Một buổi chiều, trong khi lớp chúng tôi đang tất bật chuẩn bị cho Lễ hội Thiên tài, Colette thở dài mệt mỏi và nói, “Bây giờ tôi hiểu rồi… vậy ra đó là lý do tại sao cô tình nguyện làm đầu bếp.”

“Chính xác, thưa Công chúa. Và tôi đã rất mong chờ điều đó…”

Với việc quán cà phê của chúng tôi sắp khai trương, chúng tôi đã thảo luận về những gì chúng tôi sẽ làm với các món giải khát, kết quả là một loạt những người ngẫu nhiên trong lớp chúng tôi được chọn làm đầu bếp.

Chúng tôi hiện đang trên đường trở về sau khi đến thăm đầu bếp của trường sau khi đưa các đầu bếp của lớp chúng tôi đi học một khóa cấp tốc về cách làm món bánh bannock mà tôi đang định làm. Các bạn cùng lớp của chúng tôi đã giải tán khỏi nhà ăn, và chúng tôi chỉ còn lại bộ ba quen thuộc cộng một, hướng đến khu vườn để luyện tập.

Điều mà Colette vừa chế nhạo chính là việc nướng bánh bannock dễ dàng đến mức nào. Chúng là loại bánh mà ngay cả một người ngốc cũng có thể làm được miễn là bạn không làm hỏng nguyên liệu. Hơn nữa, chúng không cần phải được phục vụ ngay khi ra khỏi lò. Bây giờ khi Colette biết tôi đã cố gắng trốn việc, cô ấy đã ném một cái nhìn phán xét về phía tôi.

“Thôi nào, thôi nào, tôi nghĩ việc sử dụng nhân lực một cách thông minh tự nó đã là một tài năng… Tôi nghĩ điều đó thật đáng ngưỡng mộ, thưa Tiểu thư Mylene.”

“Chà, cảm ơn…”

Cá nhân tôi nghĩ đó là một kế hoạch khá thông minh… nhưng bây giờ khi nó đã bị phá hỏng, tôi sẽ chấp nhận phương án thứ hai.

Tôi đã cho rằng mình đã xong việc sống một cuộc đời nô lệ, nhưng có vẻ như tôi sẽ phải rèn luyện cơ bắp trong não của mình nhiều hơn nữa nếu tôi mong muốn đạt được mục tiêu của mình trong cuộc đời này.

“Argh…”

Dù sao đi nữa, không có ích gì khi than thở về những gì đã qua. Để sống cuộc đời theo ý mình lần này, tôi sẽ cần phải tăng kích thước bộ bài của mình—đó là bài học rút ra ở đây.

Chúng tôi đến khu vườn và đặt túi xuống chiếc ghế dài gần như trống rỗng. Tôi vung nhẹ thanh kiếm thực hành của mình vài lần để khởi động tâm trí và cơ thể. Albert và Colette cũng đang thực hiện các bài khởi động cá nhân của riêng họ để chuẩn bị cho trận đấu tập với tôi.

Đó là một cảnh tượng quen thuộc.

Nhưng gần đây đã có một sự bổ sung mới.

“……”

Đó là Melissa, người đang ngồi trên ghế dài. Cô ấy ngồi cái mông nhỏ bé của mình xuống chiếc ghế dài bên cạnh đồ đạc của tôi và đặt tay một cách lịch sự lên đùi. Việc ngồi theo cách không cho phép cô ấy đột ngột rút lui là bằng chứng cho thấy cô ấy không cảm thấy cần phải bỏ chạy. Cô ấy ở đó để quan sát. Bây giờ cô ấy trông giống như một con mèo thư giãn, ngồi vắt chéo chân với mọi dấu hiệu cảnh giác cao độ đã biến mất.

Mặc dù ánh mắt của cô ấy dường như vẫn chỉ hướng về phía tôi—

“Woa…!”

Và đôi khi cô ấy sẽ rên rỉ kinh ngạc khi tôi vung kiếm. Vẻ mặt và giọng nói thư thái của cô ấy gần như đủ sức thuyết phục.

……Rõ ràng trận đấu của cô ấy với Albert đã cho cô ấy rất nhiều điều để suy nghĩ. Hoặc là thế hoặc nó đã làm cho cô ấy gián tiếp quan tâm đến tôi, vì tôi đã dạy cậu bé đã đánh bại cô ấy—tôi thực sự không chắc.

Toàn bộ sự việc làm tôi cảm thấy tự ti, vì vậy tôi đã lờ cô ấy đi và hỏi các học trò của mình, “Hai người đã sẵn sàng chưa?”

Melissa từng bỏ chạy nếu cô ấy bắt gặp tôi nhìn lại cô ấy, vì vậy tôi luôn tránh ánh mắt của cô ấy. Nhưng bây giờ thì gần như ngược lại. Tôi vung lưỡi kiếm của mình, cố gắng xua đi những suy nghĩ đang làm rối trí tôi như những sợi chỉ rối.

“Vâng, thưa Tiểu thư Mylene! Tôi mong chờ một bài học tuyệt vời khác!”

“Hôm nay là ngày tôi sẽ đánh bại cô, Mylene!”

Đối với Albert và Colette, đó là một buổi tập luyện bình thường hoàn hảo như sách giáo khoa.

“Huff… huff…”

“C-cảm ơn vì bài học…”

Khi Colette và Albert thở hổn hển, vai họ nhấp nhô, tôi mỉm cười và bình tĩnh trả lời, “Và cảm ơn. Nó rất bổ ích.”

Buổi tập luyện hôm nay lại một lần nữa kết thúc mà không ai trong số họ tung ra được một đòn nào vào tôi. Và phản ứng của Colette và Albert đối với điều này hoàn toàn trái ngược nhau: một người vui vẻ, người kia cay đắng.

Khi Colette chống người vào thanh kiếm, cô ấy thở dài và nói, “Bổ ích… Buồn cười khi cô nói vậy… Tôi nghi ngờ rằng cô có thể học được bất cứ điều gì từ chúng tôi, với khoảng cách rõ ràng về khả năng của chúng ta.”

“Ồ, tôi sẽ không nói vậy chút nào.”

Đằng sau những lời lẩm bẩm mệt nhọc của Colette là một tình cảm cay đắng: Không có gì cô có thể học được từ chúng tôi.

Nhưng tôi thực sự có ý nói những gì tôi đã nói với Colette—đó không phải là một lời nói dối ngọt ngào để an ủi cô ấy.

“Khi bạn đấu tập với một cặp đối thủ có một chiến lược rõ ràng trong đầu, có rất nhiều điều bạn có thể học hỏi. Những vùng trên cơ thể tôi mà cả hai bạn đã nhắm đến hẳn là nơi bạn nghĩ tôi sẽ dễ bị tổn thương nhất. Bạn đã cho tôi một cơ hội tuyệt vời để tự kiểm điểm.”

Cặp đôi này học rất nhanh, nhưng tôi vẫn vượt trội hơn họ rất nhiều về kỹ năng. Vậy mà đôi khi các trận đấu tập của chúng tôi lại giúp tôi chẩn đoán những lỗi lầm trong bản thân mà tôi chưa từng nhận ra trước đây.

“Hmm… tôi cho rằng cô không chỉ nói điều đó vì thương hại… Được rồi! Khi cô nói như vậy, điều đó làm tôi vui lên một chút.”

Colette, người đã lấy lại hơi thở nhanh hơn Albert, nhảy trở lại thế chiến đấu của mình với một tiếng hét vui vẻ. Mặc dù cô ấy cảm nhận được những hạn chế của chính mình, cô ấy không tuyệt vọng lâu. Cô ấy vốn đã có năng khiếu bẩm sinh, nhưng cô ấy cũng là loại người chăm chỉ. Tiềm năng của cô ấy thật đáng sợ.

“Phew…! Chà, cô có dễ dàng hơn tôi, thưa Công chúa Colette. Tôi có thể kiểm soát được ma thuật của mình bây giờ, nhưng tôi vẫn không thể tung ra một cú vung kiếm tốt.”

Albert mất nhiều thời gian hơn để hồi phục, nhưng anh ta nghe có vẻ như đang tận hưởng bản thân. Và sự tận hưởng đó đến từ cảm giác hoàn thành khi đến gần hơn với các mục tiêu đã xác định của mình. Theo cách riêng của mình, anh ta cũng là loại người có thể tiến bộ bằng sự chăm chỉ.

“Nhưng, Hoàng tử Albert, anh thực sự đã khá hơn rồi,” tôi khăng khăng. “Mặc dù tôi nghĩ hôm nay tôi đã hơi quá khắt khe…”

“Vâng, cho đến bây giờ, anh ấy gần như không thể theo kịp tôi.”

“Ồ, cô nói thật sao? Hi-hi… Chà, cảm ơn.”

Chết tiệt, tôi ghen tị với những đứa trẻ này… Chúng không thể giúp được những gì chúng không có, vì vậy chúng đã cố gắng thành công theo một cách khác. Đối với một người như tôi, người đã sống cuộc đời của mình từ bỏ mọi người và mọi thứ, đó là một cách suy nghĩ khá lý tưởng.

Với tư cách là một người bây giờ có cả ma thuật và kinh nghiệm sống, điều đó làm tôi phải suy nghĩ. Chà… tôi đoán đó là vì kiếp trước của tôi mà tôi đã có thể tiếp tục luyện tập mà không cảm thấy chán.

“Nghiêm túc đấy, cả hai bạn đã có những bước tiến lớn trong quá trình luyện tập của mình,” tôi nói.

Rõ ràng là cả hai đều rất háo hức để tiếp tục, nhưng tôi thực sự đã hơi quá khắt khe với họ hôm nay. Sẽ không có ích gì khi tiếp tục buổi tập. Khi tôi đề nghị chúng tôi kết thúc sớm, cả Colette và Albert đều trông có vẻ sửng sốt.

Tôi có cảm giác điều này đã xảy ra trước đây…

“Có chuyện gì không ổn sao?” tôi hỏi.

“Ơ, không, Mylene… Chỉ là, trông cô bây giờ thật dịu dàng và thư thái. Đáng yêu, có lẽ—”

“Làm ơn, đừng đi đến đó. Tôi đã nói với cô trước đây rồi,” tôi thở dài.

Và như tôi đã nghi ngờ, Colette bắt đầu trở nên ủy mị với tôi. Bạn có thể gọi cô ấy là bị ám ảnh—giống như cô ấy sẵn sàng quyến rũ tôi ngay khi tôi tỏ ra yếu đuối. Một lần nữa… tôi sẽ nói dối nếu tôi nói cảm giác có một người ngưỡng mộ là tồi tệ.

Nhưng Melissa đang theo dõi. Bỏ qua việc cô gái đó thực sự biết bao nhiêu, tôi vẫn muốn giữ kín những chuyện như vậy.

Khi tôi quay trở lại băng ghế để thu dọn đồ đạc của mình, đúng lúc đó, Melissa ngẩng lên nhìn tôi mà không hề chớp mắt.

“Họ thực sự tin tưởng cô ấy… Và cách cô ấy nhìn họ—cô ấy hoàn toàn không giống con khốn đó.”

Cô ấy lẩm bẩm điều gì đó dưới hơi thở, nhưng âm lượng thấp và khoảng cách của tôi với băng ghế đã làm tôi không thể nghe thấy.

Tôi hy vọng cô ấy không có một sự hiểu lầm kỳ lạ nào đó. Ugh, chuyện này sẽ trở nên lộn xộn…

Nhưng ngay khi tôi định thở dài, Melissa đã nhảy lên khỏi băng ghế một cách háo hức và gọi tên tôi. “Mylene Petule.”

“Hả?” Hành động đột ngột của cô ấy làm tôi không nói nên lời. Và tôi không phải là người duy nhất. Cả Albert và Colette đều đang nín thở một cách căng thẳng.

Đây là lần đầu tiên trong tháng qua Melissa trực tiếp gọi tôi.

Với cái đầu cúi gằm, nhưng đôi mắt lại nhìn lên tôi một cách cầu khẩn, cô ấy nói, “Tôi xin lỗi vì cách tôi đã đối xử với cô… Tôi có một điều muốn nói với cô. Cô có thể đi ra ngoài khuôn viên trường với tôi không?”

Cô ấy đang nhìn thẳng vào mắt tôi—một điều hiếm thấy khác.

Tôi không biết yếu tố quyết định là gì… nhưng cuối cùng cô ấy đã thay đổi ý định về tôi.

“Dĩ nhiên… tôi rất sẵn lòng.”

Khi tôi mỉm cười với Melissa, cô ấy không thay đổi gì về biểu cảm của mình và thở phào nhẹ nhõm một cách nhỏ bé. Tôi thiếu một nụ cười, nhưng tôi cảm nhận được sự bình yên trong cô ấy. Mặc dù chúng tôi gần như không nói chuyện, tôi đã học được rất nhiều về cô ấy trong tháng qua.

“Hừm? Chúng ta đi đâu đó à? Vậy thì tôi cho là chúng ta nên nhanh chóng thu dọn đồ đạc.”

“Nếu có thể… tôi muốn Công chúa Colette và Hoàng tử Albert… đừng… tham gia cùng chúng tôi.”

Colette đã cho rằng chúng tôi sẽ đi cùng nhau, giống như chúng tôi vẫn thường làm. Nhưng Melissa đã từ chối ý tưởng đó.

Vậy điều đó có nghĩa là tôi được nói chuyện riêng với một người đã từng sợ hãi tôi…

Tôi siết chặt nắm đấm, phấn khích vì cuối cùng cũng có được cơ hội của mình. Tôi ném cho Colette một cái nhìn xin lỗi, ý muốn nói với cô ấy rằng cô ấy nên ngồi ngoài cuộc này, nhưng trước khi tôi kịp nói bất cứ điều gì, cô ấy đã nhẹ nhàng gật đầu với tôi.

“Hiểu rồi… Tôi sẽ xin phép cho cô và Melissa ra ngoài khuôn viên trường. Đi thôi, Hoàng tử Albert, chúng ta quay lại.”

“Nếu chúng ta phải làm vậy, chúng ta phải làm vậy. Chà, thưa Tiểu thư Mylene, tôi sẽ trả lại thanh kiếm thực hành của cô cho cô. Tôi mong được gặp lại cô vào ngày mai.”

“Tôi đánh giá cao sự cân nhắc của hai người. Chà, chúc hai người có một buổi tối đáng yêu.”

Sau khi cặp đôi đã khuất bóng, tôi quay lại đối mặt với Melissa. Vẫn còn một tia do dự mờ nhạt trong mắt cô ấy, nhưng cùng với đó, có một cảm giác quyết tâm vững chắc.

“Được rồi, vậy thì—chúng ta đi đâu? Có phải là một điều gì đó nhạy cảm đến mức chúng ta không muốn ai nghe lén không?”

Nếu chúng tôi ở lại đây, chúng tôi sẽ không có tiến triển gì. Và nếu chúng tôi không trở về ký túc xá trước giờ ăn tối, chúng tôi sẽ chết đói.

“Vâng… Tôi có một điều muốn nói với cô mà không ai khác có thể nghe lén. Theo tôi.”

Theo tôi, hử? Đó là một cách nói thú vị, từ một người đã dành cả tháng qua không làm gì ngoài việc theo đuôi tôi.

Tôi gật đầu đáp lại và lịch sự đi theo Melissa khi cô ấy bước đi.

Melissa và tôi rời khỏi khuôn viên trường và đi dạo trong thị trấn. Một thời gian đã trôi qua. Ngay khi tôi bắt đầu cảm thấy khó chịu vì tất cả những lần đi bộ trong im lặng và bắt kịp với bước chân nhỏ bé của cô ấy, Melissa đột nhiên dừng lại và liếc nhìn tôi một cách nghiêng ngả.

“Chúng ta dừng lại ở đây. Chúng ta có thể có một cuộc trò chuyện riêng tư một cách an toàn tại địa điểm này.”

Sau đó, cô ấy chỉ—vào chính quán trà mà Albert và tôi đã lang thang đến khi chúng tôi đang thu thập thông tin trong thị trấn. Chính ở đó chúng tôi đã kiểm tra ma túy.

Không nhiều người biết rằng anh ta và tôi đã sử dụng quán trà này vào ngày hôm đó. Trừ khi Melissa đã phát hiện ra chúng tôi? Câu hỏi thoáng qua trong đầu tôi, nhưng tôi đã gạt nó đi. Cơ sở này là một quán trà nhỏ bé, không có gì nổi bật ở rìa thị trấn. Nếu cô ấy muốn một nơi chúng tôi có thể nói chuyện riêng, nó nằm trong danh sách ứng cử viên hàng đầu.

“Có chuyện gì không ổn sao?” Melissa hỏi.

“Ồ, không. Tôi chỉ đang suy nghĩ thôi.”

Cô ấy ném cho tôi một cái nhìn tò mò.

Bây giờ khi tôi nghĩ lại, tôi đã thực sự cảnh giác vào ngày hôm đó. Không có cách nào tôi lại không nhận ra Melissa đang theo dõi tôi. Phải, Melissa bắt đầu theo dõi tôi gần đây. Chắc chắn là vậy.

“Chào mừng,” người chủ quán trông có vẻ khổ sở chào chúng tôi một cách uể oải khi chúng tôi bước vào quán trà. Sau đó, ông ta quay lại nhìn vào cuốn sách của mình mà không chỉ chỗ cho chúng tôi.

Đôi mắt của Melissa lo lắng chuyển động trước sự chào đón bất ngờ. Tôi coi đây là tín hiệu của mình để hộ tống cô ấy đến chiếc bàn xa nhất từ lối vào.

“Ừm… cô đã từng đến đây chưa?”

“Đó là một câu chuyện dài. Tại sao cô không ngồi xuống đây, Melissa?”

Cô ấy đi về phía tôi như thể đang đi trên một sợi dây thừng. Sau đó, cô ấy vội vã đi nốt quãng đường còn lại đến chỗ ngồi của mình, hạ thấp lông mày, và làm ra một vẻ mặt trang trọng.

Đã quá muộn để cố gắng tỏ ra ngầu, nhưng nếu tôi nói bất cứ điều gì, điều đó sẽ chỉ làm trì hoãn mọi việc, vì vậy tôi đã im lặng.

“Tôi sẽ lấy một ly Earl Grey—không, cho hai ly đi, làm ơn.”

“Chắc chắn rồi.”

Chúng tôi đã trả tiền phí phục vụ dưới hình thức hai tách trà kinh tởm. Chúng tôi chỉ ở đây để nói chuyện, vì vậy không quan trọng chúng tôi gọi món gì ở đây. Thậm chí không thèm để ý đến cách gọi món bất cẩn của tôi là gọi món đầu tiên trong thực đơn hai lần, người chủ quán đã cho chúng tôi câu trả lời ngắn nhất có thể trước khi bỏ đi.

Có lẽ ngạc nhiên trước cách gọi món táo bạo của tôi, Melissa nhìn tôi với đôi mắt mở to. Nhưng sau đó—

“Cảm ơn… cô là một vị cứu tinh.” Cô ấy mím môi và cúi đầu, nhận ra rằng cô ấy cũng sẽ gặp khó khăn trong việc quyết định gọi món gì.

“Đừng bận tâm.”

Đối với một cặp tiểu thư được giáo dục tốt theo học một trường dự bị cho giới quý tộc, quán trà này khá là dữ dội. Cứ hỏi tòa nhà đổ nát, những chiếc ghế và bàn ọp ẹp, và người chủ quán cáu kỉnh.

“Hai ly Earl Grey. Đây.”

Khi chúng tôi im lặng chờ đợi món của mình, người chủ quán (người có lẽ là nhân viên duy nhất ở đây) đã đến với hai tách trà. Chúng là những chiếc cốc đơn giản, chỉ phục vụ chức năng cơ bản nhất là đựng trà, và chúng được đổ đầy một chất lỏng có màu chắc chắn giống trà.

Sau khi cô ấy chắc chắn người chủ quán đã đi, Melissa nhấp một ngụm. “……Không lời nào.”

Để kết thúc, hương vị của trà gần như kinh tởm—chắc chắn nó sẽ làm cô ấy chết lặng. Ngay cả dân thường cũng sẽ không bao giờ đặt chân đến đây một lần nữa sau khi nếm thử thứ đồ uống đó. Đối với một cô gái nhà giàu được bao bọc, điều đó quá sốc để có thể nói thành lời. Melissa chỉ ngồi đó, một biểu cảm phức tạp, giống như mèo hiện trên khuôn mặt cô ấy.

Đợi đã… khuôn mặt đó thậm chí là loại gì? Tôi hơi tò mò, nhưng tôi có những việc quan trọng hơn cần giải quyết—

“Vậy. Tại sao lại thay đổi ý định đột ngột như vậy? Đừng hiểu lầm, tôi rất vui vì cô đã quyết định trò chuyện với tôi.”

Tôi muốn biết điều gì đã làm cho Melissa quyết định nói chuyện với tôi.

Sau một lúc suy nghĩ, cô ấy ngẩng lên nhìn tôi. “Sau khi quan sát cô một thời gian… tôi cho rằng cô là một người tôi có thể tin tưởng. Hoàng tử Albert và Công chúa Colette là những người giỏi đánh giá tính cách. Việc họ tin tưởng cô là một phần trong đó.”

Một phần của nó. Điều đó có nghĩa là có một lý do khác. Tôi im lặng chờ cô ấy nói hết.

“Và lý do khác là—cô. Cách cô nhìn họ một cách ấm áp. Không ai có được ánh mắt đó trừ khi họ thực sự quan tâm đến ai đó. Đó là điều đã thuyết phục tôi.”

Nghe những lời sến súa đó làm má tôi nóng bừng. Bản năng của tôi là phủ nhận nó, nhưng tôi do dự làm điều đó vì đây là điều đã làm cho Melissa cuối cùng quyết định nói chuyện với tôi.

“V-vậy sao…?”

Tôi đã dùng hết sức mạnh ý chí của mình để không khịt mũi khi nói điều đó, vì vậy tôi đã siết chặt nắm đấm của mình thay vào đó. Nếu tôi yêu cầu cô ấy giải thích thêm, tôi có lẽ sẽ bốc hỏa vì xấu hổ.

Bây giờ khi tôi đã hoàn toàn chìm vào vai trò lắng nghe, Melissa mở miệng định nói gì đó, sau đó lại nuốt lời. Cô ấy lặp lại điều này vài lần.

Cuối cùng, cô ấy cũng quyết định nói ra. Cô ấy hạ thấp lông mày một cách sắc bén và nhìn vào mắt tôi. “Tôi là… Nữ tư tế của Eltania. Tôi có thể nghe thấy lời của Lãnh chúa Eltania. Cô có biết điều đó không?”

“Vâng, Hoàng tử Albert đã nói với tôi như vậy. Và?”

Khi tôi nghe cô ấy nói điều đó, tôi nghĩ, Cuối cùng chúng ta cũng đi đến đâu đó! nhưng tôi vẫn giữ vẻ ngoài lạnh lùng của mình.

Lãnh chúa Eltania. Trong kiếp trước, tôi đã không quan tâm đến vị thần đó, nhưng trong kiếp này, không thể nghĩ rằng Eltania không liên quan đến một cách nào đó. Và tôi không nghĩ rằng những lời từ Nữ tư tế có liên quan đến vị thần sẽ không có ý nghĩa.

“Vậy thì điều đó sẽ tiết kiệm cho chúng ta một chút thời gian. Được rồi, đi thẳng vào vấn đề—những gì chúng tôi làm gần giống như bói toán. Chúng tôi có thể cảm nhận được ý muốn của Lãnh chúa Eltania, người ở rất, rất xa chúng tôi. Nó rất trừu tượng, nhưng nếu chúng tôi giải thích đúng ý muốn của Ngài, những lời tiên tri của chúng tôi luôn luôn đúng.”

Bói toán… hử. Từ “đáng ngờ” hiện ra trong đầu tôi, nhưng tôi đã giữ im lặng. Dù sao thì bói toán cũng chỉ là một mớ nhảm nhí, vì vậy không có hại gì khi nghe cô ấy nói. Sẽ ngu ngốc hơn nếu tôi ngắt lời cô ấy sau khi đã đi cả một chặng đường dài. Tôi luôn có thể cười vào mặt cô ấy sau khi đã để cô ấy nói hết.

“Chúng ta có thể nhận được lời của Lãnh chúa Eltania bằng cách rút ngẫu nhiên các lá bài có hình ảnh trên đó. Tôi đã mang theo một ít, nếu cô muốn xem.”

May mắn thay, không để ý đến ham muốn của tôi muốn phá hỏng cuộc diễu hành của cô ấy, Melissa đã rút ra một bộ bài từ túi của mình và đưa cho tôi.

Chúng… rất công phu. Tôi không thể thấy sự khác biệt nào giữa mỗi lá bài. Chắc chắn sẽ cần một nghệ nhân bậc thầy để làm ra những lá bài có kích thước và hình dạng nhất quán như vậy.

Rõ ràng, điều quan trọng là phải chọn chúng một cách ngẫu nhiên nhất có thể—mặc dù tôi đoán điều đó cũng hợp lý, vì các lá bài bạn rút có thể quyết định số phận của quốc gia bạn.

Tôi đã cắt bộ bài vài lần, sau đó tôi rút lá bài trên cùng.

“Cái này là gì… một con sông?”

Bức vẽ trên lá bài tôi vừa rút giống một dòng nước đang chảy.

“Nó cũng có thể được hiểu là dòng nước chảy.”

Tôi đã cụ thể hơn khi gọi nó là một con sông, nhưng tôi đoán không sai khi sử dụng phản ứng bản năng của mình để giải thích lá bài.

Tôi rút một lá bài khác—

“Tiếp theo là—tiền.”

“Theo đúng nghĩa đen, vâng. Nhưng nó cũng có thể có nghĩa là vàng.”

Tôi đã rút một lá bài có hình minh họa một đồng xu trên đó. Khi tôi lật qua bộ bài, tôi nhận thấy các lá bài có nhiều đối tượng và khái niệm khác nhau được vẽ trên đó.

Được rồi… bây giờ tôi nghĩ mình đã hiểu cách này hoạt động.

“Việc chọn các lá bài một cách ngẫu nhiên và giải đoán ý muốn của Lãnh chúa Eltania từ chúng là sứ mệnh của chúng tôi. Về cơ bản, việc chọn các lá bài là công việc của chúng tôi, và việc đọc chúng đòi hỏi một chuyên gia.”

“……Tôi hiểu rồi?”

Vậy đó là một trò chơi. Giống như, nếu tôi ghép lá bài nước mà tôi đã rút lúc nãy với một lá bài mưa, điều đó có thể có nghĩa là một trận lụt. Và nếu tôi rút một lá bài không may mắn—như mặt trăng hay gì đó—sau một lá bài tiền, điều đó có thể dự đoán một sự sụp đổ về giá trị tiền tệ.

Và việc rút những lá bài đó là công việc của các Nữ tư tế như Melissa. Nhưng xem xét cái tên hoành tráng và địa vị huyền thoại, đối với tôi nó có vẻ không hơn gì việc bói toán vặt vãnh—

“Được rồi… Bây giờ tôi sẽ nhận Lời của Ngài. Tôi sẽ cần sự giúp đỡ của cô…”

“Rất tốt. Cô cần tôi làm gì?”

“Xào bài, sau đó chia chúng thành bao nhiêu chồng tùy thích,” Melissa nói một cách thực tế. “Hãy suy nghĩ càng ít càng tốt… Và đối xử với chúng một cách cẩn thận.”

Bây giờ tôi hiểu rồi… Nếu bạn nhận được kết quả mà bạn mong đợi, bạn không thể thực sự nói rằng bạn đã “biết” từ trước. Vẫn còn trong trạng thái nửa tin nửa ngờ, tôi đã xào bộ bài theo chỉ dẫn.

“Cô giỏi việc đó đấy,” Melissa nói.

“Tôi đã chán ở nhà rất nhiều.”

Có lẽ cũng là do tôi không lạ gì với cờ bạc trong kiếp trước, nhưng cô ấy không cần phải biết điều đó. Melissa không nói gì thêm với tôi. Sau khi xào bài, tôi chia chúng thành năm chồng.

“Được rồi… xem tôi đây.”

Không khí xung quanh Melissa trở nên lạnh lẽo. Mọi dấu vết của con thỏ nhút nhát trong mắt cô ấy đã bị dập tắt và được thay thế bằng sự thanh thản của một nữ tu sĩ. Những ngón tay thanh tú của cô ấy thong thả và duyên dáng rơi xuống chồng bài.

Sau đó, cô ấy rút lá đầu tiên.

“Ahh—!” Tôi thở hổn hển.

Tôi không nhận ra rằng một số lá bài lại rõ ràng đến vậy.

“Đó có phải là… một cái sọ không?”

“Vâng. Một cái sọ người. Vì nó quá rõ ràng là điềm gở, lá bài Sọ thường là một điềm báo của một thảm họa kinh hoàng.”

Melissa đặt lá bài Sọ ở giữa bàn, sau đó cô ấy rút từ một chồng khác.

“Lá bài Kiếm.”

“Vậy điều đó có nghĩa là… vũ khí? Hay nó có thể đại diện cho chiến tranh?”

“Cô thông minh đấy. Tôi đã đúng, cô chắc chắn là—thôi bỏ đi. Tôi sẽ nói cho cô sau.”

Lá bài thứ hai cô ấy rút là lá Kiếm, mà tôi suy luận có nghĩa là vũ khí hoặc chiến tranh. Điều đã làm tôi giải thích nó nhanh chóng như vậy là điềm báo thảm họa kinh hoàng từ trước đó. Nó đã dẫn dắt tâm trí tôi đến lịch sử mà tôi đã trải qua trong dòng thời gian khác.

Một cuộc chiến tranh thảm khốc.

Điều đó chắc chắn đang chỉ đến cuộc xâm lược vĩ đại của Colorne đã đưa Eltania trước đây đến bờ vực sụp đổ.

Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực. Không… đừng hoảng sợ vội. Điềm báo về các cuộc chiến tranh lớn là một phần không thể thiếu của các lời tiên tri không may mắn.

Nhưng nếu lá bài tiếp theo cô ấy rút là một trong ba lá tôi đang nghĩ đến…

Hoặc là Sư tử… hoặc là Mặt trăng… hoặc—

“Ahh…”

Sâu thẳm trong lòng, tôi đã biết cô ấy sẽ rút lá bài nào. Tôi đã cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng tim tôi vẫn đập loạn xạ.

“Đúng vậy. Đây là lý do tại sao tôi đã theo dõi cô.”

—hoặc hoa sulberia.

Đột nhiên, tôi hoàn toàn bị thuyết phục về khả năng siêu nhiên của Melissa.

Trên lá bài cô ấy rút là chính bông hoa mà Lãnh chúa Eltania yêu thích. Không cần cô ấy nói, tôi đã biết nó có ý nghĩa gì. Hoa sulberia có nghĩa là Mylene.

Mái tóc Sulberia sẽ mang lại một cuộc chiến tranh có quy mô thảm khốc. Tôi đã nghĩ mình là người duy nhất biết về tương lai đó.

Chết tiệt… sức mạnh của cô ấy là thật. Lẽ ra tôi đã không tin cô ấy nếu không có chiến tranh trong các lá bài—

Tôi đặt một tay lên miệng. Melissa ném cho tôi một cái nhìn tò mò.

“Cô… có ý tưởng gì về ý nghĩa của điều này không?”

“Tôi ước gì tôi không có. Tôi cũng chỉ tin một nửa thôi… Chết tiệt!”

Melissa thở hổn hển. “Vậy… đó có phải là con người thật của cô không?”

“Hm? Ồ—chết tiệt, phải, cứ bỏ đi màn kịch. Phải… đây là con người thật của tôi.”

Phải mất câu hỏi của Melissa để tôi nhận ra mình đã để tuột chiếc mặt nạ cô gái ngoan của mình.

“Tôi hiểu rồi… hơi sốc một chút, nhưng vì lý do nào đó, cô có vẻ… tự nhiên hơn?… theo cách đó.”

“Ồ, tôi rất vất vả để giữ vẻ ngoài của một tiểu thư nhà giàu. Phải giữ thể diện, cô biết không.”

Đó là một thất bại về phía tôi khi để mặt nạ của mình tuột ra, nhưng nếu tôi có thể là chính mình, tôi sẽ thoải mái hơn nhiều.

“Vậy, còn nhân cách thường ngày của cô thì sao?”

“Đó là giả. Tôi phải là một tiểu thư đúng mực tối thiểu để tránh bị nghi ngờ.”

“Tôi hiểu rồi… Nhìn lại bây giờ, cô có vẻ kỳ lạ cộc cằn mỗi khi cô có các buổi tập luyện với hoàng tử và công chúa.”

Mặc dù Melissa trông có vẻ ngạc nhiên, may mắn thay, từ cách cô ấy nói, có vẻ như cô ấy đã chấp nhận nó. Một lần nữa, tôi cảm thấy hơi tội lỗi vì đã tỏ ra thô tục lúc đó. Không có nhiều người nhìn trộm các buổi tập luyện của chúng tôi, nhưng đôi khi chúng tôi có một vài người xem ở hàng ghế khán giả. Tôi cần phải kiểm soát bản thân.

Nhưng ngay bây giờ, điều đó không quan trọng chút nào.

Đó chỉ là bói toán—hoặc tôi đã nghĩ vậy. Nhưng bây giờ, tôi bắt đầu tự hỏi liệu các pháp sư tiệc tùng và những kẻ lừa đảo trên đường phố có khả năng tương tự hay không.

Một lần nữa, nếu bạn suy nghĩ một cách logic về nó, Melissa không sử dụng các kỹ thuật tương tự như họ. Quan trọng hơn, những lời tiên tri của cô ấy hoàn toàn khớp với tương lai—một tương lai mà cô ấy không thể nhận thức được. Và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, dường như cô ấy đã rời khỏi cơ thể mình.

“Như tôi đã nghĩ… cô không phải là cô ấy.”

“Cô đã nói điều tương tự trước đây vài lần. Ý cô là gì?”

Đúng rồi. Chúng tôi vẫn còn câu hỏi đó chưa được trả lời.

Khi tôi nghe lời tiên tri của Melissa, cảm xúc đã đánh vào tim tôi còn hơn cả sự hoảng loạn và sốc. Tôi đã cảm thấy một điều gì đó khác—bối rối. Toàn bộ sự việc thật không thể hiểu nổi.

Bói toán của Melissa đã đọc được tương lai khác, mặc dù Mylene bây giờ là tôi. Nói cách khác, thông điệp rất rõ ràng: Sulberia là điềm báo của sự hủy diệt.

Ít nhất, miễn là Albert được nuôi dạy đúng cách, chúng tôi có thể tránh được nội chiến. Và đối với nguyên nhân trực tiếp của sự sụp đổ của Eltania—Colorne—hiện tại, tôi không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy mối quan hệ của tôi với Colette đang xấu đi.

Nhưng Mái tóc Sulberia—Mylene—bây giờ là một người khác. Tôi đã nghĩ điều đó có nghĩa là Mái tóc Sulberia sẽ không còn mang lại sự sụp đổ của Eltania nữa. Vì vậy, thật kỳ lạ khi lời tiên tri không thay đổi.

Ngay cả khi phần đầu tiên của lời tiên tri vẫn giữ nguyên, nếu lá bài tiếp theo là một lá bài biểu thị Các vị thần của Mặt trăng—như lá Mặt trăng hoặc lá Rắn—điều đó sẽ có ý nghĩa.

Nhưng vì lời tiên tri không thay đổi… điều đó có nghĩa là tôi vẫn sẽ gây ra sự sụp đổ của Eltania sao? Cũng có thể Lãnh chúa Eltania, người đã ban lời tiên tri, đã nhận thấy có điều gì đó đã thay đổi.

“Cô ấy—Mylene Petule mà tôi gặp lần đầu—là một người kinh khủng. Nếu có bất cứ điều gì làm cô ta khó chịu, cô ta sẽ la hét với mọi người trong tầm nghe để được theo ý mình. Nhưng còn hơn thế nữa, cô ta đơn giản là không tuân theo các quy tắc của hợp đồng xã hội. Cách cô ta hành xử, không quá lời khi nói rằng cô ta nghĩ mình là một vị thần nên đặt ra các quy tắc. Tôi có quá đủ bằng chứng để thấy trước rằng cô ta sẽ lớn lên thành một người kinh khủng.”

Ngay khi tôi bắt đầu chìm vào một biển suy nghĩ, lời chỉ trích gay gắt của Melissa về Mylene đã đưa tôi trở lại thực tế.

“Nhưng cô không như vậy. Cô biết cách đeo một chiếc mặt nạ đẹp đẽ từ lòng tốt cơ bản đối với đồng loại, và cô có một đạo đức làm việc vững chắc thúc đẩy cô luyện tập chăm chỉ mỗi ngày. Thêm vào đó, cô có sự tôn trọng của Hoàng tử Albert và Công chúa Colette. Tôi nghi ngờ bằng tất cả các sợi tơ trong người mình rằng cô ta có thể đạt được điều đó.”

“Chết tiệt, cô không nương tay nhỉ… Mặc dù cô đã hơi quá dễ dãi với Albert.”

Tôi khịt mũi khinh bỉ. Theo một cách nào đó, vị trí của Albert không thay đổi so với trước đây.

“Hoàng tử… trước đây ngài ấy rất sùng đạo. Nhưng bây giờ thì không. Ngài ấy đặt niềm tin không phải vào Lãnh chúa Eltania, mà là vào cô.”

Nhưng có vẻ như cô ấy đã nhận ra sự thay đổi ở anh ta. Tôi nghĩ “đặt niềm tin vào” là nói hơi quá nhẹ nhàng, nhưng tôi đoán chỉ là đúng mực khi thể hiện sự kiềm chế khi nói về hoàng tử của vương quốc mình.

“Ngoài ra, cô khá xảo quyệt. Cô biết cách đeo mặt nạ, và tôi có thể nhận ra cô đang cố gắng trốn việc tại Lễ hội Thiên tài.”

“Chết tiệt, cô nhận ra rồi à?”

“Tôi có thể không giống, nhưng tôi thích nấu ăn. Nếu cô nướng một loạt bánh bannock trước, cô có thể ngồi không và thư giãn vào ngày hôm đó, phải không?” Melissa giơ hai ngón tay cái lên.

Bạn biết không… tôi đã nghĩ cô ấy là một kẻ ngốc, nhưng cô ấy thực sự khá tinh ý. Tôi không chắc cô ấy có nhận ra không nếu cô ấy tình cờ không thích làm bánh. Tuy nhiên, tôi đã nghĩ sự thay đổi thái độ đột ngột của tôi trong lớp chỉ dẫn đến một chút ngạc nhiên từ các bạn cùng lớp, vậy mà cô ấy lại có thể đọc được nhiều hơn thế nữa.

Chết tiệt. Cô ấy khôn ngoan hơn tôi nghĩ.

“Còn một điều nữa.”

Khi tôi gục đầu xuống bàn và để mắt mình lang thang một cách khó chịu, giọng nói của Melissa đã thu hút sự chú ý của tôi.

“Một sự kiện nào đó đã mang lại một sự thay đổi trong Lời của Ngài… Nhưng tôi không thể tin được.”

Giống như một tảng đá bay vào mặt hồ yên tĩnh, Melissa đã đưa cuộc trò chuyện trở lại chủ đề. Những ngón tay trắng như sứ của cô ấy lặng lẽ rơi xuống các lá bài như tuyết.

“Sulberia sẽ mang chiến tranh đến thế giới—lời tiên tri đó đã nhận được một phần thứ hai vào một ngày nọ. Tôi không thể tin được vào lúc đó, nhưng dù tôi đã đọc các lá bài bao nhiêu lần, nó vẫn ra kết quả như cũ.”

Cô ấy nói chậm rãi, tay cô ấy lướt nhẹ như những dòng nước yên bình của một cái hồ khi cô ấy lật các lá bài.

Cô ta đang nói cái quái gì vậy? Tôi giữ sự hoài nghi của mình cho riêng mình khi tôi quan sát cô ta làm việc. Và lá bài cô ta tiết lộ cho tôi là—

“Một… cái cân?”

Đó là một cái cân cân bằng. Nhưng đó chỉ là một cách nói vòng vo. Nó không thể nào là ý nghĩa theo đúng nghĩa đen. Những từ hiện ra trong đầu tôi là “bình đẳng” hoặc “cân bằng.”

“Hòa hợp. Với từ đó, lời tiên tri mang một ý nghĩa ngược lại. Nói cách khác, cô sẽ ngăn chặn sự hủy diệt của thế giới.”

“Chết tiệt, thế giới? Được rồi, bỏ qua phạm vi lớn một cách lố bịch, tại sao đó lại là cách giải thích của cô? Nó cũng có thể có nghĩa là một cái gì đó giống như Mái tóc Sulberia làm phẳng thế giới như một chiếc bánh kếp.”

Vì lý do nào đó, tôi đã từ chối cách giải thích của cô ấy. Chắc chắn, tôi đã thực hiện các bước ở đây và ở đó để thay đổi số phận của thế giới, vì sẽ rất tệ nếu chiến tranh nổ ra, nhưng vẫn còn đó.

“Cô không hiểu sao? Dân tộc của tôi có một lịch sử lâu dài trong việc giải thích đúng Lời của Ngài. Nếu cách đọc của cô là đúng, thì Lãnh chúa Eltania sẽ được miêu tả bằng lá bài Hoang mạc.”

Melissa che miệng một cách khinh bỉ chiến thắng. Thái độ của cô ta làm tôi bực mình, nhưng tôi quyết định không gây sự với cô ta vì điều đó. Được khích lệ bởi chiến thắng nhỏ của mình, cô ta ho một tiếng tự mãn và tiếp tục. “Một cái cân cân bằng mang một ý nghĩa tích cực. Vì vậy, đây là cách các từ nên được giải thích: Chiến tranh đang đến gần, nhưng Mái tóc Sulberia sẽ mang lại sự hòa hợp cho toàn cầu. Nói cách khác, cô sẽ là chìa khóa để cứu thế giới khỏi sự sụp đổ.”

Nhưng may mắn thay, phân tích của cô ấy đáng để lắng nghe.

Nghĩ lại thì… tôi thực sự không biết chuyện gì đã xảy ra trong dòng thời gian trước sau khi tôi chết.

Nếu tôi sử dụng lời của Các vị thần của Mặt trăng làm tài liệu tham khảo, họ có lẽ đã dâng Mylene cho Vị thần Tối cao của họ và Ngài đã giáng xuống Trái đất từ địa ngục hay gì đó.

Trong trường hợp đó, sự sụp đổ của thế giới có vẻ khá khả thi. Chỉ riêng Pearlman—một trong những tay sai của họ—đã là một pháp sư đủ mạnh mẽ đến nỗi ngay cả một nhóm các vị tướng vĩ đại nhất của bạn kết hợp lại cũng không thể đánh bại ông ta. Nếu đến mức chiến tranh toàn diện, ngay cả một Colette tương lai được hiện thực hóa hoàn toàn cũng sẽ có tỷ lệ cược thấp.

Và nếu vị thần mà những tên khốn này thờ phụng muốn một thế giới hỗn loạn, sự sụp đổ của thế giới không phải là một điều quá xa vời.

“Chỉ là một câu chuyện khó nuốt,” tôi nói. Liệu nó có còn hợp lý hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

“Tôi đồng ý với cô. Tôi không thể tin được con khốn ngu ngốc đó lại là chìa khóa để cứu thế giới.”

“Mee-yow… Mặc dù tôi đồng ý với cô.”

“Đó là lý do tại sao tôi đã quan sát cô, để tôi có thể chắc chắn. Tôi cần phải tìm ra cô là loại người nào. Và tôi tin rằng cô đáng tin cậy. Ngoài ra… cô hơi thích xen vào chuyện người khác. Ngay sau khi cô vào học viện, cô không làm gì ngoài việc gây gổ… Nhưng sau đó tôi phát hiện ra rằng hầu hết những đứa trẻ mà cô đánh đều là những kẻ bắt nạt.”

“Bah!”

Cô ấy đã đánh giá tôi quá cao. Tôi chỉ làm những điều tối thiểu để bảo vệ bản thân, cùng với tất cả những kẻ tội nghiệp gần tôi. Cuối cùng, tôi đã dập tắt các ngọn lửa, nhưng tôi ghét bị hiểu lầm.

“Vậy…? Tại sao cô lại bận tâm nói với tôi điều đó?”

Một sự khó chịu không thể tả được bò trên da tôi, vì vậy tôi đã tránh ánh mắt của cô ấy và giơ tay lên trời.

Dường như không hề nao núng, Melissa gật đầu. “Thành thật mà nói, có rất nhiều điều tôi muốn hỏi cô… nhưng bây giờ tôi sẽ không yêu cầu bất cứ điều gì từ cô ngoại trừ điều này: nếu cô có bao giờ thấy bất kỳ dấu hiệu nào liên quan đến lời tiên tri mà tôi đã đọc ở bàn này, xin hãy nói cho tôi biết.”

“Điều đó tốt đấy, nhưng cô không thể làm gì được đâu.”

Việc đọc các lời tiên tri là cao quý, nhưng vấn đề thực sự là đây là một chuyện nghiêm túc. Không phải là loại chuyện mà một con thỏ nhỏ không thể đánh bại Albert trong một trận chiến nên dính mũi vào.

Tôi khịt mũi một cách condescending, nhưng Melissa vẫn giữ ánh mắt của mình và nói, “Cô có thể đúng. Nhưng tôi yêu Vương quốc Eltania, và nếu tôi có thể giúp bảo tồn hòa bình mà Lãnh chúa Eltania yêu thích, đó sẽ là một điều tuyệt vời. Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể làm để giúp đỡ, tôi muốn làm điều đó.”

Cái nhìn trong mắt cô ấy không phải là thứ bạn sẽ thấy từ một đứa trẻ hèn nhát. Đây chỉ là một linh cảm, nhưng Melissa không thực sự có vẻ tài năng lắm. Đó là lý do tại sao tôi cho rằng cô ấy chỉ nói điều đó để làm cho tôi tin tưởng cô ấy… nhưng tôi có cảm giác rằng có lẽ cô ấy có một điều gì đó khác trong đầu.

Cô ấy tin vào Eltania và muốn cứu Eltania—dường như cô gái ngực lép này thực sự tin điều đó bằng cả trái tim.

Và niềm tin đó… có lẽ liên quan đến những khoảnh khắc cuối cùng của Melissa trong dòng thời gian thay thế.

Sau một lúc im lặng dài, tôi trả lời, “Nhưng tôi thấy khó tin rằng Eltania thực sự thích hòa bình.”

Nhưng ở mức độ đó, ngay cả một kẻ tội nghiệp yêu Eltania cũng chết một cái chết vô nghĩa đã châm ngòi cho một cuộc chiến. Tôi thấy hoàn toàn không thể tin được rằng Lãnh chúa Eltania này lại vĩ đại đến vậy.

Tôi chửi thề dưới hơi thở, bị ám ảnh bởi quá khứ ghê rợn của mình.

Thấy điều này, Melissa lắc đầu buồn bã và trả lời, “Không. Cô sai rồi. Tôi nghĩ—” Sau đó, sau một lúc do dự, cô ấy đã xua tan những bất an của mình và nhìn thẳng vào tôi. “Tôi biết đó là lý do tại sao cô ở đây bây giờ.”

Tôi đã bị cám dỗ để cắt ngang cô ấy bằng một câu nói mỉa mai… nhưng tôi đã không nói nên lời.

Đó là lý do tại sao tôi đã được đưa trở lại khoảnh khắc này với tư cách là người có Mái tóc Sulberia. Dù tôi có suy ngẫm về tình hình của mình đến đâu, tôi vẫn không thể hiểu được lý do hoặc hàm ý đằng sau nó.

Nhưng bạn có thể trách tôi không? Tôi đã bị nhét vào cơ thể của một con khốn bị ghét bởi gần như tất cả các thần dân của mình trong dòng thời gian thay thế. Đó là một trò đùa bệnh hoạn của Chúa—đó là lời giải thích duy nhất của tôi.

Lý thuyết khác của tôi là nó có liên quan đến món quà mà một công chúa đế quốc nào đó đã tặng cho một con chó hoang nào đó.

“Chết tiệt…”

Nhưng việc suy ngẫm thêm về điều đó sẽ không mang lại cho tôi câu trả lời tôi muốn bây giờ.

Được rồi, vậy là tôi đã đúng từ đầu. Từ quan điểm của tôi, Lãnh chúa Eltania là một kẻ khốn nạn.

Cảm thấy khó chịu, tôi đeo lại chiếc mặt nạ cô gái ngoan của mình và nói, “Chúng ta đã kết thúc cuộc trò chuyện của mình chưa? Tôi tin rằng Công chúa Colette đã xin phép cho chúng ta ra khỏi khuôn viên trường, nhưng chúng ta vẫn không nên ở ngoài quá muộn. Có lẽ chúng ta nên sớm trở về.”

“Hm… được rồi. Tôi đoán chúng ta sẽ kết thúc một ngày ở đây.”

Melissa không ép tôi thêm nữa.

“Mái tóc Sulberia sẽ cứu thế giới khỏi sự hủy diệt”… Đó có thực sự là lý do tại sao tôi ở đây không? Tôi chỉ là một lính đánh thuê bình thường. Một gã như tôi sẽ không được giao một vai trò quan trọng như vậy ngay từ đầu. Nhưng đó là những lời lẽ khá táo bạo để nghe sau khi tôi đã trải qua địa ngục.

Nếu điều đó là sự thật, tôi sẽ không cảm thấy tốt hơn cho đến khi tôi đấm vào mặt vị thần đó.

“Xin lỗi, thưa ông, chúng tôi có thể thanh toán được không?”

“Chắc chắn rồi. Hai ly Earl Grey là thế này.”

Chúng tôi đã thanh toán hóa đơn—khá đắt cho hai tách trà kinh tởm—và bỏ lại quán trà phía sau. Ông ta không hỏi chúng tôi có thích trà không, và chúng tôi cũng không nói với ông ta.

Nhưng chất lỏng màu nâu sẫm còn lại trong tách của chúng tôi trên bàn vẫn yên tĩnh, không một gợn sóng.