Hãy tua ngược thời gian lại một chút. Natalie chạy khỏi gian lều của Cục Pháp Thuật Hoàng Gia đặt cạnh lối vào hầm ngục và hướng thẳng đến Hội Mạo Hiểm Giả. Cụ thể hơn, đích đến của cô là ký túc xá của Hội. Từ góc nhìn của một người bình thường, tốc độ của cô chẳng có gì đặc biệt. Nhưng đối với cô, đây rất có thể là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng trong đời cô phải chạy nước rút hết sức như vậy. Lời của Abel cứ vang vọng mãi trong đầu cô.

“Natalie. Nếu cô lâm vào tình thế ngặt nghèo và cần ai đó cứu giúp, nhưng chúng tôi lại không có ở đó, tôi muốn cô hãy dựa vào Ryo.”

Lúc này, cô chắc chắn đang ở trong tình thế ngặt nghèo. Khi cô xông vào phòng số 10 ở ký túc xá của Hội, cô chỉ thấy mỗi Ryo ở bên trong. Cậu đang tiến hành một thí nghiệm giả kim thuật. Lần đầu tiên, cậu đã thành công trong việc tạo ra một lọ thuốc cấp trung. Sử dụng dược thảo trị thương làm gốc, cậu tạo ra lọ thuốc bằng cách thêm vào quặng đồng ma thuật mà những người bạn cùng phòng của cậu đã khai thác được.

Lần đầu tiên Ryo thấy công thức này, cậu đã nghĩ, Mình có nên trộn một loại quặng vào thứ để uống không nhỉ? Nhưng quặng đồng ma thuật cuối cùng chỉ là chất xúc tác, nghĩa là nó cần được tách ra khỏi lọ thuốc ở công đoạn cuối… Sự phức tạp của bước này trong quy trình giải thích tại sao không có mạo hiểm giả nào tự chế thuốc cho mình.

Natalie lao vào phòng ngay khi Ryo đang tận hưởng niềm vui chiến thắng sau thành công của mình.

“Ryo, cứu chúng tôi với!”

Đó là những từ duy nhất cô có thể thốt ra từ lồng ngực đang căng cứng của mình. Sau đó, cô cúi gập người, hai tay chống lên đùi, hơi thở hổn hển, nông và gấp gáp. Ryo ngạc nhiên quay lại khi cánh cửa bị đẩy mạnh mở ra và nhìn chằm chằm vào cô gái cậu mới gặp gần đây, người cũng tình cờ là thủy ma đạo sĩ duy nhất mà cậu biết ngoài bản thân mình. “Na-Natalie, có chuyện gì vậy? Đây, uống một cốc nước trước rồi nói.”

Cậu tạo ra một chiếc cốc băng đầy nước trong tay phải và đưa cho Natalie. Đó là một cảnh tượng rất lạ thường, nhưng lúc này, Natalie không còn tâm trí đâu để nhận ra điều đó. Cô tu một hơi hết sạch ly nước. Bình tĩnh lại một chút, cô đã có thể hít thở sâu trở lại.

“Ryo, Abel và những người khác đã biến mất trong hầm ngục. Xin hãy giúp chúng tôi tìm họ.”

Cậu lập tức đứng dậy, mặc chiếc áo choàng và áo khoác quen thuộc của mình, rồi treo con dao do Michael làm và thanh Murasame bên hông.

“Cô có thể kể cho tôi nghe mọi chuyện trên đường đi. Đi nào.”

Nói rồi, họ nhanh chóng bước ra khỏi khu nhà ở. Mặc dù Natalie đã hoàn toàn kiệt sức vì cú chạy nước rút điên cuồng, cô biết đây không phải là lúc để làm cậu chậm lại, nên cô nghiến răng cố gắng theo kịp Ryo. Nhưng… cô đã loạng choạng ngay khi họ ra đến đại lộ chính.

“Gah,” Ryo nói. “Tôi xin lỗi. Cô đã chạy suốt quãng đường đến đây, phải không? Lẽ ra tôi nên chu đáo hơn. Đây, lên đi. Xe kéo.”

Cậu tạo ra một chiếc xe kéo bằng băng dài hai mét. Nó có cùng thiết kế mà cậu đã dùng để chở Abel về nhà khi cậu ấy dạt vào bờ. Nó rất dễ sử dụng trên những con đường bằng phẳng như ở Lune.

“Ơ-Ừm…”

Vậy nhưng Natalie lại thấy bối rối vì vô số lý do. Vấn đề lớn nhất là nó quá nổi bật. Trẻ con nhìn chằm chằm vào chiếc Xe Kéo, mắt chúng lấp lánh đầy phấn khích. Phụ nữ thì bị mê hoặc bởi ánh sáng rực rỡ của chiếc Xe Kéo phản chiếu từ băng. Cần phải cực kỳ dũng cảm mới dám ngồi lên nó, nhưng người bạn đồng hành của cô không đợi cô trả lời.

“Cô không còn đủ sức để tự trèo lên à, hm?”

Cậu bước ra sau cô, dùng cả hai tay nắm lấy eo cô và nhấc cô lên Xe Kéo.

“Á…”

Mọi chuyện diễn ra trong nháy mắt. Rồi Ryo bắt đầu chạy. Đương nhiên, chiếc Xe Kéo lao theo sau cậu. Phép thuật hoạt động như vậy đấy.

“Éeeeeeeeeéééééé!!!”

Natalie hét lên vì sự đột ngột của tất cả.

Lời giải thích của cô trong chuyến đi khá rời rạc. Cũng phải thôi, khi xét đến việc cô bị đặt lên chiếc Xe Kéo và phải chịu tốc độ cao của nó một cách đột ngột. Dù vậy, cô vẫn cố gắng truyền đạt được những thông tin tối thiểu: Tổng cộng năm mươi bốn người bao gồm Huyết Kiếm và nhóm nghiên cứu của Cục Pháp Thuật Hoàng Gia đã bị dịch chuyển một cách bí ẩn đến một nơi khác trong hầm ngục. Thiết bị ma thuật của họ cho thấy khả năng cao vị trí hiện tại của nhóm là Tầng 40. Đồng thời, có khả năng rất cao hơn một nghìn thành viên của nhóm nghiên cứu từ Đại Học Trung Ương Hoàng Gia cũng đã bị dịch chuyển khi đang điều tra Tầng 11. Tuy nhiên, họ hoàn toàn không có thông tin gì về nơi ở của những người đó.

“Tôi nghĩ là tôi đã hiểu đại khái,” Ryo nói. Khi đến lối vào hầm ngục, cậu làm tan biến chiếc Xe Kéo. Natalie đáp xuống đất khi nó biến mất.

“Nhân tiện, tại sao cô lại đến tìm tôi vậy, Natalie?” Ryo hỏi. Cậu đã tự hỏi về điều đó. Nói thẳng ra, lý do duy nhất cậu nghĩ đến cô là vì cậu không biết thủy ma đạo sĩ nào khác. Ngoài ra, cô chỉ là người trung gian để chuyển lá thư của thầy cô cho Abel. Họ hoàn toàn chưa gặp lại kể từ đó và thế mà cô vẫn đến thẳng chỗ Ryo.

“Abel đã từng nói với tôi rằng hãy dựa vào cậu nếu tôi rơi vào một tình huống không thể lường trước mà không còn lựa chọn nào khác. Anh ấy nói cậu chắc chắn sẽ giúp.”

“Ồ, tôi hiểu rồi. Abel đã nói vậy…”

Đó là những lời duy nhất cậu nói, nhưng ngay cả Natalie cũng hiểu được sự quyết tâm trong giọng nói của cậu.

“Được rồi, tôi sẽ trở lại trước khi cô kịp nhận ra.”

Với lời tuyên bố đó, Ryo tiến về phía lối vào hầm ngục. Nó đã bị niêm phong, điều này hoàn toàn hợp lý vì không ai biết chuyện gì đã xảy ra bên trong. Hai mạo hiểm giả đứng đó làm lính gác, họ đã nhận công việc này từ Hội.

“Tôi sẽ vào trong,” Ryo nói, cố gắng đi thẳng qua.

“Không được. Chúng tôi được lệnh không cho ai vào hầm ngục.”

“Tôi là mạo hiểm giả hạng D. Tường Băng.”

Cậu dựng lên một Tường Băng giữa mình và các mạo hiểm giả để ngăn họ bắt giữ cậu, qua đó đảm bảo cho mình một lối vào hầm ngục.

“C-Cái quái gì vậy? Một bức tường trong suốt? Này! Cậu không được vào đó!”

Bỏ lại những tiếng hét của họ sau lưng, Ryo chạy xuống một trăm bậc thang dẫn đến tầng đầu tiên.

Trong hang động lớn của Tầng 1.

“Sonar Chủ Động.”

Sóng xung lan tỏa khắp các phân tử nước trong vùng lân cận, va vào vật chất và gửi lại phản hồi.

“Rốt cuộc thì ở đây không có gì cả.”

Dữ liệu được truyền lên cho đến ngày hôm qua nói rằng không có gì tồn tại cho đến Tầng 9. Sonar Chủ Động chỉ đơn giản là phương tiện của Ryo để xác nhận điều đó. Mặc dù không có quái vật nào, mỗi tầng của hầm ngục vẫn vô cùng rộng lớn. Sự phức tạp của bố cục có nghĩa là phải mất một khoảng thời gian kha khá để đi từ cầu thang này đến cầu thang tiếp theo. Chưa kể Hội thậm chí còn không có bản đồ của bất kỳ tầng nào dưới 30, vì vậy vị trí của các cầu thang thậm chí còn không chắc chắn.

Với những điều kiện này, Ryo bắt đầu tự hỏi sẽ mất bao lâu cho đến khi cậu đến được Tầng 40… Rồi cậu nảy ra một ý tưởng để xuống đáy. Phương pháp này thường xuất hiện trong anime và manga… Cậu cảm thấy mình chắc chắn đã thấy nó trong một loại phương tiện truyền thông nào đó!

Có một vấn đề lớn — độ cứng cực cao của các bức tường và sàn hầm ngục. Một vấn đề khác có thể nằm ở khả năng tái tạo phi thường của nó… Rồi cậu nhớ đến những con kiến lính. Khi cậu kể cho Abel về việc nhìn thấy kiến lính ở Tầng 1, bạn cậu đã giải thích rằng lũ quái vật đã đi lên đó bằng cách đào các trục thông.

Nếu một con kiến có thể đào một cái hố, thì một con người cũng có thể làm được! Nhiệm vụ này có thể khó khăn đối với một người bình thường, nhưng Ryo có thể làm được. Bởi vì xét cho cùng, cậu là một thủy ma đạo sĩ.

“Phản Lực Bào Mòn 6.”

Cậu định vị các tia phản lực ở các đỉnh của một hình lục giác đều và bắt đầu khoan sao cho đường kính của cái hố là hai mét. Sau đó, khi cậu xoay chúng sáu mươi độ theo chiều kim đồng hồ… sàn nhà sụp xuống. Không do dự, cậu nhảy vào cái hố rộng hai mét mới được tạo ra.

Khoảng cách xuống tầng dưới là khoảng mười mét… Miễn là cậu định vị đúng tư thế để tiếp đất, cậu nghĩ mình sẽ không bị thương, mặc dù có khả năng bị thương ở chân. Để giảm thiểu rủi ro đó, cậu sẽ phun các Tia Nước từ lòng bàn chân để triệt tiêu đà rơi ngay trước khi chạm đất.

Tất nhiên, điều đó không dễ dàng, nhưng nó là chuyện nhỏ so với việc đẩy bản thân về phía trước bằng cách tạo ra các Tia Nước dọc theo toàn bộ lưng. Thêm vào đó, việc tạo ra các dòng chảy từ chân đã cứu mạng cậu vô số lần cho đến nay… ngay cả khi hầu hết những lần đó là trong các trận chiến với quái vật dưới nước.

Ryo đã sử dụng phương pháp này để đi xuống một cách trơn tru cho đến Tầng 39. Cậu thấy cực kỳ kỳ lạ khi không gặp phải một con quái vật nào trên đường đi xuống.

“Dù sao đi nữa, nghĩ về lý do không phải là việc của mình.”

Điều cậu cần làm ngay bây giờ là tìm Abel và những người khác và đưa họ trở về mặt đất an toàn.

“Tầng 40 ở ngay bên dưới… Sonar Chủ Động.”

Sóng xung lan tỏa đến mọi ngóc ngách của Tầng 39… và đi xa đến tận cầu thang dẫn đến tầng 40. Ngay khi cậu chuẩn bị bước xuống, sóng xung đột ngột bị cắt đứt.

“Hm? Không biết có loại結界 (kekkai - kết giới) nào không…”

Lúc này, Ryo nhớ lại thông tin mà Natalie đã cung cấp. Họ đã nhận được phản hồi từ tầng thứ bốn mươi chỉ trong một khoảnh khắc, nhưng sau đó nó đã đột ngột ngừng lại.

“Không biết chuyện gì đang xảy ra ở dưới đó khiến mình rất bất an. Nhưng mình không có lựa chọn nào khác, nên…”

Sau khi lẩm bẩm những lời đó, cậu niệm câu thần chú mà cậu đã sử dụng cho đến bây giờ.

“Phản Lực Bào Mòn 6.”

Một phần sàn của Tầng 39 rơi xuống qua cái hố cậu tạo ra. Cậu nhảy vào. Cậu đã cảm thấy một chút lực cản nhỏ nhất khi khoan cái lỗ. Cùng với đó, cậu cảm thấy như thể thế giới đột nhiên bị lật ngược.

Nhắc mình nhớ đến trận chiến với con akuma, Leonore… Cô ta gọi nó là gì nhỉ? Một cái thánh đường? Chỉ là cảm giác không… dày đặc bằng của cô ta, mình đoán vậy. Vậy đây là một thánh đường lỗi?

Khi cậu đi qua thứ giống như kết giới và nhìn xuống, cậu thấy một sinh vật kỳ dị đang lao về phía Abel, người dù đang quỳ trên mặt đất, vẫn giữ thanh kiếm của mình ở tư thế sẵn sàng.

Anh ta không đứng dậy được sao? Nếu vậy, mình sẽ phải cho anh ta cơ hội.

Ryo niệm chú.

“Tường Băng 10 Lớp.”

Một Tường Băng xuất hiện giữa Abel và sinh vật kỳ dị, chia cắt chúng. Bản thân Ryo đáp xuống giữa con vật và hàng trăm xác người cháy đen.

Họ chắc hẳn là… một phần của nhóm nghiên cứu của trường Đại học… Thật kinh khủng.

Với ý nghĩ đó, cậu bắt đầu bước về phía Abel. Không ai nói gì trong thời gian này, kể cả những sinh vật kỳ dị.

“Abel, cậu có bị thương không?”

Ngay cả Ryo đôi khi cũng nói những điều hiển nhiên.

“Tớ không sao… Nhưng tại sao cậu lại ở đây, Ryo…”

“Để cứu cậu, tất nhiên rồi. Còn lý do nào khác chứ? Điều tớ tò mò hơn là tại sao cậu không thể đứng dậy mặc dù không bị thương… Ààà, cậu bị chấn động não hay gì đó, phải không? Không thể tin được một người như cậu lại bị hạ gục bởi một cú chấn động não… Hoàn toàn chưa từng nghe thấy, cậu có nghĩ vậy không?”

Abel không biết nên khóc hay cười trước những lời của Ryo. Vì vậy, cậu không làm gì cả, thay vào đó chọn cách kìm nén cảm xúc của mình. “Cậu nói nhiều quá. Tớ chỉ vấp một chút thôi.”

“Một kiếm sĩ mà lại vấp ngã… Nghĩ lại thì, điều đó có thể xảy ra khá thường xuyên.” Ryo nghĩ lại những trận đấu kiếm với sư phụ của mình, Dullahan, và nhớ lại việc mất thăng bằng dễ dàng như thế nào ở vùng đầm lầy. “Dù sao đi nữa, rất nhiều người rõ ràng đang lo lắng cho cậu, vậy nên chúng ta hãy đưa cậu trở lại mặt đất.”

“Tớ cũng muốn làm vậy lắm, nhưng cậu biết đấy…” Cậu nhìn chăm chú vào một trong những sinh vật kỳ dị.

“Tớ sẽ hạ nó. Cậu không phản đối, phải không?”

“Không, Ryo, đợi đã. Đó là một hoàng tử quỷ!” Abel hét lên.

“Một hoàng tử quỷ? Ý là con của một quỷ vương? Abel, làm ơn để dành những trò đùa như thế này cho một dịp thích hợp hơn. Không đời nào một thứ liên quan đến quỷ lại yếu như vậy.”

“Một hoàng tử quỷ là một con quái vật được định sẵn để trở thành một quỷ vương trong tương lai… hoặc ít nhất là tớ đã nghe vậy. Điều đó có nghĩa là chúng mạnh đến nực cười!”

“Ồ, vậy về cơ bản nó là con của một quỷ vương? Chẳng trách nó có vẻ yếu thế.”

Vì một lý do nào đó, họ không cùng quan điểm… Tuy nhiên, Ryo quay lại đối mặt với hoàng tử quỷ. Và đó cũng là lúc lũ quỷ cuối cùng cũng tỉnh táo lại. Bộ ba thuộc hạ của hoàng tử quỷ định trừng phạt kẻ đã can thiệp vào cuộc đấu tay đôi của thủ lĩnh chúng. Trước đó, chúng đã thiêu chết các mạo hiểm giả được nhóm nghiên cứu của Đại học thuê vì cố gắng can thiệp bằng ma pháp của họ và bây giờ chúng thực hiện hình phạt tương tự một cách tàn nhẫn bằng cách tung ra sáu mũi tên rực lửa vào Ryo.

Thương Băng 6.

Cậu chống lại từng quả cầu của chúng bằng những ngọn thương băng của mình. Chưa bao giờ học ma pháp từ bất kỳ ai khác, cậu không biết về sự tồn tại của câu thần chú gọi là Rào Chắn Ma Thuật. Đây là lý do tại sao cậu hoặc đẩy lùi các cuộc tấn công bằng Tường Băng và Khiên Băng hoặc phản công bằng các phép thuật tấn công hệ nước giống như bây giờ.

Tia Nước 3.

Cậu làm chệch hướng các cuộc tấn công của chúng và ngay lập tức đáp trả bằng đòn của mình. Một Tia Nước xuất hiện sau lưng mỗi tên trong ba tên tay sai. Khi các dòng nước chém ngang qua cổ chúng… ba cái đầu lăn xuống đất. Đồng thời, ba cơ thể gục xuống, máu phun ra từ những cái cổ cụt. Toàn bộ sự việc chỉ mất vài giây kể từ lúc chúng phóng ra những mũi tên rực lửa.

Không ai hiểu chuyện gì đã xảy ra. Kể cả Abel, một kiếm sĩ ưu tú.

Mình chỉ vừa mới nhận ra Ryo đã chặn các đòn tấn công của chúng bằng loạt thương băng quen thuộc của cậu ấy. Nhưng… cái quái gì đã xảy ra sau đó? Làm thế nào mà chúng lại bị chặt đầu? Mình không hiểu!

Không cần phải nói, Abel không phải là người duy nhất không hiểu. Người bối rối nhất trước tình hình có thể là hoàng tử quỷ. Ít nhất, hắn hiểu rằng thuộc hạ của mình đã bị đánh bại trong tích tắc bằng một phương tiện không xác định.

Hận thù bùng cháy trong mắt hắn. Mặc dù biểu cảm của hắn không hề thay đổi khi những con quỷ bình thường bị giết, hắn rõ ràng đã nổi giận khi bộ ba thuộc hạ của mình bị tiêu diệt. Ánh mắt căm hờn của hắn tập trung vào Ryo, người có phản ứng hơi…

“Ngươi nên biết rằng ta đã quen với loại ánh mắt đó rồi. Đó có phải là một thanh kiếm ngươi đang cầm trong tay phải không? Hm…”

Ryo rút thanh Murasame từ thắt lưng và tạo ra lưỡi kiếm băng của nó.

Biểu cảm của hoàng tử quỷ cứng lại khi nhìn thấy điều đó.

“Được rồi, hoàng tử quỷ hay bất cứ thứ gì nhà ngươi là,” Ryo gọi. “Hãy hạ gục ta nếu ngươi dám.”

Lời nói của cậu mang tính khiêu khích, nhưng tư thế của cậu lại hoàn hảo. Dường như hoàng tử quỷ hiểu điều này, vì hắn vẫn đứng yên với thanh kiếm giơ cao, không thể dễ dàng di chuyển. Đáp lại, Ryo cũng giơ lưỡi kiếm của mình lên trên đầu.

Cậu hiếm khi vào thế jodan này. Thế mà cậu xuất sắc là seigan… trong đó người cầm kiếm giữ kiếm ở ngang ngực với mũi kiếm chỉ vào mắt đối thủ. Đó là thế cơ bản nhất, cho phép người dùng di chuyển dễ dàng, cả tấn công và phòng thủ.

Tuy nhiên, thế jodan cho thấy ý định của người dùng là tấn công toàn diện. Rõ ràng là, bạn không thể chặn hoặc làm chệch hướng các đòn tấn công của đối thủ bằng kiếm của mình. Nói cách khác, bạn phải né tránh mà không dùng kiếm. Nó không cung cấp khả năng phòng thủ nào, đó chính là lý do tại sao nó được coi là một thế tấn công hoàn toàn.

Giữ nguyên thế jodan, Ryo lê bước về phía trước, đều đặn thu hẹp khoảng cách giữa họ. Lúc đầu, hoàng tử quỷ lùi lại một chút, nhưng hắn sớm dừng lại và quyết định giao chiến với đối thủ. Và rồi… Con quái vật thu hẹp khoảng cách trong tích tắc, vung kiếm xuống.

“Quá chậm.”

Ryo né được đòn của hoàng tử quỷ bằng cách chỉ bước một nửa bước chéo về phía trước bằng chân phải. Sau đó, cậu vòng ra sau lưng hoàng tử quỷ đang mất thăng bằng và chém đầu hắn từ phía sau. Cú lao tới và vung kiếm của con quái vật đều cực kỳ nhanh… nhưng cậu đã mong đợi một thứ gì đó ghê gớm hơn bởi vì…

“Leonore còn nhanh hơn nhiều…”

Thật vậy, cú lao tới của Leonore có thể được gọi là một Cú Đột Phá Phân Rã. Với lực đẩy từ ma pháp gió của cô ta, cú lao tới của cô ta dường như đạt đến tốc độ âm thanh. Giống như đòn tấn công từng được thể hiện bởi con diều hâu sát thủ một mắt. Vì vậy, đối với Ryo, người đã mong đợi một thứ gì đó ở cấp độ đó, cú lao tới của hoàng tử quỷ hóa ra quá chậm.

Abel chết lặng.

Cái quái gì thế…

Mọi thứ anh vừa chứng kiến khác biệt về cơ bản so với kiếm thuật anh đã học và tiếp tục trau dồi. Bước chân của Ryo, cách cậu giữ thăng bằng, và tất nhiên là cả thanh kiếm nữa!

Nhưng anh hiểu rằng không có gì bình thường trong kiếm thuật của Ryo. Abel nghi ngờ đó không phải là một tài năng bẩm sinh… Thay vào đó, Ryo đã có được kỹ năng của mình thông qua sự kết hợp của một lượng lớn luyện tập, mức độ huấn luyện không thể tưởng tượng và những kinh nghiệm đáng sợ với chiến đấu thực tế. Đó chỉ là một nhát kiếm duy nhất, nhưng không khó để một kiếm sĩ tầm cỡ như Abel hiểu được lượng thông tin khổng lồ chứa đựng trong đó.

Abel tỉnh táo lại năm giây sau. Sau khi xử lý chuỗi sự kiện bất ngờ này, anh quay về phía Ryo. Sau đó, ngay khi anh chuẩn bị cảm ơn cậu, anh nhận thấy một điều gì đó. Thực tế là hoàng tử quỷ bị chặt đầu vẫn chưa ngã xuống đất. Ryo cũng nhận ra điều đó.

“Vẫn còn sống ngay cả khi bị chặt đầu… Chà, điều đó hơi đáng lo ngại đấy nhỉ?”

Ryo nhảy lùi lại, tạo khoảng cách giữa họ.

“Sự bền bỉ của ngươi thật đáng kinh ngạc, nhưng… Nhưng một quỷ vương còn mạnh hơn nhiều. Ít nhất, một kẻ yếu như ngươi không đủ tư cách để trở thành một. Mặc dù ta đoán nói tất cả những điều này cũng vô nghĩa vì ta rất nghi ngờ ngươi có hiểu lời của ta không.”

Ngay cả khi Ryo nói, hoàng tử quỷ đã nhặt cái đầu bị rơi của mình lên và đặt nó trở lại trên cổ. Thịt của hắn phát ra tiếng xèo xèo khi các bộ phận kết nối lại.

“Khả năng tái tạo của ngươi cũng không tồi… Trong trường hợp đó, tại sao chúng ta không thử xem nó có thể đi xa đến đâu? Phản Lực Bào Mòn 256.”

Hai trăm năm mươi sáu dòng nước chứa các hạt băng mài mòn phun ra xung quanh hoàng tử quỷ và cắt xuyên qua mọi thứ trên đường đi ngẫu nhiên của chúng. Lá bài tẩy hiện tại của Ryo, thứ đã từng (có lẽ) chặt tan Leonore, con akuma. Hồi đó, nó đã không giáng đòn quyết định trong trận chiến của họ vì tốc độ tái tạo bất thường của cô ta. Tuy nhiên…

Lần này, Ryo nghe thấy một tiếng rắc, như có thứ gì đó cứng bị vỡ, từ bên trong quỹ đạo ngẫu nhiên của các tia phản lực của cậu. Trong khoảnh khắc đó, ngay cả khi đang cố gắng tái tạo lại bản thân từ trạng thái bị phân mảnh, cơ thể của hoàng tử quỷ hoàn toàn sụp đổ và ngừng di chuyển.

“Mình đã phá vỡ viên đá của nó…” Ryo nói, nhận ra âm thanh của thứ gì đó cứng bị vỡ chính là ma thạch của hoàng tử quỷ.

◆

Cậu đã không thu thập được ma thạch của hoàng tử quỷ, nhưng ma thạch của ba tên thuộc hạ vẫn còn nguyên vẹn trong cơ thể không đầu của chúng. Sau khi chắc chắn, Ryo bước về phía Abel.

“Cảm ơn, Ryo. Cậu đã cứu mạng tớ.” Abel cúi đầu kính cẩn tỏ lòng biết ơn.

“Không, không có gì to tát đâu. Nhưng mời tớ ăn tối một bữa ở nhà ăn và tớ sẽ coi như nợ của cậu đã được trả.”

Abel vỗ vai Ryo và cười lớn. “Được rồi, được rồi, tớ hiểu rồi. Tớ sẽ đãi cậu mỗi ngày trong một tuần. Thế nào?”

“A, đau đấy. Cậu khỏe như trâu vậy, Abel. Và tớ cũng sẽ không quên lời hứa của cậu đâu!”

Ngay lúc đó, những người còn lại của Huyết Kiếm và Arthur tiến đến gần Abel.

“Abel… Tạ ơn trời…”

Rihya ôm chặt lấy anh với vẻ mặt đẫm lệ. Con đê vỡ òa khi cô vòng tay ôm lấy anh và cô bắt đầu nức nở. Warren đứng cạnh họ, bế Lyn vẫn còn bất tỉnh trong tay. Anh cúi đầu chào Ryo.

“Tôi tên là Arthur Berasus và tôi thuộc Cục Pháp Thuật Hoàng Gia. Tôi hiện đang giữ vai trò cố vấn cho nhóm nghiên cứu trong chuyến thám hiểm này. Cảm ơn cậu từ tận đáy lòng vì sự giúp đỡ của cậu.”

Nói rồi, ông cũng cúi đầu chào Ryo.

“Ồ, xin đừng lo lắng về điều đó. Lý do duy nhất tôi đến đây là vì Natalie của Cục đã nhờ tôi. Tôi chỉ mừng là mình đã đến kịp lúc. Tôi chưa bao giờ dám mơ tưởng rằng một chuyện như thế này lại có thể xảy ra.”

Ánh mắt của Ryo lướt qua các pháp sư hoàng gia vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau khi cạn kiệt ma lực và những xác chết cháy đen của những người bị lũ quỷ thiêu sống. “Đó là thi thể của nhóm nghiên cứu của Đại học, phải không…”

“Đúng vậy… Tôi chỉ là… không đủ mạnh…”

“Tôi nhận ra sẽ không thể mang thi thể của họ về, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên lấy ít nhất là vật kỷ niệm hoặc thứ gì đó.”

“Người của tôi sẽ sớm tỉnh lại, nên tôi sẽ để họ làm việc đó,” Arthur nói, nhìn về phía nhóm pháp sư hoàng gia.

“Ryo, chúng ta đi lấy ma thạch của lũ quỷ thôi.” Với Rihya vẫn ở bên cạnh, đôi mắt sưng húp vì khóc, Abel đề nghị với Ryo.

“Tớ muốn một phần số tiền thu được từ việc bán chúng sẽ được gửi đến gia đình của những người đã khuất.”

Trời ạ… Abel thực sự không sinh ra để làm một mạo hiểm giả. ‘Những người còn sống trong chúng ta sẽ đảm bảo tiêu xài thả ga cho tất cả những người đã chết!’ Mình cảm thấy đó mới là điều mà một mạo hiểm giả sẽ nói.

Mặc dù là một mạo hiểm giả cực kỳ mới, Ryo lại có một thái độ khá kẻ cả.

Nhưng đó chính là anh ấy, nên mình đoán là không thể khác được.

Ngay cả bây giờ, thái độ kiêu ngạo của cậu vẫn không thay đổi. Tuy nhiên, cậu giữ những lời đó trong đầu vì nghi ngờ rằng nói ra sẽ làm bạn mình tức giận. Sau đó, cậu nhận ra một điều Abel đã nói mà cậu không thể bỏ qua.

Ryo quan sát chiến trường, nhìn chằm chằm vào những sinh vật kỳ dị đã ngã xuống rải rác khắp nơi. “Cậu vừa nói ‘quỷ’ phải không? Vậy thì đó là quỷ à?”

“Ừ,” Abel trả lời. “Đây cũng là lần đầu tiên chúng tớ gặp chúng. Đã nhiều thế kỷ kể từ lần cuối cùng quỷ được nhìn thấy ở các Tỉnh Trung Ương… Ít nhất đó là những gì mọi người tin. Chúng tớ không biết tại sao chúng lại ở đây.”

Hừm. Mình đoán akuma và quỷ là hai thứ khác nhau… Vậy là Michael Giả đã thêm một mục về loại trước thay vì loại sau vào Cuốn Bách Khoa Quái Vật. ‘Sức mạnh: trải dài từ yếu đến mạnh (Việc những con mạnh phá hủy cả một thành phố là chuyện dễ như trở bàn tay)’, điều này giờ đây hoàn toàn có lý với mình… Nếu trận chiến của mình với Leonore không bị chứa trong thánh đường, thành phố Lune đã phải chịu thiệt hại to lớn.

Nghĩ về tất cả những điều đó, Ryo đột nhiên nhớ ra điều gì đó.

“Ồ, đúng rồi, chuyện này làm tớ nhớ ra. Trước đó, có điều gì đó kỳ lạ khi tớ dùng một phép dò tìm ở Tầng 39. Nó nằm ở cầu thang, nên tớ nghĩ chúng ta nên kiểm tra nó trên đường về vì nó có thể liên quan đến sự cố này.”

Cấu trúc giống như kết giới bao quanh Tầng 40 đã biến mất sau khi Ryo đánh bại hoàng tử quỷ.

Cảm giác đó như thế nào nhỉ? Không hẳn là một kết giới mà更 giống như một thánh đường bị lỗi… Cái xuất hiện ở Lune chắc hẳn đã sử dụng nhật thực để tồn tại. Leonore, con akuma, thậm chí còn nói rằng cô ta không thể kiểm soát các hạn chế… Không gian phụ đó… Mình đã cho rằng đó là một loại cầu nối giữa Lune và một nơi nào đó khác, nhưng… thành thật mà nói mình không biết. Đơn giản là không có đủ thông tin, phải không?

Khi bạn không hiểu điều gì đó, tốt nhất là ngừng suy nghĩ về nó. Ryo tin tưởng hoàn toàn vào giải pháp này.

Các pháp sư hoàng gia tỉnh lại và bắt tay vào việc thu thập các vật kỷ niệm từ các thành viên của nhóm nghiên cứu Đại học Trung ương Hoàng gia. Huyết Kiếm, Arthur và Ryo thu thập ma thạch của lũ quỷ.

“Những viên ma thạch này… Chúng màu đen…”

Mặc dù lời của Ryo rất nhỏ, Arthur vẫn nghe thấy và trả lời vì ông là người có kinh nghiệm nhất trong số tất cả mọi người ở đó. “Đây là lần đầu tiên tôi thực sự có được ma thạch của quỷ, nhưng tôi chưa bao giờ đoán chúng lại màu đen…”

“Arthur,” Ryo nói. “Tôi có cảm giác ông đã từng nhìn thấy một con quỷ trước đây hoặc đã chiến đấu với một con. Tôi có nhầm không?”

“Không, cậu nói đúng rồi, Ryo. Tôi đã chiến đấu với một con ở các Tỉnh phía Tây khi còn trẻ làm mạo hiểm giả…” Một ánh mắt xa xăm hiện lên trong mắt Arthur, như thể ông đang nhìn về những ngày đã qua. “Nhưng tôi không thể đánh bại nó.”

Thông thường, màu sắc của ma thạch của một con quái vật tương ứng với thuộc tính nguyên tố của nó. Ma pháp lửa có nghĩa là màu đỏ, nước có nghĩa là màu xanh, và cứ thế. Vậy thì màu đen có nghĩa là… ma pháp hắc ám?

Nhưng ba tên đó đã bắn tên lửa, phải không?

Nghĩ lại về trận chiến chỉ càng làm Ryo thêm không hiểu về tất cả những điều này.

“Ryo, khoảng hai trăm năm đã trôi qua kể từ lần chạm trán cuối cùng của các Tỉnh Trung Ương với quỷ. Các ghi chép về chúng không còn tồn tại, ngay cả trong các đền thờ,” Rihya nói.

“Quỷ được cho là xuất hiện vào bất kỳ ngày nào mà không có cảnh báo. Hiện tượng này bí ẩn đến mức đang có cuộc tranh luận trong tổ chức đền thờ để tiến hành nghiên cứu xem liệu chúng có thể sử dụng ma pháp không-thời gian hay không.”

“Ma pháp không-thời gian!”

Ma pháp không-thời gian là một yếu tố kinh điển của thể loại isekai!

Nhưng Michael Giả đã nói với mình rằng ma pháp được chia thành các loại nguyên tố - lửa, nước, khí, đất, ánh sáng, bóng tối - và các loại phi nguyên tố… Mình gần như chắc chắn rằng ông ta không đề cập gì đến ma pháp không-thời gian… phải không?

“Ma pháp không-thời gian có thực sự tồn tại không?” Ryo hỏi.

Bất ngờ thay, Abel là người trả lời cậu: “Hai loại ma pháp không-thời gian nổi tiếng nhất là Kho Chứa Vô Hạn và Dịch Chuyển. Chúng hoạt động đúng như tên gọi.”

“Thật tuyệt vời!!! Một ngày nào đó tôi rất muốn có thể sử dụng nó…”

Abel trông cực kỳ khó xử khi nghe câu trả lời của Ryo. “Về chuyện đó… Theo như tớ biết, chỉ có một người ở các Tỉnh Trung Ương có khả năng sử dụng ma pháp không-thời gian. Nam tước Hagen Benda của Đế quốc.”

“Ồ hô, cậu nói sao? Nếu tôi có Kho Chứa Vô Hạn, tôi có thể mang về nhà không chỉ ma thạch của quái vật mà còn cả xác của chúng và sử dụng các bộ phận. Và với Dịch Chuyển, tôi có thể di chuyển dễ dàng đến các bãi săn hoặc thậm chí về nhà. Thật là tiện lợi!” Ryo kêu lên, giọng nói đầy phấn khích khi cậu tưởng tượng ra nhiều kịch bản khác nhau.

Vẻ mặt của Abel càng trở nên đau khổ hơn. “Ừ, gần như là điều mọi mạo hiểm giả đều muốn. Nhưng Nam tước Benda là công dân của Đế quốc, và… không đời nào Đế quốc lại để một người của mình có sức mạnh như vậy hành động một mình…”

“Hả? Ý cậu là sao…”

“Với tư cách là một liên lạc viên quân sự, Nam tước Benda liên tục vận chuyển vũ khí và quân nhu cho quân đội hoàng gia. Họ cơ bản đối xử với ông ta như một công cụ rất hữu ích…”

Ngay cả Ryo cũng cảm thấy tiếc cho người đàn ông đó sau khi nghe chuyện. Việc bất kỳ tổ chức quân sự nào cũng khao khát những khả năng như Kho Chứa Vô Hạn và Dịch Chuyển là điều dễ hiểu, nhưng hạn chế tự do của một người vì điều đó? Thật đáng khinh.

“Nam tước Benda là người duy nhất có thể sử dụng cả hai loại ma pháp không-thời gian đó. Cha ông ta cũng có thể sử dụng chúng, nhưng bản thân Hagen lại không thể khi ông còn sống. Khoảnh khắc vị nam tước tiền nhiệm qua đời, vị nam tước hiện tại mới có thể sử dụng Kho Chứa Vô Hạn và Dịch Chuyển. Mọi người gọi khả năng của ông ta ít là ma pháp mà更 giống như một lời nguyền gia tộc.”

“Tớ hiểu rồi. Nếu chỉ có một người trong thế hệ hiện tại có thể sử dụng chúng, thì chúng không thực sự là bí thuật được truyền từ cha sang con… Thực sự cảm giác giống như một lời nguyền, nhỉ?”

Abel đột nhiên đứng hình khi nghe những lời của Ryo.

Chỉ một người trong thế hệ hiện tại… Nghe giống như điều gì đó mình mới nghe gần đây…

Sau đó, anh nhớ ra sau khi suy nghĩ một chút.

A, phải rồi… Anh hùng. Chỉ có một Anh hùng trong mỗi thế hệ.

◆

Cách xa Lune về phía tây, hơn bốn nghìn cây số đường chim bay, một tổ đội bảy người, trang bị đầy đủ, đang chờ đợi.

“Nó đến rồi!”

Nghe tiếng hét của pháp sư, các đồng đội của anh ta chuẩn bị vũ khí.

Một không gian hình chữ nhật cách họ khoảng năm mươi mét được bao phủ hoàn toàn bởi màu đen. Nó cao năm mét và rộng bốn mét. Nếu các thành viên của nhóm nghiên cứu học thuật của Đại học Trung ương Hoàng gia Vương quốc Knightley có mặt ở đó, họ có thể đã nhận ra đó chính là cấu trúc mà Chủ tịch Clive Staples đã đặt tên là Cổng Dịch Chuyển.

Một người phụ nữ xinh đẹp bước ra từ Cổng Dịch Chuyển này. Với chiều cao một trăm bảy mươi lăm centimet, người đẹp sở hữu một thân hình nổi bật… Nhưng nếu bạn nhìn kỹ, bạn sẽ thấy những phần nhô ra giống như sừng nhỏ và một cái đuôi đen, mỏng.

Đó là Leonore, con akuma.

“Hmph. Ta ghé qua xem có chuyện gì ồn ào và hóa ra là… một cái bàn thờ nhân tạo, hử?” Leonore nói, bước về phía bàn thờ. Thái độ của cô ta thể hiện sự coi thường trắng trợn đối với tất cả mọi người đang tụ tập ở đó. Cứ như thể cô ta thậm chí không nhìn thấy họ.

“Dừng lại, quỷ vương,” một kiếm sĩ hét lên. “Đây là nơi ngươi sẽ chết.”

Ở độ tuổi khoảng mười chín, anh ta rất có thể là người trẻ nhất trong tổ đội. Mặc dù vậy, theo một nghĩa nào đó, anh ta là thủ lĩnh của tổ đội.

“Hm? Quỷ vương?” Mặc dù Leonore đã định phớt lờ họ, cô ta không thể nào bỏ qua những lời đó. “Lũ nhóc các ngươi vừa gọi ta là ‘quỷ vương’ à?” Cô ta lần đầu tiên đối mặt với tổ đội bảy người.

“Bàn thờ này được xây dựng với chi phí rất lớn, với nhiều sự hy sinh. Mọi người đều biết rằng thắp một ngọn lửa trên đó sẽ triệu hồi quỷ vương!” một người đàn ông ở tuổi trung niên gầm lên—một giáo sĩ, xét theo ngoại hình của ông ta.

“Nghĩa là,” Leonore hỏi, tò mò, “chính các ngươi đã cố tình triệu hồi con quỷ vương này hay sao?”

“Tên ta là Roman và ta là Anh hùng sẽ đánh bại quỷ vương!” chàng kiếm sĩ trẻ trả lời.

“Anh-hùng, ngươi nói sao? Nó có nghĩa là gì nhỉ…? À há, Anh hùng!” Leonore sau đó cười khúc khích. Từ ‘ghê rợn’ mô tả âm thanh đó một cách hoàn hảo. “Nếu ngươi là Anh hùng, vậy ngươi chắc hẳn phải mạnh, phải không? Hãy giải trí cho ta. Ngươi có thể làm được không? Ngươi sẽ làm chứ? Chỉ có một cách để biết, hử? Đến đây, đến lúc chiến đấu rồi!”

Thế là, ở một vùng đất xa xôi về phía tây, trận chiến giữa Leonore, con akuma, và tổ đội của Anh hùng bắt đầu như một sản phẩm của những hiểu lầm và sự trùng hợp.

“Thánh Giáp.” “Vũ Khí Mê Hoặc.” “Sự Bảo Vệ Của Gió.” “Tăng Kháng Ác Quỷ.” “Cường Hóa.”

Mỗi câu thần chú được niệm đều tăng cường khả năng của Anh hùng Roman. Một nụ cười nhếch mép nhẹ nhàng trên môi, Leonore quan sát tất cả. “Ta đã được nghe rằng cách con người chiến đấu khá nhàm chán vì họ phụ thuộc vào ma pháp tấn công tầm xa. Tuy nhiên… ta thấy các ngươi đều sẵn sàng đặt cược mọi thứ vào Anh hùng đó, hử?”

“Chỉ có Anh hùng mới có thể đánh bại quỷ vương. Và vì vậy Roman sẽ làm chính xác điều đó bằng cách đánh bại ngươi!” một trinh sát không tham gia trả lời.

“Ta hiểu, ta hiểu. Chà, ta cho rằng sẽ khá vui khi được đấu kiếm.”

Trong tâm trí, cô ta hồi tưởng lại trận chiến trong thánh đường chống lại gã pháp sư. Tên hắn là gì nhỉ… À, đúng rồi, Ryo. Lúc đó mình đã rất vui. Chắc chắn không bao giờ tưởng tượng được mình sẽ bị cắt thành từng mảnh như vậy. Mình tò mò muốn xem một Anh hùng sẽ mang lại trò vui gì đây.

Trong khi cô ta hồi tưởng lại ký ức về cuộc đụng độ với Ryo, Anh hùng đã hoàn thành việc chuẩn bị của mình. Khi cô ta thấy điều đó, Leonore rút ra một thanh kiếm từ hư không. “Nào, Anh hùng hay bất cứ thứ gì ngươi tự gọi mình, ta thấy mình đang mất kiên nhẫn. Ta đã sẵn sàng hơn cả rồi, vậy hãy tấn công ta tùy thích.” Cô ta ngoắc tay khiêu khích anh ta bằng ngón trỏ của bàn tay trái trống không, thanh kiếm ở tay phải.

“Đừng đánh giá thấp ta, quỷ vương!”

Với sự liều lĩnh của tuổi trẻ, Anh hùng Roman thu hẹp khoảng cách giữa họ trong một cú lao tới và tấn công, nhưng Leonore dễ dàng né được đòn tấn công mà anh ta đã dồn toàn bộ sức lực vào. Cô ta cũng làm tương tự với mọi đòn đánh sau đó và một cách dễ dàng. Chỉ né tránh, không bao giờ dùng lưỡi kiếm của mình để đỡ đòn.

“Ngh!”

Mặc dù đã cố gắng hết sức, Roman vẫn không thể đánh trúng một đòn nào. Anh ta chưa bao giờ trải qua tình huống như thế này trước đây.

“Hm…” Leonore, con akuma, khịt mũi dưới hơi thở và, lần đầu tiên, làm chệch hướng nhát chém bên phải của anh ta bằng thanh kiếm của mình và đẩy lùi anh ta.

“Hrgh.”

Mặc dù mất thăng bằng, anh ta bằng cách nào đó đã tránh được đòn phản công của cô ta bằng cách gập người trên. Sau đó, anh ta lùi một bước lớn để tạo khoảng cách giữa họ.

“Giờ đến lượt ta tấn công.” Cô ta thu hẹp khoảng cách giữa họ trong tích tắc và đâm lưỡi kiếm của mình xuyên qua bụng anh ta. “Cái gì?”

Đòn đầu tiên của Anh hùng là một cú lao tới theo sau là một cú đâm, vì vậy cô ta chỉ đơn giản làm theo và bắt chước anh ta. Tuy nhiên, đòn đánh, mà cô ta định dùng để kìm chân anh ta, cuối cùng lại đâm thẳng qua người anh ta.

“Nhàm chán… Thật vô cùng nhàm chán.” Cô ta rút thanh kiếm của mình ra khỏi bụng Roman và vẩy một lần để loại bỏ máu.

“Ng-Ngươi…”

“Ngươi tất nhiên được tự do tấn công ta, nhưng đừng ngạc nhiên khi ta đáp trả. Ưu tiên hàng đầu của ngươi bây giờ không phải là cứu con cún mà ngươi gọi là Anh hùng sao?”

Mất hết hứng thú với tổ đội của Anh hùng, Leonore đi về phía bàn thờ nhân tạo. Một vật thể lớn giống như pha lê cỡ đầu người trang trí trên đó.

“Đây quả thực là một viên thánh ngọc tốt. Mặc dù trận chiến thật nhàm chán, nhưng việc có được một vẻ đẹp như vậy có nghĩa là thời gian ta đến đây không hề lãng phí.”

Viên ngọc biến mất khi cô ta đặt nó lên tay mình.

“Đợi đã, quỷ vương…”

Nhờ ma pháp chữa lành của giáo sĩ, Anh hùng Roman đã hồi phục đủ để tự đứng trên đôi chân của mình trở lại.

“À, phải rồi, ngươi đã nhắc ta. Để ta sửa lại cho ngươi điểm đó. Ta không phải là quỷ vương.”

“Vô lý. Khoe khoang sức mạnh đến thế… Nếu ngươi không phải là quỷ vương, thì ngươi là gì?!” một pháp sư, lần này là một phụ nữ, hét vào mặt cô ta.

“Ta là gì, hử… Câu hỏi thú vị. Tất cả những gì ta có thể nói là ta không phải là quỷ vương. Dù sao đi nữa, các ngươi không nghĩ rằng kết hợp sức mạnh của mình là đủ để đánh bại quỷ vương hiện tại sao? Bên cạnh đó, có những con người cũng mạnh như ta. Vâng, đó quả là một trận chiến thú vị. Ta muốn trải nghiệm lại nó.” Leonore mỉm cười khi cô ta một lần nữa nhớ lại cuộc đụng độ với Ryo.

“Ngươi không phải… quỷ… vương…” Roman rên rỉ.

“Đúng vậy. Tên ta là Leonore. Anh hùng, hãy trở nên mạnh mẽ hơn. Ít nhất, nhiệm vụ của ngươi là trở thành người mạnh nhất trong số loài người. Một Anh hùng sẽ có ích gì nếu không như vậy?”

“Có người mạnh hơn ta…?”

“Ta cá là mạnh hơn ngươi khoảng mười nghìn lần. Lòng sùng kính của ngươi đối với danh hiệu của mình vẫn còn thiếu sót.”

Với những lời chia tay đó, Leonore bước vào trong Cổng Dịch Chuyển. Nó biến mất cùng lúc. Khi nó biến mất, tất cả những gì còn lại là tổ đội của Anh hùng và một bàn thờ giờ đã mất đi viên thánh ngọc của nó.

◆

“Có thứ gì đó đang đến.”

Ryo là người đầu tiên nhận ra. Khi nghe những lời đó, Huyết Kiếm và Arthur ngừng thu thập ma thạch và chuẩn bị chiến đấu trở lại.

“Họ là con người, không phải quái vật. Nhưng… có khá nhiều người…”

Ba phút sau khi cậu thông báo, Abel và những người khác đã tận mắt nhìn thấy.

“Đó không phải là… mạo hiểm giả của Lune sao?”

“Tôi tin là cậu nói đúng, mặc dù tôi nghĩ tôi thấy cả mạo hiểm giả từ các thành phố khác nữa.”

Abel và Rihya nhận ra hầu hết nhóm người đang đến bao gồm các mạo hiểm giả hạng D của Lune.

“Họ hẳn là những người mà Clive và người của ông ta đã thuê, những người đã đảm bảo tuyến đường cung ứng từ mặt đất đến Tầng 11,” Arthur nói. Ông đoán ra danh tính của các mạo hiểm giả gần như ngay lập tức. Nhóm cũng bao gồm các cá nhân đóng vai trò hộ tống mà nhóm nghiên cứu của Đại học đã ký hợp đồng ở thủ đô hoàng gia.

“Điều đó có nghĩa là không chỉ những người từ Tầng 10 và 11 bị dịch chuyển cưỡng bức…” Abel nói, đứng dậy và giơ một tay lên.

Khi họ thấy anh ra hiệu, các mạo hiểm giả đang đến gần cất lên một tiếng reo hò chào mừng. Họ dường như không hề chiến đấu trong suốt chuyến đi đến đây, nhưng sự bất an của họ khi bị ném vào một địa điểm không xác định là rõ ràng. Tiếng reo hò nhẹ nhõm của họ về cơ bản đã thổi bay nỗi sợ hãi đó.

Họ yêu cầu khoảng một trăm mạo hiểm giả mới đến hỗ trợ thu thập cả ma thạch của lũ quỷ và vật kỷ niệm từ nhóm nghiên cứu của Đại học. Khi những nhiệm vụ này được hoàn thành, mọi người cuối cùng cũng có thể bắt đầu hành trình trở về. Ba giờ đã trôi qua kể từ khi Ryo xông vào hầm ngục.

“Sẽ là một ý kiến hay nếu kiểm tra xem có mạo hiểm giả nào khác bị ném xuống đây không…” Abel lẩm bẩm, liếc nhìn Lyn. Cô lắc đầu trả lời. “Tôi xin lỗi, nhưng tôi chưa thể sử dụng Dò Tìm ngay được. Tôi cần thêm thời gian để hồi phục.”

“Vậy tại sao tôi không thử sử dụng ma pháp nước của mình?” Ryo đề nghị. “Nó hơi thử thách một chút, nhưng tôi nghĩ tôi có thể làm được.”

Abel gật đầu. “Cảm ơn cậu, tớ rất cảm kích.”

“Sonar Chủ Động.”

Sóng xung của Ryo lan tỏa khắp các phân tử nước trong khí quyển của Tầng 40. Sau một thời gian, nó đến được bức tường xa nhất và dội lại về phía cậu.

“Không có ai khác ngoài chúng ta ở đây.”

Ngoại trừ… bất cứ thứ gì phát ra phản ứng kỳ lạ ở cầu thang của tầng 39… Nó chết rồi à? Trở nên không hoạt động? Bởi vì phản ứng bây giờ hoàn toàn khác với phản ứng mình phát hiện trước đó bằng Sonar Chủ Động… Hmmm, bây giờ đề cập đến nó cũng vô ích. Mình cho rằng tất cả chúng ta sẽ sớm tự mình thấy.

Trong lúc này, cậu quyết định không nói gì về sự thay đổi.

“Được rồi, chúng ta lên đường thôi.”

Theo lệnh của Abel, mọi người bắt đầu đi bộ về phía mặt đất.

Tại cầu thang dẫn lên từ Tầng 40 đến 39, họ tìm thấy một quả cầu pha lê đen tuyền cỡ đầu người với những vết nứt chạy dọc trên đó. Bên cạnh nó là một đống cát, như thể có thứ gì đó đã bị vỡ ra.

“Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì giống như thế này trước đây,” Arthur nói. “Cái quái gì đây?”

Không ai ở đó có bất kỳ ý tưởng nào về nó có thể là gì. Khi họ kiểm tra các máy dò ma thuật còn sót lại đã đi cùng họ trong quá trình dịch chuyển cưỡng bức từ Tầng 10, họ phát hiện ra dấu vết của ma thuật phát ra từ vật thể cho đến vài khoảnh khắc trước.

“Chà, điều tốt là kết giới đã biến mất và có vẻ như dữ liệu chúng ta vừa lấy được đang được truyền lên mặt đất trở lại, nên tôi cho rằng đó cũng là một điều đáng mừng.”

Nói rồi, Arthur đặt quả cầu pha lê đen vào túi của mình.

Ryo hỏi liệu có thực sự ổn không khi không chỉ đặt một thứ hoàn toàn không xác định vào túi của mình một cách dễ dàng như vậy, mà còn mang nó trở lại mặt đất…

“À, cái này được gọi là túi kết giới,” Arthur trấn an cậu. “Nó chặn năng lượng ma thuật từ bên trong và bên ngoài. Còn về lý do tại sao tôi lại mang nó về, chà… hãy coi nó như bằng chứng duy nhất về trải nghiệm của chúng ta ở dưới này.”

Vị cố vấn của Cục khiến Ryo cảm thấy bối rối với lý do cực kỳ yếu ớt đó.

Sau đó, cả nhóm tiếp tục đi bộ về mặt đất qua hầm ngục không có quái vật. Khi họ leo lên cầu thang đến Tầng 11 từ tầng 12, họ thấy hai mươi mạo hiểm giả hạng C đang đợi ở đó. Họ đã được hội trưởng Hugh ủy thác.

“Abel! Chào mừng trở lại!”

Người lên tiếng to nhất là Rah, kiếm sĩ cũng ngưỡng mộ Abel như một người anh trai.

“Ô-Ồ, chào, Rah. Xin lỗi vì đã giao việc đột ngột cho cậu, nhưng cậu có phiền giúp chúng tôi mang đồ của các pháp sư hoàng gia không?”

“Tất nhiên! Cứ để tôi lo!”

Rah và tổ đội của anh, Switchback, lên đường giúp nhóm nghiên cứu của Cục mang những kiện hàng lớn nhất.

Nhóm, bây giờ bao gồm hai mươi mạo hiểm giả hạng C, duy trì tốc độ ổn định về phía mặt đất. Abel bằng cách nào đó thấy mình đang đi bên cạnh Ryo, người ở gần đầu đoàn người.

“Ryo, nghiêm túc đấy,” anh nói nhỏ đến mức gần như là một tiếng thì thầm. “Tớ không biết phải cảm ơn cậu thế nào cho đủ về những gì cậu đã làm.”

Ryo lắc đầu một cách bực bội. “Abel, cậu có thôi đi không… Chúng ta đã quyết định cậu sẽ trả ơn tớ bằng một tuần ăn tối rồi mà.”

“Tớ biết, tớ biết, nhưng…”

“Vậy thì hãy chứng minh cho tớ thấy. Nếu cậu thực sự biết ơn đến vậy, tớ muốn cậu cho tớ một thông tin mà tớ nghĩ là cực kỳ quan trọng.”

Yêu cầu đột ngột của Ryo làm Abel bối rối. “Ch-Chắc chắn rồi, miễn là tớ biết đó là gì…”

“Cậu có nhớ chúng ta đã dừng ở Kailadi trước khi đến Lune và chúng ta đã ăn cà ri ở đó không?”

“Cà ri…? Ồ, cậu đang nói về món kari. Ừ, tớ nhớ.”

Phát âm của Abel về từ này thực sự tinh tế.

“Chà, cậu đã nói rằng có một nhà hàng cà ri tuyệt vời ở Lune nữa. Vậy làm ơn cho tớ biết nó ở đâu!”

“Thật sao? Chỉ vậy thôi à? Dễ như ăn bánh. Tớ sẽ tự mình đưa cậu đến đó và đãi cậu.”

“Whoo-hoo! Tớ sẽ bắt cậu giữ lời đấy, được không? Đó là một lời hứa, được chứ? Và nếu cậu phá vỡ nó, tớ sẽ chặt cậu thành những mảnh còn nhỏ hơn cả con quỷ lúc nãy! Tớ sẽ băm cậu ra thành thịt vụn!”

Mặt Abel căng lại khi anh nhớ lại cảnh hoàng tử quỷ bị chặt thành từng mảnh. “Chuyện đó… không… vui đâu…”

“Cậu không có gì phải lo lắng miễn là cậu giữ lời hứa, Abel,” Ryo nói với một cái gật đầu quả quyết. Abel cười đáp lại.

Nhiều nhà lãnh đạo khác nhau đã chờ đợi ở lối vào hầm ngục để nhóm trở về, bao gồm những người như Hội trưởng Hugh và Christopher Blatt, giáo sư trưởng tại Trường Cao đẳng Ma thuật. Thực ra, khoảnh khắc Ryo đánh bại hoàng tử quỷ, kết giới che phủ Tầng 40 đã biến mất và việc truyền dữ liệu lên mặt đất đã tiếp tục từ các máy dò ma thuật còn sót lại. Đó là cách họ có thể xác định nhóm đã an toàn và đang trên đường trở về.

“Làm tốt lắm, mọi người,” Hugh thông báo, giọng ông vang xa. “Làm tốt lắm. Chúng tôi đã chuẩn bị đồ ăn thức uống cho các vị. Điều đầu tiên các vị muốn làm là thư giãn. Cứ từ từ. Các vị có thể cho tôi biết chi tiết trong vài ngày tới.”

Tuy nhiên, bên trong, Hugh không hề bình tĩnh như vẻ ngoài của mình.

Lạy Chúa Toàn Năng! Tạ ơn trời đất đã cho Abel trở về an toàn… Tôi không thể tin được. Tôi gần như muốn véo mình một cái. Tôi thực sự đã nghĩ rằng lần này là dấu chấm hết cho mình rồi! Tại sao thằng cha nó cứ biến mất thường xuyên thế không biết? Lần trước là bọn buôn lậu, lần này là hầm ngục… Tôi chắc chắn hy vọng rằng cậu ta đã chán ngấy hầm ngục rồi. Tôi không thấy có lý do gì cậu ta cần phải quay lại đó nữa, phải không? Cậu nhóc là một mạo hiểm giả hạng B tài năng, nên cậu ta có thể chỉ cần nhận các công việc trên mặt đất. Tôi sẽ cho phép cậu ta làm chính xác điều đó!

Tâm trí của Hugh hoàn toàn hỗn loạn. Khi ông phát hiện Ryo, ông lao đến chỗ cậu và vỗ mạnh vào vai cậu.

“Ryo. Cậu đang nghĩ cái quái gì vậy khi bỏ qua lính gác như thế và xông vào trong…”

“Ực… Tôi xin lỗi…” Ryo không thể tranh cãi vì Hugh chỉ nói sự thật.

May mắn cho Ryo, Arthur đã đến giải cứu cậu.

“Nào, Hugh,” ông nói. “Đừng như vậy. Chúng tôi chỉ sống sót được là nhờ Ryo. Vậy nên hãy nhẹ tay với cậu nhóc, được chứ?”

“Hả? Ồ, ra là vậy… Tôi hiểu rồi. Chà… làm tốt lắm… Nhưng, không, đợi đã. Tôi sẽ không làm gương tốt nếu tôi cho qua hoàn toàn… Nhưng rồi lại…”

“Được rồi, thế này thì sao? Tôi sẽ kể cho ông nghe mọi thứ đến từng chi tiết nhỏ nhất, vậy nên hãy đi cùng tôi vào lều, Hugh. Điều đó có nghĩa là Ryo được tự do đi, phải không?”

“Ààà, chờ một giây đã… Ryo, cậu và tôi sẽ có một cuộc nói chuyện nhỏ sau. Hiểu chưa? Nhưng, chà… cậu đã cứu họ, nên ít nhất tôi cũng nên cảm ơn cậu. Cảm ơn cậu.”

Hugh gọi với theo cậu khi Arthur kéo hội trưởng vào sâu bên trong một trong những chiếc lều.

“Phù… Tạ ơn trời vì có Arthur.”

Ryo biết ơn Arthur đã giúp cậu tránh được một trận mắng mỏ quá mức. Cậu quyết định mọi thứ ở đây sẽ ổn thôi nếu không có cậu, vì vậy cậu ngay lập tức bắt đầu đi về phía hội mạo hiểm giả.

◆

Bên trong lều.

Sau khi rót nước vào hai chiếc cốc, Hugh đưa một chiếc cho Arthur và ngồi xuống. “Arthur, tôi cần ông kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra ở Tầng 40. Đừng bỏ sót một chi tiết nào.”

“Ông nói đúng. Tôi đoán tôi sẽ bắt đầu từ lúc chúng tôi bị dịch chuyển.” Arthur nhấp một ngụm. “Chúng tôi đột nhiên bị chuyển đến Tầng 40. Clive và người của ông ta cũng vậy. Họ đang làm việc ở Tầng 11 vào thời điểm đó. Hơn nữa, họ lại xuất hiện ngay trước mặt lũ quỷ.”

Ông báo cáo bằng những câu ngắn gọn, như thể đang đọc một danh sách các mục.

“Qu-quỷ? Quỷ, hử? Chờ đã, chẳng phải quỷ là những kẻ xuất hiện trong các câu chuyện của Đền thờ sao?”

“Đúng vậy. Chính là chúng.”

Hugh bị sốc. Và không có gì lạ. Đã không có cuộc chạm trán nào với quỷ ở các Tỉnh Trung Ương trong hai trăm năm qua. Hai thế kỷ có nghĩa là tám thế hệ trước. Thế hệ của ông nội của ông nội của ông nội của ông… Nó đã quá xa trong quá khứ đến nỗi gần như khiến ông chóng mặt khi nghĩ đến. Những câu chuyện từ thời kỳ đó về cơ bản đã là huyền thoại vào thời điểm này…

Hầu hết mọi người chỉ biết đến “quỷ” là những sinh vật từ những câu chuyện của Đền thờ, nhưng đó là tất cả kiến thức của họ.

“Có năm mươi tên khốn đó. Thêm ba tên mạnh hơn đám lâu la. Và một hoàng tử quỷ. Không còn nghi ngờ gì về điều đó.”

“Hoàng tử quỷ… Đó là kẻ sẽ trở thành quỷ vương, phải không? Thật không thể tin được tất cả các vị đã gặp một tên và sống sót để kể lại câu chuyện… Xin thứ lỗi cho tôi. Tất cả các vị sống sót là nhờ tài năng của ông và Abel, phải không?”

Hugh lắc đầu kinh ngạc vì người thường sẽ không bao giờ sống sót. Tuy nhiên, Arthur lại lắc đầu và bác bỏ nhận xét của hội trưởng.

“Không hẳn… Tôi sẽ không phủ nhận rằng Abel rất tuyệt vời. Không mong đợi gì ít hơn ở cậu nhóc. Nếu không có cậu ấy, chúng tôi đã bị tiêu diệt. Nhưng ngay cả cậu ấy cũng đang trên bờ vực bị hoàng tử quỷ giết chết…”

“Hả…? Vậy thì làm sao… Đừng nói với tôi là…”

“Ông đoán đúng rồi. Bởi vì Ryo đã xuất hiện.”

Cảnh tượng Ryo xuất hiện đầy kịch tính xuyên qua trần của Tầng 40 đã khiến ngay cả Arthur cũng phải sững sờ và ông đã trải qua rất nhiều điều trong cuộc đời dài của mình. Đầu tiên, ông chưa bao giờ nghe nói có ai khoan xuyên qua các tầng của hầm ngục. Điều còn khó hiểu hơn nữa là Ryo đã đi xuống tận tầng thứ bốn mươi… Vô lý! Hoàn toàn vô lý. Thật sự.

Bản thân Arthur cũng quen biết một thủy ma đạo sĩ hàng đầu. Thực tế là vài người. Nhưng ông nghi ngờ không một ai trong số họ có thể đục thủng sàn của một hầm ngục. Cả pháp sư lửa lẫn pháp sư khí cũng không thể thực hiện được kỳ công đó.

Thực tế, các pháp sư đất cũng không có khả năng làm được. Các nỗ lực đã được thực hiện trong quá khứ và mỗi lần đều thất bại, vì vậy đây là một sự thật đã được xác lập. Họ đã chỉ cạo được một chút sàn nhà… và ngay cả khi đó, nó cũng đã mọc lại sau một thời gian ngắn. Các tầng và tường của hầm ngục đơn giản là như vậy.

Chàng trai trẻ đã biến điều không thể thành có thể bằng cách điều khiển ma pháp nước theo một cách mà Arthur chưa bao giờ nghe thấy hoặc nhìn thấy trước đây. Và lại còn dễ dàng như vậy.

“Hugh. Cậu nhóc tên Ryo đó chính xác là cái gì…”

Arthur đã vật lộn với chính câu hỏi này suốt thời gian ông quan sát Ryo chiến đấu với lũ quỷ. Đương nhiên, không có câu trả lời thỏa đáng nào được đưa ra.

“Làm sao tôi có thể trả lời câu đó… Điều duy nhất tôi có thể nói với ông là cậu ta đã mang Abel trở về cho chúng ta từ phía nam của Dãy Núi Tai Ương…”

Sau đó, Hugh kể cho Arthur nghe về hành trình trở về của Abel.

“Tôi hiểu rồi. Vậy đó là bạn của Abel, hử…”

“Phải, ‘bạn bè’ là một cách hay để mô tả hai người họ.”

Arthur đã biết Abel từ khi còn nhỏ, vì vậy ông nhận thức rất rõ việc chàng trai trẻ kết bạn sau khi tuyên bố độc lập và ra đi một mình là điều vô cùng đặc biệt. Tin tức này cũng làm ông vui mừng.

Mặc dù Rihya, Lyn và Warren là những người bạn đồng hành quý giá nhất của Abel—những người không thể thay thế, nhưng họ vẫn không hẳn là bạn của anh. Một tình bạn phải là một mối quan hệ bình đẳng và, thật không may, hoàn cảnh khác nhau của những người bạn đồng hành của anh đã ngăn cản họ không bao giờ có thể đứng ngang hàng với Abel. Họ cũng sẽ không bao giờ nghĩ đến việc thử.

Mặc dù có một vài người ở thủ đô hoàng gia mà Abel có quan hệ tốt… Arthur không chắc ngay cả họ có thể được gọi là bạn bè… Rồi còn có những mạo hiểm giả trẻ tuổi dành rất nhiều sự tôn trọng và tình cảm cho Abel. Đó cũng không phải là bạn bè.

Abel có thể đã hình thành một tình bạn với Phelps của Lữ Đoàn Trắng, nhưng vị cố vấn có cảm giác đây không phải là điều mà chàng trai trẻ kia muốn. Bất kể thái độ thân thiện của Phelps, về cơ bản anh ta xem Abel như một người cai trị.

Vì vậy, giữa tất cả những điều này là chàng trai trẻ Ryo, người mà Abel đã gọi là “bạn”. Đây là một bước ngoặt vô cùng đáng mừng đối với Arthur. Chưa kể cậu bé còn mạnh một cách ngớ ngẩn!

Trong thế giới này—không, trong bất kỳ thế giới nào—sức mạnh là lẽ phải. Bất kể bạn công chính đến đâu, nếu bạn không có sức mạnh để thúc đẩy sự thật của mình, không ai sẽ chấp nhận bạn. Bạn sẽ thấy mình bị lật đổ bởi sức mạnh của đối thủ. Nó không phải về thiện hay ác, nó chỉ đơn giản là như vậy.

Nhận ra mình đang đi lạc đề trong suy nghĩ, Arthur lắc nhẹ đầu và cắt đứt dòng suy nghĩ.

“Ryo mạnh đến đáng sợ. Chà, ít nhất là dựa trên những gì tôi thấy. Đủ mạnh để giết một hoàng tử quỷ trong tích tắc.”

“Cậu ta… cái gì?”

Những lời đó đơn giản là không có ý nghĩa gì với Hugh. Ông biết Ryo mạnh. Abel đã nói vậy cùng với những người khác. Nhưng giết một hoàng tử quỷ ngay lập tức…?

“Chuyện… chuyện đó có thể xảy ra sao?”

“Cậu ta đã làm điều đó ngay trước mặt chúng tôi, nên bây giờ thảo luận xem nó có thể hay không thể cũng vô ích, hử?” Mặc dù Arthur nói một sự thật không thể chối cãi, Hugh vẫn vật lộn để chấp nhận nó. “Cậu ta cũng đã làm điều tương tự với bộ ba thuộc hạ của hoàng tử quỷ,” Arthur tiếp tục. “Và tất cả cùng một lúc nữa. Mặc dù tôi vẫn không biết làm thế nào mà cậu ta lại làm được.”

Điều duy nhất Arthur có thể làm là cười khổ. Trên đường trở về mặt đất, ông đã hỏi Abel xem anh có biết Ryo đã làm điều không thể như thế nào không, nhưng chàng trai cũng bối rối không kém.

“Abel gọi Ryo là một kẻ dị thường và bây giờ tôi nghĩ cậu ấy đã đúng.”

“Cảm giác như đó là một cách nói giảm nói tránh ở thời điểm này…”

“Ông nói có lý, Hugh, nhưng chúng ta không thể làm gì nhiều về cậu ta, hử? Theo như tôi thấy, điều quan trọng nhất ở đây là thủy ma đạo sĩ dị thường đó tiếp tục làm bạn với Abel, điều mà tôi hy vọng có nghĩa là cậu ta không có lý do gì để chống lại đất nước chúng ta. Ở vị trí của ông, tôi cho rằng ông cũng cảm thấy như vậy, phải không?”

“Phải. Tôi cũng muốn Lune tránh gây thù chuốc oán với cậu ta.”

Hugh sau đó thở dài một hơi.

“Việc Ryo làm bạn với Abel khiến cậu ta trở thành một đồng minh, nhưng sẽ có rắc rối nếu một tên quý tộc ngu ngốc nào đó cố gắng can thiệp vào cậu bé. Đó là lý do tại sao tôi không có kế hoạch đưa tên của Ryo vào báo cáo của mình. Ông hiểu tôi đang nói gì, phải không, Hugh?”

“Tôi hiểu, thưa ngài. Tôi cũng sẽ bỏ tên cậu ấy ra khỏi báo cáo của mình.”

Thế là, Ryo đã tránh được việc bị cuốn vào cuộc đấu đá quyền lực của giới quý tộc. Ít nhất là bây giờ.

Ngày hôm sau khi Abel và những người khác trở về từ Tầng 40 của hầm ngục. Ryo đã chạy bộ bên ngoài thành phố từ sáng sớm. Tất nhiên, cậu đã ăn một bữa sáng no nê. Cậu đã cảm thấy bồn chồn vì một lý do nào đó kể từ trận chiến ngày hôm qua, vì vậy cậu đã quyết định chạy bộ để giải tỏa cảm giác đó. Lúc đầu, ba người bạn cùng phòng của cậu chạy cùng cậu, giữ nhịp. Nhưng… khoảng cách giữa họ ngày càng lớn dần cho đến khi tất cả đều bỏ cuộc, từng người một.

“Thật tình, Nils, cậu cần phải chấn chỉnh lại đi. Làm sao cậu có thể ở đội tiên phong nếu cậu bỏ cuộc nhanh như vậy? Cậu có thể từ từ, chỉ cần tiếp tục chạy.”

“Ryo… vấn đề… là… thể lực của cậu…”

Hai người kia đã hoàn toàn kiệt sức, nhưng Nils, kiếm sĩ, lại bắt đầu chạy trở lại, mặc dù chậm và chủ yếu là do bướng bỉnh.

“Tốt! Cứ như vậy. Nhẹ nhàng thôi. Điều quan trọng là giữ cho cơ thể của cậu vận động.”

Nói rồi, Ryo tăng tốc và chạy lên trước.

“Đ-Được…”

Không ai nghe thấy câu trả lời của Nils.