Ngày hôm sau, tổ đội Xích Kiếm và các ma đạo sĩ hoàng gia cuối cùng cũng tiến vào Tầng 10, mục tiêu của họ, sau khi đã hoàn thành việc khám phá Tầng 9 vào ngày hôm trước.

"Xem ra đám người của trường đại học đã đi qua đây ngày hôm qua rồi," Arthur nói khi họ bước vào tầng.

"Hm. Vậy mà chúng ta không nhận được báo cáo nào về sự cố cả. Ta cho rằng điều đó có nghĩa là không có gì ở Tầng 10 này, nhỉ?" Abel nói.

"Nhưng đối với chúng ta thì không có gì thay đổi cả. Chúng ta sẽ tiếp tục làm những gì đã định. Bắt đầu bằng việc phát hiện bất kỳ dấu vết ma thuật còn sót lại."

"Tôi sẽ đi một vòng kiểm tra bẫy."

Và cứ thế, Arthur và Abel mỗi người một ngả.

Nếu bạn muốn khám phá một hầm ngục sâu hơn, bạn chắc chắn cần những loại người nhất định trong tổ đội của mình. Cụ thể là, bạn cần các trinh sát, những người tìm kiếm bẫy. Trong trường hợp hầm ngục của Lune, ai cũng biết rằng bẫy tồn tại ở Tầng 10 và các tầng sâu hơn. Nói tóm lại, nếu bạn định khám phá từ đây trở xuống, bạn cần một trinh sát.

Nhưng Xích Kiếm lại không có ai. Abel là kiếm sĩ, Rihya là tu sĩ, Warren là thuẫn sĩ, Lyn là ma đạo sĩ. Tổ đội chỉ có bốn người này. Tuy nhiên, trong quá khứ, Xích Kiếm đã từng khám phá hầm ngục xuống dưới Tầng 30.

Vậy họ đã đối phó với bẫy như thế nào vào lần đó? Abel đã phát hiện và, tùy thuộc vào thiết kế, vô hiệu hóa chúng khi họ đi xuống. Anh từ lâu đã chấp nhận thực tế rằng tổ đội của mình không có trinh sát, nhưng dù vậy anh vẫn cực kỳ điêu luyện trong vai trò này. Tất nhiên, anh không thể xử lý tất cả các loại bẫy vì không phải là một trinh sát chuyên nghiệp, nên họ thường tránh chúng khi khám phá hầm ngục với tư cách một tổ đội. Thật không may, hai năm qua anh chỉ nhận các công việc trên mặt đất, nên khả năng vô hiệu hóa bẫy của anh đã sa sút... hoặc ít nhất là Abel tự nghĩ vậy.

Câu hỏi tiếp theo trong đầu bạn có thể là: "Tại sao bẫy lại tồn tại trong hầm ngục?"

Chà, câu trả lời cho câu hỏi này vẫn chưa được xác nhận là một lý thuyết thực sự, nhưng quan điểm chủ đạo cho rằng "hầm ngục đang tự tạo ra bẫy vì một lý do nào đó." Mặc dù một số rất ít người đã đưa ra giả thuyết rằng quái vật trong hầm ngục đã tạo ra những cái bẫy này, khả năng này gần đây đã bị loại bỏ.

Dù sao đi nữa, phần lớn các bẫy trong hầm ngục của Lune thuộc loại bẫy độc hoặc bẫy sập.

Vì những lý do này, một trinh sát là không thể thiếu đối với bất kỳ tổ đội nào muốn khám phá dưới Tầng 10.

Tôi đã có thể thề rằng có những cái bẫy phun độc ở Tầng 10... Nhưng giờ tôi không thấy một cái nào cả.

Bốn thành viên của Xích Kiếm chia nhau khám xét tầng một cách có hệ thống.

"Không có bẫy hay quái vật gì cả..." Lyn nói, nghiêng đầu bối rối.

"Nhóm nghiên cứu của trường đại học cũng không gặp phải con quái vật nào ở đây, vậy có lẽ tầng tiếp theo mới là mục tiêu thực sự của chúng ta chăng?"

Dường như, Rihya đã thu thập thông tin một lần nữa từ đồng nghiệp cũ của mình ngày hôm qua.

"Họ đã ở Tầng 11 rồi à?" Abel hỏi.

"Vâng. Họ dự kiến sẽ vào đó vào buổi sáng."

Bốn người họ tiếp tục đi lùng sục khắp Tầng 10 trong khi nhai khẩu phần ăn dã chiến mà các ma đạo sĩ hoàng gia đã chuẩn bị.

"Sẽ thật tuyệt nếu mọi thứ cứ yên bình như ở tầng này..." Abel lẩm bẩm khe khẽ.

◆

Cùng thời điểm đó, khoảng một nghìn người trong nhóm nghiên cứu của trường đại học đã hoàn thành việc kiểm tra Tầng 11 và đến chỗ cầu thang dẫn xuống Tầng 12. Họ được dẫn đầu bởi Clive, viện trưởng của trường đại học, người tin rằng nguyên nhân của trận Đại Thủy Triều gần đây là do quái vật sống ở các tầng dưới Tầng 38. Họ chỉ tiến hành một cuộc tìm kiếm sơ sài ở Tầng 11, nên chuyến đi đến Tầng 12 của họ khá vội vã.

Nhưng trước những bậc thang này, họ đã phát hiện ra một thứ mà họ chắc chắn không thể bỏ qua.

"Cậu chắc chắn rằng cái này kết nối với một không gian riêng biệt chứ?" Clive hỏi.

"Vâng, không còn nghi ngờ gì nữa. Tuy nhiên, chúng tôi sẽ không thể xác định chính xác nó dẫn đến đâu trừ khi chúng tôi xem xét kỹ hơn..." một nhà nghiên cứu từ khoa ma thuật của trường đại học trả lời.

"Hiểu rồi. Rất có khả năng cái này liên quan đến sự kiện Đại Thủy Triều. Để tiện lợi, chúng ta sẽ gọi nó là 'Cánh Cổng'. Lắp đặt các thiết bị cần thiết và tiến hành một cuộc điều tra kỹ lưỡng về Cánh Cổng này."

Tuân theo chỉ thị của ông, người của ông dỡ các thiết bị họ đã mang vào đây và bắt đầu lắp đặt. Thứ mà Clive coi là Cánh Cổng là... một lối vào màu đen trên tường hầm ngục. Nó cao khoảng năm mét và rộng bốn mét. Màu sắc của nó có thể được gọi một cách chính xác là "đen tuyền" vì không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì bên trong. Các nhà nghiên cứu từ khoa ma thuật đã sử dụng một số thiết bị ma thuật và giả kim để nghiên cứu cái hố. Kết quả của họ xác nhận nó thực sự kết nối với một khu vực khác.

Ít nhất thì, không có ghi chép lịch sử nào ở các Tỉnh Trung ương về bất cứ thứ gì giống như nó. Trong trường hợp đó, "Cánh Cổng" này rất có thể liên quan đến Đại Thủy Triều. Clive không hề bất tài chỉ vì ông và nhóm của mình đã không lường trước được sự tồn tại của nó trong các dự đoán của họ. Tầng 11 của hầm ngục rõ ràng có một số ảnh hưởng đến sự bùng phát. Và Cánh Cổng nằm ở trung tâm của nó. Ông sẵn lòng chấp nhận những sự thật đang đối mặt với mình.

Mình không ngờ tới điều này, nhưng việc đi trước một bước quả là đáng giá. Việc chúng ta dẫn đầu các nhóm nghiên cứu khác trong việc kiểm tra nó sẽ mang lại lợi thế to lớn.

Trong khi Clive tận hưởng sự hài lòng về khám phá của họ trước các tổ chức khác, phía sau ông, công việc vẫn tiếp tục khi mọi người mang thêm máy móc vào và dòng người nghiên cứu vẫn không ngừng đổ về.

Sau đó, giữa tất cả sự hối hả và nhộn nhịp này, thảm họa đột nhiên ập đến với họ—vì một lý do hết sức ngớ ngẩn.

Viện trưởng Clive đã chứng kiến toàn bộ chuỗi sự kiện từ khóe mắt mình. Hai người, trong tình trạng kiệt sức hoàn toàn, đang vật lộn để khiêng một món máy móc đặc biệt nặng thì một trong hai người bị trượt chân. Loạng choạng, người đó cố gắng tránh ngã bằng cách vỗ một tay vào một phần của bức tường... nơi tình cờ lại chính là Cánh Cổng...

Diễn tả bằng lời nghe có vẻ đủ đơn giản. Thật không may, thực tế lại không đơn giản như vậy... bởi vì những gì xảy ra tiếp theo thật dữ dội. Trong một khoảnh khắc, Clive và tất cả các thành viên trong nhóm nghiên cứu của Đại học Trung ương Hoàng gia đều biến mất. Mọi người ở Tầng 11 đều biến mất ngay tại chỗ.

Điều tương tự cũng xảy ra với những người ở Tầng 10 vào thời điểm đó, bao gồm cả tổ đội Xích Kiếm và nhóm nghiên cứu của Cục Ma Đạo Sĩ Hoàng Gia.

◆

Nhóm nghiên cứu học thuật được cử đi điều tra trận Đại Thủy Triều bao gồm những người từ ba tổ chức: nhóm do Clive Staples, viện trưởng Đại học Trung ương Hoàng gia dẫn đầu; nhóm do Arthur Berasus, cố vấn tại Cục Ma Đạo Sĩ Hoàng Gia dẫn đầu; và nhóm do Christopher Blatt, trưởng khoa của Học viện Ma thuật dẫn đầu.

Không giống như hai nhóm trước, nhóm của Học viện điềm tĩnh hơn. Không một thành viên nào của họ thậm chí đã vào hầm ngục. Nhưng Giáo sư Blatt đã thu thập được rất nhiều thông tin về vụ bùng phát nhờ những gián điệp mà ông đã cài cắm trong các đội thám hiểm của cả Đại học Trung ương và Cục.

Trong tất cả các đội được triển khai trong cuộc điều tra này, Viện trưởng Staples của Đại học Trung ương Hoàng gia đã thể hiện quyết tâm cao nhất, tất nhiên là do mong muốn giành được chiếc ghế viện sĩ trưởng của Vương quốc. Học viện Ma thuật và Cục Ma Đạo Sĩ Hoàng Gia đều nhận thức rõ tham vọng của ông ta. Thẳng thắn mà nói, điều đó chẳng gây ra vấn đề gì cả.

Nếu Clive muốn trở thành viện sĩ trưởng, ông ta cứ tự nhiên nhận lấy vị trí đó. Tuy nhiên, sự xuất hiện của ông ta với tư cách là người đứng đầu nhóm nghiên cứu của Đại học Trung ương có nghĩa là hai tổ chức còn lại cần phải cử các quan chức cấp cao của riêng mình để lãnh đạo các nhóm của họ. Đó chính là cái gai nhức nhối.

Việc cử những người không có quyền lực để lãnh đạo nhóm của họ... chắc chắn sẽ dẫn đến việc Clive sẽ sai khiến họ theo ý muốn. Các nhà lãnh đạo của Học viện và Cục đã quá dễ dàng hình dung ra một tương lai như vậy. Việc sử dụng các thành viên của họ cho mục đích riêng của ông ta đã là một chuyện, nhưng sẽ không thể tưởng tượng được nếu họ mất đi nguồn nhân lực của mình vì ông ta đã đẩy họ ra tuyến đầu chống lại quái vật. Khả năng xảy ra một kết cục như vậy là rất cao khi xét đến việc nhân sự của cả Học viện Ma thuật và Cục Ma Đạo Sĩ Hoàng Gia đều sở hữu kinh nghiệm chiến đấu phong phú, nhiều hơn hẳn những người làm việc cho Đại học Trung ương...

Sau khi vắt óc suy nghĩ, hai tổ chức mỗi bên đã đi đến giải pháp của riêng mình.

Cục quyết định Cố vấn Berasus, người nổi tiếng với những thành tích và kinh nghiệm của mình với tư cách là một ma đạo sĩ, sẽ đứng đầu nhóm của họ. Bất kể tính cách mạnh mẽ của Clive, Arthur sẽ không dễ dàng bị ông ta thao túng. Đây là một minh chứng cho vị thế của ông như một trụ cột của đất nước.

Sau đó là Học viện. Ban lãnh đạo của nó đã chọn một cá nhân có tài mưu lược—… à, có tầm nhìn rộng lớn—ngang bằng với Clive: Trưởng khoa Christopher Blatt, người về cơ bản là người kế nhiệm tiếp theo cho vị trí hiệu trưởng của trường.

Với mục đích mà vị giáo sư được cử đi, ưu tiên cao nhất là không để mất nhân lực. Sẽ thật tuyệt vời nếu họ may mắn thu được một số kết quả từ nghiên cứu của mình về Đại Thủy Triều. Trong suy nghĩ của Christopher, mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy.

Ngay cả phương pháp không mấy hay ho mà ông đã sử dụng để thu thập thông tin từ hai tổ chức khác đi trước cũng được biện minh... bởi vì nó sẽ gây ra ít tổn thất về nhân mạng nhất. Ông đã đưa ra nhiều lời đề nghị hấp dẫn khác nhau, chẳng hạn như chuyển đến Học viện Ma thuật với lời hứa về phòng thí nghiệm riêng của họ, cho các nhà nghiên cứu trẻ của các tổ chức khác. Họ gần như đã chảy nước miếng trước lời đề nghị của ông.

Tất nhiên, ông không có ý định nuốt lời hứa của mình. Christopher dự định sẽ tuyển dụng họ một cách đàng hoàng và đã chuẩn bị sẵn nền tảng. Mặc dù ông không đặc biệt bị lung lay bởi những lời nói suông, ông là một người luôn giữ lời và thực hiện lời hứa của mình.

Ngoài ra, mặc dù ông không hề nương tay với các đối thủ trong các cuộc tranh giành quyền lực nội bộ của trường Đại học, ông không bao giờ đòi hỏi bất cứ điều gì đáp lại từ các nhà nghiên cứu thực sự tận tâm với công việc của họ. Ông cũng phân bổ kinh phí nghiên cứu dựa trên nội dung và hiệu suất, điều này khiến ông rất được lòng các nhà nghiên cứu đó.

Tất cả những điều đó để nói rằng, có một lý do tại sao Christopher được coi là một người chắc chắn sẽ trở thành hiệu trưởng tiếp theo mà không cần phải cố gắng quá nhiều. Dưới sự lãnh đạo của một người đàn ông như vậy, nhóm nghiên cứu của Học viện Ma thuật cuối cùng đã đặt những bước chân đầu tiên vào hầm ngục. Đương nhiên, thời điểm họ đột nhập liên quan trực tiếp đến thông tin họ nhận được về việc nhóm của Đại học Trung ương phát hiện ra Cánh Cổng.

Mình sẽ để Đại học Trung ương xử lý việc điều tra thực tế trong khi chúng ta ở gần đó. Sẽ gây ra quá nhiều rắc rối nếu mọi người bắt đầu xì xào về việc Học viện Ma thuật biết chi tiết của cuộc tìm kiếm mặc dù vẫn ở trên mặt đất suốt thời gian qua.

Giáo sư Blatt mỉm cười khẽ. Nụ cười của ông nhẹ đến mức không ai có thể nhận ra nó ở đó.

Nhóm nghiên cứu của Học viện có hơn một nghìn người, nhưng chỉ có khoảng năm mươi người làm việc trực tiếp tại viện sẽ lặn vào hầm ngục. Họ sẽ được hộ tống bởi khoảng một trăm mạo hiểm giả hạng C, gần như là toàn bộ dân số mạo hiểm giả hạng C của Lune. Điều này cũng giải thích tại sao nhóm của Đại học Trung ương chỉ có thể thuê các mạo hiểm giả hạng D...

Christopher cũng biết rõ các mạo hiểm giả hạng D này đang được sử dụng như thế nào. Người của Đại học Trung ương đã bố trí họ dọc theo mỗi tầng của hầm ngục từ lối vào đến Tầng 11 để đảm bảo một tuyến đường vận chuyển vật liệu an toàn. Nói tóm lại, các nhóm nghiên cứu có thể đi qua hầm ngục từ lối vào đến Tầng 11 mà không gặp bất kỳ rủi ro nào—và không cần bất kỳ nỗ lực nào từ phía Học viện Ma thuật.

"Chúng ta vào chứ?"

Ngay khi nhóm nghiên cứu của Học viện sắp vào hầm ngục với Giáo sư Christopher dẫn đầu, một chuyện đã xảy ra. Các mạo hiểm giả hạng D ở phía trước họ biến mất ngay lập tức.

"Cái gì...?"

"H-Họ biến mất rồi, thưa ngài..."

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Mọi người gần hầm ngục đều biến mất, bao gồm cả những người đã đi xuống vài bước cầu thang và những người chỉ đơn giản là ở gần lối vào. Tất cả đã biến mất trong nháy mắt...

"Mọi người, lùi lại. Rời khỏi hầm ngục."

Christopher không phải là một người đàn ông to lớn theo bất kỳ nghĩa nào của từ này nhưng nhóm của ông đã tuân theo ngay lập tức khi ông ra lệnh. Và mặc dù họ không hề nhanh chóng, họ đã lùi lại khỏi hầm ngục.

Cái quái gì... thế này...?

Ông thở ra rồi nhìn lên trời.

"Chà, cuộc điều tra này đã có một diễn biến đáng lo ngại..."

Không ai nghe thấy lời thì thầm khe khẽ của ông.

◆

Những gian lều lớn được dựng lên bên ngoài lối vào hầm ngục trong khu vực được bao bọc bởi bức tường phòng thủ kép. Một trong những chiếc lều này đóng vai trò thay thế cho văn phòng chi nhánh của Hội đã bị phá hủy trong trận Đại Thủy Triều. Đội phân tích của Cục sử dụng một chiếc lều thậm chí còn lớn hơn thế. Bên trong nó là một thiết bị ma thuật thu thập và phân tích thông tin được chuyển tiếp bởi một cỗ máy ma thuật khác có chức năng phát hiện năng lượng ma thuật còn sót lại.

Nhiều nhà nghiên cứu đang tụ tập quanh đó.

Natalie, nữ Thủy Ma Đạo Sĩ đã chuyển lá thư của Hilarion cho Abel, là một trong số họ. Mặc dù cô đã được bổ sung vào danh sách của Cục trong chuyến thám hiểm này, cô đã bị đẩy xuống làm trợ lý phân tích do còn là trẻ vị thành niên... Hầu hết công việc của cô là ghi chép dữ liệu do cấp trên đọc.

Vào ngày hôm đó, sự cố xảy ra khi cô đang thực hiện nhiệm vụ như vậy.

"Hử?"

Giọng nói không lớn chút nào, nhưng Natalie đã nghe thấy vì cô đang lắng nghe người đọc.

"Máy dò đã biến mất..."

Trong gian lều này, máy dò ám chỉ cỗ máy thu nhận năng lượng ma thuật còn sót lại được sử dụng bởi các thành viên trong nhóm của họ đi xuống hầm ngục. Nó được kết nối với máy phân tích ở đây thông qua Probe, một phép thuật hệ Phong, và liên tục gửi thông tin cho họ.

Chỉ có điều máy dò đó đã biến mất?

"Ồ, nó đang phản hồi lại. Từ... Tầng 40? Cái gì? Tại sao nó lại ở đó... Chết tiệt, tín hiệu lại biến mất rồi."

Đúng lúc đó, họ nghe thấy một giọng nói rõ ràng vang lên bên ngoài lều.

"Nhanh lên, báo cho Hội."

Đó là Christopher, trưởng khoa của Học viện Ma thuật—nhưng lẽ ra lúc này ông ta phải đang khám phá hầm ngục...

Vừa ra lệnh, chủ nhân của giọng nói vừa tiến lại gần chiếc lều nơi Natalie đang ở. Sau đó, ông vén tấm rèm cửa và bước vào trong.

"Tôi là Christopher Blatt của Học viện Ma thuật. Ai là người phụ trách ở đây?"

Roche, người đang tìm kiếm tín hiệu của máy dò cho đến một lúc trước, giơ tay lên. "Là tôi, thưa ngài."

"Được rồi. Với tư cách là người lãnh đạo của nhóm nghiên cứu này cũng như một trong những người được chính Bệ hạ giao toàn quyền chỉ huy toàn bộ chuyến thám hiểm này, tôi muốn có câu trả lời. Có điều gì bất thường xảy ra trong hầm ngục vừa rồi không?"

"À-Vâng, về chuyện đó..."

Đây quả thực là một câu hỏi cực kỳ khó trả lời. Mặc dù đúng là họ đã được cử đi với tư cách là một nhóm nghiên cứu học thuật, nhưng nghiên cứu của mọi người được phân chia dựa trên các tổ chức tương ứng của họ. Mặc dù Christopher là một người lãnh đạo của cả nhóm, Roche vẫn do dự khi trả lời mệnh lệnh của ông...

"Tôi hiểu ông đang ở trong một tình thế khó xử. Cho phép tôi trình bày thông tin mà tôi nắm được. Vài khoảnh khắc trước, những người bên trong hầm ngục đã biến mất."

"Cái gì?!" Đôi mắt của Roche mở to kinh ngạc. Cái máy dò mà anh ta đang theo dõi cũng đã biến mất. Thay vì cho rằng chỉ có máy dò biến mất, việc cho rằng có chuyện gì đó đã xảy ra với những người sử dụng nó thì tự nhiên hơn.

"Vẻ mặt của ông cho tôi biết ông cũng đã xác nhận sự biến mất của một thứ gì đó. Tôi nói đúng chứ?"

"V-Vâng, thưa ngài, đúng vậy..."

Vì tình hình đã đến mức không thể cứu vãn, việc che giấu thông tin sẽ chẳng giúp được ai. Roche cũng nghi ngờ có chuyện bất ngờ đã xảy ra bên trong hầm ngục.

"Các ma đạo sĩ hoàng gia đang ở Tầng 10, phải không?" Christopher đã biết câu trả lời cho câu hỏi của chính mình. Ông chỉ đơn giản muốn nó được xác minh. Ông biết vị trí của họ—và nhóm của Đại học Trung ương ở Tầng 11—thông qua mạng lưới gián điệp của mình.

"Học viện Ma thuật cũng tham gia vào việc phát triển máy dò mà các ma đạo sĩ hoàng gia đang sử dụng. Vì vậy, không cần phải nói tôi cũng hiểu cách nó hoạt động."

Một áp lực mạnh mẽ toát ra từ Christopher nói với Roche rằng không cần phải che giấu bất cứ điều gì và hãy trả lời một cách trung thực.

"Nó lẽ ra phải truyền thông tin liên tục thông qua việc sử dụng ma thuật hệ Phong. Điều đó bao gồm cả dữ liệu vị trí. Không có phản hồi nào sau khi nó biến mất sao?"

"Có, chỉ trong một khoảnh khắc..." Roche nói. "Nhưng nó đã biến mất gần như ngay lập tức và chúng tôi đã không thể thiết lập lại liên kết kể từ đó."

"Trong một khoảnh khắc? Vậy nó đã ở đâu?"

"Số liệu cho thấy Tầng 40..."

"Tầng 40..."

Ngay cả Christopher cũng sững sờ trước tin tức này. Tầng sâu nhất mà các mạo hiểm giả đã đạt được trong quá khứ là 38. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là hoàn toàn không thể phiêu lưu vào Tầng 39 và xa hơn nữa. Không phải là không thể, nhưng... ngay cả các tổ đội hạng B cũng gặp khó khăn vô cùng với bất cứ thứ gì dưới Tầng 30.

Và Giáo sư Blatt hiện có một trăm mạo hiểm giả hạng C dưới quyền... Do đó, việc các ma đạo sĩ hoàng gia biến mất có nghĩa là số phận tương tự cũng xảy ra với tổ đội hạng B, Xích Kiếm, đi cùng họ. Trong trường hợp đó, một trăm người hạng C này cấu thành tài sản chiến đấu mạnh nhất của Lune vào thời điểm hiện tại. Tuy nhiên, ngay cả khi đó cũng không chắc liệu có thể đến được Tầng 40 với sự trợ giúp của họ hay không...

"Tôi đã cử một người đưa tin đến Hội Mạo hiểm giả. Hội trưởng sẽ sớm đến và khi ông ấy đến, tôi muốn cậu nói với ông ấy những gì cậu vừa nói với tôi."

"Vâng, thưa ngài. Hiểu rồi," Roche yếu ớt trả lời.

Không biết phải làm gì tiếp theo, tất cả mọi người ở đó, kể cả Christopher... đều chìm trong tuyệt vọng.

Thực ra, không. Một người đã phản ứng, ngẩng đầu lên đầy quyết tâm. Natalie Schwartzkoff rời khỏi chiếc lều khổng lồ và chạy về phía nam xuống đại lộ chính.

◆

Cánh cửa bị mở ra một cách thô bạo mà không có một tiếng gõ cảnh báo nào.

"Hội trưởng, có vấn đề rồi!" Nina, cô tiếp tân, nói khi lao vào văn phòng của hội trưởng. Lần duy nhất các nhân viên của hội, bao gồm cả cô, vào mà không gõ cửa là trong những tình huống thực sự khẩn cấp, nguy hiểm.

Cả Hugh và bất cứ ai đang báo cáo cho ông đều biết điều này, đó chính là lý do tại sao việc giữ bình tĩnh trong những tình huống như vậy lại quan trọng. "Nói đi," Hugh trả lời, giọng ông cố tình bình tĩnh và điềm đạm.

Cô hít một hơi thật sâu, rồi báo cho ông.

"Đã xảy ra một sự cố nào đó trong hầm ngục và các thành viên của nhóm nghiên cứu đã biến mất. Trưởng khoa của Học viện Ma thuật, Christopher Blatt, yêu cầu ngài có mặt ngay lập tức tại lối vào hầm ngục."

"Tôi nghe đúng không vậy? Họ biến mất...?" Chỉ trong một khoảnh khắc, tin tức không thể tưởng tượng nổi đã khiến Hugh chết lặng. "Tôi đi ngay đây. Bảo sĩ quan liên lạc đến chi nhánh, nhưng nói với các nhân viên còn lại hãy đợi ở đây và sẵn sàng. Đừng hé một lời nào về chuyện này với các mạo hiểm giả còn ở trong hội. Nếu họ nói gì với cô, cứ bảo họ rằng tôi sẽ giải thích mọi thứ sau."

Với những chỉ thị đó, Hugh khoác chiếc áo choàng qua vai và rời khỏi văn phòng.

Biến mất? Cái quái quỷ gì đã xảy ra vậy...? Không, điều đó không quan trọng lúc này vì Abel và những người còn lại... lẽ ra đang... ở dưới đó... Argh, khốn kiếp! Đầu tiên là biển suýt nữa nuốt chửng nó và bây giờ nó lại biến mất trong hầm ngục... Chúa ơi, tôi hy vọng chúng ta có thể tìm thấy họ ngay lập tức... Tôi chắc chắn không muốn làm báo cáo lần thứ hai về việc nó biến mất...

Cưỡi trên một trong những con ngựa của hội, Hugh lao về phía hầm ngục, tâm trí ông rối bời hàng ngàn hướng.

Suy nghĩ của ông vẫn còn hỗn loạn vào lúc ông đến gian lều tạm thời của văn phòng chi nhánh gần lối vào hầm ngục. Tuy nhiên, với tư cách là một cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm, vị hội trưởng có một mẹo để buộc mình phải bình tĩnh lại. Hugh hít một hơi thật sâu, thở ra, rồi bước vào trong lều.

Bên trong, ông thấy Giáo sư Christopher Blatt từ Học viện Ma thuật, phó giám đốc nghiên cứu của Cục Ma Đạo Sĩ Hoàng Gia, và một giáo sư nào đó với một chức danh mà ông không thể nhớ nổi từ Đại học Trung ương. Họ là những thành viên cấp cao nhất của nhóm nghiên cứu của mỗi tổ chức có thể liên lạc được vào lúc này.

"Giáo sư Blatt, hãy nói cho tôi biết mọi thứ ông biết," Hugh thúc giục.

Christopher tuân theo với một lời giải thích ngắn gọn. Mọi người bên trong hầm ngục đã biến mất cùng một lúc, ông nói. Ông đã chứng kiến một vài người trong số họ biến mất trước mắt mình. Viện trưởng Clive Staples và một nghìn thành viên của nhóm nghiên cứu của Đại học Trung ương đã ở Tầng 11. Trong khi đó, Cố vấn Arthur Berasus, tổ đội Xích Kiếm, và khoảng năm mươi thành viên của nhóm nghiên cứu của Cục đang khám phá Tầng 10.

Ngoài ra, các mạo hiểm giả được thuê ở Lune đóng quân từ lối vào đến Tầng 11 để đảm bảo tuyến đường cung cấp cũng được cho là đã biến mất. Tuy nhiên, chính xác những gì đã xảy ra với họ và những người ở Tầng 11 vẫn chưa được biết. Sự biến mất của nhóm ma đạo sĩ hoàng gia ở Tầng 10 đã được xác nhận dựa trên phản hồi từ thiết bị ma thuật mà họ đang sử dụng. Chỉ trong một khoảnh khắc, một tín hiệu đã được xác minh từ thiết bị đó từ Tầng 40.

"Tầng 40... Ông đang đùa tôi đấy à, ông bạn?"

Ngay cả Hugh cũng sững sờ trước thông tin này. Ông cũng hiểu rằng một trăm mạo hiểm giả hạng C còn lại ở đây về cơ bản bao gồm toàn bộ sức mạnh của Lune hiện tại. Trong hoàn cảnh bình thường, khả năng kết hợp của họ sẽ không đủ để đến được Tầng 40, nhưng đây không phải là chuyện bình thường.

"Tôi được biết không có đội nào gặp phải một con quái vật nào từ Tầng 1 đến 11. Điều đó có đúng không?"

Ông chắc chắn hy vọng là vậy. Bởi vì nếu không có quái vật ở Tầng 12 trở xuống do ảnh hưởng của Đại Thủy Triều, thì... việc đến được Tầng 40 chắc chắn không phải là không thể. Hội Mạo hiểm giả không có bất kỳ bản đồ nào của Tầng 30 trở xuống, vì vậy sẽ mất thời gian để khám phá cầu thang dẫn xuống sâu hơn. Ông nghĩ rằng việc dồn càng nhiều người vào vấn đề càng tốt sẽ giải quyết được nó.

"Đúng vậy," Christopher trả lời. "Điều đó có nghĩa là có một khả năng rất cao không có quái vật nào ẩn nấp ở Tầng 12 trở đi."

Đúng, một khả năng. Một khả năng là chúng không có ở đó. Nhưng cũng có một khả năng là chúng có ở đó.

"Ngoại trừ vấn đề là chúng ta hoàn toàn không biết điều gì đã gây ra sự biến mất. Chưa kể rằng nó có thể xảy ra một lần nữa, và rất có thể sẽ như vậy. Chúng ta cũng không biết liệu họ có còn sống ở nơi họ đã đến hay không. Vì vậy, tôi xin lỗi, nhưng tôi đơn giản là không thể dẫn người của mình vào một tình huống không chắc chắn như vậy," Christopher tiếp tục một cách dứt khoát.

Hugh đã lường trước được việc ông ta sẽ nói như vậy. Bởi vì nếu ông ở vào vị trí của người kia, ông cũng sẽ đưa ra quyết định tương tự.

"Aye, hiểu rồi. Tôi không có quyền ra lệnh cho ông và người của ông. Đó là lý do tại sao tôi muốn ông hủy hợp đồng với các mạo hiểm giả hạng C của Lune."

"Hm, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ở đây, phải không? Cứ coi như xong và không có sự phật lòng nào từ Học viện Ma thuật."

"Cảm ơn." Hugh cúi đầu biết ơn.