lên lưng Guriguri. Guriguri xác nhận điều đó rồi đập cánh một cái thật mạnh và bay vút lên trời. Sau khi tăng độ cao nhanh chóng, nó chuyển sang bay ngang và ngay lập tức đạt tới tốc độ âm thanh.

Vượt qua tốc độ âm thanh thì sẽ nóng lên do nén đoạn nhiệt phải không? Hoàn toàn đúng như vậy. Đó là hiện tượng khiến các tàu vũ trụ khi trở về từ không gian trở nên nóng khủng khiếp. Khí bị nén sẽ sinh nhiệt. Nhưng Guriguri dĩ nhiên không hề thấy nóng, và Ryo, người đang được chở trên lưng, cũng vậy. Vì Guriguri là Griffin, có lẽ nó đang làm gì đó với ma pháp hệ Phong. Dường như ở "Phi" vẫn còn rất nhiều cách sử dụng ma pháp mà con người không thể hiểu được.

Ngoài ra, khi Ryo được Guriguri chở bay với tốc độ siêu thanh, có một việc cậu được phép giúp đỡ. Đó là ngăn chặn sự phát sinh của tiếng nổ siêu thanh. Ví dụ, khi một máy bay bay với tốc độ siêu thanh, các sóng xung kích phát ra từ các bộ phận của nó, sau khi lan truyền một quãng đường dài trong khí quyển sẽ hợp nhất lại, gây ra sự gia tăng áp suất đột ngột trên mặt đất và có thể gây thiệt hại. Nhưng ở Trái Đất thế kỷ XXI, các nước đã tiến hành nghiên cứu để giảm một nửa tiếng nổ siêu thanh phát sinh, và các máy bay thử nghiệm đã được chế tạo. Điểm chung của tất cả chúng là "mũi máy bay dài khủng khiếp" và "cánh tam giác". Vì vậy, Ryo đã thương lượng với Guriguri và được phép gắn một chiếc mũi dài bằng băng vô hình ở phía trước nó khi bay siêu thanh. Lúc đầu Guriguri cũng miễn cưỡng, nhưng sau khi thử gắn vào thì có vẻ bay dễ hơn, nên giờ nó đã trở thành trang bị yêu thích. Nhân tiện, có vẻ như cánh tam giác không cần thiết trong trường hợp cánh của Griffin.

Thế là, mặt đất đã được giải thoát khỏi mối đe dọa của tiếng nổ siêu thanh, mà không một cư dân mặt đất nào hay biết.

Từ rừng Rondo đến Vương đô là hơn hai nghìn kilomet. Ngay cả khi bay bằng Griffin cũng mất một tiếng rưỡi. Duy trì một chiếc nón băng dài trong một tiếng rưỡi... lại còn ở trên lưng Griffin, ngay cả Ryo cũng cảm thấy hơi mệt.

Khi Ryo cưỡi Guriguri đến Vương đô, dĩ nhiên cậu không bay thẳng vào trong thành phố. Nếu làm vậy, cả Vương đô sẽ rơi vào hoảng loạn. Về cơ bản, Ryo không có ý định cho ai thấy Griffin, và cậu nghĩ rằng nó không nên bị con người nhìn thấy. Có vẻ như Guriguri cũng hiểu điều này.

Khi đến gần Vương đô, Ryo tự tay đút miếng thịt thù lao cho Guriguri ăn. Rồi, cậu nhảy khỏi lưng Guriguri!

Griguri lập tức quay đầu bay về rừng Rondo... còn Ryo thì đang nhảy dù không có dù. Dĩ nhiên, cậu sẽ không bị đập bẹp xuống đất.

Bộ Đẩy Phản Lực Nước.

Cậu phun ra một luồng nước từ phía trước cơ thể để giảm tốc. Khi gần mặt đất, cậu lại phun các luồng nước từ nhiều điểm trên cơ thể để điều khiển tư thế và đáp xuống hoàn toàn không một vết xước. Sau hàng trăm lần kinh nghiệm, đây là kỹ thuật nhảy dù không dù mà cậu đã hoàn toàn làm chủ.

Vương đô, ba giờ sáng.

Ryo thường xuyên ở Vương đô, và cũng ra vào Xưởng Giả kim Hoàng gia và Vương thành khá nhiều... một cách không chính thức. Đặc biệt là phòng làm việc của Quốc vương, có một lối đi bí mật mà Ryo thường xuyên sử dụng. Kết quả là, kể từ khi được phong tước Thủ tịch Công tước, cậu chưa từng một lần chính thức đến triều.

Dinh thự Công tước Rondo nằm ở một nơi không xa Vương thành. Dù vậy, gần đây Ryo hầu như không sử dụng nó. Cậu dĩ nhiên có chìa khóa dinh thự, nên đã mở cửa và bước vào trong. Việc quản lý nhà cửa và sân vườn được giao cho một công ty, nên cả bên ngoài lẫn bên trong đều được giữ gìn rất sạch sẽ.

Ryo nhớ ra rằng đêm nay mình hoàn toàn chưa ngủ, liền đi lên phòng ngủ ở tầng hai và chui vào giường. Thiếu ngủ chẳng có lợi lộc gì.

◆

Bảy giờ sáng hôm sau.

Cánh cửa chính của dinh thự Công tước Rondo mở ra, và một thiếu niên bước vào. Trông cậu trạc mười sáu tuổi?

"Xin thất lễ." Cậu đứng ở cửa và chào, giọng không quá lớn. Rất lịch sự. Dù có ai nhìn hay không, cậu vẫn làm mọi việc một cách chỉn chu. Một hành động nhỏ như vậy đôi khi cũng có thể mở ra tương lai cho bản thân.

"Mời vào."

Khi giọng nói đó vang lên từ phía trong, thiếu niên gần như nhảy dựng lên. Cậu không nghĩ rằng có ai ở đây. Đã một năm kể từ khi cậu phụ trách việc dọn dẹp dinh thự này. Mỗi tuần một lần, cậu đến đây dọn dẹp, nhưng chưa từng thấy ai... thế mà sáng nay lại có người đáp lời.

Thiếu niên đứng sững một lúc, nhưng rồi quyết định tiến vào sâu bên trong. Thương hội mà cậu làm việc không chỉ đảm nhận việc dọn dẹp mà còn quản lý toàn bộ dinh thự. Cậu biết rằng trong dinh thự này không có vật gì quý giá, chỉ có hơn chục bộ quần áo, nhưng đồ nội thất như ghế sofa hay giường đều là hàng thượng hạng. Nghe đồn, chúng là những món đồ do chính Quốc vương ra lệnh chuyển đến, nên nếu có trộm cắp đột nhập thì sẽ là chuyện lớn. Vì vậy, việc kiểm tra cũng là một phần công việc. Mà nói đi cũng phải lại, một tên trộm đột nhập vào dinh thự quý tộc cũng không đời nào lại đáp lại "mời vào" cả.

Thiếu niên mở cánh cửa dẫn vào phòng khách.

"Xin thất lễ..."

Cậu nhìn thấy trong phòng khách có một thanh niên tóc đen trông không hơn cậu bao nhiêu tuổi, đang ngồi trên sofa uống cà phê. Có lẽ anh ta vừa tắm xong, dáng vẻ vô cùng thư thái.

"A, chào cậu. Cậu là người dọn dẹp của nhà này phải không?" Thanh niên tóc đen hỏi bằng một giọng điệu lịch sự.

Dù là một câu hỏi, nhưng đó là một câu hỏi đã biết chắc câu trả lời.

"Vâng. Tôi là Bob của Tiệm Vương đô thuộc Thương hội Quản lý Schmidthausen. Tôi được giao nhiệm vụ dọn dẹp dinh thự Công tước Rondo này ạ."

"À, đúng rồi. Nơi này rất sạch sẽ nên tôi biết là cậu đang làm việc rất cẩn thận. Luôn cảm ơn cậu nhé." Nói rồi, thanh niên tóc đen cúi đầu.

"A, không có gì ạ..." Qua lời nói, có vẻ như anh ta là người có liên quan đến dinh thự Công tước Rondo. Tuy nhiên, mình không hề nghe thương hội nói sẽ có người như vậy đến. Chuyện này là sao?

"Tôi có việc gấp nên cần dùng đến dinh thự. Tôi đến vào đêm qua, hay nói đúng hơn là rạng sáng, và đã dùng giường với phòng tắm." Nói rồi, thanh niên tóc đen chìa ra một chiếc chìa khóa màu vàng. Đối với Bob, đó trông như chiếc chìa khóa chính thức của dinh thự này.

"Tôi có một việc muốn nhờ Bob. Hôm nay không cần dọn dẹp, thay vào đó tôi muốn nhờ cậu một việc khác."

"Ể..."

Bob cũng là người dọn dẹp dinh thự của quý tộc. Cậu hiểu rằng giới quý tộc và những người xung quanh họ đôi khi có những yêu cầu vô lý. Chính sách của thương hội là, những yêu cầu làm tổn hại đến phẩm giá con người thì không cần phải chấp nhận, nhưng ngoài ra thì có thể nhận.

"Ừm, theo quy định của thương hội, còn phải tùy thuộc vào nội dung công việc ạ..."

"À... Không sao đâu, không phải việc gì khó khăn cả." Nói rồi, thanh niên tóc đen mỉm cười rạng rỡ. Dù cùng là nam giới và có lẽ đối phương lớn hơn mình một chút, nhưng nụ cười đó trong mắt Bob lại trông thật đáng yêu.

"Tôi chỉ muốn nhờ cậu chuyển lá thư này ngay bây giờ thôi."

Nói rồi, thanh niên tóc đen đưa cho Bob một lá thư trong phong bì. Bob nhận lấy, nhìn vào tên người nhận và người gửi.

"Gửi... Bệ hạ Quốc vương... từ Công tước Rondo... À, xin thất lễ, nhưng ngài là..."

"A, xin lỗi đã không giới thiệu sớm. Tôi là Công tước Rondo, Ryo Mihara."

Nói rồi, Ryo đứng dậy và cúi đầu chào.

Phải đúng một phút sau, tâm trí của Bob mới trở lại bình thường sau cú sốc quá lớn.

◆

"Là hàng thật sao?"

"Làm sao mà biết được chứ. Kể từ khi nhận tước vị Công tước ba năm trước, ngài ấy chưa từng đến triều một lần nào mà."

"Chắc chắn là người ta đã dùng 'Tấm Thẻ' để xác nhận danh tính rồi mới được cho vào yết kiến chứ?"

"Nghe nói Vương phi điện hạ cũng biết mặt ngài ấy mà."

"Thì cả hai đều từng là mạo hiểm giả ở Lun mà."

"Nhưng mà chuyện này cũng đột ngột quá phải không? Vị Thủ tịch Công tước đã không hề lộ diện suốt ba năm nay bỗng dưng lại đến triều yết kiến..."

"Vậy là lời đồn đó là thật..."

"Suỵt! Lớn tiếng quá đấy."

Trước buổi yết kiến đầu tiên của Công tước Rondo, các triều thần đứng xếp hàng trong đại điện đang bàn tán xôn xao. Mọi công tác chuẩn bị cho buổi yết kiến đã hoàn tất, chỉ còn chờ Công tước Rondo bước vào.

"Công tước Rondo, Ryo Mihara điện hạ!"

Khi vị quan nghi lễ cất giọng, cánh cửa đại điện yết kiến mở ra. Một thanh niên tóc đen, mặc chính trang của một công tước, bước vào, tà áo choàng tung bay. Bước chân của cậu không quá nhanh, nhưng cũng không quá chậm. Không một ai biết rằng, cậu đang vừa đi vừa nhớ lại những gì đã được Vua Abel đặc huấn ba năm trước.

Mỗi bước chân Ryo tiến tới, lại có những tiếng xì xào vang lên.

"Trẻ quá..."

"Đó là người còn vượt qua cả pháp sư Bộc Viêm sao..."

"Nghe đâu còn được gọi là 'Bạch Ngân Công tước' hay 'Băng Bộc'..."

Càng đến gần ngai vàng, Ryo càng nhận ra một điều kỳ lạ. Có hai ngai vàng đặt cạnh nhau?

Thường thì chỉ có một ngai vàng. Nhưng ở đây lại có hai. Một người thì cậu biết. Vương phi Lihya, chính phi của Vua Abel, từng là thần quan trong nhóm 『Xích Kiếm』. Người còn lại thì nhỏ bé đến lạ.

Abel bị teo nhỏ lại... có vẻ không phải.

Vậy thì, nhân vật nhỏ bé đó là... Đại Hoàng tử Noah... chắc vẫn chưa được ba tuổi. Vậy mà lại ngồi yên không quấy khóc.

Đến dưới bậc thềm, Ryo quỳ một gối hành lễ.

"Công tước Rondo, Ryo Mihara, tuân chiếu chỉ đến triều."

"Công tước Rondo, hãy ngẩng mặt lên."

Một giọng nữ vang lên. Là giọng của Lihya. Nhưng giọng nói đó không hề có cảm xúc. Và trên gương mặt Lihya mà cậu ngước nhìn, cũng hoàn toàn không biểu lộ cảm xúc gì.

"Công tước, đã vất vả cho ngài từ xa tới."

"Thần không dám nhận lời khen."

Phần này diễn ra đúng theo khuôn mẫu. Nhưng cậu vẫn không khỏi thắc mắc. Abel đã đi đâu?

◆

Tại một khu nhà phụ của Vương thành. Sau buổi yết kiến, Ryo được Vương phi Lihya triệu đến.

"Ryo, những chuyện sắp tới đây, cấm được tiết lộ ra ngoài."

Lihya thông báo như vậy, Ryo im lặng gật đầu. Rồi họ vào phòng bên cạnh. Ở đó, có một chiếc giường lớn được đặt...

"Abel..."

Quốc vương Abel Đệ Nhất đang nằm trên giường. Ryo bất giác cảm thấy cơ thể như mất hết sức lực. Lồng ngực chỉ khẽ phập phồng... cậu ấy vẫn còn sống. Đúng, vẫn còn sống, nhưng... khuôn mặt đó... là khuôn mặt của một người bệnh nặng, đến mức ngay cả Ryo, người không có kiến thức y học chuyên sâu, cũng có thể nhận ra. Gò má hóp lại, làn da không còn sức sống, đôi môi khô nứt... suy nhược trầm trọng, cảm giác như cái chết đã cận kề.

"Abel..." Tiếng gọi thứ hai đó... thật sự rất yếu ớt.

Lúc đó, Abel mở mắt. "Ryo... cũng hợp... với cậu đấy chứ..."

Abel, một cách đứt quãng, khen ngợi Ryo trong bộ chính trang của công tước. Giọng nói đó, thật sự đau đớn đến xé lòng.

"Abel..." Tiếng gọi lần thứ ba của Ryo... rất nhỏ, yếu ớt, và... đau thương...

"Xin lỗi cậu... Có lẽ... tôi không qua khỏi... được nữa rồi... Xin nhờ cậu... lo cho Noah... và Vương quốc..."

Cậu ấy cho triệu kiến Ryo để phó thác lại hoàng tử và đất nước. Đại Hoàng tử Noah vẫn còn quá nhỏ. Dù Vương phi Lihya sẽ đảm nhận vai trò nhiếp chính để phò tá, nhưng nếu có sự ủng hộ của Thủ tịch Công tước Ryo, địa vị của họ sẽ càng thêm vững chắc. Để phó thác điều đó, Abel đã gọi Ryo đến...

"Nửa năm mới gặp lại mà thế này thì không được đâu..." Giọng Ryo vẫn yếu ớt. Đó là điều hiển nhiên. Trong hoàn cảnh thế này, làm sao có thể cất lên một giọng nói mạnh mẽ được.

"Nhưng... cậu đến nhanh thật đấy... Hôm qua... tôi mới gửi... yêu cầu trình diện..."

"Chỉ là tình cờ tôi đang ở rừng Rondo nên mới đến nhanh được."

"..."

Abel cũng lờ mờ hiểu được rừng Rondo cách Vương đô xa đến mức nào. Vì cậu đã từng cùng Ryo đi bộ trở về lãnh địa Vương quốc. Ở một nơi xa như vậy mà lại đến nhanh được?

"Thôi... kệ đi."

Tất nhiên, Ryo chưa kể cho Abel nghe về Guriguri. Cậu đã định một lúc nào đó sẽ nói, nhưng... trong tình huống này, có lẽ "một lúc nào đó" sẽ không bao giờ đến.

Nhưng, cậu chợt nảy sinh một nghi vấn. Ở thế giới "Phi" này, có một thứ gọi là ma pháp. Với ma pháp hệ Quang, có thể chữa lành được rất nhiều thứ. Vết thương thì dùng Heal. Độc tố hay bệnh tật thì dùng Cure.

Ryo nhìn Lihya đang đứng sau lưng. Lihya có lẽ cũng hiểu lý do Ryo nhìn mình. Cô khẽ lắc đầu. Cure của Lihya, người được mệnh danh là 'Thánh nữ', lại không có tác dụng?

Trong ba năm qua, giả kim thuật của Ryo đã tiến bộ rất nhiều. Học giả kim thuật cũng đồng nghĩa với việc học về chính bản thân ma pháp. Trong quá trình đó, cậu hiểu ra rằng Cure, ma pháp dùng để hồi phục khỏi độc tố và bệnh tật, hoạt động bằng cách thúc đẩy sự hồi phục thông qua việc tăng cường hệ miễn dịch của con người. Nói cách khác, Cure làm tăng cường mạnh mẽ hoạt động của các tế bào bạch cầu và các loại tế bào lympho phụ của nó. Việc Cure không có tác dụng có nghĩa là cơ thể không nhận diện được tác nhân gây bệnh là đối tượng cần tấn công và loại bỏ.

Ryo lại một lần nữa quay lại phía sau và hỏi, "Lihya, chẩn đoán bệnh của Abel là gì?"

"Tôi không biết. Tôi đã nhờ cả những người am hiểu về Cure ở Trung Ương Thần Điện xem qua... nhưng họ chỉ nói đó là một căn bệnh nan y từ xa xưa." Giọng Lihya đáp lại cũng yếu ớt. Có lẽ cô đã chấp nhận cái chết của Abel, không có một giọt nước mắt nào.

"Ryo... xin lỗi cậu... nhưng tôi, có lẽ..."

Abel đang nói những lời như vậy... nhưng Ryo liên tục lắc đầu. Cure không có tác dụng... nghĩa là bạch cầu và tế bào lympho không tấn công... cơ thể gầy rộc đi một cách thảm hại... Ở Trái Đất cũng có một căn bệnh như vậy. Một căn bệnh dẫn đến cái chết nổi tiếng nhất ở Nhật Bản mà ngay cả mình cũng biết.

"Ung thư..."

Tế bào ung thư là loại tế bào tiêu thụ năng lượng cực lớn. Chúng phân giải chất béo để làm nguồn năng lượng, và cũng phân giải protein cấu thành cơ bắp thành axit amin, biến nó thành dinh dưỡng cho chính chúng. Chúng cướp đi cả chất béo và cơ bắp trong cơ thể, với tốc độ còn nhanh hơn lượng có thể bổ sung bằng chế độ ăn uống thông thường.

Ryo gật đầu một cái rồi nói với Abel, "Abel, tôi xin phép xem xét bên trong cơ thể cậu một chút nhé."

"Hử?"

Ryo chạm vào vai Abel. Rồi, cậu nhắm mắt lại, tập trung toàn bộ thần kinh vào việc 'xem' bên trong cơ thể Abel. Sáu mươi phần trăm cơ thể con người là nước. Và Ryo là một thủy pháp sư. Vì vậy, bên trong cơ thể con người chính là sân khấu độc diễn của Ryo. Cậu không thể dễ dàng tiếp cận cơ thể của một người hoàn toàn xa lạ, nhưng với Abel thì khác. Cơ thể Abel đã nhiều lần tiếp xúc với ma pháp của Ryo, vì thế, ngoài cơ thể của chính mình, đây có thể nói là nơi mà cậu quen thuộc nhất.

Sonar của Ryo truyền đi các rung động của phân tử nước, va vào đối tượng và dội lại... bằng cách phân tích chúng, cậu có thể phân biệt được các cơ quan nội tạng và những thứ khác. Những thứ khác đó, chính là...

Thứ dị vật này, là tế bào ung thư sao... Khi còn ở Trái Đất, cậu đã từng thấy tế bào ung thư thực tế trên TV và video. Và hơn hết, ký ức về việc được cho xem đoạn đại tràng bị ung thư xâm lấn được cắt ra sau khi ông ngoại cậu phẫu thuật vẫn còn rõ nét.

Khối lớn nhất là... ở dạ dày? Khối u phát triển ở mặt trong niêm mạc đã lan đến lớp cơ... có khả năng đã di căn...? Ung thư có thể xâm nhập vào các mạch bạch huyết và mạch máu trong thành dạ dày, rồi di căn đến các cơ quan khác. Phải xem xét thật cẩn thận.

Không phải! Tế bào ung thư đã xuyên qua thành dạ dày, lan ra cả bên ngoài... di căn phúc mạc... những thứ bám đầy trên phúc mạc này là... tế bào ung thư đã rơi vãi ra sao?

Không biết từ lúc nào, trên trán Ryo đã lấm tấm những giọt mồ hôi lớn. Đây quả thực là lần đầu tiên cậu tập trung dò xét bên trong cơ thể một cách nghiêm túc như vậy.

Trong phổi và gan cũng có những khối khá lớn... Không có trong não! Chỉ riêng điều đó cũng nên nói là may mắn rồi. Ổ nguyên phát là ở dạ dày. Di căn phúc mạc và di căn bạch huyết? Đã di căn đến phổi và gan. Những thứ được cho là tế bào ung thư nhỏ thì đã lan ra khá rộng. Vấn đề là, bây giờ nên làm gì đây...

Về cơ bản, có hai hướng tiếp cận đối với ‘ung thư’.

Cắt bỏ, hoặc không cắt bỏ.

Giữ lại một thứ luôn gây ảnh hưởng xấu đến cơ thể mà không cắt bỏ nó ư? Điều đó nghe có vẻ liều lĩnh, nhưng với những bệnh nhân không đủ thể lực để chịu đựng phẫu thuật thì không còn cách nào khác. Hoặc, nếu đó là một vị trí mà về mặt kỹ thuật không thể đưa dao mổ vào... ví dụ như sâu trong não, những trường hợp như vậy có lẽ chỉ có thể dựa vào xạ trị hoặc hóa trị liệu.

Nhưng, xét về tính hiệu quả tức thì, có lẽ vẫn là phẫu thuật ngoại khoa?

Nếu đã giải quyết được điều kiện của một ca mổ khó, thì lựa chọn duy nhất có phải là cắt bỏ không?

Dĩ nhiên, ở Trái Đất, Ryo chưa bao giờ thực hiện phẫu thuật ung thư. Cậu cũng chẳng phải là bác sĩ. Kiến thức của cậu chỉ là nghiệp dư, nhiều nhất cũng chỉ ở mức đã tìm hiểu khi ông của cậu bị ung thư...

Một người như vậy mà lại đi cắt bỏ tế bào ung thư, thì không chỉ là ngu ngốc mà phải gọi là đại ngốc.

Nhưng!

Đúng vậy, chính là nhưng.

Đây là "Phi". Một thế giới có ma pháp.

Và, Ryo là một thủy ma pháp sư.

Cơ thể con người chứa đầy nước, có thể nói đó là sân nhà của Ryo.

Hiện tại, có vài điều còn khúc mắc.

Vốn dĩ, Ryo chỉ rời xa Abel nhiều nhất là nửa năm. Khi đó, Abel trong ký ức của Ryo vẫn rất khỏe mạnh. Tức là, chỉ trong nửa năm mà đã trở nên thế này...

Ung thư dạ dày, trong nửa năm, có thể trở nên tồi tệ đến mức này sao? Mà, tốc độ phát triển của ung thư và tình trạng cơ thể cũng có sự khác biệt rất lớn tùy từng người, đó cũng là sự thật. Hoặc, có lẽ còn có một yếu tố nào đó khác.

Ryo đã nắm được tình hình hiện tại và những việc cần làm sắp tới.

"Abel, Lihya, tôi đã biết nguyên nhân rồi."

Ryo mở mắt và quyết định nói ra kết luận.

"Ryo?"

Lihya nhìn Ryo bằng ánh mắt yếu ớt nhưng như đang tìm kiếm điều gì đó.

Cô ấy đang tìm kiếm điều gì? Dĩ nhiên, đó là lời hứa sẽ cứu Abel.

Vậy thì, cậu phải đáp lại.

"Cơ thể của Abel, hai người có thể giao cho tôi được không?"

Lihya gật đầu không một chút do dự.

Nhưng, phản ứng của Abel lại...

"Ryo... tôi... thôi đủ rồi..."

Anh đã chấp nhận cái chết.

"Không được! Tôi không chấp nhận!"

Lần đầu tiên kể từ khi vào phòng, Ryo trở nên kích động.

"Abel, cậu vẫn còn những việc phải làm mà! Cậu định để Noah thành một đứa trẻ không cha sao? Cậu định bỏ Lihya lại sao? Còn người dân... những người đã tôn cậu làm Vua, cậu định bỏ mặc họ sao? Không được. Chuyện đó, tôi tuyệt đối không chấp nhận!"

"Nhưng..."

"Abel. Đúng là tình hình rất khó khăn. Việc tôi sắp làm đây có lẽ chưa ai từng thử qua. Vì vậy, tôi không dám nói là tuyệt đối chắc chắn. Nhưng, cậu hãy nghĩ thế này đi: 'Đằng nào cũng chết, thà giao cho Ryo còn hơn'."

"Cái kiểu... thuyết phục gì vậy..."

Abel cười khổ, giọng yếu ớt.

Rồi, anh nhắm mắt lại.

Tròn hai mươi giây sau.

Anh mở mắt, nhìn thẳng vào Ryo và nói.

"Hiểu rồi. Ryo... trông cậy vào cậu."

"Vâng. Mạng sống của Abel, tôi xin nhận."

Tại căn phòng cạnh phòng ngủ của Abel.

Ryo ngồi đối diện với Lihya và giải thích.

"Nói một cách đơn giản, bên trong cơ thể Abel có một kẻ xấu mà Cure không có tác dụng đang làm tổ. Tôi sẽ cắt bỏ nó và đưa ra khỏi cơ thể. Tôi đã nắm được vị trí và số lượng. Phương pháp cũng đã nghĩ ra rồi. Chỉ là, trước khi thực hiện trên cơ thể Abel, có một việc tôi muốn thử. À, thuốc mê tôi nhờ lúc nãy..."

"Ừm, vừa mới được đưa đến đây."

Nói rồi, Lihya đưa một cái lọ cho Ryo.

Đó là thuốc gây mê toàn thân. Trước đây, khi phẫu thuật cho Sharfi, một người đào thoát khỏi giáo đoàn, cậu đã có thể tìm được nó ở quán trọ nơi mình ở, nên cậu đã nghĩ nó khá phổ biến. Xem ra ở hoàng thành cũng có dự trữ thứ này.

"Được rồi. Cái này sẽ dùng cho ca phẫu thuật của Abel. Và, trước đó, có một kỹ thuật tôi muốn thử một chút... Tôi sẽ thực hiện trên cơ thể mình."

"Ể..."

"Không sao đâu, chỉ thử một chút thôi. Tôi sẽ tạo một lỗ thủng trong bụng mình... trong dạ dày. Để xác nhận kỹ thuật đó, và tôi muốn Lihya dùng Heal từ bên ngoài vào chỗ đó. Để xem liệu cái lỗ được tạo ra có liền lại không."

"Một lỗ thủng... trong bụng?"

Lihya nghiêng đầu thắc mắc.

Cũng phải thôi.

Cái gọi là phẫu thuật ngoại khoa, ít nhất là không tồn tại ở Vương quốc này. Nếu vậy, có lẽ cô ấy không biết bên trong cơ thể có cấu tạo thế nào. Ryo đã nghĩ như vậy...

"Khi Ryo nói dạ dày, ý cậu là cái nơi tiêu hóa thức ăn, phải không?"

Lihya lại biết.

"Cô học ở thần điện à?"

"Không. Là từ việc giải phẫu ma vật..."

"Ra là vậy."

Đúng là, một cựu mạo hiểm giả thì chắc chắn có kinh nghiệm giải phẫu ma vật. Chính Ryo, ngoài việc lấy ma thạch ra thì ít khi giải phẫu ma vật nên đã quên mất.

Thứ cậu dùng để loại bỏ khối u chính là Water Jet sở trường của mình. Ngay cả ở Nhật Bản, việc phát triển máy water jet y tế đã được tiến hành từ những năm tám mươi. Nghĩ vậy, đây cũng không hẳn là một phương pháp gì đặc biệt.

"Soi Xét."

Ryo đặt tên cho ma pháp dò xét bên trong cơ thể.

Cậu dùng Soi Xét lên cơ thể mình nhiều lần.

"Được rồi. Vậy, tôi bắt đầu đây."

Cậu đặt lượng nước trong cơ thể dưới sự kiểm soát ma pháp, sử dụng nó như một tia nước áp lực cao và tạo một lỗ thủng trong dạ dày.

"Ựa!"

Một cơn đau dữ dội ập đến.

Vì cậu có dùng thuốc mê đâu. Đây là phiên bản nghiêm trọng của cái cảm giác "đau dạ dày" mà các nhà quản lý cấp trung phải trải qua hàng ngày.

"Lihya, nhờ cô."

Ryo nói trong hơi thở hổn hển, Lihya liền đặt tay lên bụng cậu và niệm chú.

"Hỡi Nữ thần từ mẫu, xin hãy giao phó cho bàn tay chữa lành vĩ đại của Người. Heal."

"Soi Xét."

Cùng lúc với Heal của Lihya, Ryo dùng Soi Xét để kiểm tra bên trong cơ thể mình. Để có thể xác nhận tình hình cải thiện nhờ Heal trong thời gian thực.

Và rồi, cậu thấy lỗ thủng trên dạ dày đang liền lại một cách nhanh chóng.

"Ừm, có vẻ dùng Heal được."

Ryo nói vậy rồi gật đầu một cái thật mạnh.

"Ryo?"

"Ca phẫu thuật của Abel, chúng ta hãy thử làm xem sao."

Trước mặt Abel đang say ngủ dưới tác dụng của thuốc gây mê toàn thân, Ryo trịnh trọng tuyên bố.

"Từ giờ, tôi sẽ tiến hành cắt bỏ một phần dạ dày, phổi, gan, màng bụng, và các hạch bạch huyết."

Không một ai nói gì.

Lihya đang tập trung cao độ để không bỏ lỡ câu "Dùng Heal đi" mà Ryo có thể sẽ nói, còn vai hài Abel thì đang ngủ mất rồi.

Ryo cảm thấy hơi hụt hẫng.

Mình phải hồi sinh vai hài Abel bằng mọi giá, cậu làm mới lại quyết tâm, rồi bắt đầu ca phẫu thuật.

"Soi Xét."

Cậu cẩn thận kiểm tra từ đỉnh đầu đến đầu ngón chân.

Chẳng cần phải vội vàng, cứ cẩn thận, hết lần này đến lần khác.

"Ừm."

Ryo gật đầu một cái rồi đưa tay phải lên vùng bụng của Abel.

Dạ dày có cấu trúc năm lớp từ trong ra ngoài: lớp niêm mạc, lớp dưới niêm mạc, lớp cơ, lớp dưới thanh mạc, và lớp thanh mạc. Tất cả chúng được gọi chung là thành dạ dày. Các tế bào ung thư đã xâm lấn, xuyên thủng hoàn toàn thành dạ dày từ trong ra ngoài.

Từ khối u dạ dày này, chúng đã di căn đến khá nhiều nơi. Những nơi di căn... phổi và gan, có vẻ cũng cần phải cắt bỏ một phần đáng kể. Các tế bào ung thư khác rải rác khắp cơ thể tuy không lớn nhưng số lượng lại rất nhiều.

Phương pháp của Ryo là, trước hết, cắt bỏ những tế bào ung thư đã di căn đó.

Việc này, nếu ở Trái Đất, gần như là bất khả thi. Bởi vì chúng đã lan quá rộng, số lượng quá nhiều, hơn nữa lại có những cái quá nhỏ.

Nhưng, đây lại là thủy ma pháp.

Ryo, người có thể điều khiển nước ở cấp độ phân tử theo hình dung của mình, có thể tìm thấy cả những tế bào ung thư nhỏ đến mức nano.

Cậu sử dụng nước trong cơ thể như một tia nước áp lực cao, bóc tách các tế bào ung thư.

Phần bị ung thư xâm lấn, cậu cắt bỏ luôn cả phần đó. Các mạch máu và mạch bạch huyết được xử lý bằng cách phủ một lớp màng băng để chúng không chảy vào trong cơ thể. Chỗ này, sau đó sẽ nhờ Heal của Lihya phục hồi lại.

Phổi và gan, về cơ bản cũng tương tự.

Về việc hồi phục, đã có Lihya, một cựu Thánh nữ, nên cứ mạnh dạn cắt bỏ cũng không sao!

Những tế bào ung thư đã được bóc tách và cắt bỏ, cậu tập hợp chúng lại gần khối u dạ dày.

Đồng thời, cậu tiếp tục bóc tách tất cả các tế bào ung thư có thể nhận biết được.

Cẩn thận, tỉ mỉ.

Sau hơn một giờ, cuối cùng cậu cũng bóc tách được tất cả các tế bào ung thư.

Ngay cả Ryo cũng bắt đầu cảm thấy hơi mệt mỏi. Việc điều khiển chính xác đến mức này đòi hỏi sự tập trung rất cao.

Nhưng, vẫn chưa xong! Từ đây mới là quan trọng.

Đúng vậy.

Cắt bỏ khối u nguyên phát, nguồn gốc lớn nhất, chính là khối u dạ dày.

Cậu dùng

Soi Xét  một lần nữa, xác định chính xác những vị trí bị xâm lấn.

Dù không thể nhìn bằng mắt, nhưng sự khác biệt về độ đàn hồi so với những vùng khỏe mạnh, sự khác biệt trong phản xạ của sonar, đã khiến điều đó trở nên chắc chắn.

"Bắt đầu đây."

Ryo thì thầm nhỏ, rồi cắt một đường dứt khoát xung quanh khối u dạ dày. Một lỗ thủng xuyên từ lớp niêm mạc đến lớp thanh mạc của dạ dày được tạo ra.

Cậu thả khối u nguyên phát đã được cắt bỏ vào trong dạ dày. Những tế bào ung thư ở phổi, gan, và các tế bào nhỏ lẻ đã tập hợp từ trước cũng được đưa vào trong dạ dày thông qua lỗ thủng vừa được cắt phăng ra.

Thế là, bên trong dạ dày, đã chứa toàn bộ tế bào ung thư trong cơ thể.

"Lihya, hãy dùng Heal lên toàn bộ cơ thể."

"Vâng. Hỡi Nữ thần từ mẫu, xin hãy giao phó cho bàn tay chữa lành vĩ đại của Người. Heal."

Theo hiệu lệnh của Ryo, Lihya thi triển Heal lên toàn bộ cơ thể Abel. Không chỉ một lần mà là hai lần... và cuối cùng, là lần thứ ba để hoàn tất...

Ryo dùng Soi Xét  xác nhận rằng lỗ thủng trên dạ dày, cùng với tất cả những vị trí đã bị cắt bỏ ở phổi, gan, và những vùng bị xâm lấn, đều đã được phục hồi nhờ Heal.

Cuối cùng cũng đến bước cuối.

"Vậy, tôi sẽ cho nôn ra."

Cậu tạo ra nước bên trong dạ dày, dùng nước đó giữ lấy toàn bộ tế bào ung thư, rồi từ từ vận chuyển chúng từ dạ dày lên thực quản.

Cuối cùng, cậu lấy ra những tế bào ung thư chứa trong một túi nước từ miệng của Abel đang mở.

"

Quan Tài Băng."

Cậu phong ấn những tế bào ung thư vừa lấy ra vào trong băng.

Ryo hít thở sâu nhiều lần.

Rồi, cậu tuyên bố.

"Lihya, phẫu thuật đã thành công."

"A..."

Nghe lời đó của Ryo, Lihya bật khóc nức nở.

Nhìn Lihya như vậy và Abel đang ngủ yên, Ryo thì thầm.

"Ma pháp... thật sự, rất tuyệt vời. Fantasy muôn năm!"

◆

Ngày hôm sau ca phẫu thuật.

"Ngài thấy trong người thế nào?"

Ryo bước vào phòng ngủ của Abel và nói. Rồi cậu làm động tác đẩy gọng kính. Cậu đang diễn y như khuôn mẫu "bác sĩ thì phải đeo kính".

Ryo nhớ lại, trong số những người bạn thời thơ ấu và bạn cùng lớp của cậu đã vào trường y khá nhiều, chỉ có bốn người đeo kính...

Mà, mấy chuyện này, là do hình tượng thôi. Đúng vậy, hình tượng là quan trọng.

"À, Ryo. Tốt đến không thể tin được. Tình trạng này, phải mấy tháng rồi... có khi còn hơn ấy chứ."

Trái ngược hoàn toàn với ngày hôm qua, sắc mặt của Abel đã hồng hào trở lại.

Có vẻ anh cũng đã ăn uống được đầy đủ.

Ma pháp muôn năm!

Điểm phiền phức của ung thư là, bản thân các tế bào ung thư thì rất tham ăn, nhưng lại làm giảm cảm giác thèm ăn của vật chủ. Hơn nữa, trong trường hợp ở Trái Đất, quá trình điều trị cũng thường xuyên dẫn đến tình trạng chán ăn.

Việc chữa bệnh thực sự rất khó khăn.

"Cậu phải tuyệt đối nghỉ ngơi trong khoảng một tháng. Với lại, hãy ăn uống đầy đủ, đừng nóng vội, cứ từ từ hồi phục thể lực."

Ryo nói những lời khá tử tế. Cậu đang hoàn toàn nhập vai bác sĩ điều trị.

"Nhân tiện, Abel..."

"Hửm?"

"Từ lúc lên làm Vua, cậu lúc nào cũng ngập trong giấy tờ đúng không?"

"Cách nói của cậu hơi quá... nhưng, ừ, cũng đúng."

Trong mắt Ryo, hình ảnh của Abel dường như lúc nào cũng là đang ký giấy tờ.

"Một thời gian ngắn trước, tôi nghĩ cậu còn không thể ký tên trên giường được, trong khoảng thời gian đó thì..."

"À..."

Khi Ryo hỏi, Abel liền liếc mắt đi chỗ khác. Con người ta thường có hành động như vậy khi bị chỉ ra một điều bất tiện.

"Noah thì vẫn còn nhỏ, và tôi cũng chưa bao giờ thấy Lihya ngập trong giấy tờ cả."

"Ừm, thì, cái đó... Hầu tước Heinlein đang làm thay..."

Sau cuộc giải phóng Vương quốc ba năm trước, Hầu tước Alexis Heinlein đã được Abel đưa lên vị trí Tể tướng Vương quốc.

Đúng. Không phải là nhậm chức, mà là bị đưa lên.

Dù Abel đã tập trung nâng cấp kiến thức cần thiết của một vị vua bằng bộ đề luyện thi vua cấp tốc của cố Vương thái tử Cindish, nhưng anh vẫn là từ một mạo hiểm giả đột nhiên trở thành vua. Việc một mình chèo lái đất nước quả thực không thực tế.

Vì vậy, anh đã yêu cầu Hầu tước Heinlein, cha của người đồng đội mạo hiểm giả Phelps và là một đại quý tộc phương Nam đã đóng vai trò chủ chốt trong cuộc giải phóng Vương quốc, đảm nhận chức Tể tướng.

Nghe nói ban đầu Hầu tước Heinlein đã từ chối rất quyết liệt... Giờ nghe nói ông ấy đang ngập trong giấy tờ, có thể hiểu rõ lý do ông từ chối.

"Hầu tước Heinlein, xin chia buồn..."

Ryo thì thầm, thương hại cho hoàn cảnh của ông.

"Không, vai trò mà Thủ tịch Công tước Ryo có thể gánh vác cũng được..."

"Tôi từ chối!"

Nhanh như chớp chính là đây.

Trước khi Abel kịp nói hết câu, Ryo đã thẳng thừng từ chối.

"Nhanh thật..."

Tốc độ đó, ngay cả Abel cũng phải kinh ngạc.

"Tôi nhận chức Thủ tịch Công tước chỉ vì đó là chức danh dự thôi!"

"Kiến thức của Ryo, tôi nghĩ cũng khá hữu dụng..."

"Tôi từ chối!"

Lời từ chối lần thứ hai.

Cậu khoanh hai tay trước mặt. Có vẻ như đang biểu thị dấu X, không được, tuyệt đối không.

Một sự từ chối dứt khoát.

Trong lúc cuộc trò chuyện giữa Vua và Thủ tịch Công tước như vậy đang diễn ra ở một gian nhà riêng trong hoàng thành, tiếng gõ cửa vang lên, và các thị tùng của Vua mang một chồng giấy tờ vào.

"Bệ hạ, có thực sự ổn không ạ? Ngài nên nghỉ ngơi thêm chút nữa..."

"Không, không sao. Cứ để ở đây..."

"Abel? Cậu đang làm cái trò gì vậy?"

Thị tùng hỏi, Abel trả lời, và Ryo chất vấn hành động đó.

"À, tôi định làm việc một chút..."

"Tất nhiên là không được rồi! Tôi đã nói là phải nghỉ ngơi tuyệt đối một tháng cơ mà!"

Ryo, với tư cách là bác sĩ điều trị, vừa mới ra lệnh nghỉ ngơi tuyệt đối.

"Không, chính Ryo vừa mới nói là thấy thương cho Hầu tước Heinlein đang ngập trong giấy tờ còn gì..."

"Chuyện đó ra chuyện đó, chuyện này ra chuyện này. Với tư cách là bác sĩ điều trị, tôi không cho phép chuyện đó. Các vị thị tùng, cứ mang chỗ đó về lại chỗ Hầu tước Heinlein đi. Cứ nói là Công tước Rondo đã nói vậy."

"Vâng! Đã rõ!"

Nói rồi, các thị tùng ôm chồng giấy tờ rời khỏi phòng.

Abel kêu "A..." rồi vươn tay ra.

Hoàn toàn là một kẻ nghiện công việc. Một vị vua không làm việc thì phiền phức, nhưng một vị vua không được bao quanh bởi giấy tờ thì lại cảm thấy bất an, Ryo nghĩ điều đó cũng không được lành mạnh cho lắm.

◆

"Này, Ryo..."

"Gì thế? Lại tiền à?"

"Câu đó, lần trước cậu cũng nói rồi đúng không?"

"Cậu nhớ tốt thật đấy. Việc xài lại mảng miếng là điều không thể tránh khỏi."

"Ừm, lúc đó cậu cũng nói là 'mảng miếng' thì phải."

"ネタ国王 (Vua mảng miếng)... 寝た国王 (Vua đang ngủ)... Abel đang ngủ..."

"Tôi chỉ biết là mình đang bị chế nhạo thôi."

Abel đang đọc một cuốn sách nào đó được mang đến từ thư viện hoàng thành, còn Ryo cũng đang đọc một cuốn sách giả kim thuật trong 'Khu sách cấm'  của thư viện, họ vừa đọc vừa trò chuyện như thế.

"Chán quá."

"Cậu đang đọc sách còn gì."

"Không, đúng là đang đọc, nhưng mà, quả nhiên vẫn là giấy tờ..."

Nghe vậy, Ryo thở dài một hơi thật sâu.

"Giá trị của một người được quyết định bởi việc họ làm gì khi có thời gian rảnh."

"...Câu đó, chắc chắn là cậu nói bừa đúng không?"

Ryo nói một cách đanh thép, nhưng Abel phản bác. Thực tế, Ryo đang nói bừa, nên Abel mới là người nói đúng.

"Ngoài công việc giấy tờ ra, tôi muốn vung kiếm."

"Bác bỏ!"

"Biết ngay mà."

"Mới ốm dậy mà, làm sao được phép làm chuyện đó chứ!"

Ryo đứng dậy, hai tay chống hông, nói dứt khoát với vẻ mặt nghiêm khắc. Abel có vẻ cũng hiểu là không được chấp nhận.

Giữa cuộc đối đáp chan chát của hai người, từ xa vọng lại tiếng đàn dây.

"Đây là... violin?"

Ryo thì thầm. Đó là vì ngạc nhiên.

Cậu ngạc nhiên vì ở thế giới 'Phi' này, không, ở Vương quốc Knightley này lại có violin.

"Chắc là ai đó trong dàn nhạc hoàng gia đang luyện tập thôi."

Câu trả lời của Abel cho thấy có vẻ không chỉ có violin mà còn nhiều loại nhạc cụ khác nữa. Dĩ nhiên không chắc chúng có giống hệt các nhạc cụ ở Trái Đất hay không...

"Có cả dàn nhạc cơ à?"

"Dĩ nhiên là có. Bảo hộ và nuôi dưỡng nghệ thuật là vai trò của một đại quốc. Nếu đánh mất điều đó, dù có tỏ ra hùng mạnh đến đâu, cũng sẽ bị các nước khác xem thường. Ngay cả Đế quốc kia cũng hiểu điều đó, nên họ mới có lãnh địa Hầu tước Krukova với thành phố học thuật, hay lãnh địa Công tước Alant được mệnh danh là trung tâm nghệ thuật của Đế quốc. Trường hợp của Vương quốc thì, Vương đô Crystal Palace này là nơi nghệ thuật phát triển mạnh mẽ nhất."

Abel giải thích với vẻ mặt hiển nhiên.

Việc phát triển nghệ thuật tốn rất nhiều tiền. Nếu không có người bảo trợ, nghệ thuật sẽ lụi tàn.

Người đóng vai trò dẫn dắt chính là hoàng tộc và quý tộc, hoặc các chính trị gia. Dù tiền bạc thực tế là do các đại thương nhân bỏ ra, nhưng việc tạo ra dòng chảy, nền tảng để họ chi tiền là điều mà chính trị cần làm. Nó có một khía cạnh là trách nhiệm với lịch sử, nhưng thực tế hơn, nó còn là một phần của ngoại giao.

Nếu học lịch sử sẽ thấy rõ điều này, nhưng số người dân hiểu được điều đó... ở bất kỳ thời đại, bất kỳ thế giới nào cũng cực kỳ ít.

"Abel đang nói những điều giống hệt một vị vua."

"Có lẽ Ryo không biết, nhưng ta là vua của đất nước này đấy."

"Một người từ nhỏ đến lớn chỉ biết vung kiếm mà lại bàn về nghệ thuật."

"Dù sao thì, hoàng tộc ấy, từ nhỏ học nghệ thuật là chuyện đương nhiên. Bất kể thích hay ghét."

"Cậu muốn nói là Abel mê kiếm thuật cũng đã từng học sao?"

"Cũng tàm tạm."

Ryo nhìn với ánh mắt đầy nghi ngờ, Abel nhún vai.

"Ryo cũng là Thủ tịch Công tước  nên..."

"Bác bỏ!"

Ryo ngắt lời Abel một cách dứt khoát.

"Này, ta còn chưa nói hết nội dung mà."

"Cậu định bảo tôi học nghệ thuật chứ gì? Tôi đã học đủ rồi nên giờ không làm nữa đâu."

'Ở Trái Đất ấy', Ryo thầm nói thêm trong lòng.

Và cậu phản công ngay lập tức.

"Thay vì chuyện đó, hãy cho tôi xem sức mạnh của một hoàng tộc đã học nghệ thuật đi."

"Hửm?"

"Cậu có thể vẽ tranh hay tạc tượng được đúng không?"

"Không, không được."

"Ể~"

Khi Abel nhún vai phủ nhận, Ryo cố tình kêu lên một tiếng và nhăn mặt.

Abel thở dài rồi rung chiếc chuông trên bàn gọi quản gia và ra lệnh.

"Mang bánh kem, cà phê, và một cây violin đến đây."

"Ể?"

Người ngạc nhiên trước diễn biến bất ngờ này là Ryo.

Không ngờ lại có bánh kem và cà phê!

Hả? Cây đàn sau đó á? Cái đó thì, so với bánh kem và cà phê chỉ là chuyện nhỏ...

Một lúc sau, hai phần bánh kem và cà phê, cùng với một cây violin được mang đến.

Khi bánh kem và cà phê được đặt lên bàn và người quản gia rời đi, Abel, người toả ra hương thơm của cà phê, đứng thẳng dậy.

Rồi, anh kéo đàn violin.

"Hả..."

Ryo chết trân với tách cà phê trên tay.

Bản nhạc mà Abel bắt đầu chơi có phần mở đầu quá đặc trưng, chủ đề quá nổi tiếng. Một chủ đề rực rỡ được tạo nên từ những dây đàn buông, biến tấu nhiều lần, một bản độc tấu violin vô cùng nổi tiếng... đúng vậy, nổi tiếng đến mức ngay cả Ryo cũng biết.

Ngay cả Ryo cũng biết? Đây là Vương quốc Knightley của thế giới 'Phi'. Vậy mà Ryo lại biết? Cậu đã từng nghe trong hoàng thành, hay ở một quán ăn nào đó trong thành phố ư?

Không, không phải.

Cậu đã nghe ở Trái Đất.

Không thể nhầm được. Vì cậu còn biết cả nhà soạn nhạc. Đó là người có thể nói không ngoa là nhà soạn nhạc và nghệ sĩ violin nổi tiếng nhất trong lịch sử Trái Đất.

"Paganini... 'Hai mươi tư khúc Caprice'... bản số hai mươi tư."

Tên bản nhạc được thốt ra từ miệng Ryo.

Bản độc tấu violin không có nhạc đệm được sáng tác bởi thiên tài Paganini, không, phải nói là Paganini người được cho là đã bán linh hồn cho quỷ dữ. Nó được biết đến là một bản nhạc khó, kết hợp tất cả các kỹ thuật chơi violin.

Nhưng, nó lại vô cùng lộng lẫy, sang trọng và xinh đẹp.

Điều đó, kết hợp với dáng vẻ của người biểu diễn Abel, đã tạo nên một vẻ đẹp hoàn mỹ đáng kinh ngạc.

Ryo chăm chú lắng nghe.

Bản nhạc mà cậu đã nghe vô số lần qua các video khi còn ở Trái Đất. Nhưng màn trình diễn trước mắt này, thật sự quá choáng ngợp.

Năm phút trình diễn.

Khi nó kết thúc, Ryo không thể cử động.

Có lẽ khi con người ta cảm động, họ không thể cử động ngay được.

Ba giây sau.

"Bravo!"

Ryo đứng bật dậy từ ghế sofa và vỗ tay. Một cách đầy cuồng nhiệt.

Trước sự tán thưởng nhiệt liệt của khán giả duy nhất, Abel mặt đỏ bừng, đặt cây violin lên bàn rồi ngồi xuống ghế sofa.

"Abel, thật tuyệt vời!"

Ryo tiếp tục vỗ tay trong khi ngồi xuống, và khen ngợi bằng những lời chân thành.

"Không, cậu làm quá rồi."

Abel đáp lại với khuôn mặt vẫn còn đỏ.

"Quá cái gì chứ! Đó là một màn trình diễn tuyệt vời. Một màn trình diễn như thế này, tôi chưa bao giờ được nghe."

"Vậy à? Mà, nếu Ryo vui thì tốt rồi."

Abel cười vui vẻ.

"Mà nói chứ, đỉnh thật đấy. Kỹ thuật biểu diễn cỡ này, cậu học được từ khi nào thế?"

"Dĩ nhiên là trước khi trở thành mạo hiểm giả, lúc còn ở hoàng thành."

"Thời Nhị hoàng tử? Tôi có nghe nói Abel đã đắm chìm trong kiếm thuật, chứ chưa nghe cậu đã luyện violin... không, đã luyện đến mức có thể chơi được hay như thế này đâu."

"Mà, ta có nói đâu. Nói là luyện thì cũng đúng, nhưng phải chơi được đến mức này. Với tư cách là một thành viên của hoàng gia Knightley."

"Cậu nói sao cơ..."

Ryo kinh ngạc trước những lời Abel vừa thản nhiên nói ra.

"Hoàng tộc là bộ mặt của quốc gia. Có những lúc phải mang tên quốc gia đi đến nước khác. Khi đó, nếu thể hiện một cách thảm hại thì Vương quốc và người dân sẽ bị xem thường. Vì vậy từ nhỏ, chúng ta đã được yêu cầu phải thông thạo mọi thứ."

"Violin là một trong số đó?"

"Ừ. Nghe nói Vua Richard là một nghệ sĩ violin bậc thầy."

"Vua Richard... là người được xem là vị vua trung hưng của Vương quốc Knightley, phải không?"

"Đúng vậy. Bản nhạc lúc nãy cũng là bản nhạc Vua Richard yêu thích nhất. Anh trai ta cũng rất thích bản nhạc này... Ta cũng đã luyện nó nhiều nhất. Vì nó khó."

Abel nói vậy rồi cười. Một nụ cười mang theo nỗi hoài niệm và một chút cô đơn. Chắc chắn, đó là nụ cười khi nhớ về cố Vương thái tử Cindish đã qua đời.

Nhìn Abel như vậy, Ryo đã tin chắc. Không, vốn dĩ cậu đã nghĩ như vậy rồi.

Đó là, Vua Richard, người khai sáng nền trung hưng của Vương quốc, là một người chuyển sinh từ Trái Đất.

Bản nhạc Abel vừa chơi là 'Hai mươi tư khúc Caprice' của Paganini. Bản cuối cùng, số hai mươi tư. Ngay cả khi Vua Richard là một thiên tài âm nhạc, cậu cũng không thể tin rằng ông ấy đã sáng tác ra nó. 'Hai mươi tư khúc Caprice' không phải là thứ tầm thường như vậy. Một kiệt tác đặc biệt mà không ai ngoài Paganini có thể tạo ra, nơi tất cả các kỹ thuật siêu việt của violin được lồng vào, và hơn thế nữa, những đoạn nhạc đặc trưng một khi đã nghe sẽ còn đọng lại mãi trong tai được lặp đi lặp lại.

Kỹ thuật siêu việt.

Bốn chữ khiến lòng người phấn khích trong mọi lĩnh vực, nhưng có thể nói không ngoa rằng nó đã bắt đầu từ Paganini... Ryo tự cho là vậy.

'Hai mươi tư khúc Caprice' là một trong những đỉnh cao của kỹ thuật siêu việt đó. Nghĩ lại, việc Abel có thể chơi nó một cách hoàn hảo là một điều đáng kinh ngạc.

Abel nói rằng anh đã thành thạo nó như một phần của giáo dục hoàng gia... nhưng "thành thạo" trong trường hợp này có nghĩa là đã đạt được kỹ thuật biểu diễn hàng đầu trong cả nước. Abel đã phải luyện tập đến mức nào? Ryo không thể tưởng tượng nổi và chỉ biết lắc nhẹ đầu.

"Bản nhạc Abel vừa chơi, nhà soạn nhạc và tên bài là của Paganini..."

"Xin lỗi, nhà soạn nhạc không rõ, chỉ truyền lại tên bài là 'Hai mươi tư khúc Caprice' thôi."

Lúc đó, Abel như nhớ ra điều gì đó, anh khẽ cười và nói tiếp.

"Nhân tiện, từ 'Caprice' là một từ đã mất, nghe nói có nghĩa là thất thường, khác lạ, không bình thường, ngoại lệ. Những lời như vậy của Vua Richard còn được truyền lại. Chẳng phải giống hệt Ryo sao?"

"Thất lễ! Tôi là một thủy ma pháp sư bình thường và nghiêm túc, một người rất đỗi bình thường."

"Không, chắc chắn không bình thường chút nào."

Ryo đáp trả, Abel cười khổ.

"Việc hoàng tộc không thể thay thế được, có lẽ là chuyện đương nhiên nhỉ."

"Hửm?"

"Vì nếu phải học đủ thứ, bắt đầu từ violin, thì nếu không bắt đầu từ nhỏ sẽ không đủ thời gian đúng không? Lớn lên rồi mới học thì vất vả lắm."

"Có lẽ vậy... nhưng chính Lihya bây giờ cũng đang nỗ lực đấy. Nhạc cụ thì từ từ từng chút một, nhưng khiêu vũ thì cô ấy đã có thể nhảy khá tốt rồi."

"Ể?"

Ryo ngạc nhiên.

Lihya dĩ nhiên đã kết hôn với Abel, và hiện tại là Vương phi của đất nước này. Trước đây khi nghe Lyn và Warren nói, Lihya vốn không phải xuất thân quý tộc. Từ đó mà gả vào hoàng gia thì quả thực...

"Nghe có vẻ cực kỳ vất vả."

"Có lẽ vậy. Tuy nhiên, xin lỗi nhưng không còn lựa chọn nào khác."

Abel nhăn mặt đáp lại cảm nhận rất đời thường của Ryo.

Ngay cả Abel, một vị vua, cũng không thể nói là không cần phải làm. Bởi vì cô ấy đã trở thành một thành viên của hoàng gia. Bất kể xuất thân, từ nay về sau, cô ấy sẽ được nhìn nhận với tư cách là 'Vương phi'. Tức là một thành viên của hoàng gia.

Một trong những người mà việc thông thạo mọi thứ là điều đương nhiên.

Lắc nhẹ đầu, Abel đổi chủ đề.

"Nhân tiện, Ryo cũng chơi được violin à?"

"Không được đâu? Nhạc cụ tôi chơi được chỉ có piano thôi."

"Piano? Đó là tên một loại nhạc cụ à?"

Abel nghiêng đầu. Có vẻ anh không biết piano.

"Ể? Hả? Cậu không biết piano? Nó là một loại nhạc cụ có phím đen trắng, ấn ngón tay vào thì sẽ phát ra âm thanh..."

"Xin lỗi, ta không biết. Cũng chưa từng nghe thấy."

"Sao lại thế..."

Ryo gục đầu xuống.

Nhưng cậu nhanh chóng lấy lại tinh thần. Vì khi gục đầu xuống, trước mắt cậu là chiếc bánh kem vẫn chưa động đến. Thật hiếm thấy, có lẽ vì màn trình diễn của Abel quá tuyệt vời mà cậu đã quên cả ăn.

"Mà thôi cũng được. Hãy kết thúc màn trình diễn tuyệt vời này bằng bánh kem. Cũng có phần của Abel đấy, ăn đi."

"Ừ, cái bánh mà Ryo đang định ăn ngay bây giờ cũng là do ta gọi đấy."

Trung tâm của Vương quốc Knightley được tô điểm bởi nghệ thuật và mỹ thực.

◆

Vài ngày sau khi nghe Abel chơi violin. Lúc Ryo đang ở Thư viện Vương thành tìm một cuốn sách về giả kim thuật để đọc, thì có người cất tiếng gọi từ sau lưng.

“Thưa, thưa Công tước Rondo…”

“Vâng? A, chào ngài, Trưởng quản thư,” Ryo mỉm cười chào lại.

Người vừa lên tiếng là một vị trưởng quản thư đứng tuổi tên Gaspardnini, cũng là người chịu trách nhiệm Thư viện Vương thành. Ông là một người rất tốt, luôn giúp đỡ Ryo, trả lời chính xác các câu hỏi và giới thiệu cho cậu những cuốn sách hay.

Thế nhưng, ngài Gaspardnini ấy giờ đây lại đang vã mồ hôi lạnh ròng ròng. Chỉ cần nhìn qua cũng biết trạng thái của ông không hề bình thường.

“Ừm, có chuyện gì vậy ạ?”

“X-xin ngài đừng nổi giận, nhưng thưa ngài, cuốn sách ‘Giả kim thuật: Tương lai và Triển vọng ~Đưa Giả kim vào Mọi mặt Đời sống~’ mà ngài đã mượn hai năm trước, hình như ngài vẫn chưa hoàn trả…”

“Ể…”

“Thực ra hôm qua, Tử tước Kenneth Hayward của Xưởng Giả kim Hoàng gia đã ghé qua và định mượn cuốn sách đó ạ… À, dĩ nhiên là Thư viện Vương thành không có kỳ hạn trả sách… nhưng vì địa vị của mình, ngài Tử tước nói rằng có lẽ trong sách có nội dung ngài ấy muốn xác nhận một chút, nên chỉ ghé qua xem thôi ạ…”

“À à…”

Lần này, đến lượt lưng Ryo bắt đầu đổ mồ hôi lạnh. Đúng là mình có mượn. Đúng là mình đã đọc. Và… đúng là mình không có ký ức nào về việc đã trả lại nó.

Tử tước Kenneth Hayward là người mà Ryo đơn phương tôn làm sư phụ giả kim thuật, một nhà giả kim thiên tài không chỉ của Vương quốc Knightley mà còn đại diện cho cả các Quốc gia Trung tâm. Dù mới hai mươi lăm tuổi, ông đã đứng trên đỉnh cao của giới giả kim thuật sư các nước Trung tâm… và còn là một nhân vật hiếm có được kỳ vọng rất nhiều vào tương lai. Ông ấy là người không bao giờ nổi giận, nên có lẽ lần này cũng chỉ cười trừ cho qua thôi.

Dù vậy, Ryo, người đã mượn sách không trả, không thể chối bỏ trách nhiệm.

Hơn nữa, vị trưởng quản thư trông như thể đã chuẩn bị tinh thần mất mạng, với vẻ mặt bị dồn vào đường cùng để nói với Ryo điều này.

Cũng phải thôi.

Ryo, trông vậy thôi chứ là một Thủ tịch Công tước. Dù chỉ là danh nghĩa, cậu vẫn là người có quyền lực thứ hai sau Quốc vương. Việc phải nói ‘Trả sách đi’ với một nhân vật như vậy… có lẽ là lần đầu tiên trong sự nghiệp quản thư lâu năm của Gaspardnini.

Đó chính là lý do khiến lưng Ryo vã mồ hôi lạnh.

“Trưởng quản thư, cháu xin lỗi. Cháu nghĩ đúng là mình đã mượn mà chưa trả rồi. Cháu sẽ tìm và mang đến trả ngay… À, hay là cháu nên mang thẳng đến cho Kenneth thì tốt hơn ạ?”

“K-không cần đâu ạ, ngài Tử tước cũng nói rằng, ‘Nếu là cậu Ryo thì đành chịu vậy. Để lúc khác tôi hỏi cậu ấy sau cũng được’. Ngài cứ trả lại vào lúc nào tiện là được ạ.”

“A, ha ha ha…”

Những lời nói tử tế của trưởng quản thư càng khiến Ryo đổ nhiều mồ hôi lạnh hơn. Cậu thấy xấu hổ vì hành động của mình đã gây phiền toái cho một người tốt như vậy.

Phải trả lại ngay!

Cậu thầm hạ quyết tâm trong lòng.

Ryo rời khỏi Vương thành và vội vã trở về dinh thự Công tước Rondo.

Dinh thự Công tước Rondo ở Vương đô do Abel chuẩn bị nên nằm ở một vị trí gần Vương thành. Nơi đây là khu vực đẳng cấp nhất trong Vương đô, với những dinh thự của các quý tộc cấp cao san sát nhau. Dĩ nhiên, Ryo chỉ nghe nói vậy chứ hoàn toàn không biết hàng xóm của mình là ai.

Phần lớn thời gian, Ryo đều nằm ườn ra trên ghế sofa trong phòng làm việc của Quốc vương tại Vương thành, và không mấy khi sử dụng dinh thự Công tước Rondo ở Vương đô. Cuốn sách đã mượn không thể nào ở một nơi như vậy được.

“A…”

Vừa bước qua cửa, Ryo chợt nhớ ra điều đó.

Cậu chống cả hai tay và hai đầu gối xuống sàn trong tư thế tuyệt vọng… nhưng trước khi gục ngã hoàn toàn, cậu đã nhớ ra.

“Nhà ở Lun!”

Cậu nhớ ra mình đã mượn cuốn sách đó để đọc trên xe ngựa đến Lun. Và cậu cũng nhớ ra mình đã không mang nó theo khi từ Lun trở về.

“Lun… xa quá…”

Cuối cùng, cậu vẫn gục xuống sàn nhà trong tư thế tuyệt vọng.

◆

Phòng làm việc của Đại Thủ lĩnh, Hội Mạo hiểm giả Vương đô.

“Làm ơn đi mà!”

“Cậu nói thế thì tôi cũng chịu, không được là không được,” Hugh từ chối với vẻ mặt nhăn nhó, trong khi Ryo thì khẩn khoản.

“Chết tiệt… Mang danh Thủ tịch Công tước mà ngay cả một cỗ xe ngựa cũng không mượn được, thật phũ phàng,” Ryo than thở, cúi gằm mặt.

“Thì chịu thôi chứ sao. Dù muốn cho mượn, nhưng tất cả xe ngựa của Hội đều đang được sử dụng hết rồi.”

Ryo đã cố gắng dùng xe ngựa của Hội để nhanh chóng quay về nhà ở Lun. Một cỗ xe ngựa bình thường mất bảy ngày để đi một chiều từ Vương đô đến Lun. Tuy nhiên, với xe ngựa của Hội, có thể di chuyển không ngừng nghỉ bằng cách đổi ngựa được chuẩn bị sẵn ở mỗi thị trấn, thì chỉ mất hai ngày để đến Lun. Ryo nhớ điều này vì trước đây cậu đã từng cùng Abel di chuyển từ Lun đến Vương đô bằng xe ngựa của Hội.

Dĩ nhiên, mạo hiểm giả bình thường không thể sử dụng xe ngựa của Hội. Nó chỉ dành cho những người có giấy phép đặc biệt từ Hội trưởng, trong những nhiệm vụ đặc biệt cần di chuyển cực nhanh.

Nhưng, cậu dù sao cũng là Thủ tịch Công tước. Lợi dụng… à không, là nhờ vả địa vị và quyền lực của mình với Đại Thủ lĩnh Hugh MacGrath, cậu đã cố gắng xin được sử dụng nó…

Nhưng lại bị từ chối.

“Đúng là Hội Mạo hiểm giả Vương đô là trung tâm của Vương quốc, nên có hơn hai mươi cỗ xe ngựa. Và cũng đúng là với quyền hạn của Đại Thủ lĩnh, ta có thể linh động được khá nhiều. Lần trước, ngài Forsyth cũng đã dùng nó để cho con gái mình trốn thoát mà.”

Trong sự kiện Vương đô thất thủ, Đại Thủ lĩnh lúc bấy giờ, Finley Forsyth, đã sử dụng xe ngựa của Hội vì mục đích cá nhân để đưa con gái mình từ Vương đô đến Lun. Dù đó là trường hợp sơ tán khẩn cấp, nhưng việc sử dụng cho mục đích cá nhân không phải là không thể. Thực tế hơn, trong một vương quốc mà hoàng gia và quý tộc nắm giữ quyền lực, các yêu cầu từ giới quý tộc đối với Hội Mạo hiểm giả rất đa dạng, và Hội cũng đã trở nên khá linh hoạt để đáp ứng chúng. Xét từ quan điểm đó, việc đáp ứng yêu cầu từ một người như Ryo, một Thủ tịch Công tước, thực ra là chuyện khá phổ biến.

Dù vậy…

“Nhưng một khi tất cả xe ngựa đều đã ra ngoài, dù muốn cho mượn ta cũng không thể.”

“Grừ…”

Hugh thông báo với vẻ mặt cau có, còn Ryo thì cắn môi đầy cay đắng.

Hugh rời mắt khỏi Ryo đang cắn môi và vô tình nhìn ra ngoài cửa sổ. Khi hiểu ra tình hình, ông lao đến cửa sổ, mở toang nó ra và hét lớn về phía sân trong.

“Dừng cỗ xe số ba lại! Lệnh của Đại Thủ lĩnh!”

Hành động tức thời.

Chỉ mất hai giây.

Diễn biến quá nhanh khiến ngay cả Ryo, người đang ở trong cùng phòng, cũng không theo kịp. Nhưng khi nhìn ra ngoài cửa sổ, cậu thấy một người có vẻ là nhân viên của Hội đang chạy từ sân trong về phía bãi xe. Có vẻ anh ta đã hành động ngay lập tức sau tiếng hét của Hugh.

Nhìn cảnh đó…

(Chắc đây là chuyện thường ngày ở huyện nhỉ,) Ryo nghĩ một cách bàng quan.

“Ryo, cậu may mắn đấy. Xe thì không cho mượn được, nhưng ta sẽ cho cậu đi nhờ xe ngựa của Hội đến Lun,” Hugh cười nhếch mép, một nụ cười mà ngay cả Ryo đã quen nhìn cũng phải thấy sợ.

Hai người đến bãi xe, Hugh mở cửa cỗ xe số ba.

Một giọng nói vang lên từ bên trong.

“Thưa Đại Thủ lĩnh, tại sao ngài lại cho dừng xe? Chúng tôi đang phải đi gấp mà.”

“Ồ, xin lỗi nhé. Cho thằng nhóc này đi nhờ đến Lun một chuyến,” Hugh nói rồi nhường chỗ, Ryo thò đầu vào cửa xe.

“Xin lỗi, cho tôi đi nhờ đến thành phố Lun…”

Nói đến đó, Ryo nghiêng đầu thắc mắc.

Như để đáp lại, ba người ngồi trong xe cũng đồng loạt nghiêng đầu.

Kiếm sĩ có vẻ là đội trưởng rụt rè lên tiếng.

“Lẽ nào… là Ryo?”

Ryo cũng rụt rè đáp lại.

“Lẽ nào… Nils? Eto? Amon?”

Những người trên xe chính là ba thành viên của tổ đội 『Phòng số 10』.

◆

“Bao nhiêu năm rồi nhỉ!”

“Lâu lắm rồi mới gặp lại.”

“Tôi nghĩ khoảng một năm rưỡi rồi ạ.”

Nils, Eto và Amon đều ngạc nhiên, cả bốn người cùng nhau chúc mừng cuộc hội ngộ.

“Chà, không ngờ lại có thể gặp nhau ở một nơi thế này!”

Vừa nói, Ryo vừa dùng cối xay bằng băng để xay hạt cà phê. Đã hội ngộ thì không gì bằng nâng ly cà phê chúc mừng!

“Tuyệt thật đấy, một tổ đội gồm ba người bạn cùng phòng, giờ đã là một tổ đội hạng B không ai có thể xem thường, phải không?”

Khi Ryo nói với vẻ thán phục, cả ba người đều đỏ mặt ngượng ngùng.

Đúng vậy, 『Phòng số 10』 hiện là một tổ đội hạng B với cả ba thành viên đều là mạo hiểm giả hạng B.

“Lên hạng B rồi thì cũng có lúc được phái đến Vương đô nhỉ. Dù sao thì đối với tôi đó là một điều cực kỳ may mắn.”

“Không phải đâu, Ryo,” đội trưởng Nils nghiêm nghị nói. “Bọn tôi đã chuyển căn cứ đến Vương đô và trở thành một tổ đội thuộc Vương đô rồi.”

“Vậy sao…”

Điều đó khiến Ryo khá bất ngờ. Dĩ nhiên, việc đặt căn cứ ở đâu là tùy thuộc vào mỗi mạo hiểm giả, và cũng có khá nhiều tổ đội thường xuyên thay đổi căn cứ. Việc thay đổi đăng ký giữa các quốc gia thì có vẻ khá phức tạp, nhưng trong cùng một nước thì đó là chuyện thường thấy.

“Nhưng tại sao lại chuyển đến Vương đô?” Ryo hỏi một câu rất tự nhiên.

“Ở gần Vua Abel là chuyện đương nhiên rồi!”

“Vương phi Lihya đúng là thiên thần!”

“…Thì, là vậy đó.”

Chắc không cần phải giải thích ai đã nói câu nào nữa. Nils luôn kính trọng Abel. Đối với Eto, Lihya là một thiên thần. Còn Amon… dù mới mười chín tuổi và là người trẻ nhất, nhưng cậu lại ở vị trí trông chừng hai người kia.

“À, ừ, tôi hiểu rõ rồi.”

Ryo nhìn nụ cười gượng của Amon… và cả trạng thái phấn khích khác thường của hai người kia, và hiểu ra mọi chuyện. Về điểm này thì ba thành viên của 『Phòng số 10』 chẳng thay đổi chút nào theo thời gian.

“Vậy là các cậu đang trên đường đến Lun làm nhiệm vụ à?”

“Đúng vậy. Là một nhiệm vụ khẩn cấp, lại còn thiếu người nên mới phải gửi yêu cầu đến tận Vương đô,” Nils ưỡn ngực một chút, trả lời với vẻ tự hào.

“Liệu Nils có thực hiện được nhiệm vụ như vậy không đây.”

“Này, Ryo, tôi cũng khác xưa rồi đấy! Mà, đúng là nhiệm vụ lần này khá vất vả thật,” Nils phản bác lại cách nói quá đáng của Ryo.

“Lần này, bọn tôi là viện quân cho nhiệm vụ chinh phạt Wyvern.”

“Mà lại còn là hai con!” Eto tiết lộ nội dung nhiệm vụ, và Amon bổ sung thêm thông tin kinh ngạc.

“Chinh phạt hai con Wyvern? Tuyệt thật.”

“Đúng không?”

“Vậy có nghĩa là lần này Amon sẽ được bay lên trời hai lần nhỉ.”

“Thôi, xin tha cho tôi đi…” Ryo trêu chọc, Amon vừa gãi má vừa cười gượng.

Trước đây, các thành viên của 『Phòng số 10』 đã phải hợp tác với một tổ đội tên là 『Lục Hoa』 để bất đắc dĩ chinh phạt một con Wyvern. Họ đã làm nên kỳ tích tiêu diệt Wyvern bằng cách cho Amon bay lên trời. Chinh phạt Wyvern chỉ với chín người. Đó vẫn là một câu chuyện được truyền tai nhau trong giới mạo hiểm giả.

“Lần này, người ta đã xác nhận có hai con Wyvern ở gần một ngôi làng phía nam Lun. Lực lượng mạo hiểm giả hiện có ở phía nam không đủ, nên bọn tôi mới phải đi từ Vương đô đến.”

“Những người được điều đi chinh phạt Wyvern đều là mạo hiểm giả từ hạng C trở lên mà. Nghe nói ở Lun, Acre và Kairadee bây giờ khá ít người… Mà Kairadee thì vốn dĩ không có một mạo hiểm giả hạng C nào cả.”

Eto giải thích cặn kẽ, còn Nils thì chỉ ra tình hình không đổi của Kairadee.

Kairadee… Cà ri ở đó ngon lắm mà. Ryo vừa nghĩ vậy vừa gật gù.

Xe ngựa của Hội cứ thế đi, đổi ngựa ở mỗi thị trấn, bốn người họ nghỉ lại một đêm trên xe và đến thành phố Lun vào chiều ngày hôm sau.

“Được rồi, chúng ta lại phải di chuyển tiếp thôi. Xe ngựa của Hội sẽ trả ở đây, còn lại thì…”

“Hội Mạo hiểm giả Lun đã chuẩn bị xe ngựa cho chặng tiếp theo rồi.”

“Những người khác đã đến ngôi làng đó rồi phải không ạ?”

Nils, Eto và Amon, dù đã bị lắc lư trên xe ngựa cả ngày lẫn đêm, vẫn tràn đầy khí thế. Đúng là mạo hiểm giả hạng B… Ryo thầm thán phục.

Nhân tiện, Ryo vẫn chỉ là mạo hiểm giả hạng C. Nghĩ lại thì trong ba năm qua, cậu chỉ hoàn thành vài nhiệm vụ, nên cũng là điều dễ hiểu.

“Ryo thì sao?” Nils hỏi trong lúc bước xuống xe.

“Tôi sẽ về nhà lấy sách, ăn một bữa ở ‘Quán Ăn No Nê’ cho đỡ nhớ, rồi quay lại Vương đô ngay. Chắc là không mượn được xe ngựa của Hội đâu, nên tôi sẽ đi xe ngựa thông thường.”

“Không như Vương đô, Hội ở Lun chỉ có ba cỗ xe ngựa thôi mà,” Nils cũng gật đầu đồng tình với suy nghĩ của Ryo.

“Được rồi, trước hết phải báo cáo với Hội trưởng là đã đến nơi và hỏi mượn xe ngựa đã. Thôi, bọn tôi lên Hội đây. Ryo cũng cẩn thận nhé.”

“Lần tới gặp nhau ở Vương đô nhé.”

“Cà ri ở ‘Quán Ăn No Nê’ ngon lắm đấy, ghen tị thật,” Nils nói một câu ra vẻ đội trưởng, Eto hẹn gặp lại ở Vương đô, còn Amon, một người thích đồ cay, thì khen món cà ri của Quán Ăn No Nê rồi rời đi.

Ryo không ghé vào Hội Mạo hiểm giả Lun mà đi thẳng đến ‘Quán Ăn No Nê’ ở cổng phía Đông.

Sáng hôm sau.

Trong phòng giảng của Hội Mạo hiểm giả Lun, các mạo hiểm giả hạng D của Lun đã được tập hợp lại.

“…Cũng vì lẽ đó, do tất cả đang đi chinh phạt Wyvern, hiện tại thành phố Lun không còn mạo hiểm giả nào từ hạng C trở lên. Các ngươi ở đây chính là lực lượng chiến đấu cao nhất để bảo vệ thành phố,” người đứng trước mặt và nói những lời đó là Hội trưởng Rar.

Rar là một kiếm sĩ, từng là đội trưởng của tổ đội 『Switchback』 thuộc Lun. 『Switchback』 đã leo lên đến hạng B rồi giải tán. Rar, sau khi đảm nhiệm các chức vụ như phó hội trưởng, hiện là Hội trưởng Hội Mạo hiểm giả Lun, hội lớn nhất vùng biên cương. Vóc người đường bệ của Rar gợi nhớ đến người tiền nhiệm của ông, Hugh MacGrath, người hiện đang là Đại Thủ lĩnh ở Vương đô. Đối với các mạo hiểm giả trẻ tuổi, việc ông từng là mạo hiểm giả hạng B khiến ông trở thành một hình mẫu đáng ngưỡng mộ. Ánh mắt của các mạo hiểm giả hạng D trong phòng giảng nhìn Rar đều ánh lên vẻ nhiệt thành.

“Rar, bài diễn văn hay lắm,” người khen Rar khi ông quay trở lại phòng làm việc của Hội trưởng là Phó hội trưởng Sue. Cô chính là trinh sát của tổ đội 『Switchback』 ngày nào.

“Ờ, ừm…”

Hội Mạo hiểm giả Lun hoạt động trơn tru và công việc của Rar không bị đổ bể là nhờ có Sue hỗ trợ. Nhiều nhân viên của Hội đều nghĩ vậy. Hơn ai hết, chính Rar cũng nghĩ vậy. Vì thế, bây giờ ông còn phải nể Sue hơn cả hồi còn chung tổ đội.

Cùng ngày, ba giờ chiều. Chuông ở quảng trường Lun vang lên, báo hiệu giờ giấc cho cả thành phố.

Nghe thấy tiếng chuông, Rar lẩm bẩm.

“Chắc là sắp đến lúc bắt đầu chinh phạt Wyvern rồi.”

“Không sao đâu, mạo hiểm giả ở phía nam ai cũng cứng cựa cả. Hơn nữa, 『Phòng số 10』 cũng đã lặn lội đến rồi còn gì,” Sue đáp lại lời lẩm bẩm của Rar, gật đầu quả quyết.

Theo kinh nghiệm chinh phạt Wyvern, việc có nhiều pháp sư tấn công sẽ có lợi hơn. Dù 『Phòng số 10』 không có pháp sư tấn công, nhưng các tổ đội khác được tập hợp lại đều có đội hình với khá nhiều pháp sư. Theo kinh nghiệm đó, lẽ ra họ đã có một đội hình rất tốt.

Thế nhưng vào ngày hôm đó, vấn đề không ập đến với nhóm chinh phạt Wyvern, mà là với chính thành phố Lun.

“Hội trưởng, có chuyện lớn rồi!” một nhân viên của Hội lảo đảo chạy vào phòng làm việc báo cáo. “Đại Hồng Thủy đã xảy ra!”

Đại Hồng Thủy. Đó là hiện tượng ma vật sinh sôi nảy nở với số lượng lớn, xảy ra vài năm một lần trong hầm ngục ở trung tâm thành phố Lun. Dĩ nhiên, vì là hiện tượng xảy ra định kỳ, xung quanh lối vào hầm ngục đã được xây dựng các bức tường phòng thủ để dễ dàng nghênh chiến khi ma vật tràn ra.

Đã ba năm kể từ Đại Hồng Thủy lần trước. Khoảng thời gian này không phải là không thể xảy ra…

“Lại nữa à,” Rar bất giác lẩm bẩm.

Đại Hồng Thủy được cho là xảy ra vài năm một lần. Trong các ghi chép quá khứ, đúng là có trường hợp nó tái diễn trong vòng ba năm kể từ lần trước. Nhưng Đại Hồng Thủy ba năm trước đã xảy ra sau mười năm yên ổn. So với đó, lần này có cảm giác quá sớm.

Tin tức tiếp theo đến ngay lập tức.

“Đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn Lãnh địa, ngài Nevil Black, người đang ở gần hầm ngục, đã nắm quyền chỉ huy và thành công trong việc phong tỏa chúng bên trong tường phòng thủ. Chúng ta đang thiết lập thế trận nghênh chiến.”

“Tốt. Ta cũng sẽ đến đó. Báo cho các mạo hiểm giả còn lại…” nói đến đây, giọng Rar nhỏ dần.

Đúng vậy, tất cả mạo hiểm giả từ hạng C trở lên đều đã được điều đi chinh phạt Wyvern, trong thành phố chỉ còn lại hạng D trở xuống.

Nhưng, dù vậy vẫn phải nói.

“Báo cho tất cả mạo hiểm giả còn lại. Toàn bộ tập trung tại tường phòng thủ hầm ngục. Mang hết cung tên và vũ khí có thể đến đó!”

Khi Rar ra chỉ thị đó, Phó hội trưởng Sue đã không còn trong phòng làm việc. Cô đã đi trước đến tường phòng thủ hầm ngục để xây dựng và chỉ huy thế trận phòng ngự của phe mạo hiểm giả.

Ngay lúc đó, tin tức mới lại được báo vào.

“Lần này, ma vật xuất hiện là Ogre!”

“Cái… gì…”

Ma vật xuất hiện trong Đại Hồng Thủy đều thuộc một chủng loại. Lần trước là hệ Goblin. Số lượng cực kỳ lớn nên cũng rất vất vả. Nhưng dù sao, đó vẫn là Goblin… từng con một thì không mạnh.

Thế nhưng, lần này là Ogre… từng con một đều hung ác. Với cơ thể khổng lồ cao hai mét rưỡi, tên gần như không thể xuyên qua. Chỉ cần bị cây chùy chúng vung sượt qua thôi là con người cũng mất khả năng chiến đấu. Ogre phiền phức hơn Goblin rất nhiều.

Vậy mà Ogre lại xuất hiện trong lúc chỉ còn lại mạo hiểm giả hạng D trở xuống.

“Lực lượng có thể đối phó chỉ có Hiệp sĩ đoàn thôi sao…”

Sắc mặt Rar trắng bệch như đất khi ông rời khỏi phòng làm việc.

Việc Rar với khuôn mặt trắng bệch ấy bắt gặp một pháp sư vừa bước vào Hội khi ông chuẩn bị ra ngoài… là sự sắp đặt của Thần linh, hay sự an bài của Trời cao đây.

“A, chào anh Rar, lâu rồi không gặp.”

Đó là một pháp sư Thủy hệ hạng C, người vừa đến định ăn gì đó như một bữa ăn vặt tại nhà ăn của Hội.

“Ryo…? Sao cậu lại ở đây?” lời nói bật ra từ miệng Rar hoàn toàn chỉ là một câu hỏi đơn thuần.

“T-tuyệt đối không phải là vì tôi nghĩ sẵn tiện ghé qua ‘Quán Ăn No Nê’ và các quán khác ở Lun ăn một vòng, rồi ăn vặt ở nhà ăn của Hội, xong lại ăn tối ở ‘Quán Ăn No Nê’ lần nữa, rồi ngủ lại thêm một đêm, để mai đi xe ngựa về cũng được đâu nhé!” Ryo trả lời một cách lúng túng không hiểu sao. Có vẻ cậu cũng tự ý thức được mình ăn hơi nhiều.

“À, ừ, ý tôi không phải vậy… Mà thôi, chuyện đó không quan trọng. Ryo, đây là nhiệm vụ khẩn cấp và là nhiệm vụ chỉ định!”

“Vâng…?”

◆

“Không ngờ Đại Hồng Thủy lại xảy ra đúng lúc này…” Ryo cũng phải ngạc nhiên.

Cậu đã nghe từ 『Phòng số 10』 rằng tất cả mạo hiểm giả hạng C trở lên đều đã đi vắng, nhưng Đại Hồng Thủy lại xảy ra đúng lúc đó… mà lần này còn là Ogre.

Ryo và Rar lên đến đỉnh tường phòng thủ và nhìn vào bên trong.

“Cái này… thật là một cảnh tượng hùng vĩ!” Ryo phấn khích.

Trong trận Đại Hồng Thủy lần trước, Ryo đang ở thư viện nên không được chứng kiến cảnh tượng thực tế. Lần này, lần đầu tiên trong đời, cậu được tận mắt chứng kiến cảnh hàng ngàn ma vật lúc nhúc. Dù có chút rùng rợn, nhưng không thể phủ nhận đó là một cảnh tượng hùng vĩ.

“Thế này… e là gay go đây,” Rar lẩm bẩm bên cạnh.

Trên tường phòng thủ, các cuộc tấn công tầm xa bằng cung tên đã bắt đầu. Trước tiên là dùng cung tên để giảm số lượng ma vật nhiều nhất có thể. Ma pháp cũng được sử dụng, nhưng vì ma lực còn hữu hạn hơn cả tên, nên cung tên vẫn là vũ khí chủ lực.

Nhưng…

“Da Ogre cứng quá, tên không xuyên qua được!” một nhân viên của Hội hét lên báo cáo.

“Rar, cung tên của bên Hiệp sĩ đoàn hình như cũng không ăn thua,” Phó hội trưởng Sue, người đã đến trước và đang chỉ huy, báo cáo rằng bên Hiệp sĩ đoàn cũng đang gặp khó khăn.

Và rồi cô nhận ra.

“Ủa, Ryo?”

“A, chào chị Sue. Tuyệt đối không phải là vì em nghĩ đã cất công đến Lun thì phải thử món ăn trong ngày của nhà ăn Hội Mạo hiểm giả Lun đâu nhé!”

“Ừ-ừm… chị cũng lờ mờ hiểu được tại sao lại tìm thấy Ryo rồi…” Sue nói rồi bật ra một tiếng cười khô khốc.

Ryo từ trên tường phòng thủ quan sát các đợt tấn công bằng tên của Hiệp sĩ đoàn Lun và các mạo hiểm giả.

“Đúng là tên không có tác dụng với Ogre.”

Ogre, với thân hình cao hai mét rưỡi, không chỉ có sức tấn công mạnh mẽ nhờ vào thể lực, mà còn được công nhận là một loại ma vật có sức phòng thủ đáng kinh ngạc nhờ vào lớp lông cứng như bờm, da dày và cơ bắp. Một thanh kiếm tầm thường không thể làm nó bị thương… và dĩ nhiên, những mũi tên thông thường cũng không thể gây ra dù chỉ một vết xước.

Phương pháp đối phó cơ bản với Đại Hồng Thủy là dùng tấn công tầm xa từ trên tường phòng thủ để giảm số lượng, sau đó dùng cận chiến để tiêu diệt những con trùm còn lại.

Tuy nhiên, nếu tên không có tác dụng, thì phương pháp tấn công tầm xa duy nhất còn lại là ma pháp.

Thế nhưng, cả Hiệp sĩ đoàn Lun lẫn các mạo hiểm giả còn lại đều không có nhiều pháp sư. Hiệp sĩ đoàn thì vốn là hiệp sĩ đoàn, còn các pháp sư mạo hiểm giả, kể cả hạng D, cũng đã bị điều đi chinh phạt Wyvern, một nhiệm vụ đòi hỏi nhiều pháp sư.

“Nếu là em thì có thể giải quyết được.”

Ryo cũng không phải lúc nào cũng chiến đấu vì phần thưởng. Cậu thích thành phố Lun, đã được người dân ở đây giúp đỡ rất nhiều, và hơn hết là nhà của cậu cũng ở đây.

Nếu là trước đây, cậu sẽ lo ngại việc quá nổi bật sẽ bị cuốn vào những chuyện phiền phức, nhưng bây giờ và ở Lun, cậu nghĩ chắc sẽ không sao. Bởi vì người dân ở Lun, bao gồm cả Hiệp sĩ đoàn nơi cậu từng làm hướng dẫn kiếm thuật, đều thân thiết như người nhà, và bây giờ cậu còn là Thủ tịch Công tước nữa chứ. Cậu không cần phải lo lắng về việc bị những quý tộc kỳ quặc để mắt đến nữa!

Vì vậy, Ryo quyết định tự mình đề xuất.

“Anh Rar, để em dùng ma pháp giảm bớt số lượng Ogre đó nhé?”

“C-cậu làm được sao!?”

“Vâng. Ma pháp Thủy hệ có một chiêu rất phù hợp.”

“Làm ơn hãy giúp một tay!”

Tâm trạng của Rar lúc đó đúng là như người chết đuối vớ được cọc. Anh đã nghe từ lâu rằng sức chiến đấu của Ryo rất cao, cả ma pháp và kiếm thuật đều rất giỏi. Vì vậy, anh đã đưa cậu đến đây với ý định để cậu phát huy tác dụng trong trận cận chiến sau khi đã dùng cung tên tiêu hao bớt địch, giống như vai trò của 『Xích Kiếm』 và 『Bạch Lữ Đoàn』 đã tiêu diệt đám Vua Goblin lần trước.

Nhưng cung tên không có tác dụng, vốn dĩ không thể giảm số lượng chúng. Cận chiến là điều không thể. Ngay lúc đang tuyệt vọng, lời đề nghị của Ryo đến đúng là một sự cứu rỗi.

Tuy nhiên, nghĩ đến đó anh mới nhớ ra.

Trong trận chiến giải phóng Vương quốc, Ryo đã làm những gì.

“Thiên Không Pháp Trận.”

Ngay khi Ryo niệm chú, vô số pháp trận hiện lên lơ lửng xung quanh cậu.

Cảnh tượng đó khiến những bàn tay đang giương cung của các mạo hiểm giả phải dừng lại. Bàn tay của các hiệp sĩ đang bắn tên từ bức tường phòng thủ đối diện cũng ngừng lại.

Và rồi, câu thần chú được xướng lên.

“Mưa Thương Băng ‘Quạt’.”

Trong khoảnh khắc đó, hàng vạn ngọn thương băng được bắn ra từ Ryo và các pháp trận. Nếu nhìn từ trên trời, người ta có thể thấy vô số ngọn thương băng, lấy Ryo làm tâm điểm, tỏa ra thành hình quạt và bay đi. Chúng phản chiếu ánh nắng mặt trời, lấp lánh tuyệt đẹp… rồi xuyên thủng lũ Ogre.

Không chỉ một loạt, mà là hai lần, ba lần, rồi bốn lần nữa…

Đấu trường bên dưới bức tường phòng thủ giờ đây chi chít vô số băng trụ, đến nỗi không còn chỗ đặt chân. Nó đã biến thành một thế giới bạc, không phải phủ đầy tuyết, mà là băng.

“Bạch Ngân Công tước…”

“Thác Băng…”

Không biết ai đã thì thầm những biệt danh đó của Ryo.

Cả thế giới như ngừng lại. Bên dưới tường phòng thủ, trên tường phòng thủ, không một ai cử động, không một lời nào được thốt ra ngoài những tiếng thì thầm…

Thế nhưng…

“Anh Rar, có một con đang di chuyển,” người phá vỡ sự im lặng chính là pháp sư Thủy hệ đã tạo ra nó. Nơi ngón tay cậu chỉ, một con Ogre to hơn những con khác một vòng vẫn đang sống sót.

Cảnh tượng hơn năm nghìn Ogre bị kết liễu bởi ma pháp của một người duy nhất đã là không thể tin nổi, nhưng việc vẫn có một con Ogre mà ma pháp đó không có tác dụng cũng là một điều không thể tin nổi không kém.

“Đó là… cái gì vậy?” Rar không biết.

“Đó là… Vua Ogre…” Sue thì biết.

“Giải trừ.”

Khi Ryo lẩm bẩm, tất cả những ngọn thương băng đang găm trên lũ Ogre đều biến mất. Trong đấu trường chỉ còn lại vô số Ogre đã gục ngã và một Vua Ogre duy nhất sống sót.

“Có vẻ những con Ogre xung quanh đã lấy thân mình để bảo vệ Vua của chúng.”

“Ogre mà cũng có tập tính như vậy sao…” lời lẩm bẩm của Ryo có vẻ lớn hơn cậu nghĩ, Sue thì thầm đáp lại, còn Rar thì im lặng gật đầu.

“Con King duy nhất còn lại đó, chúng ta phải làm gì đây ạ?” Ryo hỏi Rar, người chỉ huy tại đây.

“Chắc chỉ có ta đi thôi,” Rar nói rồi bắt đầu duỗi người và thực hiện các động tác khởi động.

“Anh có ổn không đó?” Sue hỏi với vẻ mặt cực kỳ lo lắng.

Ryo hiểu rõ cảm giác của cô… vì Ryo cũng đang rất lo lắng. Không, dĩ nhiên, Rar là Hội trưởng của thành phố Lun, là một kiếm sĩ…

“Ta từng là mạo hiểm giả hạng B đấy? Cứ để đó cho ta,” Rar mỉm cười và quả quyết nói.

Trong lúc đó, Vua Ogre đứng giữa đấu trường vẫn không nhúc nhích, chỉ nhìn chằm chằm về phía này. Đáp lại, Rar cũng nhìn lại con King.

Sau một hồi lườm nhau, Rar đi xuống từ trên tường phòng thủ và tiến vào đấu trường.

Con King không dõi theo bóng dáng đó… mà vẫn ngước nhìn lên bức tường phòng thủ như lúc nãy. Có lẽ nó đang nhìn mình, người đã tung ra hàng loạt thương băng… Ryo nghĩ vậy nhưng quyết định không bận tâm.

Bởi vì Ryo đã tự cho rằng công việc của mình đã kết thúc…

“Này King, đối thủ của ngươi là ta!” Rar hét lên sau khi xuống đấu trường và đối mặt với con King.

Lúc đó, con King mới nhìn Rar lần đầu tiên.

Rar là một kiếm sĩ khổng lồ cao gần hai mét. Nhưng Vua Ogre thì cao gần ba mét. Nó chống cây chùy khổng lồ xuống đất, dáng vẻ đầy uy phong lẫm liệt.

Sau khi cả hai thủ thế và nhìn nhau một lúc… trận chiến bắt đầu.

Keng! Keng! Keng!

Âm thanh của những vật nặng va vào nhau vang vọng khắp đấu trường.

Thanh kiếm của Rar… nói là một tấm sắt dày thì đúng hơn là một thanh kiếm. Đó là một cuộc đấu giữa thanh kiếm như vậy và cây chùy của Ogre. Ogre, trong số nhiều loài ma vật, là loài nổi trội về sức mạnh. Vì vậy, nó vung chùy với uy lực khủng khiếp. Con người gần như không thể đỡ trực diện đòn đó.

Thế nhưng…

“Thật là đáng nể,” ngay cả Ryo cũng phải thán phục.

Rar đang dùng kiếm để đánh bật lại cây chùy. Về sức mạnh, anh không hề thua kém. Có vẻ Rar cũng có sức mạnh ngang ngửa quái vật.

Tuy nhiên…

“Ưu điểm của Rar chỉ có sức mạnh thôi,” Sue thở dài và lẩm bẩm.

Sức mạnh ngang nhau, tốc độ… cũng ngang nhau, kỹ thuật… cả hai đều có không?

Dù sao đi nữa, có vẻ còn lâu mới phân được thắng bại.

Hai giờ sau.

Keng! Keng! Keng!

…Không có gì thay đổi.

Sue nhìn Ryo, người đã tạo ra một chiếc ghế bằng băng bên cạnh và đang ngồi xem trận chiến. Tay cậu đang cầm thứ gì đó. Thỉnh thoảng cậu lại đưa nó lên miệng… có vẻ đang ăn.

“Ryo, đó là…”

“A, xin lỗi chị, em chỉ mua có một cái bánh crepe thôi.”

Lẽ ra mình nên mua thêm một cái nữa, Ryo nghĩ. Lẽ ra nên đưa cho Sue, người có quyền lực nhất ở đây, như một món hối lộ. Thật là một sai lầm.

“À, ừm, không sao đâu. Cứ từ từ ăn đi…” Sue quyết định không bận tâm đến cảnh tượng đó.

Ryo đã lẻn ra khỏi đây lúc nào không hay, đi đến tiệm bánh crepe trong thành phố và mua về. Và giờ cậu vừa ăn vừa xem trận đấu.

Trong những lúc thế này, có một câu nói tuyệt vời chung cho mọi thế giới.

Người ta nói rằng, bận tâm là mình thua.

Thêm hai giờ nữa trôi qua.

Keng! Keng! Keng!

…Vẫn còn tiếp diễn.

Dù vẫn tiếp diễn, nhưng thế trận đang dần nghiêng về một phía.

Sue lại nhìn Ryo, người đã tạo thêm một chiếc bàn bằng băng, ngồi trên ghế băng và xem trận chiến. Cậu lấy thứ gì đó đặt trên bàn, thỉnh thoảng lại đưa lên miệng… có vẻ đang ăn.

“Ryo, đó là…”

“A, chị Sue cũng ăn chứ ạ? Pizza Margherita đấy. Ngon lắm.”

“…Ừm, cho chị một miếng,” Sue nói rồi lấy một phần tám miếng pizza và ăn.

“A… ngon quá,” cô bất giác thốt lên.

Cô đã đứng đây xem suốt mấy tiếng đồng hồ không ăn không uống. Đói là chuyện đương nhiên.

Nghe thấy vẻ mặt và lời nói bất giác của Sue, Ryo thầm giơ nắm đấm chiến thắng trong lòng.

Mình đã xóa bỏ được sai lầm.

Ngay khoảnh khắc Ryo ăn xong miếng Margherita cuối cùng… cây chùy của con King bị đánh văng đi. Không nói một lời, Rar chém bay đầu con King, và trận chiến cuối cùng cũng kết thúc.

Đó cũng là lúc Đại Hồng Thủy chấm dứt.

◆

Sau khi tận hưởng bữa tiệc buffet tại nhà ăn của Hội sau Đại Hồng Thủy, sáng hôm sau, Ryo lên xe ngựa của Hội để trở về Vương đô. Việc cậu được cấp phép sử dụng xe ngựa quý giá của Hội Mạo hiểm giả Lun là do những nỗ lực của cậu trong trận Đại Hồng Thủy đã được ghi nhận.

Ryo vui mừng vì công sức của mình đã được đền đáp, và cậu ngủ một mạch trong cỗ xe ngựa được bao trọn. Đêm qua cậu đã ăn cho đến rạng sáng mà…

Trưa ngày hôm sau, cậu đã đến Vương đô an toàn. Cậu đi thẳng đến Thư viện Vương thành và trả lại cuốn sách ‘Giả kim thuật: Tương lai và Triển vọng ~Đưa Giả kim vào Mọi mặt Đời sống~’ mà cậu đã mượn từ rất lâu.

Lúc đó, vẻ mặt của Trưởng quản thư Gaspardnini trông như sắp khóc… à không, ông đã hơi rơm rớm nước mắt và cúi đầu cảm ơn liên tục, để lại một ấn tượng sâu sắc cho cậu.

Ryo đã thề trong lòng. Đồ đã mượn thì phải trả. Nếu không, sẽ làm những người tốt như ngài Trưởng quản thư phải khóc.

Sau đó, cậu đến khu nhà riêng trong Vương thành, nhưng Quốc vương Abel Đệ Nhất không có trên giường. Sau khi đi dạo một vòng, cậu tìm thấy anh đang vung kiếm ở sân trong của khu nhà.

“Abel… cậu mới ốm dậy, không được gắng sức. Tôi đã bảo cậu phải nghỉ ngơi một tháng rồi cơ mà.”

Đúng vậy, cuối cùng thì Abel, chưa đầy mười ngày sau cuộc phẫu thuật, chứ đừng nói là một tháng, đã lại vung kiếm… Giọng điệu của Ryo xen lẫn sự bất lực.

“Yo, Ryo. Lâu rồi không gặp nhỉ. Cậu đã làm gì thế?”

“Tôi đang cứu thế giới khỏi sự diệt vong.”

“Ồ, ờ…”

Lại nữa rồi, Ryo lại nói mấy thứ khó hiểu. Abel nghĩ vậy nhưng cố tình không hỏi thêm. Anh tự cho rằng chắc cậu ta lại mải mê với giả kim thuật hay món ăn ngon nào đó thôi.

Ryo đúng là một chàng trai đáng thương.

Khi Abel vung kiếm xong và quay trở lại phòng làm việc, Hầu tước Heinlein, vị Tể tướng, đến gặp. Có vẻ ông có chuyện cần báo cáo.

“Bệ hạ, hôm kia, một trận Đại Hồng Thủy đã xảy ra ở thành phố Lun sau ba năm…”

Nói đến đó, Hầu tước mới nhận ra sự có mặt của Ryo trong phòng.

“Đại Hồng Thủy à, thật hoài niệm. Loại ma vật và quy mô lần này thế nào? Mà khoan, mạo hiểm giả ở Lun bây giờ chắc ít hạng B lắm, có ổn không vậy? À không, báo cáo vào lúc này có nghĩa là mọi chuyện đều ổn cả rồi đúng không.”

Trước những câu hỏi dồn dập của Abel, Hầu tước lấy lại bình tĩnh và trả lời.

“Vâng. Lần này là Ogre, khoảng năm nghìn con. Tổ đội hạng B duy nhất ở Lun là 『Coffee Maker』 do Delong dẫn đầu, nhưng lại không may bị điều đi chinh phạt Wyvern.”

“À đúng rồi, ta có nhận được báo cáo đó! Hai con Wyvern đúng không? Hử? Vậy thì ở Lun gần như không còn mạo hiểm giả hạng C trở lên nào sao…” nói đến đây, vẻ mặt Abel dần trở nên nghiêm trọng.

Anh hiểu rõ sự khó khăn của việc chinh phạt Wyvern. Vì thời còn làm mạo hiểm giả, anh đã trải qua không biết bao nhiêu lần. Và anh cũng đã trải qua Đại Hồng Thủy. Hơn nữa, lần này lại là Ogre… Da của chúng có thể làm nảy cả tên!

“Hiệp sĩ đoàn Lun cũng sẽ gặp khó khăn lắm đây? Thương vong chắc là không ít đâu nhỉ?”

“Thưa không, thực ra thì…” Hầu tước Heinlein liếc nhìn về phía Ryo.

Ryo đang nằm ườn ra trên ghế sofa đọc cuốn sách giả kim thuật mới mượn từ Thư viện Vương thành. Trông cậu có vẻ không nghe báo cáo.

“Thương vong là con số không. Trận chiến bắt đầu lúc ba giờ chiều và kết thúc vào khoảng hơn bảy giờ tối cùng ngày, sau khi tiêu diệt được Vua Ogre cầm đầu.”

“Không có thương vong à! Hội trưởng hiện tại là Rar đúng không. Năng lực hỗ trợ của Sue cũng cao nữa, làm tốt lắm chứ. Hay là do Hiệp sĩ đoàn Lun được rèn luyện tốt. Dù sao thì cũng làm tốt lắm, nhưng… hử? Khoan đã? Da Ogre không thể bị tên xuyên thủng cơ mà? Vậy tại sao lại không có thương vong?”

Khi Abel nói vậy, Hầu tước Heinlein lại liếc nhìn Ryo đang chiếm giữ chiếc ghế sofa và trả lời.

“Vâng, thực ra, ngoài Vua Ogre ra thì tất cả đều bị xử lý bằng ma pháp…”

“Ra vậy! Ma pháp à. …Ma pháp? Với năm nghìn con Ogre? Hả? …À, ừm, để ta hỏi cho chắc, ma pháp đó là do ai thi triển vậy?” Abel vừa hỏi, ánh mắt đã hướng về phía pháp sư Thủy hệ đang nằm ườn ra trên sofa.

“Vâng, đúng như Bệ hạ suy đoán, là Công tước Rondo ạ.”

“Quả nhiên là Ryo!”

“Vâng?” Abel hét lên, Ryo nghe thấy tên mình được gọi nên phản ứng lại. Và cậu nhận ra không hiểu sao mình lại đang là trung tâm của câu chuyện.

“Cậu biến mất năm ngày qua là để đến thành phố Lun à?”

“Vâng. À, nhưng tuyệt đối không phải là vì tôi về nhà ở Lun để lấy cuốn sách mượn mãi không trả của Thư viện Vương thành đâu nhé?”

“Ừm… lý do tại sao cậu lại ở Lun lúc đó thì ta hiểu rồi. Thôi thì, xử lý Đại Hồng Thủy, làm tốt lắm…” Abel nói lời khen với vẻ mặt có chút mệt mỏi.

“Abel, cậu có thật sự khen tôi không đấy?”

“Ý cậu là sao?”

“Nếu cậu thật sự nghĩ vậy, thì để thể hiện lòng biết ơn, chỉ lời nói thôi là không đủ đâu!”

“Không phải lời nói thì là gì mới được?”

“Còn phải hỏi nữa sao, hãy ban cho tôi đặc quyền đi, đặc quyền ấy!”

Cảnh tượng Thủ tịch Công tước yêu cầu đặc quyền từ Quốc vương… Nhìn thấy cảnh đó, Tể tướng Heinlein nhíu mày. Xét về trật tự của đất nước, ông không cho rằng đó là một điều tốt.

Thế nhưng, Vua Abel lại hỏi Ryo với vẻ mặt chẳng mấy nghiêm túc.

“Cậu muốn đặc quyền gì?”

“Dĩ nhiên là đặc quyền ăn bánh ngọt hàng tháng rồi!”

“Ừ, cho phép.”

“Tuyệt vời!”

Abel gật gù với vẻ mặt mệt mỏi. Ryo thì liên tục giơ nắm đấm ăn mừng trong niềm vui sướng.

Và Hầu tước Heinlein thì vẫn chưa theo kịp tình hình.

“Ể? Bánh ngọt? Đặc quyền đó là gì vậy ạ?”

Hôm nay, trung tâm của Vương quốc vẫn thật yên bình.