Chắc chắn rồi, tôi đã điều chỉnh lại cách xưng hô giữa Abel và Ryo thành "tôi - cậu" và "tôi - anh" để tạo ra một không khí thân thiện và gần gũi hơn.

Năm ngày sau khi Đợt Thủy Triều Lớn được dẹp yên, các thanh tra từ vương đô đã đến Hội Mạo Hiểm Giả để điều tra. Vì hội phải chịu trách nhiệm tiếp đón các thanh tra, đội ngũ nhân viên vốn đã bận rộn lại càng bận rộn hơn, khiến tất cả mọi người không một ngoại lệ đều kiệt sức hoàn toàn.

Việc hầm ngục sẽ bị phong tỏa trong ít nhất một tháng, nếu không muốn nói là lâu hơn, đã được thông báo không chỉ trong nội bộ hội mà còn trên toàn thành phố. Trong khoảng thời gian này, công việc duy nhất mà các mạo hiểm giả có là nhận các nhiệm vụ trên mặt đất. Chỉ những mạo hiểm giả có túi tiền rủng rỉnh mới có thể cho phép mình nghỉ ngơi, và chắc chắn là không có nhiều người như vậy...

Ngày hôm đó, bảng thông báo, nơi thường vẫn còn lại vài ba nhiệm vụ, đã bị gỡ sạch không còn một mẩu. Ngay cả những hợp đồng lặt vặt thường rơi vào tay các mạo hiểm giả hạng F hoặc bị bỏ lại trên bảng, như thu hái thảo dược hay khai thác khoáng sản, cũng đã biến mất. Không còn sót lại một cái nào...

"Giờ thì sao đây..." Gãi đầu, Nils rời mắt khỏi bảng thông báo. Cậu không thể tin được ngay cả những nhiệm vụ cấp thấp nhất cũng đã bị nhận hết.

"Tôi rất xin lỗi về việc này, Nils. Hôm qua và hôm kia, các mạo hiểm giả hạng E và F đã đổ xô đến bảng thông báo và vơ vét hết mọi yêu cầu... Nên phòng thu mua đã phải tạm dừng nhận thêm bất kỳ yêu cầu nào nữa."

Nils giật mình, chỉ đến lúc đó cậu mới nhận ra người con gái cậu thầm thương, cô Nina, đã đứng cạnh mình trong lúc cậu đang phàn nàn.

"T-Tôi hiểu rồi! Và đây hoàn toàn không phải lỗi của cô, cô Nina! Phòng thu mua mới là người đ-đ-đ-đáng trách..."

Eto cố hết sức để nén cười khi nhìn bạn mình.

Bên cạnh cậu, Amon mỉm cười gượng gạo trước cảnh tượng đó.

Ba người họ vẫn chưa đến mức eo hẹp tài chính đến nỗi không đủ tiền ăn, nhưng với việc đi hầm ngục bị tạm dừng ít nhất một tháng, họ muốn tránh tiêu lẹm vào tiền tiết kiệm.

Khi bộ ba đang đắn đo không biết phải làm gì, Ryo đi ngang qua họ sau khi bước ra từ cửa hàng của hội.

"Ồ, chào ba cậu. Đã nhận được việc gì chưa?"

"Chưa. Ngay cả mấy việc thu thập nguyên liệu cũng hết rồi." Nils, vẫn còn đơ người sau cuộc trò chuyện với Nina, không thể trả lời.

Eto nhún vai đáp lại. "Cậu đang tìm gì à, Ryo?" cậu tiếp lời. "Vì cậu vừa mới từ cửa hàng ra."

"Đúng vậy. Tôi đến để xem họ có bán quặng và những thứ tương tự cho các thí nghiệm giả kim thuật không, nhưng tiếc là không có... Tôi cũng không thấy chúng ở cửa hàng tạp hóa trong thị trấn và xưởng giả kim thuật dường như cũng đóng cửa... Thật lòng, tôi đã không tính đến bất kỳ phương án nào khác để kiếm tài nguyên vì tôi đã định sẽ thu thập tất cả chúng một cách dễ dàng ở tầng thứ năm của hầm ngục. Nhưng... cậu biết đấy. Nên giờ tôi không chắc phải làm gì."

"Tầng thứ năm... nghĩa là cậu định đi khai thác quặng đồng ma thuật à?"

"Phải, chính xác." Ryo gật đầu lia lịa.

"Nhưng chẳng phải chúng rất đắt sao...?"

"Chà, lần cuối tôi thấy chúng có hàng ở cửa hàng tạp hóa, một mẩu quặng cỡ nắm tay có giá 500.000 florin. Nên tôi đoán là có."

"Đó là năm mươi đồng vàng..." Amon kinh ngạc nói.

"Nó được sản xuất ở tầng thứ năm của hầm ngục, nhưng Hội Mạo Hiểm Giả sẽ không mua nó," Eto giải thích. "Tôi nghe nói là vì họ không có quan hệ tốt với hội giả kim thuật của thành phố. Đó là lý do tại sao cậu sẽ không thấy nó được bán trong cửa hàng của hội và cũng là lý do tại sao nó lại đắt đến thế ở các cửa hàng khác trong thành phố."

"Ra vậy, ra vậy," Ryo khẽ ngâm nga, chìm sâu vào suy nghĩ. Sau một hồi ngẫm nghĩ, cậu nhìn những người khác. "Nếu tôi giao cho ba cậu một công việc, các cậu có nhận không?"

"Hả?"

Ngoại trừ Nils vẫn chưa hoạt động trở lại, hai người còn lại đồng thanh thể hiện sự ngạc nhiên.

"Chà, nó có thể được khai thác bên ngoài hầm ngục, phải không? Một nơi gần thành phố mà tôi không nhớ tên..."

"Đúng vậy, một khu mỏ bỏ hoang ở làng Rusay, cách Lune khoảng nửa ngày đi bộ về phía tây."

"Mỗi người bốn đồng vàng, tổng cộng là mười hai đồng cho cả ba cậu. Tôi sẽ trả số tiền này ngay cả khi chúng ta không tìm thấy bất kỳ mẩu quặng nào. Nhưng với mỗi mẩu quặng cỡ nắm tay mà các cậu khai thác được, các cậu sẽ nhận được hai mươi lăm đồng vàng. Tôi sẽ trả thêm cho những mẩu lớn hơn, còn những mẩu nhỏ hơn thì... chà, chúng ta có thể thỏa thuận giá cả với nhau nếu điều đó xảy ra. Điều kiện duy nhất khác là cả ba cậu phải trở về Lune an toàn. Các cậu thấy sao?"

"Những điều khoản đó thực sự rất tốt," Nils, người đã hoạt động trở lại, nhiệt tình trả lời. "Cậu có hoàn toàn chắc chắn về việc này không, Ryo?"

"Tôi chắc chắn. Ngay cả khi các cậu chỉ tìm thấy một mẩu quặng, tôi cũng chỉ phải trả tổng cộng ba mươi bảy đồng vàng. Rẻ hơn rất, rất nhiều so với giá họ đòi tôi trong thành phố. Chưa kể là hiện tại họ đã bán hết sạch. Nhưng việc này sẽ không được tính vào hạng của các cậu vì chúng ta không thông qua hội, nên..."

"Không thành vấn đề gì cả!"

Ba người họ mua một lượng lớn thực phẩm bảo quản và lên đường ngay lập tức.

Ryo có thể đã đi một mình, nhưng, chà... tiền bạc làm xoay chuyển thế giới. Cậu cảm thấy xấu hổ khi mình không phải lo lắng về việc kiếm ăn trong khi bộ ba đang loay hoay tìm cách kiếm tiền. Mặt khác, cậu có thể chỉ cần đãi họ vài bữa ăn, nhưng cậu cho rằng điều đó sẽ không tốt cho bất kỳ ai trong số họ về lâu dài.

Tất nhiên, cho tiền không vì lý do gì còn tệ hơn. Đó là một ranh giới mà cậu không thể vượt qua với tư cách là bạn cùng phòng. Tuy nhiên, một nhiệm vụ đàng hoàng sẽ không gây ra vấn đề gì. Ba người họ làm việc để thu thập những gì cậu muốn và cậu trả công cho họ tương xứng. Mọi thứ đều rất minh bạch.

Bởi vì Ryo chắc chắn không hề thiếu tiền nhờ vào những viên ma thạch wyvern.

"Tiền mua được thời gian." Những người giàu có ở Trái Đất hiện đại đã áp dụng chính xác câu ngạn ngữ này. Cậu chưa bao giờ tiến gần đến việc làm điều đó trong kiếp trước của mình, nhưng ở đây, trên Phi, cậu đã có thể trải nghiệm ý nghĩa của những từ đó ngay trong hiện tại. Trong khi họ đi thu thập quặng cho cậu, cậu có thể nghiên cứu thêm và tiến hành các thí nghiệm khác nhau bằng cách sử dụng các vật liệu khác mà cậu đã mua được trong thành phố.

Ryo có cảm giác mãnh liệt rằng cậu sẽ có một khoảng thời gian rất vui vẻ khi ở một mình.

Lyn đang ở thư viện phía Bắc của Lune khi ba cư dân của Phòng 10 rời khỏi thành phố. Trái ngược với thư viện phía Nam, nơi sưu tập các cuốn sách dành cho công chúng và người mới bắt đầu, thư viện phía Bắc chỉ chứa các văn bản chuyên ngành. Thậm chí còn có một khu vực cụ thể hơn trong thư viện phía Bắc chứa các cuốn sách bị hạn chế.

Chỉ có quý tộc và các mạo hiểm giả từ hạng B trở lên nhận được sự cho phép đặc biệt từ hầu tước mới có thể xem xét các cuốn sách ở đó. Nó chứa các tập sách và tài liệu, chẳng hạn như sách về thủy ma pháp cao cấp và các kỹ thuật ma thuật cấp chuyên gia, tốt nhất là nên được giữ kín khỏi những người bình thường.

Lyn hiện đang nghiên cứu kỹ một văn bản ma thuật phác thảo loại ma thuật được biết đến như là cấm thuật.

"Hm, rốt cuộc nó không có ở đây."

Thật không may, cô không thể tìm thấy loại ma thuật mà mình đang tìm kiếm. Ngay từ đầu cô đã nghi ngờ rằng nó—một loại ma thuật cho phép người dùng tạo ra một bức tường băng ở rất xa họ—thậm chí không tồn tại...

Tất cả các loại ma thuật được các pháp sư ở các Tỉnh Trung ương sử dụng đều được ghi lại trong các sách ma thuật, bao gồm cả những câu thần chú cần thiết để tạo ra các loại ma thuật đó. Sơ cấp, trung cấp, cao cấp và chuyên gia. Phép Mưa Đạn mà Lyn đã sử dụng để chống lại vua goblin—cùng một phép thuật với câu thần chú dài đến phi thực tế—được liệt kê trong tuyển tập chuyên gia về phong ma thuật.

Chỉ những người có trữ lượng năng lượng ma thuật khổng lồ và thể chất thích ứng với ma thuật mới có thể sử dụng ma thuật cấp cao và chuyên gia. Nếu các pháp sư không đáp ứng cả hai điều kiện này cố gắng niệm các phép thuật thuộc một trong hai loại này, ma thuật sẽ mất kiểm soát hoặc chính pháp sư sẽ bị ma thuật nuốt chửng và phá hủy. Đây là lý do tại sao các văn bản ma thuật cấp cao và chuyên gia được giữ trong khu vực sách hạn chế, tránh xa tầm mắt của những người bình thường.

Nhưng ma thuật mà Ryo dường như đã thực hiện không có trong bất kỳ văn bản cao cấp hay chuyên gia nào. Điều đó có nghĩa là...

"Đó là ma thuật nguyên bản..." Lyn tự nhủ.

Điều đó đi ngược lại với bản chất của ma thuật, vốn hoạt động bằng cách sử dụng các câu thần chú để tạo ra ma thuật và các hiện tượng ma thuật cụ thể. Những người có năng khiếu về ma thuật có thể kích hoạt ma thuật cấp sơ đẳng của thuộc tính của họ chỉ bằng cách đọc câu thần chú thích hợp. Khi họ chuyển sang các loại ma thuật cấp trung và cao, cơ thể họ trở nên quen thuộc hơn với ma thuật, do đó cho phép họ tạo ra các phép thuật trong các phân loại đó.

Đây là khuôn khổ nghiêm ngặt, được định nghĩa rõ ràng trong đó ma thuật tồn tại. Tuy nhiên, ma thuật nguyên bản nằm ngoài khuôn khổ này.

Không rõ làm thế nào loại ma thuật này có thể tồn tại mà không cần sử dụng các câu thần chú hoặc các thành phần khác. Theo nghĩa đó, ma thuật nguyên bản cũng có thể không tồn tại.

Trong quá khứ, Lyn sẽ bác bỏ khả năng của Ryo như một sự nhầm lẫn và bỏ qua nó. Tuy nhiên, hiện tại ở các Tỉnh Trung ương có một pháp sư nổi tiếng sử dụng thứ có thể được xếp vào loại ma thuật nguyên bản.

"Cứ như thể anh ta là phiên bản thủy hệ của Ma Đạo Sĩ Luyện Ngục vậy..."

Ma Đạo Sĩ Luyện Ngục... Một pháp sư điều khiển ma thuật mạnh đến mức không thể tin được mà các pháp sư khác chưa bao giờ thấy hoặc nghe nói đến bất cứ điều gì giống như vậy, do đó ông ta được đặt cho danh hiệu Ma Đạo Sĩ Luyện Ngục.

Ngay khi Lyn đang thở ra một hơi dài, có ai đó gọi cô: "Ồ, trời ơi. Lyn, thật tình cờ gặp lại em sau một thời gian dài."

Khi cô ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách ma thuật, cô nhìn thấy một người phụ nữ có vẻ đẹp vô song. Cô có đôi mắt xanh lục to và mái tóc vàng bạch kim. Với chiều cao một trăm bảy mươi centimet, cô cao hơn Lyn nhỏ bé hơn một cái đầu. Và rồi còn có thân hình nổi bật của cô. Đôi tai đặc biệt của cô lộ ra do mái tóc dài được buộc lại phía sau. Chúng hơi nhọn ở cuối... Tai của elf.

Đây là elf duy nhất sống ở Lune mà Abel đã đề cập đến một thời gian trước. Cô cũng là thành viên duy nhất của tổ đội hạng B Phong.

"Chào chị, Sera."

Lyn không thoải mái lắm khi giao tiếp với cô. Sera không làm gì sai cả. Lyn chỉ cảm thấy tự ti về cô ở rất nhiều khía cạnh...

Với tư cách là một phong ma pháp sư.

Với tư cách là một mạo hiểm giả hạng B.

Và cả với tư cách là một người phụ nữ nữa.

"Chị thấy em đang xem một thứ gì đó bất thường ở một nơi bất thường như thế này, hm?"

Sera là một người yêu sách tận tụy đến mức mọi người ở đây đều gọi sau lưng cô là Nữ Chủ Nhân của Thư Viện Phía Bắc. Đôi khi người ta có thể tìm thấy cô trong phòng đọc lớn, và những lúc khác, như hôm nay, thì ở khu vực sách hạn chế. Chỉ cần liếc qua cuốn sách Lyn đang đọc, Sera đã biết đó là cuốn sách chuyên sâu cấp chuyên gia về thủy ma thuật.

"Em muốn tìm hiểu một vài thứ," Lyn nói. "Nhưng cuối cùng, em không thể tìm thấy nó."

"Chà, chị rất tiếc khi nghe điều đó."

Trong một khoảnh khắc, Lyn bị cám dỗ mạnh mẽ để hỏi Sera. Tương truyền, elf sống hơn một nghìn năm. Cô không biết tuổi của Sera, nhưng cô biết rằng người elf này am hiểu về ma thuật hơn mặc dù Lyn có thể thực hiện phong ma thuật cấp chuyên gia.

Ngoại trừ việc Lyn không thể hỏi. Cô không biết tại sao. Cô chỉ biết mình không muốn vì bất kỳ lý do gì. Thay vào đó, cô hỏi cô một câu khác.

"Sera, chị đã rời Lune để nhận một công việc ở vương đô, phải không?"

"Đúng vậy. Chị cuối cùng đã trở về vào hôm qua," Sera trả lời với một nụ cười nhỏ.

Đối với Lyn, nụ cười đó sáng chói đến lóa mắt...

"Ồ, xin lỗi vì đã cắt ngang, nhưng thủ thư đang đợi chị," Sera tiếp tục. "Chị chắc chắn chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau." Với những lời tạm biệt đó, Sera quay người và đi đến phòng đọc lớn.

Lyn thở dài nặng nề rồi đặt lại cuốn sách lên kệ và rời khỏi thư viện.

Các mạo hiểm giả được phép chuyển vào ký túc xá của Hội Mạo Hiểm Giả trong vòng ba trăm ngày kể từ ngày đăng ký, điều này giải thích tại sao rất nhiều mạo hiểm giả là người mới bắt đầu. Mặc dù là tân binh, hầu hết những người muốn trở thành mạo hiểm giả đều có ý chí mạnh mẽ và có kỹ năng... ít nhất là theo tiêu chuẩn của riêng họ.

Phòng 10 nằm ở phía sau cùng trên tầng một của khu nhà ở. Từ đó, cư dân của nó có thể nhìn thấy sân tập ngoài trời của Hội Mạo Hiểm Giả và sân trong của khu nhà. Bên trong căn phòng đó, Ryo hiện đang thử nghiệm những kiến thức cơ bản về giả kim thuật sau khi tiễn các bạn cùng phòng đi làm nhiệm vụ thu mua vật liệu.

Cuối cùng, trong thời gian ở Rừng Rondo, cậu chưa một lần nào tìm thấy dù chỉ một chiếc lá của cây thảo dược giải độc. May mắn thay, một trong những cửa hàng thảo dược ở Lune có bán nó, vì vậy cuối cùng cậu đã có được loại thảo dược này. Và ngay bên cạnh nó là lá của cây lân quang. Trộn cả hai bằng giả kim thuật sẽ cho phép cậu tạo ra một liều thuốc giải độc. Đây chắc chắn là ý trời!

Ngay khi mua hai nguyên liệu, cậu vội vã trở về phòng và cố thủ bên trong. Ở đó, cậu bắt tay vào việc vẽ một trong những pháp trận ma thuật được ghi trong cuốn "Giả Kim Thuật, Tuyển Tập Công Thức I" lên một mảnh giấy. Lường trước được điều gì đó như thế này sẽ xảy ra, cậu đã mua các dụng cụ pha chế như cối và chày tại một trong những cửa hàng cung ứng trong thành phố, cậu đã bày chúng ra bàn và bây giờ dùng để nghiền các loại cây. Cậu đo lường lượng chính xác của mỗi loại, kết hợp chúng, rồi cuối cùng đổ ma thuật của mình vào pháp trận giả kim.

Nhưng bước cuối cùng này là một bước khó khăn. Lượng ma thuật phải vừa phải, không quá nhiều cũng không quá ít. Thật không may, hướng dẫn của sách công thức về vấn đề này lại mơ hồ một cách khó chịu: "Sử dụng một lượng ma thuật thích hợp." Cậu cho rằng điều đó có lý vì ma thuật không thể được mô tả bằng các giá trị định lượng chính xác như nước và điện.

Cậu mất ba mươi phút tập trung cao độ và nỗ lực để xác định lượng năng lượng ma thuật phù hợp. Khi cuối cùng tìm thấy nó, tất cả chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc. Một ánh sáng đỏ xuất hiện cùng với một tiếng "bốp" dễ thương và—voila! Cậu đã tạo ra một liều thuốc giải độc trông giống hệt như hình minh họa trong sách.

Nỗ lực giả kim thuật đầu tiên của Ryo đã thành công.

"He he he. Thắng rồi nhỉ?"

Thật vậy, Ryo đã thắng... Không ai biết chính xác cậu đã thắng cái gì. Dù sao đi nữa, cậu đã thắng.

Vẫn còn ngây ngất về thành công của thí nghiệm, cậu nhận thấy có một số rắc rối đang xảy ra ở sân trong của khu nhà trọ. Cậu có thể nghe thấy tiếng nói bên ngoài vì cửa sổ đang mở. Rõ ràng là nó đã diễn ra được một lúc rồi, nhưng Ryo đã quá tập trung vào công việc của mình đến nỗi âm thanh đơn giản là không lọt vào tai cậu cho đến tận bây giờ.

"Này, lũ khốn. Thôi cái trò vớ vẩn đi. Cô ấy rõ ràng không muốn đi đâu với lũ chúng mày."

"Chúng tao là hiệp sĩ của quốc gia và nếu mày uống rượu với chúng tao, tao hứa mày sẽ có một buổi tối vui vẻ. Thực tế, mày có thể bầu bạn với chúng tao trong khi chúng tao ở Lune."

"K-Không, tôi không muốn. Xin hãy để tôi đi."

Một nhóm hiệp sĩ đang cố gắng ép một người phụ nữ, trông có vẻ là một mạo hiểm giả, đi cùng họ. Một trong số họ đã đặt tay lên người cô. Nhìn kỹ hơn, cô ấy không phải là một phụ nữ mà là một cô gái, rõ ràng là trẻ vị thành niên trạc tuổi Amon. Điều gây sốc là những người cố gắng bảo vệ cô không ai khác chính là Dan và đám tay sai của hắn ở Phòng 1.

Mặc dù, vì đó là bọn họ, nên hoàn toàn có khả năng họ đã nhắm đến cô ấy trước cả các hiệp sĩ... Ryo không thể quyết định được vì cậu không biết nhiều về những chuyện xảy ra trong ký túc xá.

"Này cô gái, việc cô ở trong khu nhà này có nghĩa là cô vẫn còn là một mạo hiểm giả mới, phải không? Vậy nên cô không kiếm được nhiều tiền đâu. Cô nên biết ơn vì chúng tôi đề nghị trả tiền cho cô để uống rượu với chúng tôi."

"Không chỉ uống rượu mà còn ở lại với chúng tôi cả đêm."

Năm tên hiệp sĩ cười một cách thô tục trước câu đùa tự cho là hay của mình.

"Không. Tôi từ chối."

"Ồ hô, cô từ chối à? Cứ tiếp tục hỗn láo đi rồi cô sẽ thấy mình nằm ngửa dù có thích hay không."

Một cô gái sợ hãi không muốn đi cùng họ... và Dan đang cố gắng cứu cô. Sẽ rất thiếu tế nhị nếu Ryo lao vào cuộc chiến đặc biệt này... Dù vậy, các hiệp sĩ trông rất mạnh. Họ hẳn đã đi cùng các thanh tra đến để điều tra Đợt Thủy Triều Lớn gần đây nhất.

Có rất nhiều địa điểm như họ đang tìm kiếm trong thành phố, vậy tại sao họ không đến một trong số đó? Có lẽ... những hiệp sĩ này kén chọn. Hoặc họ chỉ có quá nhiều thời gian rảnh.

Đó là tất cả những suy nghĩ của Ryo về tình hình. Nhưng sự căng thẳng dần dần tăng lên trong sân. Trong khi cậu lơ đãng quan sát cảnh tượng bên ngoài diễn ra... mọi thứ cuối cùng đã đi quá xa.

"Lũ cặn bã cấp thấp," tên hiệp sĩ đang giữ cánh tay cô gái khạc nhổ. "Tao sẽ dạy cho lũ mạo hiểm giả vô dụng chúng mày ý nghĩa của sự lịch sự."

Sau đó hắn ném cô gái về phía Dan và rút kiếm ra. "Đừng lo," hắn nói. "Tao sẽ không giết mày đâu. Tao chỉ cho mày một bài học nhỏ về cách cư xử thôi."

Rồi tên hiệp sĩ bước một bước lớn về phía trước... và trượt chân ngã.

"Ngh—"

Một mảng Ice Bahn đã tồn tại dưới chân hắn chỉ trong một giây, nhưng cả các hiệp sĩ lẫn Dan và đám lâu la của hắn đều không nhận ra.

"Thằng khốn! Đừng có nhúc nhích. Tao sẽ dạy cho mày..."

Ice Bahn.

Tên hiệp sĩ lại trượt chân ngã.

"Gah!"

"Thằng khốn, mày đã làm gì?!" những hiệp sĩ khác hét vào mặt Dan.

"Tao có làm cái quái gì đâu. Thằng bạn của chúng mày chỉ tự vấp chân mình thôi."

Dan rõ ràng là hoang mang. Anh ta đã sẵn sàng chiến đấu, nhưng cả hai lần tên hiệp sĩ cố gắng tiếp cận, hắn đều đột nhiên ngã xuống. Anh ta liếc nhìn đám tay sai của mình một cách nghi vấn và tất cả họ đều lắc đầu, cũng bối rối như anh ta. Không ai trong số họ biết chuyện gì đã xảy ra.

"Mày... đồ rác rưởi!"

Tên hiệp sĩ đứng dậy một lần nữa và quyết định bỏ qua cách tiếp cận chậm rãi, đầy đe dọa của mình. Bây giờ hắn lao vào Dan trong một nỗ lực để thu hẹp khoảng cách giữa họ ngay lập tức và chém anh ta... Chà, hắn đã cố gắng chém anh ta, nhưng... chỉ thành công trong việc trượt chân và ngã một lần nữa.

"Ugggh!"

Đến lúc này, mọi người ở đó đều biết đó không phải là sự trùng hợp. Sự căm ghét và sợ hãi giờ đây ẩn hiện trong mắt các hiệp sĩ. Không thể phủ nhận sự sỉ nhục mà họ đang phải chịu đựng trước mặt các mạo hiểm giả. Sự căm ghét bắt nguồn từ thực tế đó. Tuy nhiên, cũng không thể phủ nhận rằng có điều gì đó họ không thể hiểu đang xảy ra. Và vì vậy nỗi sợ hãi bắt nguồn từ thực tế đó.

Ngay khi sự căm ghét và sợ hãi của họ sắp bùng nổ...

"Được rồi, thế là đủ rồi," một giọng nói xen vào.

Ryo chưa bao giờ nghe thấy nó trước đây, nhưng Dan và những người khác nhận ra chủ nhân của nó.

"Phelps!"

Đó là Phelps, đội trưởng của tổ đội hạng B Bạch Lữ Đoàn.

Các hiệp sĩ lườm anh, sự căm ghét vẫn cháy trong mắt họ. "Mày là thằng quái nào?"

"Các người tự xưng là hiệp sĩ của đất nước, nhưng lại dám hành xử trơ tráo như vậy?! Thật kinh tởm!" Phelps quở trách. Lời cuối cùng của anh mang theo sự khinh bỉ đáng kinh ngạc.

Sự căm ghét biến mất khỏi ánh mắt của các hiệp sĩ và ngay lập tức được thay thế bằng sự sợ hãi. "S-Sao ngươi dám đối xử với chúng ta, các hiệp sĩ hoàng gia, một cách... thiếu tôn trọng như vậy mặc dù ngươi chỉ là một mạo hiểm giả thấp kém..."

Thật không thể tin được rằng họ vẫn đang cố tỏ ra mạnh mẽ ngay cả bây giờ.

"Câm miệng! Chúng tôi là mạo hiểm giả hoàn toàn không liên quan. Nhưng các người! Nếu các người định tự xưng là hiệp sĩ, thì hãy hành xử cho ra dáng đi!"

Bây giờ họ không còn lời nào để đáp lại. Không một lời càu nhàu nào. Tuy nhiên, tên hiệp sĩ đã tóm lấy cánh tay cô gái, kẻ đã ngã vài lần vì Ice Bahn của Ryo, vẫn khăng khăng mở miệng. "Ngươi có biết chuyện gì sẽ xảy ra với lũ rác rưởi các ngươi nếu chống lại chúng ta, các hiệp sĩ hoàng gia không? Chúng ta có thể khiến tất cả mọi người trong thành phố này, kể cả hội trưởng, bị trục xuất khỏi Vương quốc."

Nỗ lực phản bác Phelps của hắn mặc dù bị anh ta xỉ vả... thật đáng ngưỡng mộ, theo một cách nào đó. Chỉ có điều câu trả lời của hắn chỉ càng thổi bùng cơn thịnh nộ của mạo hiểm giả hạng B.

"Ngươi nói đúng, ta là một mạo hiểm giả. Nhưng ta cũng là người có dòng dõi quý tộc. Tên ta là Phelps A Heinlein, và ta là con trai và người thừa kế của Hầu tước Heinlein."

"Heinlein..."

"Để ta nghĩ xem nào. Nếu ta nhớ không lầm, chỉ huy trước đây của các hiệp sĩ hoàng gia là Alexis Heinlein. Người tình cờ là hầu tước hiện tại và là cha của ta."

Khi nghe những lời của anh, một cơn run rẩy tinh vi bao trùm các hiệp sĩ, như thể họ bị sét đánh. Cựu chỉ huy của các hiệp sĩ hoàng gia là một người đàn ông có tên tuổi lừng lẫy khắp Vương quốc trong nhiệm kỳ của mình... một người đàn ông hung dữ đến nỗi được mệnh danh là Quỷ Thần, nhưng đồng thời cũng là một người chính trực và ngay thẳng. Ngay cả bây giờ, ảnh hưởng của ông đối với quốc gia là rất lớn với tư cách là một trong những người nắm quyền lực trung tâm.

Và đây, các hiệp sĩ đang đứng, chịu sự khinh miệt của chính con trai và người thừa kế của người đàn ông đó...

Những cơn run rẩy của năm hiệp sĩ leo thang thành rung lắc toàn thân sau đó.

"Đừng bao giờ làm vấy bẩn danh tiếng của các hiệp sĩ hoàng gia nữa! Cút khỏi tầm mắt ta!"

Ngay cả khi anh ta không giống một công tử con nhà giàu điển trai, Phelps chắc chắn đủ uy nghiêm để được gọi là Con Trai của Quỷ Thần.

"Cảm ơn anh rất nhiều, Phelps," Dan nói sau khi các hiệp sĩ đã rời đi. Anh ta nói những lời đó một cách lịch sự đến nỗi khó có thể dung hòa phiên bản này của anh ta với người đã chế giễu các cư dân của Phòng 10 chỉ vài ngày trước. Đám tay sai và cô gái cũng lần lượt cảm ơn.

"Không vấn đề gì, đặc biệt là khi hành vi của họ đã khiến tôi tức giận. Cậu là Dan, phải không? Làm tốt lắm, đã đứng lên chống lại họ. Tôi không mong đợi gì khác từ một mạo hiểm giả." Phelps, cười rạng rỡ, đột nhiên bật cười. Tiếng cười của một người đàn ông đẹp trai tự nhiên làm dịu đi bất kỳ bầu không khí nào và đây cũng không ngoại lệ. Sự căng thẳng tan biến.

"Được rồi, hãy đảm bảo đưa cô ấy về với bạn bè của mình một cách an toàn," Phelps nói. Nói xong, anh ta rời xa họ và đi về phía cửa sổ của Phòng 10. Về phía Ryo.

"Chào cậu, rất vui được gặp cậu. Cậu hẳn là Ryo, phải không?"

"Ồ, vâng, là tôi. Rất vui được gặp anh. Phelps, phải không ạ?"

"Đúng vậy. Đội trưởng Bạch Lữ Đoàn. Abel đã kể cho tôi về ma thuật của cậu, nhưng thật thú vị khi được tận mắt chứng kiến," Phelps nói với nụ cười vui vẻ trên mặt. Nói tóm lại, anh ta biết Ryo đã gây ra những cú ngã liên tiếp của tên hiệp sĩ bằng Ice Bahn của mình.

"Ư ưm..."

"À, cậu không cần phải trả lời và tôi cũng không có ý định tiết lộ cậu đâu, nên đừng lo. Về mọi mặt, tên hiệp sĩ đã tự vấp chân mình và Dan cùng những người khác không tấn công. Vụ việc đã kết thúc mà không leo thang nhờ có cậu. Với tư cách là một mạo hiểm giả của Lune, tôi rất biết ơn." Anh cúi đầu kính cẩn.

"Không, không, đừng làm vậy. Xin hãy ngẩng đầu lên. Có thể nói Dan và tôi đã từng gặp nhau, nhưng đó không phải là một trải nghiệm tốt đẹp. Thật lòng mà nói, một phần trong tôi không muốn giúp chút nào, nên tôi đã quyết định làm như vậy," Ryo trả lời, gãi đầu.

"Cậu rất thú vị, cậu biết không? Abel cũng đã đúng về điều đó."

"Chính xác thì anh ta đã nói gì với anh...?"

"Chà, tại bữa tiệc sau Đợt Thủy Triều Lớn, anh ta cứ lặp đi lặp lại rằng mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu có cậu ở đó, Ryo. Anh ta đã lặp lại điều đó hàng chục lần, như thể đang niệm một câu thần chú." Phelps cười toe toét, nhớ lại hành vi của Abel.

"Chết tiệt, Abel..."

"Không, thực ra, thật đáng kinh ngạc khi nghe Abel khen ngợi ai đó nhiều đến vậy. Ý tôi là, cậu là lý do mà anh ta thậm chí còn xoay xở để trở về an toàn qua Dãy Núi Tai Ương, phải không? Mất Abel sẽ là một đòn giáng mạnh cho các mạo hiểm giả của Lune. Không gì có thể so sánh được với nó. Cậu thực sự có lòng biết ơn sâu sắc nhất của tôi. Cảm ơn cậu."

"Đừng bận tâm..."

Chẳng mấy chốc, Shenna, phó đội trưởng của anh, xuất hiện sau lưng Phelps và thì thầm nhỏ, "Đội trưởng, nếu chúng ta không đi bây giờ..."

"À, đúng rồi. Xin lỗi, Ryo, nhưng tôi phải đi. Chúng ta hãy nói chuyện lại sớm. Cảm ơn một lần nữa vì ngày hôm nay." Sau đó Phelps cùng Shenna rời đi.

Cả Phelps và người phụ nữ xuất hiện sau anh ta đều mạnh, nhỉ? Mình thực sự không nên ngạc nhiên nữa về sự đa dạng của mọi người ở Lune. Nhưng... liệu có ổn không khi người thừa kế của một hầu tước lại là một mạo hiểm giả?

"Oa. Thật lạ khi thấy cậu ăn tối một mình," một kiếm sĩ hạng B nào đó nói với một Thủy Ma Đạo Sĩ nào đó đang lặng lẽ ăn tối một mình trong căng tin của hội.

"Ba người kia đang đi làm nhiệm vụ ở một khu mỏ bỏ hoang trong một ngôi làng phía tây thành phố."

Kiếm sĩ ngồi xuống đối diện Thủy Ma Đạo Sĩ.

"Anh cứ ngồi đó tùy thích và tôi vẫn sẽ không đãi anh đâu."

Đương nhiên, Abel, người kiếm sĩ, hoàn toàn có ý định tự trả tiền cho bữa ăn của mình. "Mẹ kiếp, tôi mà thèm để một thằng lính mới vừa vào nghề mạo hiểm giả đãi tôi chắc!" anh ta nói.

"Chà, vì anh là một người kỳ cựu, cứ tự nhiên đãi thằng lính mới này bất cứ khi nào anh muốn nhé."

"Mẹ kiếp, tôi mà có kế hoạch đãi một thằng lính mới giàu sụ chắc!"

Và cứ thế, Abel gọi món đặc biệt trong ngày.

"Thế giới tôi đang sống thật khắc nghiệt..." Ryo nói, thở dài.

"Tất nhiên là cậu sẽ nói một câu như thế rồi. Chúa ơi."

"Nhân tiện, cũng khá bất thường khi anh ăn tối ở căng tin, đặc biệt là vào giờ này. Những người khác đâu rồi?"

"Ngoại trừ việc tôi ăn ở đây rất nhiều vì tôi yêu đồ ăn ở đây." Abel hăng hái ăn món đặc biệt hàng ngày ngay khi nó được mang đến.

"Ý tôi là, vâng, anh nói đúng, đồ ăn ở đây rất ngon. Nhưng..."

"Dù sao đi nữa, chỉ vì chúng ta là một tổ đội không có nghĩa là chúng ta dành mỗi giây bên nhau," Abel trả lời khi miệng không còn đầy thức ăn. Anh tập trung nhai và nuốt cho xong rồi mới trả lời. Một người đàn ông thực sự có tài ở nhiều mặt.

"À há! À ha ha! Tôi biết chính xác tại sao anh lại một mình vào giờ này đêm rồi, Abel."

"Ồ, vậy à? Sao cậu không nói cho tôi nghe xem?"

"Anh đang lấp đầy cái bụng của mình ở đây để có năng lượng sau đó đi thăm khu đèn đỏ, phải không?"

"Đ-Đồ ngốc!" Abel vội vàng bịt cả hai tay qua miệng Ryo và lo lắng nhìn xung quanh xem có ai nghe thấy không. Rõ ràng, có một người nào đó sẽ rất không hài lòng khi nghe những lời của Ryo. "Cậu không biết ai có thể đang nghe lén cuộc trò chuyện của chúng ta, hoặc ở đâu đâu."

"Tôi hiểu rồi. Tường có tai, vách có mắt, nhỉ? Sẽ là một vấn đề nếu có cô gái nào đó tên Mary đột nhiên xông qua."

"Tôi hiểu phần tường có tai. Nhưng 'vách' là cái gì? Và chính xác thì Mary là ai...?" Dù sao đi nữa, Abel cũng nhẹ nhõm vì người không nên nghe những lời của Ryo đã không nghe thấy.

"Dù sao thì, tôi không đi đến khu đèn đỏ."

"Vậy có nghĩa là anh đang hẹn hò với một người phụ nữ cụ thể nào đó?!"

"Lại sai rồi, đồ ngốc."

"Abel... anh biết một số người có thể gọi anh là một kẻ ấu dâm vì tán tỉnh Lyn không..."

"Chết tiệt, đừng có đi đến đó. Ngoài ra, Lyn thích Warr—" Abel đột ngột ngắt lời khi nhận ra mình sắp tiết lộ điều gì. "Uhhh. Giả vờ như cậu không nghe thấy gì vừa rồi nhé."

"Chà. Đó chắc chắn là một sự kết hợp mất cân bằng đáng kinh ngạc, nhỉ?"

Một người đàn ông khổng lồ cao hơn hai mét và một cô gái nhỏ bé chỉ cao gần một trăm năm mươi centimet.

"Eh, chiều cao không quan trọng miễn là hai người yêu nhau." Abel gật đầu mạnh mẽ khi anh ăn xong món đặc biệt hàng ngày. Sau đó, anh buồn bã nhìn vào đĩa trống của mình.

"Điều đó có nghĩa là, anh và Rihya là..."

"K-Không, chúng tôi không phải, đồ ngốc." Abel đỏ mặt.

Anh ta là học sinh cấp hai à?! Có thể nào rõ ràng hơn không?

Eto tiêu đời vì thất tình trước cả khi kịp tỏ tình... Tệ thật.

Khi Ryo đột nhiên nhìn lại cuộc đời mình, cậu đột nhiên nhận ra một điều: cái gọi là ham muốn tình dục của cậu đã hoàn toàn biến mất kể từ khi đến Phi. Nói tóm lại, cậu đã không bị thu hút bởi phụ nữ hay đàn ông trong suốt thời gian này. Mặc dù, đó không thực sự là một vấn đề đối với cậu vì cậu không đặc biệt bận tâm về việc thiếu ham muốn...

Bây giờ, những khuôn mặt đỏ bừng của Abel, Nils và Eto đột nhiên trông thật rực rỡ đối với Ryo khi cậu nhớ lại biểu cảm bối rối, si tình của họ.

"Abel, sao anh không gọi thêm một đĩa nữa nếu một đĩa không đủ?"

"Không, thế thì hơi nhiều ngay cả đối với tôi."

"Tất cả những gì anh phải làm là vận động cơ thể nhiều hơn. Tập thể dục để tiêu hao những gì anh đã ăn."

"Hả?"

"Công việc ban đêm là quá đủ để giúp anh tiêu hóa rồi." Ryo gật đầu nghiêm nghị khi nói.

"Ý cậu là gì về công việc ban đêm? Chèo kéo khách hàng như họ làm ở khu đèn đỏ à?"

"Hoàn toàn không. Xâm nhập vào dinh thự của một thương nhân tham nhũng, đánh cắp tài sản bất chính của hắn, và chia cho người nghèo. Loại công việc ban đêm đó!"

"Tôi không biết cậu có biết điều này không, Ryo, nhưng đó được gọi là trộm cắp. Làm điều đó dưới vỏ bọc hiệp nghĩa không có nghĩa nó không phải là trộm cắp, cậu biết không."

"Vậy thì điều đó làm cho anh trở thành một đồng minh giả tạo của công lý, Abel..."

"Đừng nói thế," Abel trả lời, khó chịu.

Ryo bĩu môi, vẻ mặt không hài lòng, nhưng không lâu sau, biểu cảm của Ryo trở lại bình thường khi cậu lại thúc giục Abel. "Vậy lý do thực sự anh ở đây vào giờ này là gì, Abel?"

"Đúúng rồi, về chuyện đó... Hm... Tôi có một ý tưởng. Sao cậu không giúp tôi vì rõ ràng cậu không bận rộn?"

"Không. Tôi không muốn."

"Cậu đang nghiêm túc đấy à?"

"Trái với vẻ ngoài, tôi thực sự khá bận. Rất bận là đằng khác."

"Thật à? Được rồi, vậy nói cho tôi biết cậu sẽ làm gì sau đây?"

"Tôi sẽ trở về phòng để cống hiến hết mình cho giả kim thuật. Sau đó tôi sẽ tiếp tục cống hiến hết mình cho nó. Và cuối cùng, sau một hồi cống hiến nữa, tôi sẽ... đi ngủ."

"Ừ, rảnh như chim, nhỉ? Cậu không thoát khỏi việc giúp tôi bây giờ đâu."

"Geh..." Ryo cau có, bực bội vì bị xem nhẹ không chỉ với tư cách là một thủy ma đạo sĩ mà còn là một nhà giả kim. "Được rồi, từ góc độ của anh, có vẻ như tôi không bận, nhưng... nhưng tôi sẽ không giúp anh miễn phí đâu. Anh nên biết rằng giá theo giờ của tôi rất cao!"

"Tôi sẽ trả tiền bữa tối cho cậu."

"Xin cho phép tôi theo chân anh đến tận cùng thế giới, Abel! Vĩnh viễn! Vạn tuế Abel tuyệt vời nhất! Có lẽ tôi nên gọi thêm đồ ăn..."

"Này, đợi đã!"

Cuối cùng, Ryo từ bỏ ý định gọi thêm đồ ăn vì cậu không muốn trở thành một kẻ béo phì vì ăn hai đĩa tối.

"Anh sẽ nói cho tôi biết chúng ta sẽ làm gì chưa?"

"Đó là lỗi của cậu đấy, Ryo. Cậu không cho tôi chen vào một lời nào để giải thích cho đàng hoàng." Abel thở dài một hơi trước khi trình bày cho cậu. "Sự thật là... các thanh tra đến thăm Lune từ thủ đô là những người quen cũ của tôi. Một nhóm hiệp sĩ hoàng gia đang đi cùng họ để bảo vệ, nhưng một vài người trong số họ chẳng ra dáng hiệp sĩ chút nào. Tôi đã được yêu cầu bắt giữ họ trước khi họ lẻn ra khỏi nhà trọ và gây rối nữa vào tối nay."

"Ra vậy..." Ryo gật đầu dứt khoát. Thật không may, cậu biết chính xác Abel đang nói về ai. Những gì cậu đã thấy chiều hôm đó ở sân trong ký túc xá của hội có lẽ liên quan đến nhiệm vụ của Abel... Cậu quyết định kể cho Abel nghe về nó.

"Ừ, nghe có vẻ giống họ," Abel nói.

"Ý anh là sao 'nghe có vẻ giống họ'? Chẳng lẽ anh không có tên hay mô tả của họ...?"

"Không. Không có."

"Ồ... Hm... Chà... Anh thấy đấy, Abel, tôi không có khả năng phán đoán tội phạm bằng mắt thường như anh và các thám tử nổi tiếng, nên có lẽ tôi nên ngồi ngoài vụ này..."

"Ha. Cậu thực sự nghĩ rằng tôi sẽ để cậu trốn thoát dễ dàng như vậy vào thời điểm này à? Ngoài ra, tôi cũng không có khả năng đó."

"Vậy anh đề nghị chúng ta tìm kiếm họ như thế nào?"

"Dễ thôi. Chúng ta vào thành phố và lôi đi bất kỳ hiệp sĩ nào gây rối. Và nếu họ chỉ uống rượu yên tĩnh và hành xử đúng mực, thì không có vấn đề gì."

Ryo ngạc nhiên trước cả sự đơn giản và sự tùy tiện trong kế hoạch của Abel. Cậu tự hỏi liệu có lẽ họ nên suy nghĩ kỹ hơn về điều này... nhưng rồi cậu ngừng suy nghĩ về nó giữa chừng. Nếu Abel sẵn sàng trả tiền cho cậu, thì thế là quá tốt rồi!

Bởi vì làm việc chăm chỉ hơn mức cần thiết không tốt. Nó không tốt cho cậu, người làm thuê, và nó không tốt cho đối tác của cậu, người sử dụng lao động! Và nó chắc chắn không phải là việc được trả tiền cho công việc ngẫu nhiên, dễ dàng. Không phải, được chưa?! Cậu đã đồng ý ngay lập tức khi Abel nói sẽ trả tiền bữa tối cho cậu, nên không phải cậu sẽ nhận được nhiều tiền hơn nếu làm việc chăm chỉ hơn. Đây chỉ đơn thuần là bất lợi của việc trả tiền trước!

Họ hùng dũng tiến vào khung cảnh đêm của Lune. Liệu cụm từ ‘hùng dũng tiến ra’ có phù hợp với tình huống này không thì còn phải bàn cãi.

"Abel, tôi đã muốn hỏi anh một điều."

"Chuyện gì thế?"

"Tôi không có tiến triển gì ở thư viện phía nam thành phố, nên tôi muốn đến thư viện phía bắc. Có hạn chế nào khi sử dụng nó không?"

Ryo đã nghe tin đồn rằng người bình thường không thể sử dụng thư viện phía bắc. Vì cậu dự định đến đó vào ngày mai, cậu nghĩ rằng hỏi Abel sẽ giúp cậu tránh được mọi vấn đề.

"Có, không giống như thư viện phía nam. Các mạo hiểm giả hạng D trở lên có thể sử dụng nó. Nếu cậu đưa thẻ hội của mình ở quầy lễ tân, họ sẽ đưa cho cậu một huy hiệu vào cửa, cậu nên đeo nó quanh cổ khi ở bên trong. Để tôi xem..." Abel đăm chiêu nhìn lên trời. "Nếu tôi nhớ không lầm, huy hiệu vào cửa của các mạo hiểm giả có màu đen tuyền."

"Trong trường hợp đó, tôi cũng có thể vào được."

"Nhưng chỉ có hạng B trở lên mới có thể vào khu vực sách hạn chế."

"Có cả khu vực sách hạn chế á?!"

Những từ đó khiến trái tim cậu nhảy lên vì vui sướng! Cậu không biết nó chứa gì, nhưng chắc hẳn là những cuốn sách rùng rợn. Cậu chưa thể vào được vì còn lâu mới đến hạng B, nhưng một ngày nào đó, cậu chắc chắn muốn xem thử...

"Tôi biết mà? Cậu không vui vì tôi đã đăng ký cho cậu hạng D à?"

"Vâng, quả thực, tôi rất biết ơn anh vì điều đó, Abel."

"Tốt, tốt. Cậu cũng đừng quên điều đó." Abel gật đầu, vẻ mặt hài lòng.

Khu mua sắm của Lune khá bận rộn ngay cả vào ban đêm. Nhờ có đèn đường, một trong những thiết bị giả kim được sử dụng phổ biến nhất, nên có rất nhiều hoạt động diễn ra vào giờ muộn này. Không giống như đèn đường ở các làng và thị trấn nhỏ, đèn của Lune luôn được thắp sáng.

Tất nhiên, rất nhiều người chào hỏi Abel khi họ đi ngang qua, bằng chứng cho sự nổi tiếng của anh trong thành phố. Anh đáp lại mọi người một cách tử tế, đặc biệt là các mạo hiểm giả, những người mà anh dường như đã ghi nhớ tên và khuôn mặt.

"Abel, chính xác thì anh nổi tiếng đến mức nào ở đây?"

"Cậu lôi chuyện này từ đâu ra vậy?" Abel trả lời hơi ngượng ngùng, nhưng ánh mắt của Ryo lại hướng về một hướng khác.

"Rất nhiều người đã đến gặp anh trong bữa tiệc trở về của anh, phải không? Hầu hết các mạo hiểm giả của Lune đều đến đó à?"

"Hm, tôi không chắc. Mặc dù tôi cảm thấy có rất nhiều người đã đến."

Ánh mắt của Ryo vẫn tập trung ở nơi khác ngay cả khi cậu hỏi Abel. Đến lúc này, Abel cũng trở nên tò mò.

"Ryo, cậu đang nhìn gì vậy?"

"Suỵt. Im lặng." Cậu đặt ngón trỏ lên môi trong cử chỉ phổ quát yêu cầu ai đó không nói chuyện.

Bối rối trước sự thay đổi đột ngột này, Abel vẫn tuân theo và nhìn về hướng Ryo đã nhìn. Anh thấy một vài người đàn ông có vẻ là mạo hiểm giả đang tụ tập trong bóng tối.

"Họ không đến bữa tiệc của anh sau khi anh trở về, Abel. Điều đó có nghĩa là anh thực sự không nổi tiếng đến thế đâu!"

"K-Không phải là tôi quan tâm đến việc nổi tiếng hay không... Chà, Lune có hầm ngục duy nhất ở các Tỉnh Trung ương, nên việc các mạo hiểm giả từ nước ngoài ghé qua là hoàn toàn bình thường."

"Họ hẳn là từ nơi khác đến. Mặc dù trông họ có vẻ đáng ngờ."

"Thật không? Nhưng tôi không thấy làm sao..."

Tất nhiên, vì đó chỉ là giả định cẩu thả của Ryo, nên không ai có thể thực sự biết liệu họ có đáng ngờ hay không. Nhưng một khi những người đàn ông nhận thấy Ryo và Abel đang nhìn chằm chằm vào họ, ánh mắt của họ gặp nhau trong một giây trước khi những mạo hiểm giả vô danh đột nhiên và vội vã bắt đầu di chuyển.

Và điều đó chắc chắn là đáng ngờ!

"Họ đang cố tình làm vậy à? Để dụ chúng ta?" Ryo lẩm bẩm nhỏ.

Abel nghe thấy và gật đầu nhẹ. "Tôi nghĩ vậy. Bốn người. Họ chắc chắn không phải là mạo hiểm giả của Lune."

"Điều đó thật tuyệt cho anh, Abel. Điều đó có nghĩa là sự nổi tiếng của anh ở đây vẫn chưa sụt giảm."

"Tôi khá chắc chắn rằng điều đó không liên quan gì đến chuyện này..."

Sau đó, cả hai bắt đầu bước đi. Dáng đi của họ rất bình thường khi họ theo chân những người lạ vào bóng tối. Chỉ một người đặc biệt quan sát mới có thể nhận thấy rằng họ bước đi ngay cạnh nhau, bước chân của họ hoàn toàn đồng bộ.

Ngay khi bóng tối bao trùm họ...

Keng. Keng. Keng. Keng.

Bốn người họ ngay lập tức tấn công Ryo và Abel, nhưng Tường Băng mà Ryo tạo ra xung quanh họ đã đẩy lùi những thanh kiếm của họ.

"Thương Băng 4. Thương Băng 4."

Bốn ngọn thương băng cực dày đâm vào đám rối dương của những người đàn ông, chặn đứng chuyển động của họ và cho Ryo cơ hội tạo ra thêm bốn ngọn nữa để đập vào sau đầu họ, khiến họ bất tỉnh. Họ có lẽ đã ngất đi mà không bao giờ hiểu chính xác chuyện gì đã xảy ra...

"Hà, và họ là những người đã dụ chúng ta vào. Thật là một lũ đáng thất vọng. Phải không, Abel?"

"Đúng hơn là cậu không bao giờ chơi đẹp, Ryo," Abel trả lời với một cái lắc đầu nhỏ, bực bội. Sau đó anh lục soát quần áo của họ.

"Abel, tôi biết họ đã tấn công chúng ta, nhưng tôi không chắc về đạo đức của việc cướp đồ của những người bất tỉnh."

"Đó không phải là những gì tôi đang làm, đồ ngốc! Tôi đang tìm bất cứ thứ gì có thể cho chúng ta biết họ là ai... Ồ?" Anh ta rút ra một thẻ hội và một chiếc hộp nhỏ bằng nửa nắm tay.

"Cái gì thế?"

"Câu hỏi hay. Có lẽ là một công cụ giả kim..."

"Ồồồ, anh không đùa chứ?" Mắt Ryo bắt đầu lấp lánh từ lúc cậu nghe thấy 'công cụ giả kim.' "Tôi chắc chắn muốn nó..."

"Không. Tuyệt đối không."

"Tại sao?!"

"Vì nó là bằng chứng."

"Grr..." Ryo cau có. Dù vậy, cậu cũng không thích việc lấy cắp bằng chứng, nên cậu thừa nhận rằng mình không còn cách nào khác ngoài việc từ bỏ món đồ đó. Cậu hiểu điều đó. Cậu đã chấp nhận nó—chà, cậu đang cố gắng hết sức để chấp nhận nó.

"Theo thẻ hội này, tên gã này là Gamingam và hắn là một mạo hiểm giả hạng C từ Jeclaire ở Liên bang. Nhưng... Jeclaire là thủ đô của Liên bang. Vậy tại sao một mạo hiểm giả từ đó lại ở tận đây? Có gì đó không ổn," Abel lẩm bẩm, nhìn giữa thẻ hội và người đàn ông trong sự bối rối. Anh lục soát ba người còn lại và phát hiện ra từ thẻ hội của họ rằng họ cũng là những mạo hiểm giả hạng C từ Jeclaire ở Liên bang Handalieu. Liên bang là một trong ba cường quốc chính tạo nên các Tỉnh Trung ương cùng với Vương quốc Knightley và Đế quốc Debuhi.

Cuối cùng, Abel thở dài một hơi. "Tôi sẽ giao chúng cho đồn trú của thành phố. Họ sẽ có thể tìm hiểu thêm về chúng."

Ryo gật đầu dứt khoát, đồng ý với quyết định của anh.

"Abel, thỉnh thoảng anh cũng làm được việc tốt đấy chứ, nhỉ?"

"Thỉnh thoảng? Đúng hơn là mọi lúc."

"Nhưng tôi nghe nói tại bữa tiệc sau Đợt Thủy Triều Lớn, anh cứ lải nhải mãi về việc 'mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn với Ryo.' Tôi không coi đó là một điều tốt đâu, anh biết không."

"Tại sao cậu lại biết chuyện đó?!"

Câu trả lời: bởi vì Phelps đã nói vậy.

Ngay vào khoảng thời gian Ryo và Abel gác lại cuộc săn lùng ban đầu của họ đối với những hiệp sĩ vô dụng và bắt được một nhóm mạo hiểm giả đáng ngờ, Phelps đang trên đường trở về trụ sở của Bạch Lữ Đoàn sau khi thưởng thức bữa tối tại nhà hàng yêu thích của mình trong thành phố. Anh bước đi với tốc độ nhàn nhã. Một mình.

Tại sao? Để đảm bảo năm cái bóng đang theo đuôi anh không bị lạc đường. Chúng đã theo anh suốt quãng đường đi bộ kể từ khi anh rời nhà hàng.

Nếu ai đó đã chứng kiến cảnh tượng ở sân trong của hội vào chiều nay, họ sẽ nhận ra năm cái bóng chính là năm hiệp sĩ đó. Vì vậy... lời giải thích hợp lý duy nhất cho hành vi hiện tại của họ là... họ định trả thù anh và biến anh thành một xác chết. Anh không thể nghĩ ra điều gì khác.

Sau đó, tình hình lên đến đỉnh điểm khi họ đến một địa điểm hoang vắng. Cả năm người họ đều rút kiếm và tấn công anh từ phía sau cùng một lúc. Vào khoảnh khắc đó... mỗi người trong số họ đều cứng đờ.

"C-Cái gì...?!"

"Tôi không thể di chuyển."

"Ngh..."

"Có thứ gì đó đang đâm tôi."

"Một cây kim..."

Sau đó, họ nghe thấy giọng nói của một người phụ nữ, chỉ vừa đủ nghe.

"Chúa tể Phelps đã hạ cố bỏ qua những bất bình của các ngươi và đây là cách các ngươi báo đáp ngài ấy? Lũ ngốc. Rác rưởi phải được thiêu hủy."

Đó là tất cả những gì họ nghe được. Cô nói một câu thần chú nhỏ đến mức họ không thể nghe rõ lời, nhưng cô đã nói nó. Nó tương đương với một bản án tử hình cho năm người và họ chờ đợi trong kinh hoàng trong một thời gian rất, rất dài.

Sau đó:

"Hỏa Ngục."

Ngay khi cô nói từ kích hoạt, một ngọn lửa dữ dội bùng lên và nuốt chửng các hiệp sĩ.

Khi một vài cư dân của thành phố sau đó tìm đường đến nơi đó, họ sẽ chỉ thấy năm đống tro tàn.

"Cảm ơn cô, Shenna." Phelps nói mà không nhìn lại phía sau, mặc dù anh có mỉm cười nhẹ. Phó đội trưởng của Bạch Lữ Đoàn, Shenna, thừa nhận những lời của anh bằng một cái cúi đầu, rồi biến mất vào bóng tối.