MÙA HÈ năm đầu tiên cấp ba của Sena Ajisai trôi qua, ngày này lặp lại ngày khác. Cô đã làm xong bài tập về nhà từ sớm, và giờ cô giết thời gian bằng cách mở rộng vốn kiến thức nấu nướng với những món ăn quá phức tạp để làm hàng ngày và phá đảo những trò chơi hành động mà cô đã bỏ dở vì quá khó. Từng giây trôi qua đều đặn.

Cô đã không nói chuyện với Renako kể từ lần cuối họ gặp nhau trực tiếp. Ký ức về việc bật khóc trước mặt Renako vẫn khiến Ajisai xấu hổ đến cháy mặt. Cô thậm chí không chắc liệu mình có thể giữ bình tĩnh khi gặp lại Renako ở trường sau này không, nhưng cô sẽ phải đối mặt với chuyện đó khi nó đến. Chắc chắn là nó không đủ xấu hổ để biện minh cho việc trốn học. Cô đã nửa chấp nhận sự thật rằng cuộc đời mình đã được định sẵn, và cô đã giải quyết được những cảm xúc của mình… Chà, cô nghĩ là vậy. Phần lớn là vậy. Dù sao thì, thời gian là liều thuốc tốt nhất, và cô đã quyết tâm rồi, đúng không?

Những ngày trôi qua yên bình một cách gần như kỳ lạ. Nó nhẹ nhàng như một màn hạ rèm.

Kỳ nghỉ hè sắp kết thúc thì, khi Ajisai nhìn vô hồn ra ngoài cửa sổ, giọng một cô gái kéo cô trở lại thực tại.

“Này, Hội trưởng!”

“Ừm?” Cô ngước lên và thấy ba cô gái khác đang ngồi quanh bàn với cô trong một quán ăn, tất cả đều là bạn từ cấp hai, những người cuối cùng đã học ở một trường cấp ba khác. Cô đã nhiều lần từ chối lời mời đi chơi vì phải trông các em trai, nhưng điều đó không ngăn được họ hỏi. Họ là một nhóm bạn tốt bụng và kiên nhẫn.

“Mọi chuyện thế nào rồi, Hội trưởng?” cô gái hỏi. “Học cấp ba có vui không?”

Cô gái bên cạnh chen vào như thể câu trả lời là hiển nhiên. “Duh, đương nhiên là vui rồi. Chắc cậu đã kết bạn được với cả tấn người.”

Ajisai nhăn mặt và khúc khích cười trước danh hiệu đó—Hội trưởng, lớp trưởng. “Thôi nào các cậu, chúng ta không còn học cấp hai nữa. Các cậu không cần phải gọi tớ như vậy nữa đâu.”

Bạn bè cô trao nhau ánh mắt. “Không, cậu vẫn là Hội trưởng từ đầu đến cuối mà.”

“Đúng không? Chứ chúng tớ gọi cậu là gì khác được? Ajisai… chan?”

“Khôngooo, nghe kỳ cục quá!”

Các cô gái vỗ tay và cười.

“Hả, các cậu nghĩ vậy sao?” Ajisai nói. Cô đã là chủ tịch hội học sinh vào năm thứ hai và thứ ba ở cấp hai, và kể từ đó, cái tên đó đã gắn liền với cô. Ngay cả bây giờ, cả nam và nữ sinh từ trường cấp hai của cô vẫn gọi cô như vậy.

Những cô gái khác bắt đầu hồi tưởng về những kỷ niệm đẹp. “Trời, hồi đó cậu nổi tiếng kinh khủng luôn, Hội trưởng nhỉ?” một cô gái nói.

“Ừ, cậu là ngôi sao của thế hệ chúng ta,” một người khác nói. “Kiểu như, huyền thoại luôn ấy.”

“Tớ nghe nói họ vẫn còn nói về cậu ngay cả sau khi chúng ta tốt nghiệp rồi,” cô gái thứ ba nói. “Họ đang lan truyền di sản của Sena-kaichou nổi tiếng đấy!”

Ajisai cố gắng khúc khích cười và nhấp một ngụm trà đá. Bạn bè cô chắc chắn đang tô vẽ mọi thứ theo kiểu “Ajisai-san thật tuyệt vời!”. Ajisai biết rằng nếu nhìn vào bất kỳ lời khẳng định nào của họ, bạn sẽ thấy nó chỉ toàn là phóng đại từ đầu đến cuối.

“Hội học sinh thời cậu thực sự rất tuyệt vời,” cô gái đầu tiên nói.

“Ừ, các cậu đã lo liệu mọi thứ,” người kia nói. “Tớ biết tớ có thể đến nói chuyện với cậu bất cứ khi nào có chuyện gì làm tớ phiền lòng.”

“Ồ đúng rồi, như cái lần chúng ta tranh cãi về lịch sử dụng phòng tập thể dục…”

Họ chỉ nói về những chuyện nhỏ nhặt mà người khác không muốn mất công giải quyết. Nó thực sự không phải là chuyện gì to tát. Tất cả những gì cô đã làm là cúi đầu và làm việc chăm chỉ mỗi ngày, và trước khi cô nhận ra, mọi người đã xuất hiện ở khắp mọi nơi để nhờ cô xử lý mọi việc. Đó không phải là điều cô từng mong đợi sẽ xảy ra.

“Này, cậu có tham gia hội học sinh ở trường mới không?” một người bạn hỏi.

“Ừm, không,” Ajisai nói. Cô biết rằng hội học sinh của Ashigaya đang có kế hoạch tổ chức bầu cử thêm thành viên sau kỳ nghỉ hè, nhưng đó là tất cả những gì cô biết.

Cô gái bên cạnh cười toe toét vì một lý do không rõ. “Chà, cậu phải tham gia chứ? Thật lãng phí tài năng của cậu nếu cậu không vào lại hội học sinh. Cậu biết người ta nói gì mà: cậu chính là người phù hợp nhất cho công việc đó.”

Điều đó làm Ajisai giật mình. “Hả, cậu nghĩ vậy sao?” cô nói. “Tớ không chắc về điều đó.”

“Gì, cậu tham gia câu lạc bộ hay gì đó à?” bạn cô nói.

“Hay là gia đình cậu bận rộn?” một người khác hỏi.

“Không, không hẳn, nhưng tớ chỉ không biết…” Ajisai nói.

Chỉ là cô đã nghĩ rằng sẽ tốt hơn, thực sự, nếu bỏ lại tất cả những chuyện hội học sinh đó phía sau. Cô cảm thấy nó sẽ cản trở đủ thứ nếu cô tiếp tục làm việc đó lâu hơn nữa.

Sự né tránh của Ajisai khiến những cô gái khác vô cùng phấn khích.

“Ồ, tớ hiểu rồi!” một người nói. “Cậu có bạn trai rồi!”

Hai cô gái còn lại đồng loạt kêu lên.

“Ôi trời ơi, Hội trưởng có bạn trai sao?”

“Không thể nào! Nhưng cậu luôn từ chối mọi người khi họ hẹn hò cậu mà! Đây là loại bê bối gì vậy?!”

“Anh ấy thế nào?!”

“Hả?” Ajisai đỏ mặt. “K-không, tớ không có bạn trai hay gì đó tương tự.”

Cô ấy xua tay phủ nhận, nhưng ba cô gái còn lại chỉ tự mình trở nên phấn khích hơn. “Ôi trời ơi, tớ cần phải nói với cả nhóm chat cấp hai rằng Hội trưởng có bạn trai rồi.”

“Mọi người trong khu vực sẽ tan nát trái tim hết. Ai đó sẽ phải tổ chức một bữa tiệc cho tất cả những người ngưỡng mộ tội nghiệp của Hội trưởng để vượt qua nỗi đau khổ của họ.”

“Ừ, và chúng ta sẽ là những người đầu tiên trong danh sách khách mời.”

“T-thôi nào các cậu, không phải như vậy đâu,” Ajisai phản đối. Bạn bè cô lại phóng đại mọi chuyện rồi. Không phải là cô đã được mời hẹn hò tới tấp hồi cấp hai. Chắc chắn, có lẽ cô có nhiều người ngưỡng mộ hơn một số cô gái khác, nhưng chỉ có vậy thôi.

“Nhưng cậu có để ý đến ai đó, đúng không?” một người bạn hỏi.

“Ừ, chắc chắn rồi,” một người khác nói. “Nhìn kìa, cô ấy đang đỏ mặt. Cậu dễ thương quá, Hội trưởng!”

“Hả?” Ajisai vỗ tay vào má, khiến những cô gái khác nhếch mép cười. “Đ-đó thực sự không phải là sự thật. Ý tớ là, đó là trường hợp tớ không thể nói chính xác cảm xúc của mình cho họ biết, cậu hiểu không?”

“Hả, sao không?”

“Không sao đâu!” bạn cô khăng khăng. “Cậu xinh đẹp đến nỗi nếu cậu theo đuổi ai, cậu sẽ có được họ ngay lập tức!”

Nhưng điều đó cũng không đúng, đúng không? Ajisai mỉm cười và hạ lông mày xuống. “Ý tớ là, tớ không nghĩ đó là điều tử tế nhất mà tớ nên làm,” cô nói.

Một bóng đèn ẩn dụ bật sáng trên đầu ba cô gái còn lại. Họ nhìn nhau và thì thầm, “Cậu có nghĩ giống tớ không?”

“Có phải là một trong những giáo viên không?”

“Anh ta đang ngoại tình sao?”

“Khoan, cái gì?” Ajisai nói.

Cô nhìn họ một cách trống rỗng khi tất cả những cô gái khác hợp sức lại và nói, “Tớ muốn ủng hộ cậu, Hội trưởng, nhưng… Chuyện này không đúng chút nào.”

“Chính xác. Chuyện này không có kết thúc tốt đẹp cho cậu đâu.”

“Cậu nên dừng lại khi còn kịp; anh ta là một kẻ thất bại! Tớ biết cậu có vẻ là kiểu người hẹn hò với đàn ông lớn tuổi hơn, Hội trưởng, nhưng vẫn!”

“T-tớ cứ nói với các cậu rồi mà, thực sự không phải như vậy đâu!” Ajisai khăng khăng. Cô liên tục bác bỏ bạn bè mình, nhưng họ thậm chí còn không nghe cô nói lúc này. Họ đã quyết tâm nói chuyện nghiêm túc với người bạn trai này của cô và đang bàn bạc với nhau.

Ajisai thở dài và lại nhìn ra cửa sổ. Dừng lại khi còn kịp chắc chắn là một ý kiến hay. Nó chạm đến trái tim cô, và cô suy nghĩ về cô gái mà cô đang nghĩ đến. Sẽ ổn thôi, cô nghĩ. Ajisai biết rất rõ rằng chuyện tình cảm không thực sự là sở trường của cô, vì cô luôn lo lắng nhiều hơn về nhu cầu của người khác. Sẽ không có драмы không cần thiết miễn là cô không xen vào bất cứ chuyện gì. Mọi người vẫn có thể là bạn bè như họ vẫn luôn vậy. Bởi vì, cô nghĩ, tôi đã quyết định đây là điều tôi nên làm. Cô đã quyết tâm trên chuyến tàu vào ngày cô trở về nhà sau kỳ nghỉ với Renako—cô sẽ là một đứa trẻ ngoan.

Ajisai mỉm cười khi cuộc trò chuyện lắng xuống. “Tớ ổn mà các cậu, thật đấy,” cô nói. “Nhưng cảm ơn các cậu đã lo lắng cho tớ.”

Cuối cùng, bạn bè cô cũng hiểu ý và chuyển chủ đề sang một chuyện hoàn toàn khác.

Cuối cùng, đã đến lúc phải đi, và tất cả các cô gái đứng dậy. Thật vui khi gặp lại những người bạn cũ, và thời gian trôi qua nhanh chóng mà Ajisai không phải suy nghĩ về bất kỳ nỗi đau nào của mình.

Trên đường về nhà, mọi thứ đã thay đổi.

Các cô gái bước ra khỏi quán ăn vào một làn hơi nóng, mặc dù độ ẩm gần đây đã giảm xuống mức mà việc ở ngoài trời ít nhất cũng dễ chịu hơn. Có lẽ mùa thu sắp đến rồi, Ajisai tự hỏi, khi nhìn lên mặt trời vẫn còn cao trên bầu trời xế chiều.

Khi các cô gái đi về phía nhà ga, một người trong số họ nhận thấy điều gì đó và nói, “Này, đám đông kia đang làm gì vậy? Có phải là buổi chụp ảnh không?”

Khi họ tiến lại gần hơn, họ thấy rằng đó thực sự có vẻ là một buổi chụp ảnh. Các góc phố ở khu vực này luôn được sử dụng làm địa điểm chụp ảnh, nên người qua đường đôi khi có thể thoáng thấy các ngôi sao ở đây.

Các cô gái kêu lên. “Không thể nào! Đó có thực sự là cô ấy không?”

“Ôi trời ơi! Đúng là Oduka Mai rồi!”

Mắt Ajisai mở to. Kia, giữa đám nhân viên quay phim và những người đứng xem há hốc mồm, là bạn cùng lớp của cô. Hoặc không, cô gái này lúc này không giống bạn cùng lớp của cô lắm mà giống như một, duy nhất, người mẫu lộng lẫy Oduka Mai. Có vẻ như đang nghỉ giải lao, cô ấy ban tặng nụ cười cho đám đông xung quanh.

Sau lưng Ajisai, bạn bè cô thì thầm và khúc khích cười với nhau, “Ôi trời ơi, cô ấy ở ngoài đời xinh quá.”

“Cô ấy thậm chí còn có, kiểu như, một vibe hoàn toàn khác biệt so với chúng ta. Tớ luôn biết cô ấy đặc biệt.”

“Trời ơi, ước gì tớ được sinh ra với vẻ ngoài như cô ấy.”

Ừ, Ajisai nghĩ, Mai thực sự rất xinh đẹp. Không lâu trước đây, Ajisai đã giống như bạn bè mình, thì thầm rằng cô muốn được như Mai. Nhưng bây giờ Ajisai biết sự thật: Cô không bao giờ có thể giống như Mai. Cô chỉ là thiên thần ban phước cho thế giới mà Mai và Renako đang sống.

Nhưng rồi một giọng nói bên trong thì thầm, Điều đó có đúng không? Cô biết mình nên gạt bỏ cảm xúc đó đi. Cô biết—

Cô đặt tay lên trái tim đang đau nhói và ngước lên nhìn vào mắt Mai. “Ôi!” Ajisai kêu lên. Cô đột nhiên quên mất cách thở khi đôi mắt xanh biếc đó nhìn lại cô. Trong một khoảnh khắc, cô có thể nghe rõ giọng Mai vang lên trong tâm trí.

"Cậu biết không, Ajisai, tớ có tình cảm với Renako."

Cô ấy trông gần như quá đẹp, quá rực rỡ khi nói điều đó, và Ajisai không thể rời mắt. Mai là một vụ nổ của vẻ đẹp, một bông pháo hoa nở rộ trên bầu trời đêm.

Những cảm xúc mà Ajisai đã gạt bỏ đêm đó ở lễ hội lại bùng cháy trong tim cô. Khi Mai thừa nhận tình cảm của mình dành cho Renako, cô ấy đã trông… trông…

Trước khi cô nhận ra, Ajisai đã bước ra khỏi đám bạn. Lần này, cô sẽ hành động mà không cần sự giúp đỡ của ai cả. Cô sẽ tự mình làm điều đó hoàn toàn.

“Mai-chan!” cô gọi.

Đám đông xung quanh xì xào khi thấy cô.

“Cô ấy cũng là người mẫu sao?” ai đó thì thầm.

“Cô ấy dễ thương quá!” một người khác kêu lên.

Bạn bè cô cũng cố gắng ngăn cô lại, gọi, “N-này, Hội trưởng?”

Nhưng tất cả đều vô ích.

Nụ cười của Mai rạng rỡ hơn khi cô nhìn thấy bạn cùng lớp của mình. “Ồ, xin chào, Ajisai. Thật bất ngờ khi gặp cậu ở đây. Tớ rất vui vì cậu đã ghé qua chào tớ.”

“Mai-chan, tớ cần nói với cậu một chuyện,” Ajisai nói. Cô trông như một đứa trẻ vừa bị mắng.

Mai hơi nghiêng đầu và mỉm cười dịu dàng. “Cậu cứ nói đi,” cô ấy nói.

Mặc dù cả một đám đông đang theo dõi, nhưng trong thế giới nhỏ bé của họ chỉ có Ajisai và Mai tồn tại.

“Mai-chan, tớ…” Ajisai-san bắt đầu.

Cô tiếp tục từ chỗ họ đã dừng lại ở lễ hội và nói với Mai, người đã chờ đợi cô suốt thời gian qua.

“Mai-chan,” Ajisai-san tuyên bố, “tớ cũng có tình cảm với Renako.”

Việc ép những lời đó ra khỏi miệng đã lấy đi toàn bộ sức lực của Ajisai và khiến cô kiệt sức. Trong một khoảnh khắc, Mai im lặng và nhìn lên bầu trời phía trên. Ajisai và ánh chiều tà yếu ớt phản chiếu trong đôi mắt to, xanh biếc của Mai, như thể Ajisai đang bị hút vào chúng.

Mai hỏi, “Ajisai, cậu có vài phút rảnh không?”

“Ờ, chắc chắn rồi. Hôm nay tớ rảnh.”

“Được rồi.” Mai mỉm cười và đưa ra một lời mời quyến rũ với Ajisai. “Vậy, cậu có thể vui lòng đi cùng tớ một lát được không?”

Một yếu tố khá lạc lõng vừa được thêm vào màn hạ rèm vốn dĩ dịu dàng.

Bắt đầu cảm thấy khá lo lắng, Ajisai hối hận vì đã làm một điều táo bạo như vậy ở nơi công cộng. Khi mặt trời lặn xuống đường chân trời, cô và Mai đi tàu đến một thủy cung trong thành phố. Cô lẽo đẽo theo sau Mai, vé trên tay. Bước chân cô gợi nhớ đến một đứa trẻ lạc đường khi cô đi qua bóng tối như đường hầm của thủy cung.

Cô đã nói thẳng với bạn bè rằng cô sẽ rời họ để đi chơi với Mai, và bạn bè cô, không ngạc nhiên, đã rất vui mừng.

“Đợi đã, có nghĩa là cậu là bạn với Oduka Mai sao, Hội trưởng?!” một cô gái kêu lên.

“Ôi trời, cả hai cậu đều học ở Ashigaya mà!” một người khác reo lên.

“Này, chúng tớ đi cùng được không?”

Mai mỉm cười đáp lại các cô gái. “Xin lỗi các cậu,” cô nói, “nhưng chúng tớ có chuyện quan trọng cần nói riêng, nên tớ hy vọng các cậu không phiền nếu tớ mượn cô ấy một lát. Ajisai là một người bạn thân của tớ, cậu thấy đấy. Tớ hy vọng các cậu sẽ tiếp tục bầu bạn với cô ấy sau nhé.”

Làm sao họ có thể tiếp tục quấy rầy Mai và Ajisai sau một yêu cầu như vậy?

Ajisai và Mai rẽ vào góc, và thế giới mở ra trước mắt họ dưới hình dạng một biển cả lười biếng trôi khắp tầm nhìn của họ. Mai bước tới vài bước và dừng lại trước bể cá.

“Đôi khi tớ đến đây một mình, cậu biết đấy,” cô ấy tâm sự với Ajisai.

“Thật sao?”

“Ừ, vì ở đây khá tối. Không ai cố gắng nhìn chằm chằm vào tớ cả. Có điều gì đó ở đây khiến tớ cảm thấy cô đơn theo đúng nghĩa, điều mà tớ thấy thư giãn.”

Ajisai bước đến đứng cạnh Mai. “Ừ…” cô nói. “Tớ nghĩ tớ hiểu ý cậu.”

Mai mỉm cười với cô. “Này, cậu có muốn nắm tay không?”

“Như chúng ta đang hẹn hò vậy, hả?”

Mai khúc khích cười. “Ừ, một buổi hẹn hò bí mật với người nổi tiếng Oduka Mai. Không ai có thể đoán được người yêu của cô ấy lại là một cô gái trẻ xinh đẹp cùng lớp.”

Dù Ajisai lo lắng đến đâu, cách diễn đạt đầy hài hước của Mai khiến cô khẽ mỉm cười. Mai đưa tay ra và nắm lấy những ngón tay nhỏ bé của Ajisai. Bàn tay cô ấm áp.

Khi cả hai đi dạo qua thủy cung, tay trong tay ngắm nhìn những bể cá, Ajisai cảm thấy như cô và Mai đang trở nên thân thiết hơn cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.

“Tớ hoàn toàn không cùng đẳng cấp với cậu, Mai,” Ajisai nói.

“Renako cũng nói với tớ điều đó suốt.”

“Thật lòng mà nói, tớ nghĩ mọi người có lẽ đều nghĩ vậy.” Một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt Ajisai. “Cậu đẹp đến nao lòng khi làm người mẫu, và tớ chắc chắn bất kỳ ai cũng sẽ yêu cậu nếu cậu nói với họ rằng cậu thích họ.”

“Ước gì điều đó là sự thật.”

Hai cô gái dừng lại trước một bể cá đặc biệt lớn và nhìn vào hình ảnh phản chiếu của họ trên tấm kính acrylic. Nắm tay nhau như thế này, cả hai trông thực sự rất gần gũi.

“Rena-chan tốt bụng nhỉ?” Ajisai nói. “Cô ấy là một đứa trẻ ngoan.”

“Đúng vậy.”

“Tớ thực sự hy vọng hai cậu có thể hạnh phúc bên nhau.”

Một con cá khổng lồ thong thả bơi qua trước mặt họ.

Mai không chấp nhận lời nói của Ajisai một cách hời hợt. Thay vào đó, cô nói, “Đương nhiên tớ rất muốn làm cô ấy hạnh phúc, nhưng tớ nghĩ cô ấy thích tự mình tìm kiếm hạnh phúc hơn.”

“Tự mình tìm kiếm hạnh phúc, cậu nói sao?”

“Ừm-hừm. Cô ấy thật tuyệt vời. Tớ cũng đã cố gắng hết sức để làm cô ấy hạnh phúc, nhưng chúng ta khá ngang tài ngang sức trong trận chiến này.”

“Rena-chan tuyệt vời lắm,” Ajisai nói. “Cô ấy thực sự mạnh mẽ.”

Có rất ít người, ngay cả bên ngoài trường Ashigaya, có thể sánh ngang với Oduka Mai trong bất kỳ cuộc thi nào, Ajisai nghĩ.

“Ajisai,” Mai nói.

“Ừm?”

“Tớ thích cậu, cậu biết không.”

Không ngạc nhiên, điều này khiến Ajisai bị sốc đến chết đi sống lại.

“Ờ, Mai-chan, ý cậu không phải là thích thích, đúng không…?” cô gợi ý.

“Đương nhiên là bạn bè thôi,” Mai đính chính.

“Đ-được rồi,” Ajisai nói. “Cậu làm tớ đau tim đấy… Lúc đó, tớ tưởng Renako và tớ sẽ phải đánh nhau vì cậu.”

Mai khúc khích cười. Có lẽ cô ấy đã hoàn toàn nhận thức được điều đó nghe sốc đến mức nào và cố tình cố gắng làm Ajisai giật mình. “Dù sao thì, tớ muốn đảm bảo cậu cũng có những gì cậu muốn. Suy cho cùng, tớ quan tâm đến cậu.”

“Ý tớ là, ờm.” Mắt Ajisai rưng rưng. “Tớ cũng thích cậu, Mai.”

“Ôi trời,” Mai nói. “Tớ đoán điều này có nghĩa là tình cảm của chúng ta là tương đồng?”

Ajisai khúc khích cười. “Tốt rồi.”

Cảm ơn trời vì Mai. Ajisai sẽ không bao giờ có thể mở lòng về tất cả những cảm xúc mà cô giữ kín nếu không có cô ấy. Ajisai đã cảm thấy nỗi đau trong tim mình dịu bớt, sự dày vò của cô tan biến. Nếu đây là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra, thì cô cảm thấy mình có thể chịu đựng điều này mãi mãi, và tất cả là nhờ Mai. Cô muốn nói một lời cảm ơn đơn giản với Mai, nhưng—

Mai rạng rỡ. “Không sao đâu, Ajisai.” Đôi mắt cô sâu hơn cả đại dương khi nhìn Ajisai. “Tớ biết cậu đang tốt bụng và kìm nén vì tớ, nhưng cậu thực sự không cần phải làm vậy. Cậu nên nói với cô ấy cảm xúc của mình.”

“Nhưng nếu tớ làm vậy, thì—”

“Tớ thực sự không phiền đâu,” Mai nói. “Tớ cảm thấy tệ khi thấy cậu kìm nén cảm xúc và trông buồn bã như vậy. Tớ chắc Renako cũng cảm thấy như vậy.”

Cô khẽ nắm chặt tay Ajisai.

“Nhưng sao cậu không phiền?” Ajisai hỏi.

“Bởi vì,” Mai nói với một nụ cười toe toét, “tớ biết cuối cùng cô ấy vẫn sẽ chọn tớ thôi.”

Ồ. Ajisai ngước nhìn Mai. Cô nhận ra, ngay lúc đó, rằng có lẽ cô chưa bao giờ thực sự biết Mai cho đến tận giây phút này.

Mai thật tuyệt vời. Trái tim con người là những thứ hay thay đổi, và không có gì đảm bảo rằng một người sẽ thích người khác từ ngày này sang ngày khác—và vì vậy ngay cả Mai cũng lo lắng. Đó là lý do tại sao cô ấy đuổi theo Renako khi nghe tin Ajisai và Renako đi nghỉ mát cùng nhau. Và vì vậy cô ấy đã phát điên khi nghe tin Renako và Ajisai ở chung phòng. Cũng giống như Ajisai, Mai chỉ là một cô gái trẻ đang yêu—không hơn không kém. Tuy nhiên, bất chấp tất cả những điều đó, cô ấy đã không hề do dự một giây nào trước khi đưa ra tuyên bố táo bạo này để xoa dịu nỗi sợ hãi của Ajisai: Tương lai của tớ với Renako đã được đảm bảo, nên cậu hãy làm những gì khiến cậu hạnh phúc. Đó chắc chắn là một phương pháp khá gián tiếp để động viên ai đó, nhưng đó là một cách rất Mai để khuyến khích Ajisai. Cô ấy kìm nén những bất an và nỗi sợ hãi của riêng mình vì một người bạn đang buồn bã và không còn cách nào khác. Khi Ajisai ngước nhìn người bạn cao thượng của mình bây giờ, cô nghĩ rằng Mai trông thật xinh đẹp.

“Ý cậu là tớ không có cơ hội sao?” Ajisai trêu chọc khi nở một nụ cười toe toét.

“Renako rất tốt bụng, nên tớ đoán điều này có thể khiến cô ấy hơi dao động. Nhưng làm ơn, đừng lo lắng cho tớ. Tớ chắc cô ấy sẽ rất vui khi nghe cậu quan tâm đến cô ấy nhiều như vậy. Nếu có gì, tớ cảm thấy khá tệ vì những gì tớ đã làm với cậu.”

“Cậu không nghĩ cô ấy sẽ hiểu cảm xúc của tớ sao, nếu tớ đặt cả trái tim vào đó?”

“Than ôi, tớ e rằng không. Với tư cách là bạn của cậu, tớ sẽ nói rằng cậu rất hấp dẫn. Nhưng tớ sợ rằng cậu không phải là người dành cho cô ấy.”

Nói chuyện với Mai luôn khiến trái tim Ajisai cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Bây giờ nghĩ lại, cô nhận ra rằng có lẽ đây là những gì Mai đã cố gắng nói ở lễ hội: Mai thích Renako, nên Ajisai cũng có thể thừa nhận cảm xúc của mình. Nhưng nếu đúng như vậy, thì đó là một cách diễn đạt vụng về. Nó không giống Mai chút nào, không phải khi mà bình thường cô ấy làm mọi thứ rất duyên dáng. Nhưng có lẽ sự vụng về này là bằng chứng cho thấy những lời này xuất phát từ trái tim cô ấy.

Được rồi, Ajisai nghĩ. Mình có thể nói với Renako cảm xúc của mình—những cảm xúc không thể kiểm soát khiến mình bối rối, biến mình thành nô lệ của cảm xúc, khiến mình hết lần này đến lần khác hành động như một người khác—những cảm xúc mà mình đã cố gắng hết lần này đến lần khác để chinh phục. Những cảm xúc mà mình tưởng đã từ bỏ nhưng vẫn còn ở đây sau bao nhiêu thời gian.

Cô cảm thấy tất cả những cảm xúc đó đang tan chảy trong mình và cuối cùng trở thành một thứ duy nhất. “Này, cậu biết không…” cô nói. “Tớ đã rất sợ.”

“Ồ?”

“Vậy nên tớ cứ tự nhủ rằng mình sẽ ổn với việc giữ nguyên hiện trạng mãi mãi.”

“Tớ hiểu cảm giác của cậu,” Mai nói.

“Tớ chưa bao giờ cố gắng bước ra khỏi vùng an toàn của mình, bởi vì đây là con người tớ muốn trở thành. Đây là con người mà tớ lẽ ra phải là.”

Nhưng cô không thể kìm nén những cảm xúc đang lớn dần, nếu không một ngày nào đó, bể cá trong trái tim cô sẽ vỡ tan.

Mai buông tay Ajisai và ôm cô ấy ngang vai. “Sống là thay đổi,” cô ấy nói. “Chúng ta thay đổi vô hạn dựa trên môi trường và những cuộc gặp gỡ của chúng ta. Sau một thời gian đủ dài, một con cá bơi trong đại dương có thể trở thành bất cứ thứ gì, thậm chí là một con chim bay trên bầu trời. Nếu chúng ta từ bỏ sự thay đổi, thì chúng ta sẽ mất đi điều khiến chúng ta là con người.”

“Ừ, nhưng vẫn…” Ajisai ôm ngực như thể tim cô đau nhói. “Nhưng tớ luôn muốn trở thành thiên thần của Rena-chan, đúng không?”

“Cậu đang nói gì vậy, Ajisai?” Mai nghiêng đầu và tựa vào Ajisai.

Ajisai có thể cảm nhận được hơi ấm cơ thể của Mai khi cô ấy thì thầm vào tai Ajisai, “On n’a qu’une vie. Chúng ta chỉ có một cuộc đời để sống. Là một cô gái là yêu, đúng không?”

“Và Ajisai,” Mai khẽ nói, “cậu chưa bao giờ là một thiên thần cả. Cậu đơn giản chỉ là một cô gái rất xinh đẹp, từ trước đến giờ.”

Mắt Ajisai nhòe đi vì nước mắt. “Mai, nó… nghe có vẻ như cậu đang nói là cậu thích tớ.”

“Cậu nói đúng. Có vẻ như tớ đã đi trước cậu một bước trong việc lấy lại can đảm rồi, đúng không?” Mai mỉm cười khi nói.

Việc Mai đã lo lắng về chuyện này khiến Ajisai thấy hơi buồn cười. “Cảm ơn cậu, Mai-chan. Thật lòng.”

“Đương nhiên rồi. Tương tự… cảm ơn cậu đã lắng nghe tớ.”

Bóng của họ hòa làm một trước bể cá.

“Nếu những người yêu nhau hỗ trợ nhau qua những lúc khó khăn, những lúc cô đơn,” Mai nói, “thì tớ cũng nghĩ có những người bạn đời tin tưởng vào khả năng tự đứng dậy và cùng nhau vượt qua mọi khó khăn. Và những người sau này, đối với tớ, là những gì chúng ta gọi là bạn bè.”

Cô ấy hơi đỏ mặt. “Khó có khả năng lắm, nhưng tớ đoán vẫn có một chút khả năng sự khuyến khích của tớ có thể phản tác dụng với tớ. Nhưng nếu sự ích kỷ của tớ khiến bạn bè tớ hối hận về quyết định của họ, thì tớ không xứng đáng với cái tên Oduka Mai.”

Ajisai vòng tay ôm lấy lưng Mai, cảm thấy hơi tự hào khi Mai nghĩ về cô như vậy.

“Cậu thật đáng ngưỡng mộ, Mai,” cô nói.

“Cậu làm tớ đỏ mặt đấy,” Mai nói.

“Cảm ơn cậu… Cảm ơn cậu rất nhiều.”

Cô ôm Mai thêm một lần nữa. Sẽ ổn thôi, Ajisai tự nhủ. Dù chuyện này có kết quả thế nào, cô và Mai vẫn sẽ là bạn bè. Dù họ có thay đổi bao nhiêu, khoảnh khắc này, khi cả hai đều yêu cùng một cô gái và nói với nhau cảm xúc của mình, sẽ sống mãi mãi. Vì vậy, mọi chuyện bây giờ sẽ ổn thôi.

Ajisai tách ra khỏi Mai và lau nước mắt bằng một nụ cười toe toét. “Cậu xem tớ làm cái này được không?”

“Chắc chắn, nếu cậu muốn tớ xem,” Mai nói.

Ajisai hít một hơi thật sâu rồi… Cô gọi điện thoại. Người ở đầu dây bên kia nhấc máy.

“Ờ… Chào, Rena-chan?” Ajisai nói. “Bây giờ cậu có tiện nói chuyện không? Ừm… Ôi trời ơi, ờ…”

Rồi cô quyết định ích kỷ.

“Cậu nghĩ chúng ta có thể gặp nhau không?” cô hỏi. “Ừ, ờ-hừ… Không, chỉ một chút thôi cũng được… Được rồi, cảm ơn cậu.”

Sau khi Renako gợi ý công viên gần nhà cô ấy, Ajisai cúp máy. Cô cảm thấy chóng mặt đến mức gần như ngã quỵ, nên Mai đã đỡ lấy thân hình nhỏ bé của cô.

Mai mỉm cười dịu dàng với Ajisai. “Làm tốt lắm, Ajisai.”

“Ừ, cảm ơn… Tớ đã rất lo lắng.”

Cả hai mỉm cười với nhau thân thiện như một đàn cá trong bể thủy sinh.

Rồi Ajisai bước đi, như thể hoàn toàn rũ bỏ mọi trọng lực. Bước chân đầu tiên của cô nhẹ bẫng như đi trên không.