Ryo đến thư viện phía bắc ngay sau mười giờ. So với cổng vào bằng đá cao ba tầng đồ sộ của thư viện phía nam, cổng vào của thư viện phía bắc không lớn đến thế. Dù cũng được làm bằng đá, toàn bộ bức tường được chạm khắc phù điêu. Thư viện phía bắc sở hữu một vẻ đẹp riêng, đối lập với sự uy nghiêm nặng nề của thư viện phía nam.

Trong khi thư viện phía nam luôn có ít nhất ba thủ thư trở lên thu phí ở lối vào, thì lối vào của thư viện phía bắc lại trống không. Một mảnh giấy được ghim lên cửa. Trên đó viết: “Tôi có việc đi vắng một lát. Xin vui lòng chờ.” Dường như sẽ có người quay lại.

Mười lăm phút sau, một thanh niên đeo kính một mắt quay trở lại. “Cảm ơn vì đã chờ,” anh ta nói.

Ryo trả phí, đeo thẻ khách màu đen dành cho mạo hiểm giả vào cổ và bước vào phòng đọc lớn. Trong khi phòng đọc lớn của thư viện phía nam là một gian phòng mái vòm khổng lồ, phòng đọc của thư viện phía bắc trông—ít nhất là đối với Ryo—giống thứ gì đó có thể tìm thấy trong các thư viện đại học cổ của châu Âu hơn. Các kệ sách cao đến mức họ phải lắp đặt những chiếc thang di động để khách có thể lấy sách từ các kệ cao hơn.

Ryo yêu thư viện này ngay từ cái nhìn đầu tiên. Mặc dù cậu thấy quy mô choáng ngợp của thư viện phía nam khổng lồ là một trải nghiệm thú vị, cậu lại thích không khí ở đây, tại thư viện phía bắc, hơn nhiều. Cậu cảm thấy hòa mình vào biển sách xung quanh. Như thường lệ, cậu đắm mình trong không gian đặc biệt này của phòng đọc lớn khi mới bước vào. Rồi... một điều gì đó đột nhiên lọt vào mắt cậu và cậu không thể rời mắt đi.

Ánh nắng dịu dàng chiếu qua những ô cửa sổ cao, soi sáng một người phụ nữ. Không khí xung quanh cô dường như phát sáng và cậu không thể rời mắt khỏi cảnh tượng đó.

Mái tóc vàng bạch kim. Làn da trắng nhợt, gần như trong suốt. Gương mặt thanh tú, mềm mại với đôi môi đầy đặn... Đôi tai hơi nhọn thường sẽ là đặc điểm đáng chú ý nhất... Nhưng thứ thu hút sự chú ý của cậu còn hơn cả đôi tai đó là đôi mắt to, màu xanh lục nổi bật của cô.

Một cảnh tượng quá xa rời thực tế. Một bức tranh cuộn sống động.

Ryo không biết mình đã ngẩn ngơ nhìn cô bao lâu. Người phụ nữ đột nhiên ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào cậu. Vài khoảnh khắc sau, mắt cô mở to và gương mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên.

Đó là lúc cậu cuối cùng cũng tỉnh táo lại và nhận ra mình đã nhìn chằm chằm vào cô suốt thời gian qua.

Người phụ nữ đứng dậy khỏi chỗ ngồi, rồi bước về phía cậu.

“Xin chào. Anh cũng là một mạo hiểm giả, phải không? Tôi là Sera. Rất vui được gặp anh.” Cô đưa tay ra về phía cậu.

“Vâng, đúng vậy. Tên tôi là Ryo.” Cậu nắm lấy bàn tay cô đưa ra và bắt tay.

Người phụ nữ, Sera, tiếp tục quan sát cậu suốt thời gian đó... Chỉ có điều sự chú ý của cô không phải trên mặt cậu mà là trên chiếc áo choàng của cậu. Cô săm soi nó một cách chăm chú một lúc trước khi ngước mắt lên nhìn mặt cậu với một nụ cười.

“Tất cả các thủ thư ở đây đều đã bị đội nghiên cứu học thuật gọi đi cả rồi, nên nếu anh đang tìm một cuốn sách cụ thể, tôi sẽ rất sẵn lòng giúp anh tìm nó. Hầu hết chúng ở đâu tôi đều biết.”

“À, ra đó là lý do tại sao không có ai ở lối vào...”

“Một thanh niên đeo kính một mắt đã xuất hiện, phải không?” Sera mím môi và nghiêng đầu thất vọng. “Anh ta không phải là thủ thư. Chỉ là một người trông coi được cử đến từ lâu đài, nên anh ta không biết vị trí của sách.”

Mình không chắc có nên hỏi cô ấy về ác ma không... đặc biệt là vì mình không biết cô ấy sẽ phản ứng thế nào. Vậy thì hôm nay mình sẽ từ bỏ việc tìm kiếm vậy.

Nghĩ vậy, Ryo chuyển sang theo đuổi sở thích của mình. “Ừm, tôi đang tìm các tài liệu về thuật giả kim. Trình độ trung cấp... Thực ra, có lẽ thế vẫn chưa đủ... Tôi biết mình vẫn còn xa mới thành thạo, nhưng cuối cùng tôi muốn tạo ra một con golem sống, nên những cuốn sách về loại thuật giả kim đó sẽ rất hữu ích.”

Giật mình trước lời tuyên bố của cậu, đôi mắt to của cô lại càng mở to hơn. “Golem! Thật là một tham vọng lớn lao... Hmmm, tôi không tin là có cuốn sách nào đề cập trực tiếp đến việc tạo ra golem. Nhưng... hẳn là có một số liên quan đến chủ đề đó. Theo tôi.”

Sau đó, hai người họ đã nghiền ngẫm mọi tập sách giả kim có liên quan dù chỉ một chút đến golem trong vài giờ. Họ đã thu thập được một bộ sưu tập sách khá lớn, nhưng vài giờ đó lại vô cùng hạnh phúc đối với Ryo.

Cậu đã rất thích đọc sách khi còn ở Trái Đất, nhưng những cuốn sách duy nhất cậu có thể tiếp cận trong suốt cuộc đời mình ở Khu rừng Rondo là Tuyển tập Quái vật, Phiên bản Sơ cấp và Tuyển tập Thực vật, Phiên bản Sơ cấp. Điều đó không làm cậu bận tâm khi sống ở đó, cũng không khơi dậy ham muốn tìm kiếm thêm sách, nhưng việc dành nhiều giờ ở thư viện phía nam sau khi đến Lune đã thắp lại nỗi ám ảnh đã mất của cậu với chữ viết. Vì vậy, đối với Ryo này, người đã khám phá lại cơn đói kiến thức của mình, kích thước hợp lý của thư viện phía bắc, bộ sưu tập sách khổng lồ và không khí yên tĩnh... tất cả đều khiến cậu cảm thấy thật tuyệt vời.

Hơn nữa, một mỹ nhân không ai sánh bằng đang giúp đỡ cậu. Thực sự là một khoảng thời gian vui vẻ, dù nó có thể ngắn ngủi...

◆

Trong khi Ryo đang tận hưởng thời gian của mình ở thư viện phía bắc, phòng họp tầng ba của Hội Mạo Hiểm Giả đang trong tình trạng hỗn loạn.

“Chuyện này thật vô lý! Tại sao lũ kiêu ngạo đó lại có thể bắt nạt chúng ta?!”

“Làm sao chúng có thể nghĩ rằng chúng ta sẽ thực sự làm việc cho chúng sau khi chúng đã cướp thức ăn của chúng ta?”

“Chẳng phải hầm ngục kết nối với một thế giới khác sau một Đại Thủy Triều sao? Tôi tuyệt đối sẽ không đặt chân vào đó.”

“Ý chí của đất nước?! Mặc xác nó! Chúng ta không phải là nô lệ của đất nước!”

“Chúng cứ tự mình đi vào đi. Không phải vấn đề của tôi.”

“Mặc dù nói thật, tôi chắc chắn sẽ không phiền với khoản thu nhập đó...”

Ý kiến cuối cùng đó được nói một cách lặng lẽ và người nói đã ngập ngừng trước khi nói xong vì những cái lườm của các mạo hiểm giả khác. Cuộc thảo luận từ một cuộc tranh luận sôi nổi chuyển sang việc các mạo hiểm giả bày tỏ sự không hài lòng của mình. Hầu hết họ đã phát hiện ra việc đội nghiên cứu tịch thu nguồn cung cấp thực phẩm của Hội vào sáng nay. Thông tin như vậy lan truyền nhanh chóng, như cháy rừng. Kết quả là, chín mươi phần trăm mạo hiểm giả kiên quyết phản đối đội nghiên cứu.

Là hội trưởng đã triệu tập cuộc họp này, Hugh hoàn toàn đồng cảm với cảm xúc của các mạo hiểm giả. Ông cũng hiểu rằng không có cơ hội nào để họ sẵn sàng và ngoan ngoãn đồng ý khi được yêu cầu hợp tác với chuyến thám hiểm hầm ngục của đội nghiên cứu, không phải sau khi những tên khốn tự cao tự đại đó đã cướp thức ăn của họ. Tuy nhiên, nhiệm vụ của ông là truyền đạt các quyết định đã được đưa ra.

“Lão hiểu mấy đứa bây nghĩ gì mà. Tin lão đi, lão hiểu. Đó là lý do tại sao việc giúp đỡ đội nghiên cứu chỉ là một ủy thác thông thường. Nếu mấy đứa không thích chi tiết của công việc, thì không cần phải nhận nó. Và đó là điều kiện quan trọng nhất của một mạo hiểm giả, phải không?”

Thẳng thắn mà nói, Hugh vẫn không thích ý tưởng cho phép các mạo hiểm giả, những người đồng đội của mình, quay trở lại hầm ngục quá sớm sau Đại Thủy Triều. Ông đặc biệt không thích việc họ sẽ làm việc với những học giả ngốc nghếch, loại người ưu tiên việc điều tra hơn cả mạng sống của đồng minh và đôi khi cả mạng sống của chính họ tùy thuộc vào hoàn cảnh. Ông thực sự mong muốn tiếp tục việc đình chỉ các hoạt động trong hầm ngục trong một tháng.

“Lão biết lão không cần phải nói điều này, nhưng nhận việc rồi thì ở trong đó tự lo liệu lấy. Đừng hứa hẹn gì mà không suy nghĩ thật kỹ, xem xét đến mạng sống của mình và của tổ đội mình sẽ bị đe dọa.”

Nhiều mạo hiểm giả gật đầu hiểu ý. Việc khám phá hầm ngục luôn được thực hiện với rủi ro của riêng họ.

“Nhưng để lão nói rõ một điều. Lão không muốn bất kỳ đứa nào trong số mấy đứa đối xử tệ với các mạo hiểm giả khác, gọi họ là kẻ phản bội này nọ chỉ vì họ quyết định nhận việc. Mấy đứa sẽ phải trả lời lão nếu lão nghe thấy bất kỳ lời nói xấu nào. Rõ chưa?!”

Rõ ràng là những người có ý định nhận ủy thác của đội nghiên cứu sẽ bị những người từ chối chế giễu và xúc phạm, đó chính là lý do tại sao Hugh cố tình đưa ra tuyên bố này.

“Hội trưởng, tôi có thể nói vài lời với mọi người ở đây không?” một giọng khác vang lên.

Đó là Abel, tay anh giơ lên.

“Chắc chắn rồi, cứ nói đi, Abel.”

“Chúng tôi, tổ đội Xích Kiếm, sẽ hộ tống các ma đạo sĩ hoàng gia trong hầm ngục.”

Khi đám đông hiểu được ẩn ý trong lời nói của Abel, sự náo động của nó chỉ càng lớn hơn.

“Yêu cầu đến từ một người bạn cũ, nên từ chối không hẳn là một lựa chọn, hiểu không? Bên cạnh đó, trọng tâm chính của các ma đạo sĩ hoàng gia có thể là điều tra, nhưng không ai có thể phủ nhận họ là nhóm mạnh nhất trong số các nhóm khác nhau trong đội nghiên cứu vì họ có kinh nghiệm chiến đấu thực tế trên chiến trường. Vì vậy, tôi gần như chắc chắn rằng chúng tôi sẽ đến các tầng dưới trước những người khác. Mỗi khi chúng tôi đi xuống, chúng tôi sẽ chuyển bất kỳ thông tin nào lên cho Hội, và tôi hy vọng các bạn sẽ sử dụng nó một cách hiệu quả. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói.”

Làm tốt lắm, Abel. Điều đó sẽ giảm bớt rất nhiều lời phàn nàn mà các mạo hiểm giả sẽ nhận được sau khi họ đồng ý nhận ủy thác.

Thời điểm Abel đưa ra thông báo của mình không thể tốt hơn và Hugh vừa ấn tượng vừa nhẹ nhõm vì điều đó. Ông cũng hiểu tầm quan trọng của bất kỳ dữ liệu nào mà Xích Kiếm gửi từ bên trong hầm ngục.

“Việc đình chỉ sẽ chính thức được dỡ bỏ vào bảy giờ sáng mai. Chúng tôi sẽ đăng thông báo cập nhật trên bảng thông báo của Hội, vì vậy hãy đảm bảo tất cả các bạn đọc kỹ nó. Lão không còn gì để nói nữa. Mấy đứa có thể giải tán.”

Trở lại văn phòng của hội trưởng, Hugh gọi Nina, một trong những nhân viên tiếp tân của Hội.

“Nina, ngày mai ta sẽ giải thích tình hình cho các hạng E và F. Báo cho họ biết có mặt tại phòng họp lúc chín giờ.”

“Vâng, thưa ngài. Điều này có nghĩa là ngài cũng sẽ cho phép họ vào hầm ngục sao?”

“Không, không có chuyện đó. Ta chỉ định nhắc nhở họ rằng họ vẫn bị cấm vào trong một tháng.”

◆

Tối hôm đó, Ryo ngồi trên một chiếc ghế sofa trong sảnh của Hội. Ba người còn lại của Phòng 10 sẽ trở về bất cứ lúc nào từ công việc của họ tại mỏ bỏ hoang ở làng Rusay, phía tây Lune. Nửa ngày để đến đó, nửa ngày để khai thác quặng đồng ma thuật, và nửa ngày để trở về.

“Ryo, Nils và những người khác hôm nay sẽ trở về, phải không?” Nina, nhân viên tiếp tân, hỏi.

“Đúng vậy.”

Cậu không ngạc nhiên khi Nina biết ngày trở về của họ mặc dù công việc không được thực hiện thông qua các kênh chính thức của Hội.

“Sáng mai lúc chín giờ, hội trưởng sẽ tổ chức một cuộc họp cho các tổ đội hạng E và F về hầm ngục. Cậu có phiền báo cho họ đến phòng họp vào thời điểm đó không?”

“Không hề. Tôi sẽ báo cho họ biết.” Ryo gật đầu với cô.

“Cậu đã không tham gia cuộc thảo luận hôm nay, phải không, Ryo?” Nina tiếp tục.

“Thảo luận ạ?”

“Đúng vậy. Hội trưởng đã cung cấp thông tin cập nhật về hầm ngục cho các trưởng tổ đội hạng D trở lên...”

“Tôi xin lỗi. Tôi đã không biết...” Cậu cảm thấy như sắp bị mắng...

“Ồ, không, xin đừng lo lắng. Những tình huống như của cậu đôi khi cũng xảy ra. Mặc dù cậu là hạng D, nhưng cũng chưa được bao lâu kể từ khi cậu đăng ký làm mạo hiểm giả, vì vậy tôi nghĩ sẽ ổn nếu cậu tham gia cùng Nils và những người còn lại trong cuộc họp ngày mai.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy tôi cũng sẽ tham dự.”

“Cảm ơn cậu.” Nina mỉm cười rồi đi về phía các văn phòng phía sau quầy tiếp tân.

Không lâu sau, ba người còn lại của Phòng 10 lết vào, hoàn toàn kiệt sức.

“Nils, Eto, Amon, mừng mọi người trở về.”

Mặc dù rõ ràng là mệt mỏi, họ trông vẫn đầy thành tựu.

“Ryo, bọn tớ đã làm được!” Nils nói. Anh trông như sắp ngã quỵ, nhưng Ryo sẽ không để điều đó xảy ra.

“Nils, công việc chưa kết thúc cho đến khi cậu trở về phòng đâu.”

Và với điều đó, cậu dẫn đường đến Phòng 10.

Khi họ đến nơi, cả ba người họ thực sự ngã nhào xuống giường. Eto và Amon ở trong tình trạng tồi tệ đến mức cả hai đều không thể nói một lời nào kể từ khi trở về. Điều đầu tiên Ryo làm là đưa cho mỗi người một cốc nước sạch, trong lành trong những chiếc cốc làm từ băng.

Cậu kiên nhẫn đợi trong khi họ uống.

“Aaaa! Thật đã khát. Được rồi, tớ sẽ kể cho cậu mọi chuyện vì Eto và Amon quá mệt để có thể nói.” Nils lục trong túi của mình và lôi ra hai cục quặng đồng ma thuật cỡ nắm tay. “Đây là thứ cậu muốn. Quặng đồng ma thuật. Bọn tớ đã may mắn và đào được hai cục to bằng nắm tay.”

Mắt Ryo đảo qua lại giữa hai cục quặng.

“Wow! Thật tuyệt vời!”

“Bây giờ, về phần thanh toán của chúng tớ... Tớ nghĩ cậu sẽ không phiền nếu thêm một chút vào vì bọn tớ đã lấy được hai cục... Ồ, tớ không cố ép cậu hay gì đâu vì chúng ta là bạn cùng phòng và là đồng nghiệp mạo hiểm giả...”

“Tất nhiên, không vấn đề gì cả. Các cậu đã làm vượt quá mong đợi của tôi, nên việc tôi tăng tiền công cho phù hợp là điều hiển nhiên. Hm, để tôi nghĩ xem... Bao gồm cả các chi phí phát sinh, chín trăm nghìn florin thì sao? Tức là mỗi người các cậu được ba trăm nghìn.”

“B-Ba trăm nghìn... Đó là ba mươi đồng vàng mỗi người...” Sự kinh ngạc của Nils lộ rõ trong giọng nói của anh.

Hai người còn lại không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào, ngạc nhiên hay gì khác, vì sự kiệt sức của họ.

“Nó không đủ, sau cùng thì, hm? Nhưng tôi không chắc mình có thể trả cao hơn...”

“Không, đề nghị của cậu hoàn toàn ổn với bọn tớ. Hơn cả ổn. Eto và Amon, hai cậu đồng ý chứ?”

Eto và Amon gật đầu mạnh hết mức cơ thể mệt mỏi của họ cho phép.

“Tuyệt vời, vậy chúng ta đã thỏa thuận xong. Tôi sẽ quay lại Hội và yêu cầu họ chuyển ba trăm nghìn florin vào tài khoản của mỗi người từ tài khoản của tôi. Xin hãy cho tôi biết khi các cậu đã xác nhận rằng việc chuyển tiền đã hoàn tất. Và cuối cùng, một lần nữa cảm ơn các cậu rất nhiều. Hãy nghỉ ngơi đi. Các cậu xứng đáng được như vậy.”

Ryo đứng dậy và cúi đầu một cách kính trọng trước bộ ba. Trong những lúc như thế này, điều quan trọng là phải nhớ giữ lễ độ ngay cả giữa bạn bè.

“Không, không, đừng lo lắng về điều đó. Nếu có gì... cảm ơn cậu đã cho chúng tớ cơ hội kiếm tiền.” Nils cũng cúi đầu lịch sự đáp lại. Anh vẫn ngồi trên giường, quá yếu để đứng dậy...

◆

Ngay khi họ cuối cùng cũng ngồi dậy được trên giường, phần nào hồi phục sau cơn kiệt sức trước đó, Ryo nói: “Ồ, phải rồi. Tôi có chuyện cần nói với ba người. Lệnh đình chỉ khám phá hầm ngục sẽ được dỡ bỏ vào ngày mai.”

“Cái gì?!”

Đó là một tin tức gây sốc. Trước khi họ đi làm việc cho cậu, lệnh phong tỏa được cho là sẽ tiếp tục trong ít nhất một tháng. Chưa đầy bảy ngày trôi qua kể từ Đại Thủy Triều gần nhất, nên việc hầm ngục sớm được mở lại là...

“Nhưng biện pháp này chỉ được áp dụng cho đội nghiên cứu học thuật được cử từ thủ đô hoàng gia đến để điều tra Đại Thủy Triều,” Ryo tiếp tục. “Chỉ có họ và các mạo hiểm giả mà họ thuê làm vệ sĩ mới được phép vào trong hầm ngục. Và rõ ràng, chỉ có các tổ đội hạng D trở lên.”

“Một đội nghiên cứu học thuật... Tớ không hề biết có một nhóm như vậy ở đây...” Eto lẩm bẩm, cuối cùng cũng có đủ năng lượng để cất giọng.

“Hạng D trở lên nghĩa là chúng ta bị loại, hử?” Nils nói, giọng thất vọng.

“Thôi, chúng ta cũng chẳng làm gì được,” Amon nói thêm với vẻ cam chịu.

“Đó là lý do tại sao các tổ đội hạng D trở lên đã có cuộc họp hôm nay với hội trưởng, nhưng các hạng E và F đã được yêu cầu có mặt tại phòng họp lúc chín giờ ngày mai để nghe phổ biến. Tôi sẽ tham gia cùng mọi người vì tôi không biết về cuộc thảo luận hôm nay và do đó không thể tham dự,” Ryo thông báo cho họ với một nụ cười gượng gạo.

“Khoan đã, cậu không ở cuộc họp hôm nay à? Vậy thì cậu đã làm cái quái gì thế, Ryo?”

“Nghiên cứu trong thư viện.” Cậu toe toét cười khi nghĩ lại thời gian ở thư viện.

“Chà, cậu đúng là một chàng trai vô tư...”

“Tớ cho rằng đây là sự khác biệt giữa một hạng D và các hạng F...”

Cả Nils và Amon đều có vẻ hơi mệt mỏi.

Eto khúc khích nhìn ba người họ. Mọi chuyện vẫn như thường lệ ở Phòng 10.

Ngày hôm sau lúc bảy giờ sáng, tổ đội Xích Kiếm và mười thành viên của đội tiên phong Cục Ma Đạo Sĩ Hoàng Gia tập trung trước lối vào hầm ngục. Văn phòng chi nhánh của Hội gần lối vào đã bị phá hủy trong trận Đại Thủy Triều và hiện vẫn còn trong tình trạng đổ nát. Việc sửa chữa sẽ không bắt đầu cho đến khi các thanh tra từ thủ đô hoàng gia hoàn thành khảo sát thiệt hại.

Thông thường, điều này sẽ không gây ra vấn đề gì vì kế hoạch ban đầu là phong tỏa hầm ngục trong một tháng. Bây giờ lệnh đình chỉ đã được dỡ bỏ để đội nghiên cứu có thể tiến hành điều tra, các lều sẽ được dựng lên để thành lập một văn phòng chi nhánh tạm thời trong thời gian chờ đợi.

“Được rồi, chúng ta sẵn sàng vào trong chưa?” Abel hỏi.

Phần còn lại của tổ đội anh và mười ma đạo sĩ hoàng gia gật đầu.

“Nhưng trước hết, Lyn, tôi cần cô thực hiện phép Dò Tìm của mình.”

“Vâng, thưa ngài! Mang đến cho ta mạch đập và sự tồn tại của sự sống. Dò Tìm.”

Lần trước, trong trận Đại Thủy Triều, Abel đã có một cảm giác điềm báo trước khi mở cửa, đó là lý do tại sao anh đã yêu cầu Lyn sử dụng phép thuật không khí của cô, Dò Tìm. Họ đã biết được rằng hang động chính của tầng đầu tiên đã bị quái vật tràn ngập. Kết quả là, họ đã có thể thông báo cho Hội về các dấu hiệu của đợt bùng phát, từ đó cho phép các mạo hiểm giả chuẩn bị phòng thủ kịp thời.

Lần này anh không cảm thấy có gì bất thường. Tuy nhiên, anh muốn hết sức thận trọng. Không ai biết điều gì đã xảy ra trong một hầm ngục sau một trận Đại Thủy Triều.

“Không phát hiện thấy sinh vật sống nào trong sảnh chính của tầng một!” Lyn nói.

Abel gật đầu. “Vậy thì hãy mở cửa.”

Theo hiệu lệnh của anh, nhân viên của Hội đã dỡ bỏ lệnh phong tỏa và mở cửa. Nhóm mười bốn người của họ đi xuống một trăm bậc thang với Abel dẫn đầu. Như Lyn đã nói, không có gì trong hang động chính của Tầng 1.

Lượng ma thuật mà phép Dò Tìm của cô yêu cầu phụ thuộc vào kích thước của khu vực nó khảo sát. Nếu cô sử dụng nó để tìm kiếm qua năm tầng đầu tiên của hầm ngục, chẳng hạn, cô không thể sử dụng nó quá bảy lần. Đó không phải là loại phép thuật cô có thể sử dụng không giới hạn.

“Được rồi, mọi người, chúng ta sẽ bắt đầu bằng cách điều tra tầng đầu tiên từ trên xuống dưới, mọi ngóc ngách. Giống như chúng ta đã thảo luận ngày hôm qua, nơi xa nhất tuyệt đối chúng ta sẽ đi hôm nay là tầng thứ ba. Vì vậy, hãy đi chậm và từ từ thôi.”

Mười thành viên của đội tiên phong ma đạo sĩ hoàng gia đồng thanh đáp: “Vâng, thưa ngài!”

◆

Cùng thời điểm tổ đội Xích Kiếm và các ma đạo sĩ hoàng gia đang cẩn thận điều tra hầm ngục, bốn thành viên của Phòng 10, bao gồm cả Ryo, đang đến giảng đường tầng ba của Hội. Hôm nay, ngay sau cuộc họp hôm qua, hội trưởng sẽ giải thích tình hình cho các tổ đội hạng E và F. Sự khác biệt bây giờ là thay vì chỉ có các trưởng tổ đội như hôm qua, tất cả các thành viên của các tổ đội hạng E và F sẽ tham gia.

Khi tháp đồng hồ của Lune điểm chín giờ sáng, hội trưởng của thành phố, Hugh, bước vào phòng.

“Chào buổi sáng, mọi người. Cảm ơn vì đã đến đây hôm nay. Lão sẽ không vòng vo, cứ vào thẳng vấn đề thôi.”

Ông nói với họ rằng đội nghiên cứu đã vào hầm ngục để tiến hành cuộc điều tra, được chính phủ quốc gia hậu thuẫn. Rằng họ dự định thuê các mạo hiểm giả để hộ tống. Rằng như một phần của các điều khoản để thuê họ chính thức, đội nghiên cứu không được phép nói xấu các mạo hiểm giả. Vân vân, vân vân. Tóm lại, đó là những thông tin tương tự mà ông đã thảo luận với các trưởng tổ đội hạng D trở lên vào ngày hôm qua.

“Tuy nhiên, trong khả năng tốt nhất của mình, các tổ đội hạng E và F nên tránh vào hầm ngục với tư cách là người hộ tống được thuê. Nếu mấy đứa muốn có lý do, đó là vì không ai biết chuyện gì xảy ra trong một hầm ngục sau một trận Đại Thủy Triều.”

Hugh dừng lại ở đó để khảo sát phản ứng của các mạo hiểm giả. May mắn thay, không ai trong số họ có vẻ đặc biệt không hài lòng.

“Với Xích Kiếm của Abel dẫn đầu cuộc đột kích ban đầu, chúng ta đang nhận lại thông tin chi tiết từng phút từ họ. Họ sẽ đăng nó khi cần thiết trên bảng thông báo của Hội, vì vậy hãy đảm bảo mỗi đứa trong số mấy đứa đọc qua nó. Một điều nữa. Đội nghiên cứu có thể ủy thác cho mấy đứa hỗ trợ họ ở đây trên mặt đất thay vì xuống hầm ngục làm người hộ tống. Đối với những công việc đó, Hội sẽ làm trung gian như thường lệ. Ví dụ, Bạch Vệ Đoàn đang làm lính canh cho các xe ngựa vận chuyển lương thực từ các thị trấn gần đó. Có rất nhiều công việc như thế, vì vậy đừng có đứa nào lo lắng.”

À ha. Ra đó là lý do tại sao mình không thấy Bạch Vệ Đoàn ở đâu trong thành phố. Vì họ không ở đây.

Phelps, chỉ huy của tổ đội, đã để lại một ấn tượng sâu sắc cho Ryo. Nhưng điều cậu không biết là năm hiệp sĩ hoàng gia bị người đàn ông đó khiển trách nặng nề đã biến mất một cách bí ẩn và các thanh tra đang tuyệt vọng tìm kiếm họ. Nếu cậu phát hiện ra... có lẽ cậu sẽ nghĩ, Họ đã bị xóa sổ rồi, hm?

Sau khi Hugh trả lời một vài câu hỏi từ những người khác trong giảng đường, không ai khác dường như có thêm câu hỏi nào, vì vậy Ryo đã đặt một câu hỏi của riêng mình.

“Thưa Hội trưởng, tôi có một câu hỏi về Đại Thủy Triều.”

“Ryo, hả? Chắc chắn rồi, cậu muốn biết gì?”

“Màu sắc của ma thạch của những con quái vật bị đánh bại trong trận chiến. Cụ thể là vua goblin và các tướng quân. Ngài có thể cho tôi biết màu của chúng nhạt hơn hay đậm hơn không?”

Hầu hết các mạo hiểm giả ở đó đều nghiêng đầu thắc mắc khi nghe câu hỏi của cậu. Một số người trao đổi ánh mắt với nhau hoặc lắc đầu. Họ không thể hiểu tại sao cậu lại đưa ra vấn đề này.

Là người được hỏi, Hugh là người duy nhất không chia sẻ sự bối rối của họ.

“Ồ hô. Cậu đúng là một người sắc sảo đấy, Ryo. Cậu đưa ra một điểm rất hay. Đúng vậy, đúng vậy đấy. Rốt cuộc, nếu định khoe khoang mình là một phần của một đội nghiên cứu cao siêu, đó là câu hỏi đầu tiên nên hỏi, phải không!” Phấn khích, Hugh tiếp tục, “Và thế mà không một đứa nào trong số chúng đến để xác minh thông tin đó với lão!”

Lúc này, ông cuối cùng cũng nhận ra rằng các mạo hiểm giả khác không hiểu mục đích câu hỏi của Ryo.

“À, phải rồi. Mấy thứ này không được đề cập trong buổi hội thảo cho người mới bắt đầu. Chà, vậy thì, lão đoán đã đến lúc mấy đứa học hỏi. Một điều tốt nên biết với tư cách là mạo hiểm giả.”

Và với điều đó, Hugh bắt đầu lời giải thích của mình.

“Màu sắc của ma thạch của một con quái vật được quyết định bởi thuộc tính nguyên tố của nó. Không khí là màu xanh lá cây, đất là màu vàng, và cứ thế. Nhưng độ đậm nhạt của màu sắc, dù là nhạt hay đậm, cũng rất quan trọng cần lưu ý. Một con quái vật đã sống lâu và tích lũy được nhiều kinh nghiệm khác nhau sẽ có một viên ma thạch có màu sắc đậm.”

Ông dừng lại ở đó để nhìn vào các mạo hiểm giả đang ngồi và xác nhận sự hiểu biết của họ về lời nói của ông.

“Điều này liên quan đến câu hỏi của Ryo vừa rồi về việc liệu những con quái vật bị đánh bại trong Đại Thủy Triều có ma thạch màu nhạt hay đậm. Nếu là vế sau, điều đó có nghĩa là chúng đã sống một thời gian dài trong hầm ngục. Nhưng nếu là vế trước... chà, điều đó sẽ làm mọi thứ phức tạp hơn rất nhiều. Bởi vì điều đó có nghĩa là chúng tự nhiên sinh ra gần đây thay vì đi lên từ các tầng dưới của hầm ngục. Vì vậy, đối với vua, các tướng quân và các pháp sư trong dịp đặc biệt này, tất cả ma thạch của chúng đều có màu nhạt.”

Hugh đợi vài nhịp để ý nghĩa của lời nói của mình thấm vào khán giả.

“Tóm lại, chúng ta gặp rắc rối khi nói đến vua và phần còn lại của đám goblin đó. Hầm ngục đã sinh ra chúng ư? Ai mà biết được. Ít nhất thì, chúng chưa sống được bao lâu vào thời điểm chúng xuất hiện.”

Không một ai lên tiếng.

“Có một giả thuyết về việc các hầm ngục tạo ra quái vật bên trong. Nhưng nếu nó trở thành sự thật, câu hỏi đặt ra là chính xác năng lượng đến từ đâu để tạo ra quá nhiều quái vật trong một khoảng thời gian ngắn như vậy.”

Trong thời gian ở Khu rừng Rondo, Ryo đã nghiên cứu xem nước mà cậu tạo ra bằng ma thuật đến từ đâu. Khi đó, điều nảy ra trong đầu cậu là công thức E=mc2 của Einstein, công thức giải thích cách năng lượng được tạo ra từ vật chất. Đồng thời, công thức cũng có nghĩa là vật chất có thể được tạo ra từ năng lượng.

Vì vậy, nếu hầm ngục tạo ra quái vật vật chất, năng lượng để thực hiện điều này đến từ đâu? Và nếu một trận Đại Thủy Triều là một hiện tượng tạo ra một số lượng quái vật khổng lồ, năng lượng khổng lồ để thực hiện điều này đến từ đâu?

Càng nghĩ, mình càng thấy nó vô lý. Điều đó có nghĩa là chỉ có một giải pháp cho loại vấn đề này! Đừng nghĩ về nó nữa!

Khi Ryo đi đến kết luận này trong nội tâm, Hugh đã đưa ra kết luận của riêng mình.

“Dù sao thì, đó là câu trả lời. Câu trả lời cho câu hỏi của cậu là màu sắc của ma thạch của lũ goblin là màu nhạt.”

Mọi người rời đi sau khi cuộc họp kết thúc trong giảng đường. Hugh đã trở về văn phòng của mình, nơi ông đang ngồi uống trà.

“Haaa. Tất cả những gì còn lại là tháng tới này trôi qua mà không có sự cố...”

Nói ra suy nghĩ đó, ông biết chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra... Ông đã cam chịu sự không thể tránh khỏi của mọi việc bất kể ông muốn gì từ lâu.

“Dù sao đi nữa, Ryo đó đúng là có cái đầu thông minh. Cậu ta hợp với việc điều tra hơn nhiều so với đám người trong đội nghiên cứu, đặc biệt là khi không một đứa nào trong số chúng thèm hỏi lão câu hỏi tương tự. Chẳng trách Abel lại để mắt đến cậu ta.”

Ryo không hề hay biết, giá trị của cậu đang tăng lên. Lý do cậu hỏi Hugh về sắc độ của ma thạch có thể là do sự quan tâm của cậu đến khái niệm này sau khi nghe về nó từ Abel trên hành trình từ Khu rừng Rondo. Cụ thể là về những con quái vật đã sống lâu và tích lũy được nhiều kinh nghiệm sẽ sở hữu những viên đá có màu sắc đậm.

“Mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu ma thạch của đám goblin đó có màu đậm. Trong trường hợp đó, điều đó có nghĩa là có khả năng cao chúng đã đi lên từ các tầng sâu hơn, thậm chí có thể từ các khu vực chưa được khám phá bên dưới tầng 39. Thật tệ cho chúng ta khi màu sắc lại quá nhạt. Hơn ba mươi nghìn con quái vật được sinh ra cách đây không lâu... Điều đó có khả thi không...? Mặc dù mình không thể nghĩ ra điều gì khác để giải thích nó.”

Hugh luồn những ngón tay qua tóc và làm nó rối tung lên vì thất vọng.

“Lão không biết! Lão không biết gì hết! Việc nghĩ về mấy thứ đó không phải là một phần công việc của lão!”

Nói những lời đó ra thành tiếng đã nhắc nhở ông về những nghĩa vụ sắp tới của mình.

“Phải rồi, mình cần phải báo cáo cho hầu tước sau chuyện này. Tự hỏi liệu mình có nên nói chuyện với Neville khi mình ở đó không. Ừ, sẽ không thừa nếu để các hiệp sĩ sẵn sàng phòng trường hợp chúng ta cần họ lần nữa.”

Neville Black, chỉ huy của dòng hiệp sĩ của Hầu tước Lune, là người đã chỉ huy lực lượng kết hợp của họ trên thành lũy phía bắc trong trận Đại Thủy Triều. Ngay cả Hugh cũng coi ông là một cá nhân xuất chúng. Một người đàn ông xuất chúng thực sự, nhưng lại là người quá yêu rượu. Đó là lý do tại sao...

“Chắc mình cần một chai gì đó để làm quà, hử? Mình nghĩ chai whisky mạch nha đơn cất ba mươi năm tuổi quý giá của mình sẽ ổn. Đây cũng là cơ hội tốt nhất để khui nó ra.”

Nói một cách chính xác, ông không cần phải mang theo bất cứ thứ gì vì cả hai đều chỉ đang làm công việc của mình. Hugh hiểu điều đó. Nhưng đó là nửa logic của ông đang nói. Nửa còn lại, nửa cảm tính, thúc giục ông củng cố mối quan hệ công việc vốn đã bền chặt của họ. Một chai rượu là một cái giá nhỏ phải trả để củng cố sự ủng hộ của Neville.

Ở Trái Đất hiện đại, điều này có thể bị coi là hối lộ, nhưng ở Phi thì hoàn toàn không có vấn đề gì. Hơn nữa, họ sống ở một vùng hẻo lánh của Vương quốc. Thay vì là hối lộ, nó là chất bôi trơn để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ. Những điều nhỏ nhặt như thế này có thể là yếu tố quyết định của một mối quan hệ thành công. Hugh biết rất rõ điều đó.

◆

Có một điều gì đó đang luẩn quẩn trong tâm trí Ryo. Nó liên quan đến Đại Thủy Triều và ác ma. Hai ngày trước khi đợt bùng phát tràn vào thành phố từ hầm ngục, một hiện tượng nhật thực đã xảy ra ở Lune và Ryo đã chiến đấu với ác ma Leonore trong một loại không gian phụ nào đó. Cô ta đã gọi nó là một tu viện kín.

Sẽ là quá đáng nếu gọi hai sự kiện này là một sự trùng hợp.

Cậu không biết liệu ác ma có thực sự gây ra Đại Thủy Triều hay không. Có lẽ cô ta chỉ xuất hiện vì cô ta biết nó sẽ xảy ra. Hoặc có lẽ ác ma không liên quan gì đến sự cố đó và nó liên quan đến nhật thực.

Dù thế nào đi nữa, cậu không biết sự thật là gì. Mặc dù vậy, cậu không thể ngừng ám ảnh về nó.

Mình tự hỏi liệu mình có thể nghiên cứu điều này trong thư viện không...

Những suy nghĩ này lướt qua tâm trí cậu khi cậu đang ăn trưa trong căng tin của Hội. Tất nhiên, cậu không đơn độc. Ba thành viên khác của Phòng 10 ngồi cùng cậu.

“Ryo, cậu đang nghiền ngẫm điều gì đó, phải không...” Amon hỏi.

“Có lẽ là về thí nghiệm giả kim của cậu ấy sử dụng quặng đồng ma thuật...” Eto tự hỏi.

Rồi, cuối cùng, Nils xen vào với lời nhận xét đáng thất vọng nhất: “Chà, tốt hơn hết là cậu đừng hối hận vì đã trả tiền cho bọn tớ vì cậu chắc chắn sẽ không lấy lại được đồng nào đâu, Ryo. Tớ không quan tâm chúng ta thân thiết đến đâu, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu! Không đời nào, không thể nào!”

Ryo lắc đầu với một nụ cười gượng gạo. “Cứ như thể tôi sẽ nói một điều như vậy ấy.”

Nils trông nhẹ nhõm một cách hài hước trước câu trả lời của cậu. Rồi Ryo phát hiện ra một sợi dây chuyền vàng treo lủng lẳng từ túi áo của Nils.

“Nils, cái gì thế...?” Ryo hỏi.

“Ồ, phải rồi. Mọi mạo hiểm giả đều phải có một cái, cậu biết đấy.” Anh ta lấy ra một chiếc đồng hồ quả quýt và cho cậu xem.

Đồng hồ tồn tại trong thế giới này. Một chiếc đồng hồ lớn được lắp đặt trên tháp của quảng trường và chuông đổ mỗi ba giờ. Nhiều cư dân của thành phố dựa vào nó trong cuộc sống hàng ngày của họ, nhưng một số lượng lớn đáng ngạc nhiên các mạo hiểm giả sở hữu đồng hồ quả quýt. Nếu không, họ sẽ liên tục trễ hẹn phỏng vấn với khách hàng, hẹn gặp tổ đội của mình, và những việc tương tự. Bất kể thế giới hay loại công việc nào, bất kỳ ai không thể đúng giờ đều bị coi thường.

Bản thân đồng hồ không hề phức tạp, vì chúng đo thời gian bằng cách sử dụng một thứ gì đó chuyển động với tốc độ không đổi, chẳng hạn như đồng hồ nước hoặc đồng hồ cát. Vấn đề xảy ra khi bạn cố gắng làm cho kích thước và cơ chế của nó có thể mang theo được, dẫn đến một số bộ phận phiền phức. Trên Trái Đất, việc phát minh ra dây cót vào thế kỷ mười sáu đã giải quyết được vấn đề này. Tuy nhiên, Phi có một thứ mà Trái Đất không có: ma thuật của thuật giả kim. Một cơ chế sử dụng thuật giả kim để đánh dấu thời gian theo các khoảng đều đặn hoàn toàn không khó để chế tạo.

Với công nghệ như vậy, việc tạo ra những chiếc đồng hồ di động không phải là một nỗ lực quá khó khăn. Nói như vậy, một chiếc đồng hồ quả quýt có giá lên tới mười nghìn florin. Đối với một người dân thị trấn bình thường, mười nghìn florin không phải là một số tiền nhỏ. Đối với một người sống một lối sống cực kỳ tiết kiệm, số tiền đó có thể đủ cho họ ít nhất nửa tháng.

Nhưng nếu bạn là một mạo hiểm giả như Nils, người chưa bao giờ mơ ước làm giàu thì bạn có thể mua một chiếc nếu bạn chưa thực sự kiếm được cả một gia tài. Rất có thể, anh ta đã mua nó bằng một phần trong ba trăm nghìn florin mà anh ta nhận được từ Ryo.

Một trăm nghìn florin là giá rẻ nhất cho một chiếc đồng hồ quả quýt. Những chiếc đồng hồ quả quýt hoàn toàn cơ học không sử dụng ma thuật hoặc thuật giả kim cũng tồn tại. Những chiếc này có giá khởi điểm hàng triệu florin và chỉ tăng giá từ đó. Hoàn toàn đáng kinh ngạc.

Sau đó là đỉnh cao của những chiếc đồng hồ như lịch vạn niên, đồng hồ điểm chuông theo phút, tourbillon, đồng hồ bấm giờ chia giây, phương trình thời gian, thiết bị tự lên dây cót, và nhiều hơn nữa. Những chiếc này có giá lên tới hàng trăm triệu... Tất cả những điều đó để nói rằng, những nhà chế tác đồng hồ thiên tài như Breguet cũng có thể tồn tại trong thế giới này.

“Một chiếc đồng hồ quả quýt, hm? Giờ thì cậu sẽ không bao giờ bị trễ nữa, Nils.”

“Nhưng tớ chưa bao giờ đi trễ trong đời...”

Ngay lúc đó, Nina, nhân viên tiếp tân, đến. “Tôi xin lỗi vì đã làm phiền trong khi các cậu đang ăn, Nils, Eto.”

Năng lượng của Nils tăng vọt ngay giây phút người phụ nữ anh ngưỡng mộ nói chuyện với anh... đến mức nó vượt qua cả tầng bình lưu và biến anh thành một mớ lộn xộn cứng đờ, lo lắng. “K-Không vấn đề gì ạ! C-c-c-c-c-cô cần tôi giúp gì ạ?!”

Một suy nghĩ ác ý lướt qua tâm trí Ryo: Mình gần như chắc chắn rằng cậu ta không tệ đến thế này khi mình gặp cậu ta trong phòng của chúng ta sau khi cô ấy dẫn mình đi tham quan ký túc xá... Mình đoán sự ngưỡng mộ của cậu ta dành cho cô ấy đang tăng theo cấp số nhân.

“Nils, Eto, cả hai cậu đã được thăng lên mạo hiểm giả hạng E vì những đóng góp của mình trong trận Đại Thủy Triều.” Nina cười rạng rỡ với họ. “Chúc mừng.”

“H-hạng E...” Nils lắp bắp.

“Hoan hô,” Eto đáp lại một cách không chút xấu hổ. “Cảm ơn cô rất nhiều.”

“Nils, Eto, chúc mừng!” Amon nói.

“Làm tốt lắm, hai cậu!” Ryo nói.

“Do đó, xin hãy đến gặp tôi ở quầy tiếp tân sau để cập nhật thẻ Hội của các cậu. Lúc đó, các cậu cũng sẽ có thể đăng ký một tổ đội. Nếu các cậu muốn làm vậy, xin hãy nghĩ ra một cái tên tổ đội vào lúc đó nhé.”

Nói xong, Nina trở lại vị trí của mình ở quầy Hội.

“‘Tên tổ đội’ mà cô ấy nói có nghĩa là gì?” Ryo hỏi Eto. Nils, vẫn còn cứng đờ, lúc này vô dụng.

“Phải rồi. Bắt đầu từ hạng E, cậu có thể đăng ký như một tổ đội. Cho đến bây giờ, ba người bọn tớ là hạng F, mặc dù chúng tớ không được chính thức coi là một tổ đội. Nhưng cậu chỉ cần một mạo hiểm giả hạng E để thành lập một tổ đội hạng E. Khi cậu đăng ký nó với Hội, cậu cũng có thể đăng ký tên tổ đội của mình. Về cơ bản, nó có nghĩa là cậu đã tốt nghiệp khỏi việc là người mới bắt đầu,” Eto trả lời với một nụ cười vui vẻ. “Hmmm, chúng ta nên chọn cái gì nhỉ?” anh lẩm bẩm, rơi vào im lặng trầm tư.

“T-tớ phải cố gắng hết sức để trở thành hạng E,” Amon nói. Mặc dù những nỗ lực của anh trong trận Đại Thủy Triều cũng đã được công nhận, nhưng sẽ còn một thời gian nữa anh mới có thể lên hạng E vì chưa bao lâu kể từ khi anh đăng ký mạo hiểm giả.

Ryo không lo lắng chút nào. Amon đã lập đội với Nils và Eto. Điều đó có nghĩa là trong tương lai cậu ấy có thể nhận các công việc hạng E, vì vậy cuối cùng cậu ấy cũng sẽ trở thành hạng E.

◆

Vào buổi chiều, ba trong số những người ở Phòng 10 đã tập luyện tại sân tập ngoài trời của Hội. Vì họ đã dành buổi sáng trong giảng đường, nên không còn nhiều thời gian trong ngày để nhận bất kỳ ủy thác nào, vì vậy họ quyết định làm việc này thay thế. Nhiều mạo hiểm giả hạng E và F khác cũng có cùng ý tưởng, làm cho không gian trở nên đông đúc hơn bình thường.

Tất nhiên, Ryo đã không tham gia cùng họ. Sau khi cậu và bộ ba đi con đường riêng của họ, cậu đã đến thư viện phía bắc. Vào buổi sáng, cậu đã định sử dụng quặng đồng ma thuật mà họ đã khai thác cho cậu trong một thí nghiệm giả kim, nhưng cậu không thể ngừng suy nghĩ về thời điểm của Đại Thủy Triều, ác ma, và nhật thực... Vì vậy, cậu không có lựa chọn nào khác.

Một người khác so với hôm qua đang làm việc tại quầy lễ tân của thư viện phía bắc. Cậu trả phí vào cửa hai nghìn florin, đeo thẻ khách màu đen dành cho mạo hiểm giả quanh cổ và bước vào phòng đọc lớn. Khi cậu đến nơi mà Sera, cô gái elf, đã ngồi đọc sách ngày hôm qua... cậu thấy nó trống không. Cậu có một chút thất vọng.

Tất nhiên, không phải là cậu đến đây đặc biệt để gặp cô. Bất kỳ ai và mọi người đều yêu những thứ đẹp đẽ và Sera trông đơn giản là đẹp không thể nghi ngờ khi cô đọc sách của mình.

Cậu nhìn quanh phòng đọc lớn. Cậu hoàn toàn một mình ở đây. Đó là lúc cậu cuối cùng cũng nhận ra một điều.

Không có thủ thư nào xung quanh và Sera cũng không ở đây để giúp mình nghiên cứu... Làm thế nào mình có thể tra cứu những gì mình cần về các ghi chép trong quá khứ về nhật thực và Đại Thủy Triều...

Cậu nhận ra mình chưa một lần nghĩ về bất kỳ điều gì trong số này. Cậu không biết bất kỳ cuốn sách nào ở đâu. Việc cậu nhận ra điều đó sau khi đã trả phí vào cửa hai nghìn florin chỉ làm cho nó tồi tệ hơn.

Khi cậu đang vắt óc suy nghĩ về cách tiến hành nghiên cứu của mình, một giọng nói vang lên từ phía sau cậu.

“Hm? Chà, nếu đây không phải là Ryo. Tôi đã không gặp cậu kể từ ngày hôm qua.”

Cuối cùng, vị cứu tinh của cậu đã xuất hiện. Khi cậu quay lại, cậu thấy một người phụ nữ xinh đẹp đang đứng đó, một nữ thần giáng trần thực sự. Sera, mạo hiểm giả elf.

“Sera!”

Sự vui mừng trong giọng nói của cậu khi cậu nói tên cô đã làm cô giật mình.

“C-Có chuyện gì vậy? Tại sao lại phấn khích thế?”

Cậu giải thích tình thế khó khăn của mình. Cậu kể cho cô nghe về việc cậu đã quên mất sự vắng mặt của các thủ thư nhưng vẫn đến đây, về sự tuyệt vọng của cậu trước tình hình.

Sera khẽ cười khúc khích một cách thích thú. Rốt cuộc, họ đang ở trong một thư viện, vì vậy cô phải giữ im lặng. “Một yêu cầu đơn giản đến mức ngay cả tôi cũng có thể đáp ứng. Các ghi chép trong quá khứ về nhật thực và Đại Thủy Triều, phải không?” Cô nhấn mạnh các chủ đề mà cậu quan tâm, giọng điệu tò mò. “Ryo, cậu tin rằng có một mối liên hệ giữa nhật thực và Đại Thủy Triều, phải không?”

Lời nói của cô làm cậu kinh ngạc.

Cô ấy sắc sảo. Quá sắc sảo.

“Nếu tôi nhớ không lầm, đã có một trận nhật thực lớn hai ngày trước khi đợt bùng phát quái vật xảy ra.”

Bằng cách nói “nhật thực lớn”, cô ấy rất có thể có ý là “nhật thực toàn phần”.

“Chà, hóa ra, trong trường hợp của hầm ngục Lune, hai sự kiện này có khả năng liên quan đến nhau.”

Câu trả lời thản nhiên của Sera khiến cậu không nói nên lời.

“Nói chính xác hơn, nhật thực luôn xảy ra trước một trận Đại Thủy Triều. Chỉ khác là lần này, chúng thường là nhật thực một phần thay vì toàn phần.”

Nhật thực toàn phần hoặc nhật thực hình khuyên, trong đó phần lớn mặt trời bị mặt trăng che khuất, chỉ xảy ra vài thập kỷ một lần tại một địa điểm nhất định trên Trái Đất. Tuy nhiên, nhật thực một phần xảy ra vài năm một lần, đôi khi thường xuyên như hai năm một lần. Theo nghĩa này, không phải là không thể để một trận nhật thực và một trận Đại Thủy Triều xảy ra cùng một lúc, ngay cả khi đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

“Nhưng tại sao cô lại nghĩ chúng có liên quan...?”

“Tất nhiên, vì tôi đã tìm hiểu về chính chủ đề này trước đây.” Một nụ cười nở trên khuôn mặt Sera. Một nụ cười có sức mạnh san bằng cả thành phố.

Wow, xinh quá...

“Vì vậy,” cô tiếp tục, “tôi phải thừa nhận rằng tôi tò mò muốn biết tại sao cậu lại tập trung vào mối liên hệ giữa hai sự kiện này.”

“Ồ, ừm, nó có vẻ hợp lý...”

Cậu chắc chắn không thể kể cho cô nghe về cuộc chiến với ác ma... Cô có thể biết điều gì đó về ác ma vì cô là một elf, nhưng cậu chưa muốn kể cho người khác về cuộc gặp gỡ của mình.

“Hmmm...”

Ryo không quen bị một mỹ nhân săm soi một cách chăm chú. “S-Sera, cô có biết lý do cho sự khác biệt về màu sắc của ma thạch không?” cậu hỏi, cố gắng tuyệt vọng để thay đổi chủ đề và khiến cô quên đi vấn đề đã đưa cậu đến thư viện ngay từ đầu.

“Chà, tôi sẽ đồng ý với điều đó. Đừng nghĩ rằng tôi không biết cậu đang cố qua mặt tôi.” Sera cười toe toét với cậu. “Tất nhiên, tôi biết. Một con quái vật sống càng lâu, ma thạch của chúng càng đậm màu.”

“Vậy cô nghĩ màu sắc của ma thạch của những con quái vật lần này là gì...?”

“Có thể nào chúng có màu... nhạt không?”

“Chính xác. Nhưng làm sao...”

Sera gật đầu. “Nhưng làm sao tôi biết là điều cậu muốn hỏi, hm? Bởi vì tôi đã đọc các ghi chép về các trận Đại Thủy Triều trong quá khứ. Ma thạch của những con quái vật đó cũng có màu nhạt. Ngay cả trong thư viện này, những ghi chép đó cũng không được giữ trong tình trạng tốt. Chưa kể chúng được viết trên giấy da, vì vậy tôi nghĩ hầu hết mọi người, ngay cả các thủ thư, cũng không biết về chúng. Cậu có muốn xem chúng không, Ryo?”

“Vâng, làm ơn!”

“Vậy thì đi thôi. Theo tôi.”

Nói xong, Sera bắt đầu bước đi.

◆

Vào ngày thứ ba sau khi lệnh phong tỏa hầm ngục được dỡ bỏ, tổ đội Xích Kiếm và các ma đạo sĩ hoàng gia đã đến Tầng 7. Không có vấn đề gì cho đến thời điểm này, mặc dù ngay cả điều đó cũng là một cách nói giảm nói euphoric vì họ chưa gặp một con quái vật nào cho đến nay.

Quái vật loại dơi sống ở tầng một, loại sói ở tầng hai và ba, và goblin, giống như những con thuộc trận Đại Thủy Triều gần đây nhất, ở tầng bốn và năm. Abel và những người khác nghĩ rằng họ có thể tìm thấy manh mối nếu họ khám phá hầm ngục đến tầng thứ tư hoặc thứ năm, nhưng họ không tìm thấy gì và không có ai cả.

“Chết tiệt thật... Tôi chắc chắn không ngờ chúng ta sẽ không tìm thấy gì ngay cả khi đã đi xa đến thế này,” Arthur Berasus, cố vấn tại Cục Ma Đạo Sĩ Hoàng Gia, càu nhàu khi đi cạnh Abel. Arthur từng là một mạo hiểm giả thời trẻ, vì vậy việc ông dẫn đầu đoàn thám hiểm hầm ngục này là điều tất nhiên.

Cục có một đội nghiên cứu gồm một trăm người. Một nửa đóng quân trên mặt đất để phân tích thông tin đến từ hầm ngục trong khi nửa còn lại thu thập thông tin nói trên trong hầm ngục. Năm mươi người sau đã làm việc đó kể từ ngày hôm qua.

Tuy nhiên... cho đến nay vẫn chưa có gì xuất hiện.

“Chắc chắn phải có thứ gì đó ở đâu đó. Tôi biết mình không sai, xét đến màu sắc nhạt của ma thạch,” Abel lẩm bẩm khẽ.

Thông tin đã đến tai Abel vào ngày hôm qua. Sau khi anh trở về từ hầm ngục và báo cáo cho Hội, một bóng người đã tiếp cận anh từ phía sau.

Bóng người đó—thủy ma đạo sĩ—đã thì thầm, “Abel, mật khẩu là ‘Màu của ma thạch là màu nhạt.’”

“Cái gì?”

“Mật khẩu là ‘Màu của ma thạch là màu nhạt.’ Làm ơn lặp lại theo tôi. Nào. Màu của ma thạch là màu nhạt.”

Bối rối, Abel lặp lại những lời đó theo chỉ dẫn. “Màu của ma thạch là màu nhạt.”

“Đúng vậy. Màu của ma thạch là màu nhạt.”

“Màu của ma thạch là màu nhạt.”

Hài lòng, Ryo bỏ đi.

Vì vậy, tất nhiên Abel đã đi thẳng đến Hội trưởng Hugh để xác minh màu sắc của ma thạch thu hoạch được từ những con quái vật bị đánh bại trong trận Đại Thủy Triều. Sau đó, cuộc trò chuyện bí ẩn cuối cùng cũng có ý nghĩa. Những con quái vật đã không đi lên từ các tầng dưới của hầm ngục. Chúng chỉ mới sinh ra gần đây.

“Xét đến số lượng lớn goblin, chúng ta nên cho rằng đợt bùng phát bắt nguồn từ đâu đó ở các tầng trên, xuống đến tầng thứ mười lăm,” Abel nói.

Để tiện lợi, Tầng 16 trở xuống được biết đến là các tầng giữa và chứa những con quái vật mạnh mẽ không thể so sánh với những con ở các tầng trên. Không có khả năng goblin có thể đột phá qua những khu vực đó... nhưng... ngay cả như vậy, sự hỗn loạn của số lượng của chúng thật đáng sợ. Mặc dù họ cũng không thể loại bỏ hoàn toàn khả năng những con quái vật đã xông lên từ bên dưới các tầng giữa.

“Theo như tôi biết, các tầng mà goblin sinh sống cho đến tầng thứ mười lăm là tầng bốn, năm, mười và mười một,” Arthur trả lời.

“Đúng vậy. Chúng ta không thấy gì ở tầng bốn và năm. Không có quái vật, bẫy, không có gì. Dấu vết duy nhất cho đến nay...”

“Vâng, dấu vết của một sự tập trung năng lượng ma thuật khổng lồ vài ngày trước... nằm ở một nơi xa hơn một chút. Ngoài ra không có gì, hử?”

“Một nơi xa hơn một chút có thể có nghĩa là...” Abel bắt đầu.

“Tầng 10, nơi mà lũ goblin thường ở... Về mặt thời gian, có khả năng nó có thể liên quan đến Đại Thủy Triều...” Khi anh nói, anh nhìn chằm chằm vào các thiết bị ma thuật mà đội nghiên cứu đang cầm. Nếu Ryo nhìn thấy chúng, điều đầu tiên anh sẽ nghĩ đến là chúng trông giống như máy dò kim loại.

“Tôi vẫn ngạc nhiên là những thiết bị giả kim đó có thể phát hiện ra dấu vết do ma thuật để lại từ nhiều ngày trước.”

“Hm. Nghe nói, thông tin chúng thu thập được sẽ được gửi đến đội trên mặt đất để phân tích. Những người tạo ra chúng nói với tôi rằng họ đã sử dụng nguyên lý của phép thuật không khí Dò Tìm, nhưng thẳng thắn mà nói, tôi không thể hiểu được lời giải thích của họ. Trung tâm Giả kim Hoàng gia và Đại học Ma thuật đã cùng nhau nghiên cứu nó. Một sự hợp tác giữa hai nhà giả kim tài năng.”

“Thuật giả kim, hử...”

“Ồ, chuyện gì đây, Abel? Đừng nói với tôi là cậu quan tâm đến thuật giả kim nhé?” Vẻ mặt ngạc nhiên của Arthur cho thấy ông không bao giờ ngờ điều đó ở Abel.

“Không, tôi không quan tâm. Tôi chắc chắn không, nhưng bạn tôi thì có, đến mức điên cuồng.”

“Cậu có bạn à, Abel? Càng sốc hơn.” Arthur dường như thực sự sững sờ trước tin này.

“Cái quái gì vậy? Tôi cũng có bạn bè chứ, ông biết đấy.”

“Hm... Chà, có lẽ việc cậu trở thành một mạo hiểm giả rốt cuộc cũng là một điều tốt,” Abel lẩm bẩm khẽ, một nụ cười nhẹ trên môi.

◆

Vào ngày thứ tư sau khi lệnh phong tỏa hầm ngục được dỡ bỏ, tổ đội Xích Kiếm và đội nghiên cứu của Cục Ma Đạo Sĩ Hoàng Gia đã điều tra Tầng 8 và 9. Ngày mai, họ dự định khảo sát Tầng 10, tầng của hầm ngục bị nghi ngờ là nguồn gốc của câu trả lời của họ. Đội nghiên cứu của Đại học Trung ương Hoàng gia đã tiến hành nghiên cứu của riêng họ cùng với Abel và những người khác. Lãnh đạo và hiệu trưởng của trường đại học, Clive Staples, cũng ở trong số họ.

“Trời ạ, mấy người ở trường đại học di chuyển nhanh thật đấy,” Abel nói.

Mỗi khi đội nghiên cứu của các ma đạo sĩ hoàng gia đến một tầng, họ lại lùng sục từng tấc đất để tìm dấu vết của Đại Thủy Triều. Trong khi sự kỹ lưỡng này giải thích cho tốc độ điều tra tương đối chậm của họ, tốc độ mà đội nghiên cứu của trường đại học tiến hành các cuộc điều tra của họ lại bất thường. Gần như thể họ đã quyết định rằng không cần phải điều tra tầng này... bởi vì họ đã biết rằng không có gì ở đây...

“Rõ ràng, đội của trường đại học tin rằng những con quái vật trong đợt bùng phát gần đây nhất đến từ một nơi nào đó bên dưới Tầng 38,” Rihya nói sau khi Abel bày tỏ sự nghi ngờ của mình.

“Khoan đã, thật sao?”

“Vâng.” Rihya cười toe toét vui vẻ. “Một trong những đồng nghiệp cũ của tôi trong đội nghiên cứu đã xác nhận như vậy khi tôi hỏi.”

“Đồng nghiệp... chắc ý cô là người nào đó từ thời cô làm việc ở đền trung ương ở thủ đô hoàng gia, hử? Họ sẽ không gặp rắc rối vì tiết lộ thông tin mật như vậy chứ?”

“Họ sẽ ổn thôi ngay cả khi họ có làm vậy. Các linh mục rất được săn đón trên toàn thế giới, cậu thấy đấy.”

Có một sự thiếu hụt các ma đạo sĩ có kỹ năng. Và các linh mục, có khả năng sử dụng ma thuật ánh sáng, được coi là nhân sự hoàn toàn cần thiết để chữa bệnh, vì vậy nhu cầu về họ luôn vượt xa nguồn cung.

“Hơn nữa, cậu hẳn đã nhận thấy rằng những người hộ tống của đội trường đại học là những người lạ, phải không?”

“Tôi chắc chắn đã nhận ra.” Abel cũng không bỏ lỡ sự thật đó. “Những mạo hiểm giả đó chắc chắn không phải đến từ Lune.”

Đội nghiên cứu của Đại học Trung ương Hoàng gia đã hành quân vào thành phố của họ với hơn ba nghìn năm trăm người. Mặc dù số lượng của họ bao gồm các mạo hiểm giả làm người hộ tống và người vận chuyển hành lý, họ cũng đã thuê các mạo hiểm giả khi đến đây. Nhưng trong quá trình đi xuống tầng này trước đó, Abel và Rihya đã không phát hiện một mạo hiểm giả nào từ Lune là một phần của nhóm trường đại học.

“Có vẻ như họ đã mang những mạo hiểm giả đó từ thủ đô đến. Những người họ thuê ở Lune chủ yếu là các hạng D đã được giao nhiệm vụ duy trì liên lạc với họ từ mặt đất và đảm bảo nguồn cung cấp thực phẩm cho toàn bộ đoàn thám hiểm.”

“Cảm giác hơi lãng phí tài năng của họ, vì các mạo hiểm giả từ thủ đô không quen thuộc với hầm ngục. Chà, tôi đoán sẽ ổn nếu các mạo hiểm giả của Lune có thể kiếm tiền mà không bị đặt vào tình huống nguy hiểm,” Abel nhận xét với một cái nhún vai.

Tùy thuộc vào quan điểm của bạn, bạn có thể gọi ủy thác này là tương đối an toàn ngay cả khi nó không đáng để làm. Rốt cuộc, rất ít mạo hiểm giả sẽ sẵn lòng bước vào hầm ngục sau một sự kiện Đại Thủy Triều.

Arthur, cố vấn của các ma đạo sĩ hoàng gia, trở lại càu nhàu sau khi đã kiểm tra cấp dưới của mình. “Abel, Clive và người của ông ta đã chuồn đi khỏi đây rồi. Cứ đà này, họ sẽ nhanh chân hơn chúng ta ở Tầng 10. Cậu sẽ không để điều đó xảy ra, phải không?”

“Rihya vừa nói với tôi rằng họ đang hoạt động dưới giả định rằng những con quái vật đến từ bên dưới Tầng 38, vì vậy tôi khá chắc chắn rằng họ sẽ chỉ lướt qua tầng 10 như những tầng khác. Không chắc tôi có thể làm gì để ngăn họ, nếu tôi nói thật.”

“Cái gì...?” Không ngạc nhiên, lời nói của Abel khiến Arthur sững sờ. Nhưng người đàn ông lớn tuổi này đã dày dạn kinh nghiệm chiến đấu theo nhiều cách, vì vậy ông đã chuyển hướng ngay lập tức và dễ dàng. “Trong trường hợp đó, có lẽ tôi sẽ để Clive làm con chim hoàng yến trong mỏ than của chúng ta, hử?”

Arthur cười toe toét một cách không biết xấu hổ.

◆

Với một cái nhìn liếc qua tổ đội Xích Kiếm và các ma đạo sĩ hoàng gia vẫn đang điều tra tầng thứ chín, hiệu trưởng của Đại học Trung ương Hoàng gia, Clive Staples, tiến đến Tầng 10.

“Lãnh chúa Clive, đây là tầng goblin.”

“Không có gì khác biệt. Những con quái vật đó đến từ một nơi xa hơn nhiều bên dưới, vì vậy chúng ta sẽ không nán lại đây.”

Clive chẳng quan tâm đến báo cáo của thư ký.

Ta phải trở thành viện trưởng tiếp theo bằng mọi giá. Giải quyết bí ẩn của Đại Thủy Triều sẽ giúp ta đạt được mục tiêu đó.

Viện trưởng là người đứng đầu quản lý học thuật trong vương quốc. Giống như bộ trưởng tài chính quản lý tài chính của đất nước hay bộ trưởng quân sự lãnh đạo quân đội, viện trưởng nắm giữ quyền lực đối với các ngành học khác nhau của đất nước. Điều này bao gồm khả năng phân bổ ngân sách quốc gia cho các lĩnh vực khác nhau theo quyết định của họ. Đó là một trong những vị trí quyền lực nhất hình thành nên xương sống chính trị của Vương quốc.

Ông đã đặt rất nhiều nền tảng rồi. Tất cả những gì còn lại là để ông tích lũy đủ thành tích với nghiên cứu của mình để không ai dám chỉ trích ông. Nếu ông có thể trình bày một bài thuyết trình quan trọng về những phát hiện của mình liên quan đến nguyên nhân của trận Đại Thủy Triều này, thì ông sẽ có thể giành được ghế viện trưởng.

Đó là lý do tại sao ông đã cố tình đi một quãng đường xa như vậy từ thủ đô đến vùng hẻo lánh này.

“Nhưng, thưa lãnh chúa, nhiều người của chúng ta thiếu sức chịu đựng, bao gồm cả các nhà nghiên cứu...”

“Chết tiệt... Không có lý do gì để một người bỏ bê việc rèn luyện thể chất chỉ vì họ là một học giả. Tuy nhiên, phàn nàn về những gì không thể thay đổi cũng vô ích. Chúng ta sẽ kết thúc ở đây hôm nay. Nói với những người khác rằng chúng ta sẽ cắm trại ở đây, tại tầng thứ mười.”

Đội nghiên cứu của trường đại học đã lên kế hoạch đi xuống Tầng 38 trong một chuyến đi duy nhất, đó là lý do tại sao họ đã đầu tư rất nhiều nguồn lực vào chuyến thám hiểm, chẳng hạn như vật tư cắm trại, khẩu phần ăn và lính gác để thay phiên nhau canh gác. Do sự chuẩn bị của họ, cuộc thám hiểm hầm ngục đã bắt đầu bốn ngày sau khi lệnh phong tỏa được dỡ bỏ.