Ryo bị Hội Mạo Hiểm Giả phạt phải hoàn thành ba nhiệm vụ ủy thác trong hai tháng.

Nhiệm vụ đầu tiên là hộ tống đến Whitnash cùng với ba người còn lại của Phòng 10 và Coffee Maker.

Thực tế, các nhiệm vụ hộ tống khứ hồi được tính là hai nhiệm vụ riêng biệt, một cho chặng đi và một cho chặng về. Vì đây là quy trình nội bộ của Hội, khách hàng không hề biết và cũng không bị bất lợi gì. Dù sao đi nữa, loại nhiệm vụ này lại cực kỳ được các mạo hiểm giả cần hoàn thành chỉ tiêu vì lý do nào đó ưa chuộng.

Và Ryo là một trong số họ. Nói tóm lại, cậu chỉ cần làm thêm một nhiệm vụ nữa trong vòng một tháng rưỡi để hoàn thành hình phạt, một khoảng thời gian quá đủ. Vì không cảm thấy có gì gấp gáp, cậu dành phần lớn thời gian của mình để ra vào thư viện phía bắc, Trạm Nạp Năng Lượng, hoặc tham gia các trận đấu tập tại trung tâm huấn luyện của kỵ sĩ đoàn. Nhưng một ngày nọ...

"Ryo, tớ cần cậu giúp một việc."

"Hửm?"

Sau vài vòng đấu tập với Sera vào buổi chiều tại trung tâm huấn luyện của kỵ sĩ đoàn, cậu vừa trở về Phòng 10. Ở đó, Nils, với cái đầu cúi gằm đầy quyết tâm, đã ngỏ lời nhờ vả cậu.

"Ý cậu là sao?"

Tóm tắt lời giải thích của Nils là... Ngôi làng nơi cậu sinh ra và lớn lên đã gửi một yêu cầu săn bắn đến Hội Mạo Hiểm Giả. Công việc này dành cho các mạo hiểm giả hạng C và D, nghĩa là cậu và hai người kia không thể nhận vì họ là một tổ đội hạng E. Nhưng nếu Ryo, một mạo hiểm giả hạng D, lập một tổ đội tạm thời, họ sẽ có thể tham gia. Nhiệm vụ ủy thác là săn goblin và khô lâu thường xuất hiện gần làng.

"Tớ nghe đúng không vậy?" Ryo có chút phấn khích khi nghe đến mục tiêu. "Goblin và khô lâu?"

Cuối cùng thì, một thế lực kinh điển khác của thế giới fantasy cũng đã xuất hiện cùng với lũ goblin! Lũ khô lâu!

Nhưng cũng có điều gì đó làm cậu bận tâm.

"Nhưng... tại sao lại là goblin và khô lâu? Đây không phải là một sự kết hợp kỳ lạ sao?"

"Đúng vậy. Môi trường sống của chúng về cơ bản là khác nhau. Mặc dù tớ không chắc từ 'môi trường sống' có áp dụng được cho lũ khô lâu hay không," Eto đáp lời.

Đối với vị linh mục trẻ tuổi, những sinh vật bất tử như khô lâu là kẻ thù không đội trời chung của anh... Hoặc ít nhất Ryo cho là vậy. Vì thế, hẳn anh phải là người am hiểu nhất về khô lâu và những thứ tương tự trong số những người ở đây.

"Khô lâu thường xuất hiện ở các nghĩa địa, đền chùa miếu mạo bỏ hoang, các tòa nhà và đặc biệt là hầm mỏ bị bỏ hoang. Nils, trong hoặc xung quanh làng cậu có nơi nào như vậy không?"

"Một cái nghĩa địa. Có thể đó là lý do chúng xuất hiện. Tờ rơi công việc không có chi tiết đó. Làng thực ra đã gửi yêu cầu đến Kailadi trước vì đó là thị trấn gần nhất. Nhưng nó không bao giờ được hoàn thành ở đó và thế là bị chuyển đến Lune..."

"Nhưng điều đó thật vô lý. Hạ gục goblin và khô lâu lẽ ra phải là một công việc trong tầm tay của các mạo hiểm giả ở đó chứ..."

Eto vắt óc suy nghĩ về câu đố này. Ai cũng biết rằng goblin rất yếu—ngoại trừ những con trong trận Đại Thủy Triều. Khô lâu cũng không mạnh lắm, nghĩa là ngay cả một mạo hiểm giả hạng F cũng có thể dễ dàng solo một con. Nếu một tổ đội có linh mục, người đó có thể sử dụng một phép thanh tẩy diện rộng như Trục Vong để đánh bại hàng chục con mà không tốn nhiều công sức. Anh không tài nào hiểu nổi tại sao yêu cầu lại không được hoàn thành ở Kailadi.

"Ừ, tớ biết, đó là lý do tớ nghĩ chúng ta cần phải đến Kailadi trước và hỏi xem chuyện gì đã xảy ra."

"Cậu nghĩ công việc sẽ mất bao lâu?"

"Để xem nào. Một ngày để đến Kailadi, một ngày nữa để đến làng, và ba ngày để làm việc. Tớ đoán tổng cộng là bảy ngày."

Khi nói xong, Nils nhìn Ryo đầy mong đợi. Vẻ mặt của cậu ta như muốn nói: "Cậu nghĩ sao? Cậu sẽ đồng ý, phải không?"

"Tớ không từ chối đâu."

"Thật sao?! Cảm ơn cậu, anh bạn!"

"Nhưng tớ đã hứa với một người sẽ đấu tập vào ngày mai, nên bây giờ tớ sẽ qua đó hỏi xem có thể hoãn lại không. Sau khi xong việc, tớ sẽ đến Hội để nộp đơn lập tổ đội tạm thời và nhận nhiệm vụ. Như vậy được không?"

Lời nói của Ryo không có ẩn ý gì, nhưng ba người kia lại ngạc nhiên khi biết về việc cậu hủy hẹn vào ngày mai.

"Khoan đã, có người thực sự sẽ đấu với cậu để cho vui sao...?"

"Một người như vậy có tồn tại ở Lune không?"

"Họ có phải là con người không vậy..."

Nils, Eto và Amon sốc đến mức vô tình buột miệng những lời nhận xét mà bất cứ ai nghe thấy cũng sẽ thấy thô lỗ.

"Được rồi, tớ sẽ quay lại ngay."

◆

Ryo trở lại dinh thự của lãnh chúa, nơi cậu vừa rời đi chưa đầy một giờ trước. Người kỵ sĩ gác cổng ngạc nhiên khi thấy cậu quay lại sớm như vậy.

"Cậu Ryo, có chuyện gì sao?"

Không biết từ lúc nào, các kỵ sĩ đã bắt đầu gọi cậu là "cậu Ryo". Cậu đã đấu tập với Sera gần như mỗi buổi chiều trong vài ngày qua tại trung tâm huấn luyện của kỵ sĩ đoàn và cậu cũng biết các kỵ sĩ đã bàn tán về các trận đấu của họ. Có lẽ đó là lý do tại sao họ bắt đầu gọi cậu một cách lịch sự như vậy.

"Ồ, không, không có gì nghiêm trọng cả. Sera và tôi dự định sẽ tập luyện vào ngày mai, nhưng tôi đột nhiên nhận được một nhiệm vụ ủy thác từ Hội, nên rất tiếc phải hủy bỏ. Tôi chỉ muốn báo cho cô ấy biết..."

Người lính gác tỏ ra thất vọng trước tin này.

"Thật đáng tiếc vì tôi đã định xem hai người đấu vào ngày mai."

"À-Vâng, giờ tôi cảm thấy áy náy quá..."

"À, xin đừng bận tâm. Phải rồi, cậu đang tìm cô Sera, phải không? Cô ấy chắc đang ở trung tâm huấn luyện để chỉ dạy cho các kỵ sĩ."

Người lính gác cho Ryo vào và chỉ về phía trung tâm huấn luyện.

"Khoan đã, tôi cứ thế vào được sao?"

"Tất nhiên. Lãnh chúa đã cho phép cậu ra vào trung tâm huấn luyện không giới hạn."

Đây là lần đầu tiên cậu nghe thấy điều này... Và chuyện đó xảy ra từ khi nào vậy?

Tại trung tâm huấn luyện... hầu hết các kỵ sĩ đều đang nằm la liệt trên mặt đất. Họ đang vui vẻ ngủ để học—như thể điều đó là thật vậy. Sera là người duy nhất còn đứng vững, trông không hề hấn gì. Rõ ràng, cô đã đánh bại tất cả bọn họ. Ryo đứng đó bất động, thu nhận cảnh tượng vào mắt.

"Ừm..."

Giọng cậu chỉ như một tiếng thì thầm. Tuy nhiên, cô lập tức phản ứng và quay ngoắt lại đối mặt với cậu. Rồi cô di chuyển tức thời để đứng trước mặt cậu.

"Ryo, cậu quay lại rồi à? Cậu quên gì sao?"

"Không. Thực ra thì, tớ cần phải xin lỗi cậu, Sera..."

Nói rồi, cậu kể vắn tắt cho cô nghe về công việc mà cậu đã nhận lúc trước.

"Và thế đấy. Tớ đến đây để báo cho cậu biết rằng tớ sẽ không thể tham gia trận đấu tập ngày mai và sẽ đi vắng vài ngày..."

Cậu đã nghe nói cô đã tìm cậu trong lúc cậu làm nhiệm vụ hộ tống đến Whitnash, nên cậu nghĩ tốt nhất lần này nên báo trước cho cô về tình hình của mình một cách đàng hoàng. Sera trông có vẻ hơi chán nản sau khi Ryo nói xong.

Cô ấy luôn có vẻ thích thú với các trận đấu của chúng ta, nên... việc cô ấy cảm thấy buồn vì chúng ta không thể đấu một thời gian cũng hợp lý, hừm...

Nghĩ vậy, cậu đưa ra một đề nghị cho lúc cậu trở về.

"Khi tớ trở lại, xin hãy đấu tập với tớ thật nhiều nhé. Ồ, và chúng ta hãy cùng ăn cà ri ở Trạm Nạp Năng Lượng nữa."

Sera rạng rỡ hẳn lên trước lời nói của cậu.

"Th-Thật sao? Cậu hứa nhé? Cậu thề bằng cả mạng sống của mình đi? Tớ sẽ không tha thứ nếu cậu thất hứa đâu."

"V-Vâng, tớ hứa." Ryo gật đầu lia lịa, bị áp lực tỏa ra từ cô lấn át.

"Tốt. Vậy hãy cố gắng hết sức nhé, vì cậu và vì bạn cùng phòng của cậu." Cô tiễn cậu đi với một nụ cười rạng rỡ.

Còn về phần Ryo... cậu chỉ cảm thấy nhẹ nhõm sâu sắc vì tin tức của mình không làm cô bực mình.

Khi cậu trở lại ký túc xá của Hội một lần nữa, cậu thấy ba người bạn cùng phòng vẫn đang đợi cậu trong phòng của họ. Nils đã vẽ một bản đồ đơn giản của ngôi làng và đang trong quá trình giải thích nhiều điều cho họ.

"Xin lỗi đã để mọi người chờ."

"Mừng cậu trở về, Ryo."

"Mừng cậu trở về."

"Vậy, ờ, đối tác đấu tập của cậu không nổi giận hay gì chứ...?" Nils hỏi một cách lo lắng.

"Không vấn đề gì cả. Quan trọng hơn, chúng ta hãy đến Hội và lo thủ tục đi. Tiện thể ăn tối ở đó luôn. Tớ đói meo rồi."

Thủ tục giấy tờ ở Hội diễn ra suôn sẻ. Tuy nhiên, việc họ được triệu tập đến một trong những phòng khách sau khi nhận việc lại khác với thường lệ. Hai phút sau, Hội Trưởng Hugh bước vào.

"Cảm ơn mấy đứa đã đến. Nào, nào, ngồi đi," ông nói khi họ vội vàng đứng dậy để chào ông một cách trang trọng. "Không cần phải câu nệ hình thức làm gì. Lý do ta gọi mấy đứa đến đây là vì ta nghĩ cũng nên cho mấy đứa biết tại sao công việc này lại từ Kailadi chuyển đến chúng ta. Mấy đứa tò mò lắm chứ hả?"

"Vâng, chúng cháu chắc chắn rất tò mò ạ." Nils là người đầu tiên trả lời. Và tất nhiên là cậu phải thế, vì công việc này liên quan đến ngôi làng của cậu.

"Hai tổ đội mạo hiểm giả đã lên đường từ Kailadi. Tổ đội đầu tiên là hạng E và thứ hai là hạng D."

"Ý ngài là ngay cả tổ đội hạng D cũng thất bại sao?"

Goblin và khô lâu... dù họ không biết số lượng quái vật cần tiêu diệt là bao nhiêu, nhưng việc một tổ đội hạng D không thành công thật khó tin.

"Không... hẳn là vậy. Chuyện là, tổ đội hạng D đã viết vài điều thú vị trong báo cáo của họ. 'Chúng tôi không nhận được sự hợp tác của dân làng', 'Dân làng tỏ ra thù địch', và những thứ tương tự..."

"Cái gì cơ ạ?" Nils buột miệng như một kẻ ngốc. "Nhưng người dân làng cháu không đến nỗi khó gần như vậy... Mặc dù cháu đoán cũng không thể gọi họ là cởi mở được."

"Hừm, dù sao đi nữa, khó mà nói điều gì chắc chắn chỉ dựa trên một bản báo cáo, hiểu không? Nhưng một thành viên của tổ đội hạng E đi trước đã bị thương nặng. Một con khô lâu, rõ ràng là vậy. Họ ghi trong báo cáo rằng đã chạm trán hơn hai mươi con khốn đó, nên mấy đứa cần phải cẩn thận. Nhưng có Eto bên cạnh, ta chắc là mấy đứa sẽ ổn thôi. Miễn là đừng mất cảnh giác, dĩ nhiên."

Eto gật đầu quả quyết.

"Thẳng thắn mà nói, ta rất biết ơn vì mấy đứa đã nhận công việc này. Theo ý kiến khiêm tốn của ta, tốt hơn là để một người địa phương làm... Bản thân ta cũng sinh ra ở một ngôi làng nhỏ, nên ta hiểu cảm giác của cậu, Nils. Nói vậy chứ, ta phải thú nhận là đã hơi lo lắng khi chúng ta nhận được yêu cầu và thấy Kailadi đã nâng cấp yêu cầu lên hạng C và D... Nhưng với Ryo thì chắc không thành vấn đề, nhỉ? Tốt, tốt." Hugh gật đầu hài lòng vài lần. "Ồ, phải rồi, đây là thư giới thiệu gửi đến Hội Mạo Hiểm Giả của Kailadi. Ta đã viết rằng cậu là người từ ngôi làng đó, Nils, và để họ giúp đỡ mấy đứa bất cứ thông tin gì cần thiết. Mặc dù ta cho rằng họ sẽ không đối xử tệ với mấy đứa đâu."

"Hội Trưởng, cảm ơn ngài rất nhiều vì mọi thứ. Ngài đã giúp chúng cháu quá nhiều rồi ạ."

"Nào, đừng lo lắng về chuyện đó. Vì ta đặt nhiều hy vọng vào đám trẻ các cậu. Chỉ cần trở về an toàn, nghe chưa?"

Rồi Hugh rời khỏi phòng khách với một tiếng cười khúc khích.

"Tớ đói bụng thật sự rồi. Đi ăn thôi."

Sự tập trung không lay chuyển vào đồ ăn của Ryo bất chấp tình hình khiến Nils hoang mang mặc dù cậu vẫn gật đầu đồng ý trong khi Eto cố nén cười và Amon cười khổ.

Suy cho cùng, bạn không thể làm việc với một cái bụng rỗng.

◆

Ngày hôm sau, sau khi ăn sáng sớm hơn thường lệ tại căng-tin của Hội, bốn người họ lên đường đến Kailadi. Tất nhiên là đi bộ.

Có một con đường cao tốc tồn tại giữa Lune và Kailadi để phục vụ việc vận chuyển thường xuyên cả người và hàng hóa. Mặc dù từ "con đường" có lẽ mô tả đúng hơn vì mặt đất chỉ được làm cứng lại thay vì lát đá... Dù sao đi nữa, nó vẫn dễ đi hơn vạn lần so với một con đường mòn không dấu vết.

Những cây cột có đường kính một mét và cao năm mét thỉnh thoảng xuất hiện dọc theo đường cao tốc.

"Những cây cột mà chúng ta thỉnh thoảng thấy là gì vậy?" Ryo thắc mắc, tò mò về các công trình kiến trúc này.

"Chúng được gọi là cột trừ tà và chúng dùng để xua đuổi quái vật," Eto, người thường trả lời những câu hỏi kiểu này, nói. "Chúng được đặt cách nhau khoảng năm trăm mét."

"Một kết giới..." Ryo vô thức lẩm bẩm. Bởi vì trong đầu cậu hiện lên kết giới mà Michael Giả đã tạo ra quanh ngôi nhà của chính mình trong Rừng Rondo.

"Nó không hiệu quả bằng một kết giới thực sự, nhưng... trừ những trường hợp đặc biệt, quái vật sẽ tránh xa. Vì vậy, những cây cột này được lắp đặt trên hầu hết các đường cao tốc chính của Vương quốc."

Rõ ràng, chúng cũng có trên con đường giữa Lune và Whitnash, nhưng Ryo không có ký ức gì về chúng. Có lẽ vì việc moi thông tin từ Coffee Maker lúc đó quan trọng hơn. Dù sao đi nữa, đối với cậu, những cây cột trừ tà và kết giới quanh nhà cậu là hai thứ hoàn toàn khác biệt. Một ngày nào đó, cậu muốn giải mã bí ẩn của cái sau... Một tham vọng khác nảy mầm trong tim cậu.

Buổi chiều đến. Bốn người họ nghỉ ngơi trong khi ăn bữa trưa do nhân viên căng-tin của Hội chuẩn bị.

"Trời ạ..." Ryo thở dài, chủ yếu là tự nói với chính mình. "Chuyến đi này đúng là chẳng có gì xảy ra cả."

"Ryo," Nils nói, liếc nhìn Ryo một cách bực bội, "cậu nghĩ cái quái gì sẽ xảy ra chứ?"

"Ý tớ là, khi nói đến việc di chuyển giữa các thành phố, cậu sẽ mong đợi những sự kiện nhất định... Ví dụ, liên tục chống đỡ các đợt tấn công của quái vật hoặc bắt một nhóm cướp và cướp kho báu của chúng. Cậu biết đấy, những thứ kinh điển."

"Trời ạ, đây là thế giới nào vậy? Nghe có vẻ đáng ngại quá."

Nếu những chuyện như vậy xảy ra thường xuyên, hoạt động kinh tế ở cấp quốc gia chắc chắn sẽ trì trệ. Vì vậy, Nils giải thích cho cậu. Bạn nghe đúng rồi đấy, độc giả ạ. Nils, kiếm sĩ trông như một tên du côn quá khổ, chính là người đã giải thích tất cả những điều này cho cậu.

Ryo kinh ngạc.

"Cậu chết tiệt, Ryo, tớ biết chắc chắn là cậu đang nghĩ điều gì đó thô lỗ ngay bây giờ."

"C-Cậu chắc đang tưởng tượng thôi, Nils. Đúng vậy, chắc chắn là do cậu tưởng tượng."

Bên cạnh họ, Eto, không thể nén được tiếng cười khúc khích của mình, đã bật cười thành tiếng. Anh cuối cùng cũng dừng lại sau một lúc và nhận xét.

"Nils, cậu đã nhớ những gì Abel nói với cậu về chủ đề này một thời gian trước, phải không?"

"Eto, đừng có bán đứng tớ như thế!" Nils hoảng hốt nói.

"Biết sao không, tớ cũng đã có linh cảm rồi..." Ryo bắt đầu.

"Thật hả, Ryo? Nghiêm túc đấy à? Cậu cũng tệ thật."

Amon, người đã lắng nghe trong im lặng suốt thời gian qua, xen vào. "Riêng tớ thì nghĩ rằng việc cậu ghi nhớ mọi thứ cậu nghe được thật đáng kinh ngạc, Nils. Tớ cũng sẽ cố gắng hết sức!"

Amon là một chàng trai tốt.

Buổi tối hôm đó, bốn người họ đến Kailadi mà không gặp sự cố gì.

"Vì giờ này Hội chắc đang đông người báo cáo công việc, nên chúng ta hãy tìm một nhà trọ để ở trước đã."

Họ đồng ý với đề nghị của Nils và tìm được chỗ ở trước khi đến Hội Mạo Hiểm Giả. Ngủ ngoài trời sẽ không tốn tiền, nhưng ai lại không muốn ngủ trên một chiếc giường đàng hoàng khi họ đang ở trong một thành phố tử tế chứ? Bởi vì đối với các mạo hiểm giả, cơ thể của họ cũng là vốn liếng.

Sau khi thuê một phòng, họ quyết định ăn tối. Sau đó, bộ tứ lên đường đến Hội khi họ đã ăn xong. Đúng như Nils đã dự đoán, họ đã tránh được giờ cao điểm báo cáo và thấy sảnh đợi khá vắng vẻ. Chỉ có một thanh niên đứng trực ở quầy lễ tân.

"Chúng tôi là mạo hiểm giả từ Lune đã nhận nhiệm vụ săn bắn ở làng Abali mà Kailadi đã chuyển qua. Chúng tôi muốn nhận thông tin cho công việc. Ngoài ra, đây là thư giới thiệu từ hội trưởng của chúng tôi."

Nils đưa lá thư mà Hugh đã đưa cho anh cho nhân viên lễ tân.

"Đã hiểu. Xin vui lòng đợi một lát." Anh ta nhận lá thư giới thiệu từ Nils và đi qua một cánh cửa phía sau quầy.

"Rồi một ai đó sẽ bước ra, và chúng ta sẽ bị đặt vào một tình thế ngàn cân treo sợi tóc khi phải đối mặt với đám mạo hiểm giả và tai to mặt lớn của thị trấn này. Nhưng rồi chúng ta sẽ giải quyết mọi chuyện bằng vũ lực và mọi thứ sẽ kết thúc tốt đẹp. Hẹn gặp lại trong tập tiếp theo!" Ryo nói, say sưa tường thuật lại một cảnh tượng điển hình trong light novel.

"Ryo, tại sao cậu lại ám ảnh việc tìm kiếm một cuộc chiến đến vậy? Tại sao chứ, anh bạn?" Nils hỏi, chán ngấy.

Eto lắc đầu. "Có lẽ cậu đang bực bội vì phải hủy trận đấu tập của mình?"

"Ồ, tớ biết đây là gì rồi!" Amon kêu lên. "Đó là cái nguyên tắc mà cậu đã đề cập một thời gian trước, phải không, Ryo? 'Không đánh trận nào mà không chuẩn bị'."

Thật không may, hoặc có lẽ không có gì đáng ngạc nhiên, không có chuyện gì tương tự xảy ra và bốn người họ được dẫn đến một phòng khách bên trong.

"Hội phó sẽ giải thích chi tiết về vụ việc này, vì vậy xin vui lòng đợi ở đây."

Và thế là họ đợi trong năm phút tiếp theo.

Hội phó là phụ tá của hội trưởng, khiến vị trí này cao thứ hai trong hệ thống phân cấp của một hội. Vai trò này thường tồn tại ở các hội có quy mô nhất định trở lên. Tuy nhiên, vì lý do nào đó, Hội Mạo Hiểm Giả của Lune không có hội phó mặc dù là hội lớn nhất ở biên giới, điều này giải thích tại sao Abel được cử đi làm đại diện của Hugh đến Whitnash.

Một người đàn ông khoảng ba mươi mấy tuổi bước vào phòng, trông giống như một cựu pháp sư. Cao bằng Ryo, mảnh khảnh như Eto, và với vẻ mặt hiền hậu như Amon, anh ta tạo ấn tượng là một người dễ nói chuyện.

"Vậy các cậu là mạo hiểm giả từ Lune, hử? Tôi là Landenbier, hội phó của Hội Mạo Hiểm Giả Kailadi. Rất mong được hợp tác với các cậu."

"Tôi là Nils, đội trưởng tổ đội. Đây là những thành viên còn lại của tổ đội. Eto, Amon và Ryo."

Không giống như cách nói chuyện suồng sã thường ngày, Nils giới thiệu mọi người một cách lịch sự. Bởi vì cân nhắc thời gian, địa điểm và hoàn cảnh là điều cơ bản để trở thành một thành viên hữu ích của xã hội.

"À à, vậy cậu là Nils đến từ Abali. Ngài McGlass đã viết về cậu trong thư của ông ấy. Ông ấy cũng đề cập rằng ông ấy đặt nhiều hy vọng vào các cậu thanh niên, mà lời này từ Hugh McGlass thì có trọng lượng lắm đấy... Tôi phải thừa nhận là tôi hơi ghen tị khi ông ấy có một tổ đội như thế này dưới trướng, chủ yếu là vì Kailadi gần đây không có nhiều tổ đội trẻ ra mắt..."

"Ông ấy đặt nhiều hy vọng... vào chúng ta..."

"'Ngài McGlass'... Nghe thật ngầu. Nghe rất hay."

Trong số ba giọng nói vui mừng, có một người lại tập trung vào một điều gì đó kỳ lạ, nhưng chúng ta sẽ cố tình không đề cập đến ai. Chắc chắn sẽ không nói đó là một thủy ma đạo sĩ nào đó...

"Điều này có nghĩa là hội trưởng của chúng ta thực sự là một người nổi tiếng sao?"

Tiếng lẩm bẩm của Eto khiến Hội phó Landenbier ngạc nhiên.

"Đừng nói với tôi là các cậu chưa bao giờ nghe về Nhà Vô Địch McGlass nhé...?"

"Nhà Vô Địch?"

Cả bốn người đồng thanh thốt lên từ đó, sự kinh ngạc của họ lộ rõ.

"Chết tiệt, đã đến lúc các mạo hiểm giả ngày nay không biết về những chuyện như vậy rồi sao? Ngày xửa ngày xưa, không có một mạo hiểm giả nào trong Vương quốc không biết đến cái tên Hugh McGlass. Ông ấy là một người như vậy đấy. Một cuộc chiến được gọi đơn giản là Đại Chiến đã nổ ra mười năm trước giữa Vương quốc và Liên bang và Ngài McGlass là nhà vô địch của cuộc chiến đó. Một khi các cậu hoàn thành công việc này và trở về Lune, hãy hỏi các mạo hiểm giả lớn tuổi hơn về câu chuyện sử thi của Hugh McGlass."

"Vâng, thưa ngài, chúng cháu sẽ làm vậy."

Mặc dù vẫn chưa hết sốc, Nils vẫn trả lời bằng một cái gật đầu chắc nịch.

"Vậy thì, để tôi giải thích cho các cậu chi tiết về công việc này. Mặc dù, tôi phải thành thật mà nói, không có nhiều thông tin để cung cấp cho các cậu ngay từ đầu."

Từ Kailadi, một tổ đội hạng E và một tổ đội hạng D đã được cử đi. Tổ đội hạng E, gồm năm thành viên, đã đi trước. Hai thành viên của họ đã bị thương nặng trong một trận chiến chống lại lũ khô lâu. Nỗ lực của họ đã kết thúc bằng việc rút lui.

Tổ đội hạng D đã đi tiếp theo. Do thiếu sự hợp tác từ một số dân làng, họ đã không thể hoàn thành cuộc điều tra của mình. Họ cũng đã rút lui.

Sau đó, những người lãnh đạo của ngôi làng đã đến Hội Mạo Hiểm Giả của Kailadi để xin lỗi. Tuy nhiên, không có thêm mạo hiểm giả nào sẵn sàng nhận công việc này, vì vậy yêu cầu đã được gửi đến Lune, thành phố biên giới lớn nhất của Vương quốc.

"Tôi xin lỗi vì chúng tôi không có thêm thông tin. Nhân viên Hội đã lắng nghe báo cáo của các tổ đội này đã nghỉ việc rồi, các cậu thấy đấy. Các cậu có câu hỏi nào không?"

"Tôi tin rằng trong đơn ghi rằng goblin và khô lâu sẽ là mục tiêu săn bắn, nhưng sự hiện diện của goblin có được xác nhận chắc chắn không ạ?" Eto hỏi vì cho đến nay không có báo cáo nào đề cập đến loại quái vật này.

"Không, không có mạo hiểm giả nào xác nhận được," Landenbier nói và lắc đầu.

"Tổ đội hạng E có gặp phải lũ khô lâu ở nghĩa địa phía tây không ạ?" Nils, người quen thuộc với bố cục của làng mình, hỏi.

"Không, không phải nghĩa địa. Báo cáo nói rằng đó là khu rừng phía đông."

Nils trầm ngâm suy nghĩ về câu trả lời của anh. "Khu rừng phía đông? Thật sao?"

Không ai có thêm câu hỏi nào sau câu hỏi của cậu, vì vậy Landenbier kết thúc lời giải thích của mình.

"Vậy thì tôi chúc tất cả các cậu may mắn."

Nói rồi, vị hội phó đứng dậy và tiễn bốn thành viên của Phòng 10 ra ngoài.

Họ rời thị trấn Kailadi vào sáng hôm sau và đến đích, làng Abali, vào giữa buổi chiều.

"Không mất nhiều thời gian như tớ nghĩ."

"Bởi vì chúng ta đi rất nhanh," Nils trả lời với một nụ cười gượng gạo. "Thường thì mất khoảng một ngày."

Vì cả bốn thanh niên đều rèn luyện thể lực, họ đã có thể rút ngắn đáng kể thời gian di chuyển những quãng đường dài như thế này. Bạn có thể duy trì mức hiệu suất cao trong bao lâu...? Đây là một sự thật vô cùng cần thiết trong cuộc sống của cả vận động viên và mạo hiểm giả. Tán dương thể lực.

Trong khi những ngôi nhà tập trung ở trung tâm làng, những cánh đồng canh tác lại trải dài một cách đáng ngạc nhiên ra bên ngoài. Một vài dân làng đang làm việc trên đồng đã đi lại gần bốn người khi họ phát hiện ra họ. Lý do chính là sự trở về của một người trong số họ, chàng kiếm sĩ.

"Nils, có phải cậu không? Ồ hô, đúng là cậu thật! Trông cậu khỏe mạnh quá!"

"Chào mừng trở về, Nils!"

Ryo không thể che giấu sự nhẹ nhõm của mình khi thấy dân làng vẫy tay và mỉm cười với Nils.

"Rõ ràng, cậu không bị trục xuất vì người dân ghét cậu, Nils. Tin tốt đấy."

"Tại sao cái quái gì mà đó lại là phỏng đoán đầu tiên của cậu vậy?" Nils vặn lại, giọng điệu ít tức giận hơn mà nhiều phần khó chịu hơn.

"Cậu không thể trách tớ nghĩ vậy. Trông cậu giống như kiểu hồi nhỏ là một kẻ bắt nạt trong xóm hoặc một tên du côn... Ít nhất thì cậu cũng nghịch ngợm, phải không?"

"Ực... Tớ không thể... phủ nhận điều đó..."

"Vậy thì theo lẽ thường, những người như vậy sẽ bị đuổi khỏi làng, sau đó họ sẽ sa vào con đường mạo hiểm giả."

"Lại bắt đầu đưa ra kết luận rồi đấy..."

"Cậu nghĩ anh ấy có biết ai đó đã trải qua chuyện tương tự không?"

Eto và Amon thì thầm với nhau trước giả định của Ryo dựa trên kiến thức light-novel của cậu.

"D-Dù sao thì," Nils nói, cắt ngang họ, "việc đầu tiên chúng ta phải làm là chào hỏi trưởng làng và Bà Cố."

Cậu đi về phía trung tâm làng với những bước chân dài. Ba người kia ngoan ngoãn đi theo.

Một ngôi nhà lớn nằm liền kề với quảng trường trung tâm của làng. Được làm bằng gỗ, nó khá rộng rãi bên trong.

"Boulan, ông có trong này không?"

Nils mở cửa và bước vào mà không cần chờ phép. Tuy nhiên, ba người kia chắc chắn đã do dự. Mặc dù chàng kiếm sĩ trẻ có thể không có cảm giác e dè vì sự quen thuộc của mình với chủ nhân của ngôi nhà, nhưng điều này không đúng với bạn bè của cậu. Họ chỉ thò đầu qua cửa để nhìn vào bên trong. Căn phòng hóa ra là một không gian rộng lớn có lẽ được dùng làm nơi hội họp.

Vài giây sau, một người đàn ông to lớn như Nils với cơ bắp cuồn cuộn bước ra từ sâu bên trong ngôi nhà. Ông ta trông khoảng năm mươi tuổi.

"Ai hỏi ta đấy... Trời đất ơi, Nils, có phải con không? Có thật là con không?"

Người đàn ông tên Boulan nhìn chằm chằm Nils từ đầu đến chân nhiều lần, mắt ông không tin vào những gì chúng thấy.

"Vâng, là con đây."

"Con chắc chứ...? Ta gần như không nhận ra con nữa, chàng trai."

Sau đó, hai người đàn ông ôm nhau thật chặt.

"Bác đùa phải không? Con đi chưa được một năm mà."

"Ừ, ta biết, nhưng... Cảm giác như con đã trưởng thành thành một người đàn ông thực thụ... Đặc biệt là khi con rời làng vẫn còn là một tên du côn."

"Phụt."

Ngay khi nghe những lời cuối cùng đó, ba người phía sau cậu đã bật cười.

"Ôi trời! Thôi nào, Boulan, sao bác lại nói thế? Ồ, phải rồi, để con giới thiệu. Ba người này là thành viên tổ đội của con, Eto, Amon và Ryo."

"Rất vui được gặp bác."

Cả nhóm cùng chào ông và cúi đầu lịch sự.

"Ta cũng vậy. Ta là Boulan, trưởng làng. Ta không thích đứng nói chuyện lâu, nên cứ ngồi đi."

Bốn người họ ngồi xuống khi ông thúc giục. Ngay lúc đó, một người phụ nữ trạc tuổi ông bước vào phòng mang theo một khay đựng đầy cốc.

"Nils, chào mừng con trở về. Và chào mừng tất cả các cháu."

"Cảm ơn bác, Lanlan. Thật tốt khi được về nhà lần nữa."

Người phụ nữ tên Lanlan mỉm cười vui vẻ với họ, đặt những chiếc cốc đầy thức uống gì đó xuống, rồi xin phép lui ra.

"Vậy, Nils, ta rất nghi ngờ thời điểm con đến thăm không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên..."

"Bác đoán đúng rồi đấy ạ. Chúng con đã nhận công việc mà làng đã gửi lên Hội."

"Thế à? Khoan đã, nhưng ta tưởng chúng ta đã gửi nó đến Hội của Kailadi... Chưa kể họ đã nâng cấp yêu cầu lên các tổ đội hạng cao hơn, phải không?"

"Không ai khác ở Kailadi chịu nhận việc, nên Hội ở đó đã chuyển nó cho Lune. Về phần hạng, thì... cứ coi như là con đã cố gắng và tìm ra giải pháp."

Eto và Amon cười gượng trước câu trả lời của Nils.

"Hừm... Thôi thì, để con và bạn bè của con giải quyết còn hơn là những người lạ không biết gì về làng của chúng ta." Sau đó Boulan nhấp một ngụm nước từ cốc của mình.

"Boulan," Nils bắt đầu, nhìn ông. "Con nghe nói dân làng đã không hợp tác với các mạo hiểm giả đến lần thứ hai. Nhưng điều đó không thể đúng được. Chuyện gì đã xảy ra chính xác vậy ạ?"

"À à... Về chuyện đó... Ta đoán nó liên quan đến mấu chốt của vụ việc tồi tệ này, nhỉ... Thật tình, ta không biết bắt đầu từ đâu, nên tốt nhất là bắt đầu từ đầu. Chuẩn bị tinh thần đi vì chuyện này có thể hơi dài."

Và với đó, Boulan bắt đầu nói.

"Lũ khô lâu được nhìn thấy lần đầu tiên vào khoảng nửa năm trước. Trong khu rừng phía đông... đâu đó quanh đó. Sau đó, lũ goblin được phát hiện ba tháng trước. Cũng trong khu rừng phía đông... à, sâu hơn trong rừng, hơi về phía nam một chút. Ta là người đã nhìn thấy chúng. Nhưng rồi ta không bao giờ thấy thêm con nào nữa sau đó. Ta đã tìm kiếm, nhưng không bao giờ thấy một con nào khác. Đến mức nếu có ai đó nói rằng họ đã nhìn thấy một con, ta sẽ nói rằng họ đang nhìn thấy ảo giác."

Ông dừng lại để uống thêm nước.

"Lũ khô lâu luôn được tìm thấy ở những khu vực hơi quang đãng trong rừng. Khi ta cuối cùng cũng gom đủ tiền, ta đã gửi yêu cầu săn bắn. Nghĩ rằng mọi người có thể giải quyết luôn lũ goblin trong lúc đó, nên ta cũng đã ghi điều đó vào đơn. Sau đó, tổ đội đầu tiên xuất hiện và... con biết chuyện gì đã xảy ra với họ rồi chứ?"

"Vâng. Hai người trong số họ đã bị thương nặng."

"Đúng vậy. Họ bị bao vây bởi hơn hai mươi con khô lâu. Tổ đội đó đã quay trở lại thị trấn. Vấn đề là nơi trận chiến diễn ra." Boulan cau mày.

"Đừng nói là... họ đã đi vào trong rừng phía đông nhé?" Câu hỏi chính xác của Nils cho thấy cậu đã đoán đúng.

"Ừ. Trận chiến đã làm ô uế bên trong khu rừng. Vì vậy, khi tổ đội thứ hai xuất hiện, một vài dân làng nghĩ rằng chúng ta nên đuổi họ đi. Ta hiểu rằng không thể yêu cầu họ chọn một nơi tốt hơn cho một trận chiến sinh tử, hiểu không? Nhưng ta cũng hiểu dân làng muốn đuổi họ ra khỏi một nơi mà chúng ta đã được dặn dò qua nhiều thế hệ là không được vào, đặc biệt là khi nơi đó bị nhuốm máu. Tình hình rất phức tạp, nói ít nhất là vậy..."

"Đúng là vậy..."

Sau lời nhận xét của mình, Nils đột nhiên liếc nhìn ba người kia và nhận ra họ hoàn toàn không hiểu gì.

"Xin lỗi, dĩ nhiên là những điều này không có ý nghĩa gì với các cậu vì nó liên quan đến bí mật của làng... Nhưng tớ không thể nói về nó nếu không có sự cho phép của Bà Cố. Vì vậy, bây giờ cứ chờ đã."

Sau đó, cậu cúi đầu trước họ.

Sau đó, bốn người họ đến nhà của gia đình Nils, nơi cậu đã được sinh ra. Hiện tại, em trai cậu, người mà Nils đã giao lại quyền cai quản gia đình, đang sống ở đó cùng vợ. Cả hai đều đã khóc vì vui mừng khi cậu trở về.

Ba người họ được bảo đợi trong nhà trong khi Nils đi thuyết phục những người dân làng còn lại. Trong thời gian này, em trai của Nils, Niloi, và chị dâu, Sana, đã làm tròn vai trò chủ nhà tốt.

"Tóm lại, khi cậu đến tuổi trưởng thành là mười tám, Nils đã để cậu làm người thừa kế gia đình và cũng chuyển quyền sở hữu đất nông nghiệp, sau đó rời làng để trở thành một mạo hiểm giả?"

"Đúng vậy. Anh trai tôi chưa bao giờ thực sự thích làm nông ngay cả khi còn nhỏ, anh thấy đấy. Nhưng anh ấy không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp quản sau khi cha mẹ chúng tôi qua đời ngay trước sinh nhật thứ mười tám của anh ấy... Ban đầu, anh ấy định rời làng ngay sau khi trưởng thành. Tuy nhiên, anh ấy đã ở lại để nuôi tôi."

Niloi chỉ giống Nils ở khuôn mặt. Tính cách và vóc dáng của anh hoàn toàn không giống anh trai mình. Anh là một thanh niên rất hiền lành.

"Tớ có thể thấy điều đó. Mặc dù vẻ ngoài của cậu ấy, Nils là kiểu người biết chăm sóc người khác, hử?" Eto nói.

"Tớ đồng ý. Cậu ấy đã giúp tớ rất nhiều và tớ không thể biết ơn hơn được nữa," Amon nói thêm.

Tất nhiên, người đang được nói đến không có ở đây. Nếu có, cậu ta chắc chắn sẽ đỏ mặt vì xấu hổ và phản đối.

"Nhắc mới nhớ, cậu ấy chính xác đang ở đâu vậy...?"

"Một cuộc họp chung với dân làng tại nhà của trưởng làng. Anh ấy có lẽ đang giải thích đủ thứ cho họ..."

Chắc hẳn là trong cùng căn phòng rộng lớn nơi Ryo và những người khác đã nói chuyện với Trưởng làng Boulan.

"Phong tục và quy ước là một vấn đề lớn ở các ngôi làng, hừm..." Amon nói một cách tha thiết. Anh có thể đồng cảm sâu sắc, vì mới rời khỏi làng của mình gần đây.

"Chắc chắn rồi. Nhưng tôi không nghĩ sẽ có dân làng nào phản đối cuộc săn lùng lần này vì Nils và những người anh ấy tin tưởng đã nhận công việc. Lần trước, tổ đội kia đã xông vào rừng mà hoàn toàn phớt lờ truyền thống của chúng tôi, nên anh có thể tưởng tượng được sự phản đối sau đó..."

"À há." Eto gật đầu. "Tôi đã có cảm giác đó là một cái gì đó tương tự."

Không ai sẵn sàng tiết lộ thông tin khiến họ trông xấu đi. Hoặc là họ sẽ cắt bớt nó hoặc cố tình tránh đề cập đến nó... Điều này thường xảy ra. Không phải là họ nói dối. Họ chỉ đơn giản là không được hỏi, nên họ không trả lời. Cấp trên và những người nhận báo cáo phải là người thăm dò thêm. Nhưng... đó là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Kết quả? Khách hàng và đồng minh vẫn không hài lòng. Thế giới này đầy rẫy những phức tạp.

◆

"Này mọi người, tớ về rồi đây," Nils thông báo khi trở về từ cuộc họp, ngắt ngang cuộc trò chuyện thân mật của năm người. Sau đó cậu hít một hơi trước khi cập nhật cho họ.

"Tớ sẽ đi thẳng vào vấn đề. Chúng ta đã được phép tiêu diệt lũ khô lâu. Chúng ta sẽ lên đường vào tối mai. Trước đó, tớ nghĩ chúng ta sẽ tìm kiếm goblin vào ban ngày ngày mai. Boulan nói ông ấy sẽ đưa chúng ta đến nơi ông ấy đã thấy một con. Chỉ cần sẵn sàng cho một cuộc chiến hoặc không gì cả khi chúng ta lên đường. Bây giờ, về phần lũ khô lâu..."

Cậu dừng lại ở đó để uống cạn cốc nước đã được đưa cho rồi tiếp tục.

"Tớ đã được dân làng cho phép kể cho các cậu mọi thứ, nhưng chỉ muốn nói rõ là các cậu không được hé răng nửa lời về chuyện này với bất kỳ ai khác. Hiểu chưa?"

"Hiểu rồi."

"Đã rõ."

"Kín miệng như bưng."

Eto, Amon, và tất nhiên, Ryo đều đồng ý.

"Ngôi làng này là một ngôi làng độc nhất. Nó có hai đặc điểm riêng biệt. Đặc điểm đầu tiên liên quan đến linh thú bảo hộ của làng sống sâu trong khu rừng phía đông. Cá nhân tớ chưa bao giờ thấy nó. Chỉ có trưởng làng và Bà Cố mới thấy, đó là lý do tại sao tớ không biết linh thú bảo hộ trông như thế nào... hoặc thực sự là nó có còn sống ở đó hay không."

"Linh thú bảo hộ..." Amon lẩm bẩm, ngạc nhiên như bất kỳ ai.

Trong khi đó, sự kinh ngạc của Eto có thể là do kiến thức chuyên môn của anh. "Tớ biết một số ngôi làng có những truyền thuyết như thế này tồn tại," anh nói, "nhưng tớ chưa bao giờ tưởng tượng làng của cậu lại là một trong số đó, Nils..."

Linh thú bảo hộ... Thật là phù hợp với một bối cảnh fantasy!

Ryo là người duy nhất thầm phấn khích trước tin tức này.

"Trưởng làng và Bà Cố sẽ đến giải thích mọi chuyện cho linh thú bảo hộ trước cuối ngày, về kế hoạch tìm kiếm goblin và tiêu diệt lũ khô lâu của chúng ta. Vì tất cả những điều này, dân làng muốn chúng ta tránh đổ máu trong khu rừng phía đông, nên... tớ đã nói với họ rằng chúng ta sẽ cố gắng hết sức."

"May mắn là, khô lâu không thực sự đổ máu."

"Miễn-Miễn là chúng ta không bị thương, chúng ta sẽ ổn thôi, phải không?"

Eto và Amon mỗi người bày tỏ suy nghĩ của mình. Trong khi đó, tâm trí của Ryo bị choáng ngợp bởi những diễn biến cốt truyện kiểu light-novel sáo rỗng.

Mình chắc chắn rằng con linh thú bảo hộ này sẽ tấn công chúng ta vì nó đã bị một vị thần tà ác chiếm hữu hoặc nguyền rủa làm cho điên loạn. Và có khả năng rất cao việc giải thoát cho nó sẽ là nhiệm vụ mới của chúng ta!

"Ryo, cậu đang nghĩ gì đó kỳ quặc phải không?" Nils hỏi, kéo Ryo trở lại thực tại.

"Kh-Không, không, dĩ nhiên là không. Trong đầu tớ chẳng có gì cả."

Nils nhìn Ryo một cách nghi ngờ.

"Qu-Quan trọng hơn," Ryo bắt đầu, chuyển chủ đề để thoát khỏi sự chú ý, "cậu nói làng có hai đặc điểm riêng biệt, phải không? Linh thú bảo hộ là thứ nhất. Vậy thứ hai là gì?"

"Trời ạ, cậu phiền phức thật đấy... Dù sao đi nữa. Cái còn lại là một ngôi đền."

"Ngôi đền?" Eto hỏi.

"Ừ. Nhưng hơi khó giải thích, nên Bà Cố nói bà ấy sẽ tự mình nói cho các cậu vào ngày mai. Cũng may vì tớ không biết bắt đầu từ đâu. Vì vậy, xin lỗi, nhưng các cậu sẽ phải đợi đến lúc đó để biết thêm."

◆

Đêm trôi qua và một ngày mới bắt đầu ở làng Abali. Không có bữa tiệc hay thứ gì tương tự để ăn mừng sự trở về của Nils ở quảng trường làng.

Mặc dù loại sự kiện đó là một yếu tố không thể thiếu trong các câu chuyện chuyển sinh isekai... Lại một ngày nữa không có những tình tiết sáo rỗng hay đỉnh cao. Tiếc thật...

Ryo là người duy nhất buồn rầu về điều này. Không phải là cậu thích rượu hay tiệc tùng hay bất cứ thứ gì. Cậu chỉ đơn giản là mong đợi nó như một mô-típ đảm bảo có trong câu chuyện. Cậu chỉ là một người đàn ông như vậy.

Khi bốn người họ đến quảng trường làng, họ thấy Trưởng làng Boulan đang nói chuyện với một bà lão.

"Chào buổi sáng, các chàng trai. Eto, Amon và Ryo, phải không? Để ta giới thiệu nhé. Đây là Bà Nasu, cố vấn của làng. Hay còn được gọi là Bà Cố."

Ngay khi ông nói, Bà Nasu—ờ, không, Bà Cố—vung cây gậy của mình vào Boulan. Ông khéo léo né được bằng cách ngửa người ra sau.

"Thằng nào lại đi nói với khách như thế? Thằng ngốc. Xin lỗi các vị khách quý, nhưng cũng giống như Boulan và Nils, ngôi làng này toàn những đứa ngốc không biết lễ nghi."

"Tại sao lại lôi cả con vào chuyện này chứ..." Nils lẩm bẩm khe khẽ.

"Dù sao thì, chúng ta hãy bắt đầu công việc và tìm kiếm goblin," Boulan xen vào một cách trôi chảy, từ chối bình luận về những lời càu nhàu của bà lão. Việc ông lướt qua chuyện này mà không gặp vấn đề gì có thể khiến ông trở thành một trưởng làng xuất sắc.

Địa điểm đó cách ranh giới ngoài cùng của làng khoảng mười lăm phút đi bộ.

"Ngạc nhiên là nó gần thật, nhỉ?" Nils nói, nhìn về phía ngôi làng.

"Ừ. Trẻ con trong làng thậm chí còn ra tận đây chơi. Dĩ nhiên, ta đã cấm chúng lại gần đây sau khi ta thấy những gì ta đã thấy. Nhưng," trưởng làng nói, nhìn Nils một cách đầy ý nghĩa, "dù sống ở đâu, cũng sẽ có vài đứa trẻ muốn phá luật. Ta nói đúng không?"

"Thôi được, ý cháu là, cháu cảm thấy như mình cũng đã làm những việc như vậy trong quá khứ... có lẽ... khả năng cao... có thể là..."

"Không có 'có lẽ' gì hết và con biết rõ điều đó mà."

Boulan không để Nils nói thoái thác, thay vào đó kết liễu cậu bằng cách xát muối vào vết thương.

"Mình biết mà. Mình biết là cậu luôn như vậy, Nils..." Ryo tự lẩm bẩm, gật đầu lia lịa với hai tay khoanh trước ngực. Chà... tiếng lẩm bẩm của cậu cũng không hẳn là nhỏ. Gần như thể cậu muốn người mà cậu đang nói đến nghe thấy.

"'Mình biết mà', cái chân trái của tôi ấy. Và ý cậu là sao khi nói 'luôn luôn'? Cứ như thể cậu đang nói rằng tôi vẫn như vậy ngay cả bây giờ."

Eto khịt mũi cười trong khi Amon cười gượng. Không một ai ở đó bác bỏ khẳng định của Ryo và cố gắng xoa dịu Nils bằng cách nói điều gì đó như, "Nhưng bây giờ cậu hoàn toàn khác rồi!"

Thực tế, Nils ở hiện tại hiếm khi phá luật, nhưng có thể nói mọi người đều có ấn tượng cậu là một kẻ gây rối.

Họ đi bộ thêm mười lăm phút nữa từ địa điểm mà Boulan ban đầu đưa họ đến, nơi ông lần đầu tiên nhìn thấy lũ goblin. Từ đó, số lượng dấu chân có vẻ thuộc về goblin đột nhiên tăng lên.

"Không... Không thể nào."

Eto tưởng tượng ra điều tồi tệ nhất. Nhưng không chỉ có anh. Nils cũng vậy.

"Một cái ổ goblin... Thậm chí có thể là một ngôi làng của chúng, hử?"

Thông lệ của các mạo hiểm giả là chia các nhóm goblin thành hai loại: khoảng hai mươi con thì tạo thành một cái ổ và nhiều hơn thế được coi là một ngôi làng.

Ryo ngẩng đầu lên.

"Có chuyện gì vậy, Ryo?"

"Nils... có hơn mười con goblin đang tiến về phía chúng ta. Chúng sẽ đến đây trong năm phút nữa." Cậu chỉ về phía nam.

"Chết tiệt, khả năng trinh sát của cậu không đùa được đâu. Trong trường hợp đó," Nils nói, "chúng ta sẽ giết tất cả chúng trừ một con."

"Bởi vì chúng ta sẽ theo dõi con chúng ta để lại sống đến hang ổ và phá hủy nó?" Ryo xác nhận.

"Cậu nói đúng rồi đấy," Boulan nói. "Điều ta muốn làm hơn là tiến hành một cuộc điều tra đúng đắn trước rồi mới bố trí đúng người, nhưng... chúng ta không có lựa chọn nào khác bây giờ vì chúng đã đến đây rồi."

Một hoặc hai con sẽ không gây ra vấn đề gì, nhưng số đông tạo nên sức mạnh. Việc có số lượng gấp đôi năm người họ đang tiếp cận khiến Boulan lo lắng. "Nils, cậu ấy nói ít nhất là mười con. Con chắc chắn về việc này chứ?"

"Có Ryo ở đây, nên chúng ta sẽ ổn thôi. Ryo, cậu phụ trách chặn chúng lại. Tùy cậu muốn làm thế nào."

"Rõ."

Đây là cơ hội để mình thử vài kỹ thuật mới... Ke ke ke.

Ryo cười một cách độc ác trong đầu.

"Tớ nghĩ Ryo đang..."

"Âm mưu, hử?"

Cậu đã định cười gian ác trong đầu. Chỉ có điều nó lại hiện ra trên mặt cậu. Nhìn cậu, Amon và Eto thì thầm với nhau. Ryo không thể giữ bí mật nào cả...

Năm phút sau, mười con goblin lao ra từ trong rừng ở một khoảng đất trống hơi quang đãng. Cậu hình dung trong đầu và niệm phép.

Băng Phược 10.

Khi cậu làm vậy, những sợi dây nước trói chặt tay chân của lũ goblin rồi đóng băng ngay lập tức, hạn chế chuyển động của chúng.

"Đi thôi, Amon."

"Vâng, thưa anh!"

Khi thấy lũ goblin bị bất động, Nils và Amon lao về phía trước, mỗi người tung ra đòn kết liễu một con goblin. Khi họ giết được tám con, Ryo cố tình giải Băng Phược cho một trong những con quái vật. Không có gì ngạc nhiên, con goblin được giải thoát đã chạy nhanh hết sức có thể về hướng nó đến. Vì goblin thiếu thông minh... rất khó có khả năng sinh vật đó cho rằng nó đã được thả ra một cách có chủ ý.

Sau khi con thứ chín bị giết, Boulan và bốn thành viên của Phòng 10 truy đuổi đồng bọn đã trốn thoát của nó. Trưởng làng kinh ngạc đến tận xương tủy trước kỹ năng tuyệt vời của họ trong việc đánh bại lũ quái vật mà không bị thiệt hại gì. Ông cũng vô cùng xúc động trước sự thật rằng chính Nils, người ông đã thấy lớn lên từ khi còn bé, và bạn bè của cậu đã hoàn thành được việc này.

Họ chạy trong mười phút.

"Chắc là nó ở phía trước."

Một ngọn đồi nhỏ nhô lên khỏi mặt đất cách năm người một khoảng.

"Tôi thấy mười con ở phía trước. Cũng có một cái gì đó trông giống như một hang động, chứa nhiều hơn, nhưng tôi không thể nói có bao nhiêu."

"Hiểu rồi. Bây giờ, chúng ta hãy hạ gục mười con trước theo cách chúng ta đã làm lúc nãy. Mặc dù nó cực kỳ lộn xộn..." Nils nói với vẻ mặt nhăn nhó.

Trời ạ... không có Ryo, sẽ không bao giờ thành công được. Thủy ma đạo sĩ đúng là một cái gì đó khác biệt.

Mặc dù có một số hiểu lầm, bốn người đàn ông đã chuyển sự tập trung của họ sang chiến đấu liên tục.

Băng Phược 10.

Một lần nữa, Nils và Amon tiến hành một cuộc tàn sát đơn phương. Ngay khi Nils giết con thứ mười ở phía trước, ba con goblin khác chui ra từ hang động.

Băng Phược 3.

Những sợi xích làm bằng băng ngay lập tức trói chặt những kẻ mới đến, giúp Nils và Amon dễ dàng kết liễu chúng. Tình cờ, một trong số chúng là một cung thủ goblin. Nhưng điều đó không quan trọng chút nào.

Và rồi, con trùm cuối cùng cũng xuất hiện. Ryo không phải là người duy nhất nhận ra. Những người còn lại của Phòng 10 cũng vậy.

"Có thứ gì đó rất lớn đang đến. Amon, cẩn thận."

"Vâng, thưa anh!"

Nils và Amon vào thế, kiếm sẵn sàng một lần nữa.

Họ đối mặt với...

"Một tướng quân goblin? Cậu đùa tôi chắc..."

Nils hoàn toàn không ngờ tới điều này và tiếng thì thầm kinh hoàng của cậu đã nói lên điều đó. Ba trong số các tướng quân này đã xuất hiện trong trận Đại Thủy Triều của Lune. Tuy nhiên, các tướng quân và những thứ tương tự hiếm khi lộ diện. Tốt nhất, cung thủ là mối đe dọa lớn nhất trong các hang ổ hoặc làng được tạo ra gần các khu định cư của con người. Cứ cho là vậy, có thể là các pháp sư.

Không giống như các pháp sư xếp hạng dưới chúng, các tướng quân goblin ở một đẳng cấp hoàn toàn khác với khả năng chiến đấu cao. Một mạo hiểm giả hạng B sẽ phải chịu đựng một trận đấu một chọi một gian khổ để khuất phục một con... đó là sức mạnh của một tướng quân. Nghĩa là một tướng quân goblin là một đối thủ không thể đối phó đối với các mạo hiểm giả hạng E của Nils và hạng F của Amon... ít nhất là trong hoàn cảnh bình thường.

"Băng Phược." Giọng của Ryo vang lên khi những sợi xích băng siết chặt quanh tướng quân goblin giống như tất cả các con goblin khác cho đến nay. Đương nhiên, tướng quân cố gắng xé chúng ra. Nhưng... cả tay và chân của nó đều không di chuyển được. Vì vậy, nó ngã xuống đất, mặt ngửa lên. Vị trí của nó về cơ bản là mời họ đến đánh bại nó.

"Khoan, cái gì? Hả?" Giọng Nils nghe gần như cuồng loạn.

"Nils, cậu không định giết nó à?"

"Ph-Phải, ừ... Chắc chắn rồi."

Nói rồi, Nils đến gần tướng quân và chặt đầu nó. Cùng với đó, họ đã loại bỏ một trong những mối nguy hiểm đang khủng bố làng Abali.

"Không phải là tuyệt vời sao khi chúng ta đã đánh bại tất cả chúng mà không có thương vong nào về phía chúng ta? Hơn nữa, chúng ta còn có được ma thạch của tướng quân nữa. Và nó có màu khá đậm đấy. Khiến người ta tự hỏi nó đã sống ở đó bao lâu rồi, hửm?"

Ryo nghe có vẻ rất vui.

"Ừ-Ừ."

Một phần rất nhỏ của Nils vẫn đang vật lộn để hiểu chuyện gì vừa xảy ra và sự bối rối của cậu hiện rõ trên khuôn mặt khi họ đi trên con đường trở về làng. Về phần Eto và Amon, họ chỉ đơn giản là hài lòng khi có được ma thạch của tướng quân...

"Tư-Tư-Tư-Tướng quân, Tướng quân Goblin! ♪"

"Dẫn dắt moooọi người, Tướng quân Goblin! ♪"

...vì lý do nào đó, hai người họ đã ngẫu hứng một bài hát trên đường đi.

"Nils và các bạn của cậu ấy thật đáng kinh ngạc..."

Không ai trong bốn người nghe thấy tiếng lẩm bẩm kinh ngạc của Boulan.