Buổi chiều. Cả ba người nhất trí từ chối ăn, nói rằng họ không thể nuốt nổi. Chịu thua, Ryo một mình tìm một nơi để ăn, nhưng… chẳng có gì hấp dẫn cậu cả. Không có nhà hàng nào khiến cậu muốn thốt lên, “Mình muốn ăn món này!”

Cậu đói cồn cào, cũng không có gì ngạc nhiên khi cậu đã chạy không ngừng nghỉ từ sáng… Thật không may, dạ dày của cậu lại không biết nó muốn gì… Khi đi dọc đại lộ chính mà không tìm thấy gì thú vị, cậu rẽ vào một con hẻm gần cổng phía đông.

Bình thường, cậu sẽ không vào khu vực này, nhưng cậu tình cờ ngửi thấy một mùi hương đặc biệt. Một mùi hương quyến rũ của các loại gia vị khác nhau, trong đó nồng nhất là bạch đậu khấu và ngò… Đó là cà ri! Bị mùi hương cám dỗ, cậu bước vào một nhà hàng. Nơi này không chuyên về cà ri vì bảng hiệu của nó ghi các món như bít tết Hamburg, spaghetti, và nhiều hơn nữa.

“Chào mừng quý khách!”

Một người phụ nữ trung niên bên trong gọi cậu. Khi khảo sát nơi này, cậu thấy chỉ có một khách hàng khác bên trong, có lẽ vì giờ ăn trưa đã qua được một lúc. Vị khách đó có mái tóc vàng bạch kim và đôi mắt xanh lục mở to khi nhìn chằm chằm vào Ryo.

Người phụ nữ elf hành động vài giây sau đó. Cô dùng tay trái vẫy cậu trong khi tay phải đưa một thìa cà ri lên miệng. Cậu bước về phía bàn tay đó như thể bị nó lôi cuốn.

“C-Sera… Chào cô.”

“Chào cậu. Tôi không ngờ cậu cũng biết quán này đấy, Ryo…”

“Không hề. Chỉ là tình cờ thôi. Mùi cà ri đã lôi tôi vào đây.”

“Ồ hô! Một người sành cà ri đây mà! Nếu cậu muốn ăn cà ri ở Lune, đây chắc chắn là nơi tuyệt nhất. Đây, ngồi cạnh tôi đi.” Cô vỗ vào chiếc ghế bên cạnh, mời cậu ngồi. Khi cậu ngồi xuống, cô lại tiếp tục ăn.

Không lâu sau, bà chủ quán mang nước ra.

“Của cậu đây. Cậu muốn gọi món gì?”

“Cho tôi cà ri ạ.”

“Cậu muốn cay thế nào?”

“C-Cay ạ?”

Cậu đã không lường trước được điều này…

“Chúng tôi có thể làm cay nhẹ, cay vừa, hoặc cay nồng.”

“Vậy thì cay vừa ạ.”

Sera gật đầu một cách đầy ẩn ý trước lời nói của cậu. “Chủ quán ơi, cho tôi thêm một phần cà ri cay vừa nữa!”

“Có ngay! Hai phần cà ri cay vừa sắp có đây.”

Nói rồi, người phụ nữ quay trở lại bếp.

Ryo nhìn chằm chằm vào Sera, ngạc nhiên trước việc cô gọi phần thứ hai.

“E-Elf có tốc độ trao đổi chất rất nhanh, cậu biết đấy!” cô buột miệng sau khi nhận thấy vẻ mặt của cậu. “Đừng nghĩ tôi là kẻ ham ăn nhé!”

“Có ai nói gì cô đâu…”

Một mỹ nhân bối rối đang bao biện ư? Thật là một cảnh tượng quyến rũ.

Cô hắng giọng và đột ngột đổi chủ đề. “Nhân tiện, Ryo, tôi có thể hỏi cậu đang sống ở đâu không?”

Nếu bạn định đổi chủ đề, hãy hỏi họ sống ở đâu. Một phương pháp kinh điển.

“Tôi đang ở tại khu nhà trọ của hội.”

“Khu nhà trọ à? Ồ, nơi mà cậu có thể ở trong vòng ba trăm ngày sau khi đăng ký làm mạo hiểm giả, phải không? Nhưng việc cậu có thể sử dụng thư viện phía bắc có nghĩa là cậu phải ít nhất từ hạng D trở lên… đúng chứ? Có lẽ nào cậu đã thăng hạng nhanh chóng bằng cách hoàn thành các nhiệm vụ với tốc độ cao?”

“Không hẳn… Tôi đã có thể đăng ký hạng D nhờ vào hệ thống thăng hạng đặc cách.”

Cậu hơi ngượng ngùng vì đã có thể đăng ký hạng D mà không cần làm gì cả.

“Đăng ký thăng hạng đặc cách à? Thật không thể tin được. Chỉ cần nhìn qua là tôi có thể biết cậu rất mạnh, Ryo, nên việc đăng ký của cậu cũng hợp lý thôi.” Sera gật đầu nhiều lần, tỏ vẻ đã bị thuyết phục.

“Đây là lần đầu tiên có người nói với tôi rằng họ có thể biết tôi mạnh chỉ bằng cách nhìn vào tôi…”

“Thật sao? Tôi cho rằng điều đó chỉ có nghĩa là những người xung quanh cậu không có mắt nhìn tinh tường. Nhưng cũng chẳng làm gì được.”

Khi cô đang nói, một mùi hương quyến rũ lại gần.

“Đây là món cà ri cay vừa của cậu. Chúc ngon miệng!”

Đĩa thức ăn mà bà chủ quán đặt trước mặt cậu… chính xác là loại cà ri cậu từng ăn ở Nhật Bản. Không phải cà ri Ấn Độ hay Java. Chính là món cà ri đặc sệt với nhiều loại gia vị và bột mì… Món cà ri kiểu Nhật!

“Không thể tin được…”

Tất nhiên Ryo rất thích cà ri Nhật Bản. Cà ri Ấn Độ không có gì sai, nhưng cà ri Ấn Độ là một món ăn riêng và, trong suy nghĩ của cậu, nó khác với thứ mà cậu cho là “cà ri”.

Xúc động trước cảnh tượng món cà ri Nhật Bản trước mặt, cậu xúc một miếng bằng thìa và nếm thử.

“Ngon quá…” cậu thì thầm kinh ngạc, những lời nói vô tình tuột ra khỏi miệng ngay khi cậu nuốt xuống.

“Đúng vậy, rất ngon. Tôi hoàn toàn đồng ý!” Sera nói với một cái gật đầu nhiệt tình, như thể trải nghiệm đó đang xảy ra với chính cô.

Chiếc thìa của cậu không ngừng di chuyển từ lúc đó. Dù vậy cậu không ăn một cách ngấu nghiến. Thay vào đó, cậu thưởng thức món cà ri của mình một cách từ tốn. Đây có lẽ là cách tốt nhất để mô tả nó.

Lời nói chỉ là trở ngại khi ăn món ngon, vì vậy cả hai người chỉ chuyên tâm vào việc ăn. Khi họ ăn xong… những biểu cảm thỏa mãn tuyệt vời nhất hiện lên trên khuôn mặt họ.

“Ngon thật đấy.”

“Đúng vậy.”

Nếu có một tác phẩm điêu khắc về hai người họ vào lúc đó, nó chắc chắn sẽ có tựa đề “Sự Thỏa Mãn”. Sau khi thanh toán hóa đơn của mình, họ cùng nhau bước ra khỏi Quán Trọ No Nê. Đây là lúc Ryo phát hiện ra tên của nhà hàng cậu vừa ăn…

◆

“Ồ, Sera, tôi có một điều tò mò. Tôi chưa thấy cô ở hội mặc dù cô là một mạo hiểm giả. Tại sao vậy, nếu cô không phiền cho tôi hỏi?”

Câu hỏi này luôn luẩn quẩn trong đầu Ryo. Mặc dù bản thân cậu không dành mọi khoảnh khắc trong ngày ở hội, cậu vẫn thường lui tới căng tin liền kề, và đó là lý do cậu nhận ra mình chưa bao giờ thấy Sera ở đó.

“À, vâng… Chà, tôi đã ở thủ đô vì công việc cho đến gần đây. Hơn nữa, tôi đang thực hiện một nhiệm vụ dài hạn, nên tôi không có lý do gì để đến hội trong thời gian tới.”

“Một nhiệm vụ dài hạn?”

“Tôi là một huấn luyện viên kiếm thuật cho đội kỵ sĩ của thành phố dưới quyền chỉ huy của Hầu tước Lune.”

“Thật không thể tin được!”

Khi nhận ra tiếng hét ngạc nhiên của mình quá lớn, Ryo vội vàng nhìn xung quanh để chắc chắn rằng mình không làm phiền ai.

“Tôi khá mạnh mẽ mặc cho vẻ ngoài của mình đấy, cậu biết chứ?” Sera nói, nhìn lên khuôn mặt cậu.

Cử chỉ và biểu cảm của cô có thể hủy diệt cả thế giới…

Ôi, không. Tệ thật. Cô ấy quyến rũ một cách đáng kinh ngạc…

Bằng sức mạnh ý chí tuyệt đối, cậu rời ánh mắt khỏi cô.

“Xét đến tính chất công việc của tôi,” cô tiếp tục, “ngài thị trưởng đã rộng lượng cho phép tôi sống trong tòa nhà bên cạnh ký túc xá của đội kỵ sĩ.”

Ngài thị trưởng… Đó cũng là hầu tước. Điều này làm mình nhớ ra… Mình không biết ông ấy là người như thế nào.

“À, Ryo. Cậu có kế hoạch gì bây giờ không?”

“Không, không hẳn… Tôi nghĩ mình sẽ trở về phòng và tiến hành thêm một vài thí nghiệm giả kim thuật…”

“Mục tiêu của cậu lại là gì nhỉ? Tạo ra một con golem, phải không? Nếu cậu không phản đối,” cô đột nhiên nói, “sao chúng ta không đấu tập một trận? Ryo, lúc cậu bước vào Quán Trọ No Nê, trông cậu có vẻ rất không vui. Gần như là cơn khát chiến đấu của cậu chưa được thỏa mãn.”

Cô đã nói trúng tim đen. Bản thân Ryo hiểu rằng nguyên nhân cho sự bồn chồn của mình là do trận chiến không thỏa mãn với tên hoàng tử quỷ ngày hôm qua. Cậu đã bắt đầu buổi sáng bằng việc chạy bộ để giải tỏa căng thẳng. Việc Sera cũng cảm nhận được điều đó rõ ràng có nghĩa là những nỗ lực của cậu đã thất bại.

“Nếu đi cùng tôi, cậu có thể sử dụng trung tâm huấn luyện của các kỵ sĩ. Khu vực này được bảo vệ bởi một rào chắn ma thuật luôn hoạt động và có các tu sĩ xuất sắc sẵn sàng trong trường hợp bị thương. Hầu hết các mạo hiểm giả tầm thường sẽ không bao giờ có cơ hội vào đó. Vậy cậu nghĩ sao? Cậu có muốn tham gia một trận đấu với tôi không?”

Không có cách nào cậu có thể từ chối một lời mời như vậy từ một người phụ nữ xinh đẹp.

“Vâng, làm phiền cô vậy.”

Trên đường đi, Sera kể cho cậu nghe nhiều điều về đội kỵ sĩ. Huấn luyện viên ban đầu là một người đàn ông tên Max Doyle, một bậc thầy được cấp phép của trường phái kiếm thuật Hume nổi tiếng ở thủ đô hoàng gia. Trong khi Max dạy cho các kỵ sĩ về trường phái, Sera cho họ kinh nghiệm thực tế thông qua các trận đấu tập. Đây là cách họ phân chia vai trò của mình.

“Max dạy cực kỳ giỏi, nên ngay cả những người mới hoàn toàn gia nhập đội cũng trở nên khá thành thạo trong vòng một năm. Đó là lý do tại sao trình độ kỹ năng của các kỵ sĩ thành phố này lại cao như vậy,” cô giải thích. “Neville Black, chỉ huy kỵ sĩ, có quan hệ rất thân thiện với hội trưởng, vì vậy họ thỉnh thoảng cùng nhau uống rượu và thảo luận. Đội kỵ sĩ và hội mạo hiểm giả là hai lực lượng lớn nhất của thành phố. Ở các thị trấn và thành phố khác, hai tổ chức này có thể mâu thuẫn, nhưng ở Lune thì không. Mặc dù tôi cũng không nói rằng họ thân thiết như anh em ở đây… Hmmm, cách tốt nhất để mô tả họ là đối thủ. Tôi cho rằng lý do họ hòa thuận là vì các nhà lãnh đạo của họ có mối quan hệ tốt.”

“Vì vậy,” Sera tiếp tục, “do mối quan hệ giữa các kỵ sĩ và mạo hiểm giả, tôi không bị chỉ trích gì chỉ vì tôi dạy các kỵ sĩ mặc dù bản thân là một mạo hiểm giả. Tôi cũng có rất nhiều thời gian cho riêng mình, cho phép tôi đến thư viện và Quán Trọ No Nê bất cứ khi nào tôi muốn, nên tôi khá biết ơn hoàn cảnh hiện tại.”

Tóm lại, cô vui vẻ nói về nhiều chủ đề khác nhau trên đường đến trung tâm huấn luyện.

Dinh thự của thị trưởng và ký túc xá của các kỵ sĩ nằm ở khu vực cực bắc của thành phố. Lối vào khu vực được khắc huy hiệu của hầu tước, có hình một con hươu cái. Đương nhiên, an ninh rất nghiêm ngặt, và công chúng bị hạn chế ra vào.

Tuy nhiên, vì Sera là huấn luyện viên của các kỵ sĩ và cũng sống trong dinh thự của thị trưởng, cô được phép ra vào tùy ý vì mọi người đều biết cô.

Người gác cổng cúi đầu chào một cách kính trọng. “Mừng cô đã về, Phu nhân Sera.”

“Cảm ơn, Nash. Đây là Ryo, một mạo hiểm giả. Chúng tôi sẽ sử dụng trung tâm huấn luyện để đấu tập bây giờ. Anh vui lòng lo các thủ tục được không?”

“Vâng, thưa phu nhân. Ngài Ryo, tôi có thể xem thẻ hội của ngài được không?”

Người gác cổng thực hiện các nghĩa vụ cần thiết và họ vào khuôn viên dinh thự mà không gặp vấn đề gì.

Trung tâm huấn luyện của đội kỵ sĩ là một khu vực riêng biệt so với sân tập thông thường. So với sân tập sau, họ có thể tự do sử dụng trung tâm cho các hoạt động như đấu tập. Bạn có thể gọi nó là một phiên bản nhỏ hơn của một đấu trường La Mã.

Ngay khi tháp đồng hồ điểm ba giờ chiều, Sera và Ryo bước vào phòng chờ của trung tâm. Các tu sĩ nam và nữ đang chờ sẵn bên trong phòng trường hợp xấu nhất xảy ra.

“Chúng tôi sẽ sử dụng trung tâm huấn luyện ngay bây giờ để tiến hành một trận đấu tập. Xin hãy ở chế độ chờ.” Sau đó Sera tiến vào đấu trường của trung tâm. “Ryo, chúng ta hãy dùng vũ khí dành riêng cho việc tập luyện. Tất cả các lưỡi kiếm của vũ khí trong kho vũ khí tập này đều đã được làm cùn, vì vậy hãy chọn bất cứ thứ gì cậu thích.”

Cô chọn một thanh kiếm tương tự như thanh kiếm mỏng treo bên hông.

Ryo luôn sử dụng Murasame, một thanh katana hơn là một thanh kiếm. Trong số các thanh kiếm Nhật Bản tồn tại, nó giống nhất với thanh Mikazuki được rèn bởi Munechika. Không cần phải nói rằng kho vũ khí này không có thanh katana nào, vì vậy cậu đã chọn một vũ khí giống nhất về chiều dài và sự cân bằng.

Và đó là lúc cậu đột nhiên nhận ra một điều.

“Sera, làm thế nào cô biết tôi sử dụng vũ khí? Nhìn bề ngoài, tôi trông giống như bất kỳ một pháp sư bình thường nào.”

Thật vậy, cậu không có vũ khí nào lộ ra ngoài. Cả con dao do Michael làm và Murasame đều không thể nhìn thấy từ bên ngoài vì chúng được treo trên thắt lưng dưới áo choàng của cậu, nhưng cô đã biết ngay từ đầu rằng Ryo có thể chiến đấu cận chiến bằng vũ khí. Ngay cả Abel cũng không biết cho đến khi Ryo nói với anh ta khi họ mới đến Lune.

“Hmmm,” Sera ngâm nga. “Có lẽ là từ dáng đi và cách cậu di chuyển cơ thể? Và… tôi cũng là người có thể sử dụng cả ma thuật và kiếm thuật.”

Vậy thì Sera rất có thể là một pháp sư cao cấp… có lẽ là phong ma pháp. Cậu đưa ra giả định dựa trên mô-típ giả tưởng kinh điển về việc các elf chuyên về phong ma pháp.

“Dù sao đi nữa, chúng ta bắt đầu chứ?”

Họ đối mặt nhau ở khoảng cách hai mươi mét giữa trung tâm đấu trường.

“Ryo, cậu sẵn sàng chưa?”

“Rồi. Cứ tự nhiên tấn công bất cứ lúc nào cô muốn.”

“Như cậu muốn!”

Ngay khi cô nói xong, cô đã biến mất.

Nhanh quá!

Trong nháy mắt, Sera đã lao đến trong tầm tay để tung ra một đòn cực nhanh. Thay vì lùi lại, Ryo nhanh chóng phản công bằng một cú đâm kiếm. Cậu nhắm vào tay cô, tấn công trước khi Sera có thể tập trung đủ tốc độ và sức mạnh cho đòn tấn công của mình. Nếu không có một đòn phản công như thế này, một người có sức mạnh thể chất có thể làm gãy kiếm của đối thủ bằng sức mạnh của cú vung của họ.

Nhưng cô đã rút một tay ra khỏi chuôi kiếm và đỡ đòn bằng một cú vung ngang, một tay. Ryo chuyển trọng tâm về phía sau để né đòn tấn công, người lắc lư. Chân cậu vẫn đứng vững trên mặt đất. Cậu lại chuyển trọng tâm về phía trước và chém. Sera né hoàn toàn và phản công liên tiếp.

Cậu tránh được cú vung đầu tiên của cô và sau đó, trong khi né cú thứ hai, cậu chém lưỡi kiếm của mình lên cô. Cô né bằng một bước lùi nhẹ.

Tất cả điều này diễn ra trong vòng vài giây. Cả hai đều dành một chút thời gian để tập hợp lại.

“Tuyệt vời, Ryo!” Sera nói, mỉm cười rạng rỡ. Giọng nói vui mừng của cô thể hiện niềm vui chân thành của mình.

“Không đâu. Nếu có thì, cô quá nhanh, Sera.”

Nhanh một cách đáng sợ. Tên hoàng tử quỷ ngày hôm qua không thể nào so sánh được. Cô di chuyển nhanh như tốc độ âm thanh, giống như akuma Leonore và con diều hâu sát thủ một mắt. Thật đáng sợ khi cô có thể xuyên thủng hàng phòng ngự của cậu nhanh đến thế.

“Nhưng cậu đã né được! Không có ai trong đội kỵ sĩ có thể né được những cú lao của tôi.”

Nói rồi, cô nhìn quanh một cách đầy ẩn ý. Ryo dõi theo ánh mắt của cô và thấy khoảng một chục kỵ sĩ đang ngồi trên khán đài.

“Phản ứng của cậu cho tôi biết cậu đã từng trải qua những cú lao nhanh tương tự trong quá khứ, phải không?”

“Vâng… Một chút.”

“Tôi hiểu rồi… Vậy thì tôi sẽ không nương tay nữa!”

“Đợi…”

Trước khi cậu kịp nói hết lời, cô lại lao tới. Lần này, cô di chuyển với tốc độ siêu thanh, có nghĩa là tốc độ của thanh kiếm của cô là…

Nhanh hơn trước!

Sera vung kiếm nhanh hơn gấp năm lần. Không có gì ngạc nhiên khi không thể né liên tục ở tốc độ này. Càng khó hơn để đối phó với cô từ phía trước. Khi cậu chặn được thanh kiếm của cô ở điểm nhanh nhất, cậu đã bị sốc khi phát hiện ra nó nặng đến mức nào.

Làm sao cô ấy có thể chịu được sức nặng của nó mặc cho vóc dáng mảnh mai…

Suy nghĩ đó chắc chắn sẽ làm một người phụ nữ tức giận nếu cậu nói ra.

Trong cuộc đụng độ đầu tiên, cậu đã có thể phản công sau khi đỡ đòn. Tuy nhiên, lần này, cậu thấy mình hoàn toàn ở thế phòng thủ. Cậu thỉnh thoảng xoay sở để đâm và đỡ, nhưng những lần đó chỉ để kìm chân cô.

Nhưng một Ryo chuyên tâm phòng thủ là một bức tường sắt. Bởi vì cuối cùng, cả con diều hâu sát thủ một mắt lẫn Leonore akuma đều không thể xuyên thủng hàng phòng ngự bất khả xâm phạm của cậu. Đó chính là sức mạnh phòng thủ của cậu. Tuy nhiên…

Ugh! Khó thật. Mỗi đòn đánh đều có cảm giác như của Sư phụ…

Ngay cả bức tường sắt đó cũng bắt đầu rạn nứt. Nếu tốc độ là yếu tố duy nhất, thì Sera vượt qua Dullahan được biết đến với cái tên Yêu Tinh Vương chỉ một chút xíu.

Cô ấy đang dùng phong ma pháp, phải không?

Mặc dù không có quy tắc nào cấm sử dụng ma thuật, nhưng thông thường sẽ không có cơ hội sử dụng ma thuật trong một trận đấu kiếm diễn ra ở tốc độ như vậy. Nếu sự tập trung của bạn giảm sút dù chỉ một giây, bạn sẽ bị giết ngay lập tức. Dù Ryo có nhanh đến đâu trong việc tạo ra ma thuật của mình, điều đó cũng là không thể ở tốc độ này.

Ngoại trừ…

Ngoại trừ việc Sera đang sử dụng ma thuật. Cô ấy đang sử dụng phong ma pháp để tăng tốc độ. Dù là những cú vung kiếm, bước chân, hay thậm chí để di chuyển toàn bộ cơ thể…

Thật là một cấp độ kiểm soát ma thuật đáng sợ. Nói rằng cô sử dụng ma thuật dễ dàng như thở là một sự đánh giá thấp quá lớn. Nó đã ăn sâu và theo bản năng, giống như nhịp đập đều đặn của trái tim… Đó là đỉnh cao mà sự kiểm soát ma thuật của cô rõ ràng đã đạt tới.

Sera rõ ràng đã làm chủ sự kết hợp giữa phong ma pháp và kiếm thuật, hơn cả Leonore akuma. Với phong ma pháp khuếch đại lực của lưỡi kiếm, những nhát chém của cô nặng một cách bất thường.

Một đối thủ vượt qua cậu về tốc độ và sức mạnh… đòi hỏi những chiến thuật phi thường để đánh bại… Nhưng Ryo không muốn sử dụng chúng. Cuối cùng cậu cũng có cơ hội thử sức mình với một đối thủ tài giỏi như vậy. Cậu không muốn lãng phí trải nghiệm quý giá này…

Nhìn lại, có cảm giác như kỹ năng của cậu đã sa sút kể từ buổi tập cuối cùng với sư phụ của mình, Dullahan. Vì vậy, sẽ là một may mắn to lớn cho cậu nếu cậu có thể tự rèn giũa lại, gần như theo đúng nghĩa đen trong trường hợp này, với cuộc đụng độ này.

Một sự thay đổi đã xảy ra trong không khí. Nó bắt đầu một cách tinh tế, nhưng Ryo sớm nhận ra rằng bức tường sắt của cậu sắp bị phá hủy. Cho đến nay, cậu đã chịu đựng được sự tấn công dữ dội của cô trong gang tấc, nhưng không có gì ngạc nhiên khi cậu sắp đạt đến giới hạn của mình. Thanh kiếm của cậu cũng trông tệ đi sau khi đỡ những đòn tấn công không thể tin được của cô vô số lần.

Tình hình này chắc chắn không ổn cho mình…

Sau khi hứng chịu thêm hàng chục nhát chém của cô… Cạch. Nó đã gãy. Cậu đã hết sức khi cố gắng để thanh kiếm lướt qua nhát chém bên phải của Sera. Thay vào đó, cậu buộc phải chịu toàn bộ sức nặng của cú vung của cô và trong khoảnh khắc đó, lưỡi kiếm gãy, để lại lưỡi kiếm của cô lao về phía cổ cậu trong giây tiếp theo. Tại đó, nó dừng lại.

“Tôi thua.”

Tiếng reo hò vang lên từ khán đài, nhưng chúng không quan trọng với Ryo.

“Cậu thật không thể tin được, Ryo!” Sau đó Sera vui mừng ôm chầm lấy cậu.

“Uhhh…” Tâm trí cậu rơi vào trạng thái hoảng loạn trước cái ôm đột ngột và bất ngờ.

“Ồ, tôi xin lỗi…” Đỏ mặt, cô thả cậu ra. Nhưng cô ngay lập tức nắm lấy cả hai tay cậu và lắc chúng lên xuống một cách phấn khích. “Cậu đã làm rất tốt khi đối phó với thanh kiếm thấm đẫm Phong Bào của tôi!”

“Không, phải nói là cô mới là người tuyệt vời khi đã làm chủ được kỹ thuật đó, Sera.”

Đó là ý kiến trung thực của Ryo. Tăng tốc tất cả các chuyển động của cơ thể bằng phong ma pháp… Mặc dù đơn giản, ý tưởng này gần như không thể thực hiện được trong thực tế. Ngay cả khi bạn nghĩ ra nó, trở ngại đầu tiên và lớn nhất là biến nó thành hình dạng cụ thể. Sau đó, cách duy nhất để thực hiện nó là phải có khả năng kiểm soát ma thuật vượt trội. Nếu không thì không thể. Không nghi ngờ gì nữa, một người bình thường sẽ cạn kiệt năng lượng ma thuật ngay cả khi cố gắng.

“Bởi vì tôi đã luyện tập rất nhiều. Tôi ấn tượng hơn với hàng phòng ngự không thể xuyên thủng của cậu. Cái quái gì thế?! Rõ ràng là cậu đã bỏ ra rất nhiều nỗ lực để làm chủ nó… nhưng làm thế nào?”

“Sư phụ của tôi đã dạy tôi kiếm thuật.”

“Sư phụ của cậu?”

“Vâng, người đã cho tôi chiếc áo choàng này…”

Mắt Sera mở to. “Khoan đã. Yêu Tinh Vương là sư phụ kiếm thuật của cậu sao?”

“Hả…” Ryo choáng váng khi biết cô biết về chiếc áo choàng của Yêu Tinh Vương. “Làm thế nào cô biết?”

“Chà… Ừm, tôi cho rằng có thể nói elf về cơ bản là một nửa yêu tinh. Tôi có thể nhận ra chiếc áo choàng được Yêu Tinh Vương tặng cho cậu vì nó có những đặc điểm độc nhất của loài đó. Tôi cũng có thể nhận ra một điều khác: Yêu Tinh Vương chắc hẳn đã rất quý cậu nếu ông ấy tặng cậu chiếc áo choàng đó. Mặc dù ban đầu tôi chỉ cho rằng đó là vì ông ấy thích ma thuật của cậu. Nghĩ đến việc ông ấy là sư phụ kiếm thuật của cậu nữa… Thẳng thắn mà nói, có điều gì đó khá buồn cười về việc Yêu Tinh Vương đã dạy cậu cách sử dụng kiếm thay vì ma thuật.”

“Tôi nhớ có một người khác cũng đã nói gần như y hệt điều này từ rất lâu rồi…” Ngày xửa ngày xưa, Lewin con rồng đã đề cập đến điều tương tự với một tiếng cười. “Vậy nó thực sự lạ đến thế sao?”

“Hm, không hẳn là lạ…” Cô trông có vẻ bối rối không tả xiết. “Nên nói thế nào đây nhỉ… Yêu Tinh Vương là một nhân vật huyền thoại, nên… chúng ta cứ để đó đi.”

Ngay khi cô định tiếp tục nói, có người gọi từ khán đài.

“Phu nhân Sera, sắp đến giờ luyện tập với Lãnh chúa Alfonso rồi ạ.”

Khi Ryo liếc nhìn về hướng giọng nói phát ra, cậu thấy một phụ nữ trẻ đang hét lớn.

“À… đã đến lúc rồi sao?” Cô vẫy người phụ nữ trẻ đến chỗ họ. “Xin lỗi nhé, Ryo, nhưng tôi có chút việc phải làm.”

“Tôi có thể hỏi Lãnh chúa Alfonso là ai không…?”

“Cháu trai của ngài thị trưởng. Tôi tin rằng cậu ta đã đến tuổi trưởng thành vào năm ngoái. Thị trưởng đã mất tất cả con cái của mình, nên Alfonso sẽ là người kế vị. Cậu ta từng là một cậu bé vô dụng, nhưng tôi đã nắm lấy tay cậu ta và rèn giũa… Cậu ta đã cố gắng cưỡng hiếp tôi và tôi đã đáp trả bằng cách dùng kiếm làm gãy vai cậu ta.”

Một người elf có thể nói một điều đáng sợ như vậy một cách bình thản đang đứng trước mặt cậu…

“Và cậu ta sẽ là thị trưởng kế tiếp sao…?”

“Đừng lo. Khi thị trưởng lần đầu thuê tôi, tôi đã nói rất rõ với ông ấy rằng tôi sẽ giết cậu bé nếu cậu ta cố làm điều tương tự một lần nữa trong dinh thự. Vì vậy, chỉ để cậu ta sống đã là một ân huệ rồi.”

Nụ cười của cô rạng rỡ đến chói lòa… Nếu chỉ nhìn vào nụ cười, sẽ không thể tưởng tượng được cô đang nói gì. Ryo quyết định sẽ cư xử đúng mực.

Lúc này, người phụ nữ đã gọi Sera đã đến giữa đấu trường.

“Reilitta, đây là Ryo. Anh ấy là một mạo hiểm giả. Anh ấy rất quan trọng với tôi, nên hãy chắc chắn rằng cô tiễn anh ấy ra ngoài một cách chu đáo. Được rồi, tôi đi tập đây.”

Và với điều đó, Sera đã đến lối ra bằng một cú nhảy duy nhất và rời khỏi trung tâm huấn luyện. Chắc hẳn cô đã dùng phong ma pháp.

Còn lại Ryo và Reilitta. Vì Sera là người đã giới thiệu anh, người phụ nữ vẫn đứng đó với đôi mắt mở to và miệng há hốc kinh ngạc.

“Ừm…”

“Ồ! Xin lỗi ạ!”

Cô tỉnh lại với một tiếng thở hổn hển sau khi nghe Ryo nói. “Tôi là người hầu trong dinh thự. Tên tôi là Reilitta. Rất vui được gặp ngài.”

“Tôi là Ryo, một mạo hiểm giả. Rất vui được gặp cô.”

“Xin phép cho tôi được tiễn ngài ra cổng. Xin mời đi theo tôi.”

Reilitta bắt đầu đi. Nhưng cô cứ thì thầm những lời với chính mình, gần như một câu thần chú. “Anh ấy quan trọng với cô ấy, anh ấy quan trọng với cô ấy, anh ấy…”

Ryo không nghe thấy.

◆

Trên đường ra cổng sau khi rời trung tâm huấn luyện, một chiếc xe ngựa đi qua dừng lại trước mặt họ. Khi cánh cửa mở ra, người đàn ông bước ra là…

“Chà, nếu không phải là chính Ryo đây. Thật tình cờ gặp cậu ở một nơi như thế này.”

“Hội trưởng…”

…Hugh. Sau khi báo cáo xong với thị trưởng, ông đang trên đường trở về hội.

“Cậu đang về nhà trọ, phải không? Tôi muốn nói chuyện với cậu, nên nhảy lên đi.”

“Ừm…”

Thẳng thắn mà nói, Ryo không muốn lên xe ngựa vì chuyện đã xảy ra ngày hôm qua…

“Cô gái trẻ, nói với sếp của cô rằng tôi đã đưa cậu ta về hội.”

Đến lúc này, Ryo không còn lối thoát.

“Cảm ơn cô rất nhiều, Reilitta. Tôi sẽ ổn với hội trưởng, nên cô có thể trở lại nhiệm vụ của mình.”

“Tôi đã hiểu. Tôi sẽ báo lại cho ngài thị trưởng.”

Sau đó, cậu bước lên xe ngựa. Chỉ có Hugh ở bên trong.

“Cảm ơn ngài đã mời tôi.”

“Không có gì. Ngồi đằng kia đi.”

Khi Ryo ngồi xuống, Hugh gõ vào thành xe. Chiếc xe bắt đầu di chuyển theo tín hiệu của ông.

“Chắc cậu biết tôi muốn nói gì rồi, phải không? Về chuyện xảy ra ngày hôm qua.”

“Vâng, thưa ngài…”

Hôm qua, Arthur đã đến cứu Ryo. Điều đó rõ ràng là không thể xảy ra hôm nay… Vì vậy, cậu chuẩn bị tinh thần, sẵn sàng cho mọi thứ.

“Nào, nào, không cần phải căng thẳng như vậy. Tôi đã nghe mọi chuyện từ Lãnh chúa Arthur, đặc biệt là việc nếu cậu không đến kịp lúc, họ đã bị xóa sổ khỏi thế gian. Dĩ nhiên tôi cũng rất biết ơn về điều đó. Vì vậy, tôi xin cảm ơn cậu.”

Dù đang ngồi, Hugh vẫn cúi đầu một cách kính trọng.

“Không, ngài đừng bận tâm,” Ryo nói, bối rối. “Tôi chỉ tự mình xông vào thôi…”

“Dù sao đi nữa. Cậu đã cứu mạng Abel hai lần rồi. Nói đi cũng phải nói lại… việc cậu bay qua mặt lính gác là không hay chút nào. Là một thành viên của hội, cậu không thể cứ làm những việc như vậy một cách công khai và với tư cách là hội trưởng, tôi không thể làm ngơ. Vì vậy, cậu sẽ nhận một nhiệm vụ như là hình phạt.”

“Một nhiệm vụ?”

“Đúng vậy. Cậu chưa nhận một công việc nào trên mặt đất này kể từ khi đăng ký, phải không?”

Khi nghĩ về điều đó, Ryo nhận ra Hugh đã đúng. Chà, thực ra cậu cũng không cần phải suy nghĩ nhiều.

“Rất có thể là vậy, vâng.”

“Không phải ‘rất có thể’, cậu bé. Đó là sự thật,” Hugh tuyên bố. Ông đã kiểm tra trước khi đến thăm thị trưởng, nên ông biết đó là sự thật. “Dù sao đi nữa, không phải là tôi muốn cậu nhận bất kỳ công việc khẩn cấp nào. Cậu sẽ làm ba công việc trong hai tháng tới. Tôi để sự lựa chọn cho cậu. Thế là đủ làm hình phạt rồi, cậu nghĩ sao?”

Đó chắc chắn là một hình phạt nhẹ hơn nhiều so với Ryo đã dự đoán.

“Uhhh… Tôi biết mình không nên được voi đòi tiên, nhưng tôi phải hỏi… Ngài có chắc là không nên có một hình phạt nặng hơn không?”

“Ừ, chắc chắn. Bằng cách này, không ai bị thiệt cả.”

Hội được lợi vì các công việc sẽ được hoàn thành. Ryo được lợi vì cậu có thể xây dựng thành tích của mình. Về phần Abel và những người khác được cứu, họ cũng được lợi vì họ có thể tiếp tục nhận các nhiệm vụ như bình thường—có lẽ? Chà, ít nhất thì không ai bị thiệt.

“Ồ, phải rồi, Ryo. Tại sao cậu lại ở trong dinh thự của thị trưởng?”

“À, chỉ là một trận đấu tập thôi…”

Mặc dù Ryo nói đùa, mắt Hugh mở to trước lời nói của cậu.

“Đ-Đừng nói với tôi là cậu đã phá hủy các cơ sở vật chất… Làm ơn đi. Mọi thứ vẫn ổn, phải không?”

“Trời ạ, Hội trưởng, tôi bị tổn thương khi ngài nghĩ tôi sẽ làm một việc như vậy.” Ryo đã coi lời của Hugh là một câu đùa và gạt đi một cách tương ứng, nhưng việc không có nụ cười trên khuôn mặt Hugh cho thấy ông không hề đùa. “Chỉ là một trận đấu tập với kiếm cùn thôi, thưa ngài. Không có cơ hội xảy ra chuyện như vậy đâu ạ.”

“T-Tôi hiểu rồi… Miễn là không có gì sai sót là được rồi,” Hugh trả lời, trông thực sự nhẹ nhõm. “Ừ, chúng ta cứ để vậy đi.”

Đó là lúc chiếc xe ngựa cuối cùng cũng đến hội.

◆

Trung tâm Huấn luyện Ma thuật số 3 nằm ở ngoại ô thủ đô của Đế quốc Debuhi. Hiện tại, sư đoàn ma thuật của quân đội đế quốc đang tiến hành các cuộc tập trận quân sự. Mỗi nhóm gồm hai mươi cá nhân. Nếu các pháp sư hoàng gia của Vương quốc Knightley nhìn thấy cảnh tượng này, khuôn mặt của họ sẽ méo đi vì sốc.

Trước hết, không một pháp sư đế quốc nào niệm chú thành tiếng. Hơn nữa, sức mạnh của các ma pháp tấn công của họ ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với những gì các pháp sư của Vương quốc quen thuộc. Trên cả hai yếu tố này, họ thực hiện ma pháp của mình trong khi di chuyển thay vì đứng yên. Khi chạy, họ bắn những quả cầu lửa vào đồng đội và vô hiệu hóa các đòn tấn công cầu lửa đang đến bằng những nhát chém không khí…

Sáu người đang giám sát các cuộc diễn tập quân sự:

Fiona Rubine Bornemisza, chỉ huy Sư đoàn Ma thuật Đế quốc. Oscar Luska, phó chỉ huy của cùng sư đoàn. Marie, phụ tá của Fiona. Jurgen Barthel, phụ tá của Oscar. Và các chỉ huy của hai đại đội hiện đang chiến đấu với nhau trong cuộc tập trận.

Trong số sáu người, ánh mắt của Oscar là nghiêm khắc nhất khi ông quan sát diễn biến.

“Vậy đây là tất cả những gì họ có thể làm được vào lúc này…” ông lẩm bẩm khẽ với không ai cụ thể.

Hai vị chỉ huy đại đội đứng sau lưng ông vẫn nghe thấy và một giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng họ. Họ cũng đột nhiên tỏ ra có lỗi.

“Tôi không nghĩ cần phải bi quan đến vậy khi xem xét họ đã tiến bộ đến mức nào chỉ trong nửa năm.” Mặc dù giọng điệu của Sư đoàn trưởng Fiona nhẹ nhàng, đôi mắt của bà thì không hề như vậy khi quan sát trận đấu tập.

“Ngài nói có lý, Chỉ huy. Hai đại đội này cộng với hai đại đội khác là tổng cộng bốn… Tôi chỉ lo lắng về việc sẽ mất bao lâu để họ hình thành một sư đoàn gắn kết với tốc độ này. Dù sao đi nữa, tôi đề nghị chúng ta kết thúc buổi huấn luyện hôm nay tại đây.”

“Vâng, đồng ý.”

Với lời của Fiona làm tín hiệu, Oscar ra lệnh dừng cuộc tập trận bằng cách bắn một phát ma thuật ba màu giống như pháo hiệu từ tay mình. Các thành viên của đại đội trên sân tập quay về phía khán đài khi nhìn thấy nó và đứng nghiêm. Ngoại trừ một người, ngã xuống đất vì kiệt sức.

“Đồ ngốc!”

Người đã hét lên từ đó vẫn là một bí ẩn…

Ngay lập tức, một mũi tên lửa cực mỏng sượt qua má phải của pháp sư đã ngã và cắm xuống đất.

“Ííí!”

Người bị ngã đã hét lên một tiếng không tự chủ vì Phó chỉ huy Oscar đã bắn mũi tên lửa từ tay mình.

“Đồ ngu! Đừng mất cảnh giác chỉ vì trận chiến kết thúc. Ngươi cần phải tập trung chính xác vào lúc ngươi nghĩ nó đã kết thúc, nếu không ngươi sẽ phải trả giá cho sự bất cẩn của mình!”

Tất cả các thành viên của cả hai đại đội đều đồng thanh đáp lại: “Rõ, thưa ngài!”

“Sư đoàn trưởng muốn nói vài lời. Hãy lắng nghe kỹ,” Oscar nói, gật đầu nhẹ với Fiona.

“Làm tốt lắm trong buổi huấn luyện hôm nay. Các ngươi đã tiến bộ hơn so với lần trước, nhưng ta không thể nói là sẽ cho các ngươi điểm qua môn được.”

Nghe lời bà, tư thế quân sự của các pháp sư càng thêm cứng nhắc.

“Ngày mai, phó chỉ huy và ta sẽ lên đường đến thành phố cảng Whitnash của Vương quốc Knightley theo lệnh của Bệ hạ. Chúng ta sẽ trở lại sau hai tháng và tiến hành một cuộc tập trận khác. Ta tin rằng các ngươi sẽ cho chúng ta thấy sự tiến bộ hơn nữa vào lúc đó. Giải tán.”

Đáp lại, tất cả những người có mặt đều đặt nắm tay phải lên trái tim trong tư thế chào của đế quốc. Mặc dù chỉ có gần năm mươi người, một con số không lớn, nhưng dễ dàng thấy tại sao họ là những người giỏi nhất trong những người giỏi nhất.

Sau khi Sư đoàn trưởng Fiona và ba quan chức cấp cao khác lui về văn phòng của bà, các thành viên của sư đoàn ma thuật quân đội đế quốc bắt đầu dọn dẹp trung tâm huấn luyện. Ở đây không có ai đủ ngu ngốc để làm việc qua loa. Huấn luyện suôn sẻ mỗi ngày làm tăng sức mạnh của bạn, từ đó cho phép bạn sống sót trên chiến trường thực sự. Mọi người ở đây đều biết điều này từ kinh nghiệm thực tế.

Và để đảm bảo việc huấn luyện của họ diễn ra suôn sẻ, họ luôn cần phải bảo trì cơ sở vật chất. Tuy nhiên, việc nói chuyện với nhau không nhất thiết bị cấm trong nhiệm vụ này.

“Trời ạ, thằng nào lại ngồi bệt xuống ngay khi buổi tập kết thúc chứ?”

“Thật đấy. Tao đã nghĩ chúng ta chết chắc khi chuyện đó xảy ra.”

Chủ đề bàn tán là mũi tên lửa siêu mỏng, màu trắng của Oscar.

“T-Tao đâu có muốn ngồi xuống đâu, biết không…”

“May cho mày là hôm nay Phó chỉ huy đang vui tính đấy. Lần trước có đứa gục như thế… tao nghĩ là một gã từ đại đội ba và hắn bị bắn xuyên cả hai chân, phải không?”

“Ừ. Mấy mũi tên lửa xuyên qua đùi hắn, đốt cháy chân hắn từ bên trong ra ngoài hay sao đó… Chắc đau lắm nhỉ?”

Mọi người đều rùng mình khi nhớ lại cảnh tượng đó.

Nhưng họ đã hiểu lầm một điểm. Mặc dù đúng là những mũi tên lửa đã xuyên qua cả hai chân của thành viên đại đội đó, nhưng những mũi tên đó được thiết kế đặc biệt để không đốt cháy bất cứ thứ gì khác ngoài điểm tiếp xúc của chúng. Vì vậy, chân anh ta đã không bị cháy từ trong ra ngoài. Thực tế, anh ta đã được các thầy thuốc tại chỗ chữa trị ngay lập tức và ngay cả bây giờ anh ta vẫn cống hiến hết mình cho việc huấn luyện của riêng mình mà không gặp vấn đề gì. Dĩ nhiên, những câu chuyện kiểu này luôn bị thổi phồng lên.

“Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ mạnh hơn miễn là tiếp tục tập luyện, và mạnh hơn có nghĩa là sống sót. Điều quan trọng nhất là phải nghiêm túc với công việc của mình.”

“Ừ, mày chắc chắn không sai.”

“Mặc dù có một điều tao luôn thắc mắc… Mày nghĩ phó chỉ huy thực sự mạnh đến mức nào? Có lẽ chúng ta có thể đối đầu với ông ấy ở cấp độ hiện tại của mình…”

“Mày có ngu thật không đấy? Ông ấy ở một chiều không gian khác so với chúng ta. Ngay cả khi tất cả thành viên của sư đoàn tấn công ông ấy cùng một lúc, ông ấy cũng sẽ quét sạch chúng ta trong nháy mắt. Cả chỉ huy cũng vậy, bà ấy nói rằng bà ấy không phải là đối thủ của phó chỉ huy. Nên… mày hiểu ý rồi đấy.”

“Chết tiệt… Tao đoán biệt danh ‘Pháp Sư Hỏa Ngục’ của ông ấy không phải chỉ để cho oai đâu nhỉ…”

“Thành thật mà nói… Tại sao Whitnash lại xa đến thế chứ?” Fiona lẩm bẩm khi mở một tấm bản đồ mô tả toàn bộ các Tỉnh Trung tâm trong văn phòng của mình.

“Không thể tránh được đâu, thưa tiểu thư, vì hoàng gia luôn được mời tham dự lễ hội khai trương cảng mà thành phố tổ chức năm năm một lần,” Marie, phụ tá của Fiona, trả lời khi cô rót trà cho chỉ huy.

“Đúng vậy. Conrad tham dự với tư cách là đại diện của hoàng gia, nhưng… tại sao Bệ hạ lại ra lệnh cho ta đi cùng anh ấy…” Hoàng tử Conrad là con trai thứ ba và là anh trai của Fiona. Với vẻ mặt khó hiểu, bà suy nghĩ về vấn đề một lúc trước khi quay sang Oscar, người đang ngồi trên chiếc ghế quen thuộc của mình.

“Sư phụ, ngài nghĩ sao?”

“Thưa Điện hạ… Tôi đã nói với ngài bao nhiêu lần là đừng gọi tôi như vậy nữa…”

“Ở đây chỉ có bốn người chúng ta thôi, nên đừng lo lắng.”

Bốn người trong phòng là Sư đoàn trưởng Fiona, Phó chỉ huy Oscar, và các phụ tá tương ứng của họ, Marie và Jurgen. Fiona và Oscar tin tưởng họ nhất trong số các thuộc cấp của mình.

Oscar thở dài thườn thượt. “Chà, tôi chẳng biết gì về những sự phức tạp của chính trị. Tôi chỉ là một pháp sư.”

Nhìn chằm chằm vào ông, Fiona gật đầu dứt khoát. “Tôi đã cảm thấy có gì đó không ổn ngay từ lúc ngài bắt đầu nói chuyện một cách cứng nhắc như vậy. Câu hỏi là, Sư phụ, tại sao ngài lại trang trọng đến thế.”

“Bởi vì… chúng ta sẽ dành hai tháng tới với các hoàng gia và quý tộc khác. Tôi nghĩ sẽ là khôn ngoan nếu tôi nhớ lại cách cư xử của mình khi còn có cơ hội… Không giống như ngài, thưa Điện hạ, tôi không giỏi thích nghi với các tình huống xã hội khác nhau.”

“À, tôi hiểu rồi… Tôi ghét phải nói điều này, nhưng tôi gần như chắc chắn rằng hoàng gia, bao gồm cả phụ hoàng của tôi, đã chấp nhận cách nói chuyện, có thể nói là, thông thường của ngài rồi,” Fiona nói.

Giọng điệu tiếc nuối của bà làm Oscar choáng váng. Ông nhìn bà, rồi nhìn Marie, và cuối cùng là Jurgen. Tất cả họ đều có biểu cảm cảm thông tương tự hướng về ông.

“Thật lãng phí thời gian và năng lượng của tôi…”

“Tuyệt vời, ngài đã trở lại phong độ tốt rồi, Sư phụ. Sống thật với chính mình là hợp với ngài nhất. Khi tôi nghe ngài nói chuyện trang trọng như vậy ở trung tâm huấn luyện, nó khiến tôi cảm thấy bồn chồn vì lý do nào đó.”

“Tôi biết ngài sẽ không tin tôi, nhưng ngày xưa tôi nói chuyện rất đúng mực… Chết tiệt, bây giờ tôi cũng có thể làm được mỗi khi ở trong lâu đài hoàng gia… Chắc tôi nên bỏ cuộc trong các cuộc tập trận thôi.”

Tiếng cười khúc khích đầy hối tiếc thoát ra từ cả bốn người khi ông thừa nhận thất bại.

“Quay lại câu hỏi ban đầu của ngài. Tôi không biết Bệ hạ đang nghĩ gì. Vì Đế quốc không có biển, có lẽ ngài ấy chỉ muốn ngài tận hưởng cảnh quan… Mặc dù tôi biết không thể nào đúng như vậy, nên tôi xin nhắc lại: Tôi không biết trong đầu ngài ấy đang nghĩ gì.”

“Hm… Tôi cho rằng chúng ta sẽ sớm tìm ra thôi.”

Hơi nghiêng đầu, Fiona suy ngẫm về một số điều.

Mặc dù đã bình luận như vậy, một ý tưởng nảy ra trong đầu Oscar. Không biết Bệ hạ có định đổ máu trong khi Điện hạ không có mặt ở đây không.

Hoàng đế Rupert VI rất yêu chiều Fiona, con gái út của mình. Fiona Rubine Bornemisza. Chỉ huy sư đoàn ma thuật của quân đội đế quốc và cũng là đứa con thứ mười bốn của hoàng đế hiện tại.

Rupert VI có ba con trai và mười một con gái. Cả mười một công chúa đều xinh đẹp, nhưng vẻ đẹp của Fiona vượt trội hơn cả. Cô được thừa hưởng mái tóc đỏ nổi bật và đôi mắt xanh thẳm—cũng như làn da trắng ngần, như ngọc trai—từ mẹ mình, vị hoàng hậu đầu tiên đã qua đời. Mặc dù có chiều cao tương đối khiêm tốn là một trăm sáu mươi centimet, cô sở hữu một thân hình trưởng thành, tuyệt mỹ không tương xứng với tuổi mười tám của mình.

Fiona hiếm khi tham dự các sự kiện xã hội như vũ hội và những thứ tương tự vì cô thích cống hiến bản thân cho việc học nghệ thuật ma thuật và kiếm thuật. Raven, một thanh kiếm quý giá được cha cô, hoàng đế, tặng, luôn treo bên hông khi cô cống hiến hết mình cho việc huấn luyện nghiêm ngặt nhất mà chính cô tìm kiếm. Kể từ khi được bổ nhiệm làm chỉ huy sư đoàn ma thuật của quân đội đế quốc ở tuổi mười bảy, cô đã dốc hết tâm huyết để phục hồi đơn vị, có nghĩa là sự xuất hiện vốn đã hiếm hoi của cô tại các buổi khiêu vũ và những nơi tương tự càng trở nên hiếm hoi hơn.

Ban đầu, Sư đoàn Ma thuật Đế quốc tồn tại như một đơn vị nghi lễ bao gồm các pháp sư đã từng phục vụ trong quân đội hoặc triều đình hoàng gia và đã nghỉ hưu khỏi tiền tuyến. Nó đã duy trì như vậy trong hai thế kỷ, nhưng khi Rupert VI bổ nhiệm Fiona làm chỉ huy sư đoàn, ông đã cho giải ngũ tất cả các thành viên vào thời điểm đó và ra lệnh cho cô tổ chức lại nó thành một đơn vị sẵn sàng chiến đấu.

Sáu tháng đã trôi qua kể từ đó. Sư đoàn vẫn có tổng số chưa đến một trăm hai mươi thành viên. Theo tiêu chuẩn của quân đội đế quốc, nó chỉ hơn một tiểu đoàn một chút. Tuy nhiên, các thành viên của nó đã chứng tỏ sức mạnh to lớn của mình hết lần này đến lần khác dưới sự lãnh đạo của Fiona.

Trong số mười một công chúa, cô là người duy nhất thể hiện sức mạnh ma thuật ở mức độ phi thường. Hơn nữa, cô kiểm soát các nguyên tố lửa và ánh sáng—lửa tấn công và ánh sáng chữa lành, cả hai đều cô có thể điều khiển ở cấp độ cao.

Là một người cha, Rupert VI yêu thương con gái út của mình vô cùng. Nhưng với tư cách là một hoàng đế, ông cũng yêu quý cô như một tài sản chiến đấu ma thuật hiếm có. Việc cả hai điều này đều đúng là điều tự nhiên.

Tuy nhiên, cùng lúc đó, Oscar nghĩ rằng Bệ hạ không thích để cô chứng kiến bất kỳ cảnh tượng ghê tởm nào chính vì ông yêu cô rất nhiều. Điều hợp lý là một bậc cha mẹ sẽ không bao giờ muốn để con cái mình tiếp xúc với những cảnh tượng khủng khiếp như vậy, nhưng từ quan điểm của Oscar, hoàng đế còn bảo vệ Fiona hơn so với các công chúa khác. Đó là lý do tại sao ông tự hỏi liệu có điều gì đẫm máu sẽ xảy ra ở Đế quốc trong chuyến thăm nước ngoài của cô hay không… Ví dụ, một cuộc thanh trừng các quý tộc chống đối hoàng gia… Đó là những suy ngẫm của Oscar.