Thời gian đã điểm, đúng vào đêm Giáng sinh mà Koigasaki đã hẹn sẽ đến.

Vì tôi có vòng phỏng vấn thứ hai ở công ty mình ứng tuyển, không thể ra sân bay Haneda đón Koigasaki được, thế nên chúng tôi đã hẹn sẽ gặp nhau tại ga tàu gần nhất với căn hộ thuê theo tuần mà Koigasaki đã đặt, sau khi buổi phỏng vấn kết thúc. Tiện thể nói luôn, hôm nay tôi phỏng vấn không phải nhà xuất bản quan trọng nhất, mà là một công ty chuyên sản xuất sản phẩm ăn theo cho phim hoạt hình và game. Thật lòng mà nói, buổi phỏng vấn không được suôn sẻ cho lắm, thế nhưng tôi cũng không muốn Koigasaki, người đã lặn lội từ Hokkaido xa xôi đến đây, thấy vẻ mặt thất vọng của mình, nên tôi tự nhủ phải xốc lại tinh thần.

Trước đó, tôi đã chuẩn bị đủ hành lý cho một tuần ở căn hộ thuê theo tuần và gửi tạm vào tủ khóa tiền xu ở ga tàu trước khi vào phỏng vấn. Sau khi lấy hành lý ra, tôi liền đi đến điểm hẹn với Koigasaki.

“Đợi lâu rồi nha~!…!”

“Ôi chao…!”

Koigasaki kéo lê cái vali ngoại cỡ, trông chẳng hề cân xứng với vóc người cô nàng, bước ra từ cổng soát vé của ga tàu. Tôi nhìn thấy cảnh ấy mà không khỏi hít một hơi thật sâu. Lần gặp gần nhất là vào kỳ nghỉ hè tháng Chín, đã ba tháng không gặp. Thế mà mới ba tháng thôi, cô nàng trông đã khác hẳn, khí chất cũng thay đổi rồi. Từ trang phục đến cách trang điểm đều cầu kỳ hơn trước rất nhiều, toát lên vẻ trưởng thành, đằm thắm, cảm giác thanh tân, thoát tục hơn hẳn…

Đầu óc tôi quay cuồng với những suy nghĩ ấy, không thốt nên lời. Thế nhưng Koigasaki cũng chẳng hiểu sao lại nhìn tôi chằm chằm đến ngẩn người.

“À phải rồi, hôm nay có phỏng vấn nên mới mặc vest…”

“Ể? À, đúng vậy.”

Thì ra là vậy, cô nàng ngạc nhiên vì tôi mặc vest ư? Nói mới nhớ, có lẽ đây là lần đầu tiên tôi mặc vest gặp cô nàng.

“Ồ, ồ… anh mặc vest nhìn được phết đấy chứ.”

Mặt Koigasaki hơi ửng hồng, vui vẻ mỉm cười tinh nghịch nói.

Ơ, cái này coi như đang khen tôi đấy à?

“Bạn em nói con trai mặc vest có thể tăng thêm hai phần đẹp trai, xem ra đúng là như vậy…”

“Ể, thật hả?”

Được Koigasaki khen khi mặc vest, đến tôi cũng vui vẻ suýt chút nữa là không giấu nổi vẻ mặt mừng thầm.

“Mà nói đến đây thì cô nàng mới phải đấy chứ, sao tự nhiên trông khí chất khác hẳn vậy?”

Chúng tôi sánh bước ra khỏi ga tàu, tiếp tục trò chuyện.

“Ể? À── chắc là do màu tóc nhuộm trầm hơn một chút ấy mà. Với lại, em đã quyết tâm thay đổi toàn bộ nhãn hiệu quần áo rồi đó nha~ Anh nghĩ xem, sắp ra xã hội rồi, cứ mãi ăn mặc kiểu sinh viên đại học trông cũng khó coi lắm chứ.”

“Vậ… vậy sao…”

“Ừm, với lại em cũng đổi kiểu trang điểm nữa đó── vì mấy cô bạn bên cạnh ai cũng sành điệu, nên rất đáng để học hỏi đó nha.”

“Ồ…”

Lại một lần nữa tôi thấy, thật khó tin nổi cái cô nàng này lại là bạn gái của tôi, mà càng khó tin hơn nữa là cô nàng lại còn là một otaku chính hiệu. Mặc dù ở trường đại học của chúng tôi cũng có rất nhiều cô gái ăn mặc sành điệu, nhưng cho dù so với họ thì cô nàng vẫn nổi bật hơn hẳn, một sự khác biệt rõ rệt. Dù nói là người mẫu độc giả của địa phương, nhưng rõ ràng có sự khác biệt rất lớn so với người thường.

Tôi và Koigasaki trò chuyện những chuyện vặt vãnh rồi rời khỏi ga tàu, vừa dùng điện thoại thông minh kiểm tra bản đồ, vừa đi về phía căn hộ thuê theo tuần mà Koigasaki đã đặt, và vẫn tiếp tục câu chuyện dang dở.

Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã đến được căn hộ. Sau khi bắt chuyện với quản lý, anh ấy liền giải thích một lượt rồi trao chìa khóa phòng cho chúng tôi.

“Ố ồ~... Đẹp quá, mà còn rộng rãi ghê!”

Bước vào phòng, chúng tôi phát hiện ra đó là một căn phòng còn đẹp và rộng rãi hơn tôi tưởng tượng, một căn phòng vô cùng trang nhã. Thay vì là một căn hộ đơn thuần, nó mang đến cảm giác giống một khách sạn hơn. Dù sao thì đây cũng là căn phòng dành cho hai người, có một phòng khách - bếp (1K) và một gác lửng nhỏ ở tầng hai. Những thiết bị gia dụng và đồ nội thất cần thiết cho sinh hoạt như máy giặt, tivi đều đầy đủ mọi thứ, ngay cả nhà bếp cũng có sẵn dụng cụ nấu nướng.

“Cảm giác như chuyển đến sống ngay lập tức cũng được ấy nhỉ. Có đủ mọi thứ giống như khách sạn vậy.”

“Đúng không đúng không? Dù sao thì em cũng đã khảo sát rất kỹ mới tìm được một nơi tốt thế này mà!”

“Ồ~ Cảm ơn nha.”

“He he. Thôi được rồi, phải nhanh chóng ra ngoài mua đồ trước khi trời tối thôi!”

Tối nay chúng tôi sẽ đón đêm Giáng sinh trong căn phòng này.

Sau khi đặt hành lý của cả hai vào căn hộ, chúng tôi liền đi đến siêu thị gần đó để mua sắm.

“À, thịt gà và~ rau củ và~”

Vào siêu thị, Koigasaki cho thịt gà dùng cho Giáng sinh cùng với các loại rau củ như cà chua, hành tây vào giỏ.

“Ể, rau củ sao? Cô nàng định nấu gì à?”

Tôi giật mình, vốn dĩ cứ nghĩ chỉ cần mua đồ ăn sẵn là được rồi.

“Ừm. Em định nấu món súp Borscht!”

“…! Không… Không cần phải cố đâu mà…! Cô nàng nghĩ xem, từ tận Hokkaido xa xôi bay đến đây đã đủ mệt rồi, chỉ cần mua đồ ăn sẵn là được rồi mà…”

“Khoan đã, Kashiwada! Anh rõ ràng là đang chê món ăn của em đấy à!”

“Ể? À, không phải…”

Dù cô nàng nói vậy, nhưng bảo tôi không chê thì có lẽ còn khó hơn. Vì nhắc đến tài nấu ăn của Koigasaki, người ta không khỏi nhớ lại món lẩu nhìn đã thấy ghê mà cô nàng từng nấu ở nhà Suzuki hồi năm nhất cấp Ba.

“Đúng là hồi cấp Ba em không biết nấu ăn thật, nhưng bây giờ em nấu ở nhà thường xuyên lắm đó nha! Anh đến nhà em, em chẳng phải cũng làm bữa sáng cho anh sao!”

“Ồ, nhưng dù sao thì lần đó cũng là nấu chung với bác gái mà…”

“Anh là không tin tưởng tài nấu ăn của em đến mức nào vậy hả!”

“Không, không có chuyện đó đâu… Ưm── Thôi được rồi, miễn là ăn không chết người là được…”

“Này, anh nói thế thật là vô lễ đấy!”

“Ha ha, đùa thôi mà.”

Dù một nửa trong số đó là lời thật lòng…

Mãi mới dỗ được Koigasaki đang nửa điên nửa dại vì lời nói của tôi, chúng tôi mới mua sắm xong ở siêu thị. Tiếp đó, chúng tôi đến tiệm bánh gần đó mua chiếc bánh khúc cây Giáng sinh rồi bắt đầu quay về.

“Vậy, anh cứ chờ ở đó đã nhé──!”

Vừa về đến căn hộ, Koigasaki đã hăm hở bước vào bếp. Nhìn bóng lưng cô nàng, tôi thật sự khiến tôi càng lúc càng bất an. Thôi được rồi, dù sao thì cũng cứ chuẩn bị tâm lý đi, xấu nhất thì cũng chỉ cần không bị tào tháo đuổi là được...

Tôi vừa xem TV vừa nghịch điện thoại, chờ đợi suốt một tiếng đồng hồ.

“Đợi lâu rồi nha~! Tuy chỉ nấu súp đặc và salad thôi mà vẫn tốn không ít thời gian đó.”

Koigasaki bưng các món ăn từ trong bếp ra. Tôi nơm nớp lo sợ nhìn vào các món ăn. Trên bàn bày biện món súp Borscht tự tay làm, salad, và gà chế biến sẵn mua ở siêu thị. Thoạt nhìn qua, thịt gà thì khỏi phải nói rồi, ngay cả súp và salad trông cũng khá ngon miệng.

“Ồ… Ồ ồ…”

“Khoan đã, sao anh lại trưng ra cái vẻ mặt kiểu ‘bình thường hơn tôi tưởng’ thế hả!”

“Ơ, không phải, em chỉ là thấy trông ngon miệng thôi mà!”

Trong lúc Koigasaki bày biện các món ăn, tôi lấy chai rượu sâm panh vừa mua từ tủ lạnh ra, mở nút chai. Chẳng bao lâu sau, tất cả các món ăn đã được bày lên bàn, chúng tôi ngồi đối diện nhau.

「Vậy thì… Giáng sinh vui vẻ nhé!」

Hai người cụng ly champagne trong những chiếc ly đã được rót đầy.

「Vậy thì, anh xin phép… thành tâm thưởng thức đây.」

Với trái tim đập thình thịch, tôi vươn tay trước tiên đến món súp do chính tay Koigasaki làm – món mà tôi lo ngại nhất.

「…! Ngon… ngon quá!」

Chỉ một ngụm thôi cũng đủ làm tôi kinh ngạc.

Ngon tuyệt. Ngon đến mức đem ra nhà hàng bán cũng không ai lấy làm lạ.

Đây thật sự là món ăn do cái Koigasaki đó làm sao…?

「Thật sao? Vui… vui quá…」

Quả nhiên! Anh đã nói mà ~~! Cứ ngỡ Koigasaki sẽ đáp lại tôi như thế, nhưng không, cô ấy lại nở nụ cười thẹn thùng, lộ rõ vẻ nhẹ nhõm từ tận đáy lòng khi nghe lời tôi nói. Mặc dù nói vậy, nhưng Koigasaki cũng có chút lo lắng đấy chứ…

「Thì ra ở Hokkaido em đã học nấu ăn rất đàng hoàng nhỉ…」

「Vậy nên vừa nãy em đã nói rồi mà! Mà nói chứ, chẳng lẽ anh muốn bạn gái mình mãi là người không biết nấu ăn sao?」

Nói cách khác, cô nàng này vì tôi mà luyện nấu ăn ư…?

Không, tất nhiên tôi biết không phải chỉ vì điều đó, nhưng tôi vẫn rất vui.

「À… à phải rồi… Cái này, em có thể thử làm một điều mà em vẫn luôn muốn không?」

「Ể? Chuyện gì?」

Vừa dứt lời, Koigasaki lập tức hơi đứng dậy…

「Nào… A~」

「Ể?」

Cô ấy ngượng ngùng dùng thìa múc súp rồi đưa đến trước mặt tôi.

Trước hành động bất ngờ này của cô ấy, tôi trở tay không kịp, cảm thấy bản thân cũng ngượng ngùng theo. Vì bình thường cô nàng này hiếm khi làm chuyện như vậy, đột nhiên làm thế thật sự không tốt cho tim chút nào.

Rõ ràng đã hẹn hò mấy năm rồi, vậy mà đến giờ tôi cũng không hiểu tại sao lại vẫn còn ngượng vì những chuyện như thế này.

Khi Sakura-chan làm thế với tôi ở lễ hội trường, tôi hoàn toàn không cảm thấy gì cả…

「…」

Dù sao thì, tôi cũng há miệng đón lấy thìa súp.

「…He he.」

Thấy tôi uống xong súp, Koigasaki ngượng ngùng khẽ cười, rồi mãn nguyện ngồi xuống. Chiêu gì đây, cô nàng này đáng yêu quá đi mất!

Mà nói chứ, cái này là sao đây?

Koigasaki nấu ăn cho tôi, lại còn 「A~」 đút cho tôi nữa…

Thế này chẳng phải giống hệt như vợ chồng son sao!

Từ hôm nay đến Tết Nguyên Đán, chín ngày này, ngày nào cũng tiếp tục như vậy sao… Thế này thì hạnh phúc quá, tôi nào còn tâm trạng đi tìm việc làm nữa chứ?

Không không không, thế này thì tệ quá rồi. Phải biến cuộc sống hạnh phúc với Koigasaki thành động lực, phải cố gắng hơn trước kia mới được…

Sau đó thưởng thức xong món gà và các món ăn khác, chúng tôi bắt đầu ăn bánh khúc cây làm món tráng miệng.

So với việc ra ngoài ăn những món ăn xa hoa, cảm giác đón Giáng sinh theo cách này hạnh phúc hơn nhiều.

「…Mà nói chứ, Koigasaki.」

Sau khi dùng bữa xong và nghỉ ngơi một chút, cuối cùng tôi cũng quyết định hỏi chuyện mà mình vẫn luôn bận tâm.

「Ể?」

「Em nói em đang phiền lòng, có chuyện gì vậy?」

「…!」

Koigasaki đã nhắc đến việc cô ấy đang phiền lòng trên LINE.

「À, ừm… Anh nói chuyện đó à.」

「Anh đã nhịn không hỏi cho đến tận trước khi gặp em hôm nay đó.」

Thật ra tôi vốn dĩ vừa gặp đã muốn hỏi rồi, nhưng vẫn đợi một cơ hội để có thể trò chuyện từ tốn.

「Không, chỉ là… Em đã nói là tác phẩm tiểu thuyết đầu tay của em bán không chạy lắm đúng không?」

Vẻ mặt Koigasaki khác hẳn lúc nãy, cô ấy khẽ nhíu mày, nghiêm túc hẳn lên khi bắt đầu câu chuyện.

「…! Ừ, đúng vậy.」

「Nếu cứ tiếp tục thế này, rất khó để tự lực cánh sinh chỉ nhờ vào việc viết tiểu thuyết. Mặc dù nếu tác phẩm thứ hai sau này bán chạy thì lại là chuyện khác, nhưng những bản tóm tắt em gửi đi hiện tại đều không được duyệt, em không còn tự tin để cho ra mắt tác phẩm thứ hai nữa… Em nghĩ liệu có nên tạm thời dừng viết tiểu thuyết và đi tìm việc làm không. Chỉ là, đến giờ thì cũng muộn rồi.」

Koigasaki nở nụ cười khổ, dùng vẻ mặt có chút ưu tư mà trút bầu tâm sự với tôi về tình hình hiện tại.

Nỗi phiền lòng của Koigasaki còn nghiêm trọng hơn tôi tưởng. Không ngờ cô ấy thậm chí còn định tạm thời từ bỏ viết tiểu thuyết.

Theo góc nhìn của tôi, rõ ràng Koigasaki đã thực hiện được ước mơ rồi, bây giờ đáng lẽ phải thuận buồm xuôi gió mới đúng chứ.

「Nhưng… nhưng mà, em khó khăn lắm mới thực hiện được ước mơ và ra mắt, chắc chưa cần phải từ bỏ đâu nhỉ? Tìm việc làm thì lúc nào cũng có thể tìm, nhưng cơ hội xuất bản tiểu thuyết thì chỉ có bây giờ thôi đúng không? Đã ra mắt rồi thì chắc chắn em sẽ viết được tác phẩm thứ hai thôi mà.」

「Ừm… nhưng mà, tác phẩm đầu tay cuối cùng cũng chỉ là chuyển thể từ câu chuyện tình yêu của Misaki mới viết được thôi, nếu không có câu chuyện tham khảo như vậy thì vẫn không được. Có lẽ em không có tài năng thật…」

「…! Không… không phải vậy đâu! Những tiểu thuyết mà em đã lên ý tưởng và viết để gửi đi trước giờ, dù không đạt giải nhưng cũng rất thú vị mà.」

「…………」

「Hơn nữa, trước đây khi tôi làm thêm ở phòng biên tập, tôi cũng từng nghe nói tác phẩm đầu tay rất dễ được xuất bản, nhưng từ tác phẩm thứ hai trở đi độ khó chắc chắn sẽ tăng lên. Không chỉ có em như vậy đâu, các tác giả khác cũng đều thế mà!」

「Thật… thật vậy sao…?」

「Đúng vậy!」

「…Vậy à. Cảm ơn anh. Em cảm thấy tinh thần đã khá hơn một chút rồi.」

「Koigasaki…」

「Mà nói chứ, chúng ta khó khăn lắm mới gặp được nhau, sao lại làm cho không khí trầm lắng thế này! Thôi được rồi, chuyện này đến đây là hết nhé!」

Vì Koigasaki nói vậy, chủ đề này tạm thời dừng lại ở đây.

Thì ra, Koigasaki cũng đang phiền lòng, đau khổ vì chuyện này ở nơi mà tôi không hề hay biết…

Người phiền muộn không ngừng vì chuyện tương lai cứ mãi dậm chân tại chỗ, không chỉ có mình tôi.

「À, đúng rồi… cái này.」

Ăn xong bánh, tôi lấy túi từ trong vali ra đưa cho Koigasaki.

「Ể? Cái… cái này là gì?」

Koigasaki ngồi trên ghế sofa, tôi cũng tự nhiên ngồi xuống bên cạnh cô ấy.

「Ể… ể ể? Vì trước đó anh chẳng phải đã nói lần này eo hẹp về tài chính, nên không định đổi quà sao…」

「Vì lần này em đến Tokyo đã làm tăng gánh nặng tài chính của em rồi. Hơn nữa, anh còn nhận được món quà Giáng sinh tuyệt vời nhất là món ăn do chính tay em làm nữa mà.」

「Khoan đã, sao anh lại bình thản nói ra những lời đáng xấu hổ như thế!」

「Nói… nói nhiều quá. Tôi khó khăn lắm mới… Thôi được rồi, dù sao thì cũng mau mở ra xem đi.」

「…Ừm, được.」

Koigasaki bối rối lấy món quà tôi tặng ra khỏi túi, rồi mở giấy gói.

「Ể… cái… cái này là…」

Koigasaki hoàn toàn kinh ngạc khi nhìn thấy món quà tôi tặng.

Đó là một đôi nhẫn.

Tất nhiên, không phải là thứ gì quá cao cấp. Nhưng dù sao thì cũng là nhãn hiệu Koigasaki yêu thích.

Khi học năm nhất đại học, trên đường về sau khi hai đứa đi lễ hội mùa hè, tôi khi đó túi tiền không mấy rủng rỉnh đã tặng Koigasaki một chiếc nhẫn rẻ tiền giống như đồ chơi, thế mà Koigasaki vẫn vui vẻ đến mức rơi nước mắt.

Từ lúc đó tôi đã hạ quyết tâm. Nhất định một ngày nào đó sẽ tặng Koigasaki một chiếc nhẫn tử tế.

Thế nhưng sau đó, vì những khoản chi tiêu lặt vặt cho việc tìm kiếm Koigasaki và đủ thứ khác, một kẻ luôn rỗng túi như tôi chẳng bao giờ gom đủ tiền mua nhẫn.

Trong suốt thời gian đó, tôi chắt chiu từng đồng lương làm thêm suốt ba năm ròng, mãi đến tháng trước, sau khi nhận lương, tôi mới gom đủ số tiền mua nhẫn. À quên, ngoài tiền nhẫn đôi ra, tôi còn có một khoản tiết kiệm khác để dùng vào những việc khác nữa.

"Không... không thể nào... Thật ư? Em ngạc nhiên quá... Khó tin thật đấy."

Koigasaki ngỡ ngàng nhìn chiếc nhẫn. Đôi mắt em ấy đã ầng ậng nước.

"Ghét... ghét thật đấy... người ta ngạc nhiên đến mức bật khóc luôn rồi..."

"Koigasaki..."

"Em... em đeo vào được không?"

"Ừm, tất nhiên rồi!"

"Anh cũng đeo thử xem sao."

"Ừm, phải ha."

Chúng tôi cùng nhau xỏ nhẫn vào ngón áp út của bàn tay trái.

"Tuyệt quá... Chiếc nhẫn này xinh ơi là xinh. Sao anh lại biết sở thích của em vậy?"

"Thế... thế à? Nếu em thích là được rồi..."

May mà tôi đã mua đúng thương hiệu chiếc nhẫn Koigasaki từng muốn ba năm trước, thế nên trùng hợp với sở thích của em ấy, thật may quá.

"Cảm ơn anh, Kashiwada... Thật lòng... em yêu anh nhất."

...!

Koigasaki vừa khóc, vừa dùng ánh mắt hạnh phúc nhìn thẳng vào mắt tôi.

Câu nói và ánh mắt ấy khiến tim tôi như ngừng đập.

"Em một mình ở Hokkaido cứ mãi trăn trở về chuyện tiểu thuyết, lại chẳng gặp được anh, cứ thế một mình ngày càng suy sụp... Thế nhưng lần này quyết tâm đến gặp anh thật sự là quá đúng đắn. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, em cũng có thể... nghĩ đến việc anh luôn ở cạnh bên. Chỉ cần nghĩ như vậy thôi, mọi muộn phiền từ trước đến nay đều trở nên không còn quan trọng nữa."

"Ko... Koigasaki..."

Koigasaki khẽ rúc vào lòng tôi, và ôm chặt lấy tôi.

Koigasaki lúc này thật đáng yêu làm sao, tôi cũng ôm chặt lấy em ấy.

Sống bên nhau thế này, có thể cảm nhận hơi ấm của Koigasaki ở ngay cạnh...

Cứ như thế này, tôi có cảm giác... giống hệt như...

"Thế này, em thấy cứ... y như là mình thật sự đã kết hôn rồi vậy."

...!

Nghe Koigasaki nói câu đó, chẳng hiểu sao mặt tôi đỏ bừng lên vì ngượng.

"Ối, ghét quá, em đang nói cái gì vậy nè! Quên câu đó đi nha!"

Koigasaki nói xong cũng đỏ bừng mặt, định cười xòa cho qua chuyện.

"Không... anh... anh cũng... nghĩ vậy."

...!

"Koigasaki... Anh cũng... thích em. Yêu em nhất."

Nghe tôi nói vậy, Koigasaki đỏ bừng cả mặt, vẻ mặt say đắm, khẽ nhắm đôi mắt ướt đẫm lệ lại.

Tôi đặt một nụ hôn lên đôi môi ấy.

Những muộn phiền của Koigasaki không phải là điều tôi có thể giải quyết được.

Thế nhưng, tôi có thể động viên Koigasaki như thế này.

Ban đầu tôi cứ nghĩ Koigasaki đã thực hiện được ước mơ của mình, thế mà em ấy cũng trăn trở ngày đêm như vậy.

Điều này một lần nữa khiến tôi nhận ra rằng, mình phải cố gắng hơn nữa so với trước đây.

Tôi muốn cứ thế này thật sự kết hôn với em ấy, hai đứa cứ thế sống bên nhau mãi mãi ở đây.

Tận đáy lòng tôi ước rằng những ngày tháng như thế này có thể kéo dài mãi.

Muốn sớm được ở bên Koigasaki.

Muốn mãi mãi ở cạnh Koigasaki. Muốn ở cạnh em ấy, vì em ấy.

Thế nhưng để làm được điều đó, tôi của hiện tại chưa thể.

Một kẻ vô dụng như tôi, hoàn toàn không xứng với Koigasaki của hiện tại.

Phải nhanh chóng tự mình làm chủ, để bố của Koigasaki công nhận tôi thì mới được...

Sự lo lắng, cảm giác không cam tâm, cùng với tình yêu dành cho Koigasaki, muôn vàn suy nghĩ cứ quẩn quanh trong lòng, khiến đêm đó tôi trằn trọc mãi không ngủ được.