AJISAI-SAN’S PLACE là một ngôi nhà kiểu gia đình duy nhất trong một khu dân cư. Nó được sơn màu trắng và trông dễ thương như cô ấy.

"Vào đi," cô ấy nói. "Cứ tự nhiên như ở nhà."

"C-cảm ơn cậu đã mời tớ." Vì lý do nào đó, điều này bật ra như một lời thì thầm.

Tôi lách qua lối vào và bước vào terra incognita của nhà Ajisai-san. Từ giờ trở đi, tôi biết mình sẽ lặp lại rất nhiều điều tương tự trong sự kinh ngạc tột độ, nhưng xin hãy chịu đựng tôi. Tôi không thể không làm vậy. Tôi thậm chí sẽ đếm chúng cho cậu. Bởi vì, ý tôi là, tôi vừa mới đặt chân vào nhà Ajisai-san. (#2)

Cô ấy dẫn tôi qua phòng khách mát mẻ, có máy lạnh và bảo tôi ngồi trên ghế sofa. Tôi rụt rè ngồi xuống. Đây là chiếc ghế sofa mà Ajisai-san thường ngồi trong ngôi nhà Ajisai sống. (#3) Biểu tượng đặc trưng của sinh vật thiêng liêng này…

"Chúng ta có trà lúa mạch, cà phê, trà đen, nước cam—cậu muốn gì, Rena-chan?" Ajisai-san hỏi.

"Ồ, đừng lo cho tớ. Nhưng, ừm, tớ nghĩ tớ sẽ lấy một ít nước cam."

"Đến ngay đây."

Khi Ajisai-san mang đồ uống đến, tôi nhìn quanh phòng. Ồ. Vậy đây là nhà của Ajisai-san, nơi cô ấy sinh ra và lớn lên. (#4) Có một chiếc TV lớn, chiếc ghế sofa thoải mái này và một chiếc bàn gỗ dài. Quần áo trẻ em, đồ chơi, sổ tay và dụng cụ viết lộn xộn khắp nơi hoặc bị đẩy sang một bên để nhường chỗ. Chắc chắn có vẻ như trẻ con sống ở đây.

Vô thức, tôi tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào về thời thơ ấu của Ajisai-san. Có bất kỳ dấu hiệu nào trên tường đánh dấu sự trưởng thành của Ajisai-san khi còn bé không? Ồ, có một trong những cuốn sách giáo khoa của cô ấy trên bàn! Vậy Ajisai-san thực sự sống ở đây! (#5)

Ajisai-san quay lại khi tôi đang ở giữa hành vi mà ngay cả tôi cũng có thể nhận ra là khá kinh tởm.

"Của cậu đây," cô ấy nói.

"À, cảm ơn."

Ajisai-san ngồi xuống cạnh tôi và bật TV bằng điều khiển từ xa. "Ồ này, tớ muốn chơi trò chơi mà chúng ta định thử hôm nọ," cô ấy nói.

"Ừ," tôi nói. "Tất nhiên. Tớ không có ý kiến gì."

Cô ấy khúc khích. "Tuyệt. Ồ, nhưng có lẽ chúng ta cũng có thể trò chuyện, trước đó."

Ajisai-san bắt đầu trò chơi với một nụ cười toe toét, tay cầm bộ điều khiển.

"C-cái nào cậu thích hơn," tôi nói.

Nhìn Ajisai-san thực hiện những động tác quen thuộc này khiến tôi nhận ra, À, vậy đây là cách Ajisai-san trải qua cuộc sống hàng ngày của mình… (#6) Tôi cảm thấy mình thật kỳ quặc. Tôi đoán điều này chứng tỏ Ajisai-san thực sự là một game thủ… À thì, ý tôi là, tôi biết điều đó. Chúng tôi đã chơi một trò chơi trước đó và mọi thứ.

"Dạo này cậu thế nào, Rena-chan?" Ajisai-san hỏi.

"Hả? Dạo này? Ừm… Ờ."

Đến lượt tôi trong cuộc trò chuyện! Bộ não của tôi đã phải vật lộn với nhiệm vụ rất khó khăn là không đánh mất tất cả sự tỉnh táo chỉ vì đang ở trong nhà Ajisai-san, vì vậy tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào chút không gian cuối cùng trong vỏ não của mình. Được rồi, dạo này, dạo này.

Sự kiện lớn gần nhất là buổi trình diễn thời trang của Mai, nhưng tôi là người duy nhất được mời. Ajisai-san không biết rằng Mai và tôi là bạn với Renafits, vì vậy tôi có cảm giác rằng việc kể cho cô ấy nghe về buổi trình diễn sẽ chỉ gây ra rắc rối. Nhưng nếu không có điều đó, tôi không có gì để nói cả.

"Tớ đã làm bài tập về nhà, chơi trò chơi điện tử… Cậu biết đấy, chỉ là nằm dài tận hưởng không khí mát mẻ từ máy lạnh…"

Không đời nào! Nguồn chủ đề trò chuyện của tôi đã cạn kiệt trong đợt nắng nóng này.

"Nghe hay đấy," cô ấy nói. "Cậu làm bài tập đến đâu rồi?"

"Tớ làm được khoảng một nửa rồi," tôi nói, "nhưng tớ hầu như chưa bắt đầu làm toán."

"Ừ, tớ hoàn toàn hiểu cậu. Tất cả các bài đều dở tệ. Cậu đã làm trang đó chưa? Toàn là sơ đồ."

"Ừ, ôi trời ơi, nó khó chịu kinh khủng! Và cái tiếp theo cũng tệ không kém…"

Nhưng khi Ajisai-san hướng dẫn tôi, ngay cả một ốc đảo sa mạc cũng biến thành một thác nước trò chuyện! Tôi không ngờ mình có thể nói nhiều đến vậy. Thật tuyệt khi được ở bên cô ấy. Bình thường, cuộc trò chuyện của tôi dừng lại sau hai lần qua lại, nhưng giờ tôi cảm thấy rất tuyệt, tôi gần như bắt đầu tự hỏi liệu mình có tài năng tiềm ẩn nào cho việc này không.

Ngay khi tôi nhìn sang cô ấy, nghĩ rằng tất cả là nhờ sự kỳ diệu của Ajisai-san, một cái nhìn thoáng qua về cánh tay trên của cô ấy không được bảo vệ đã nhảy ra trước mắt tôi. Nó trông thật mềm mại, ngọt ngào hơn bất kỳ món tráng miệng nào có thể tưởng tượng được. Tôi vội vàng nhìn đi chỗ khác. Ngôi nhà này chứa đầy nguy hiểm cho tôi! Ai đó, cứu tôi!

Trước khi tôi kịp nói "Tôi đang làm gì ở đây? Tôi cần phải về nhà!" Ajisai-san đã chuyển cuộc trò chuyện trở lại với tôi.

"Rena-chan," cô ấy hỏi, "cậu có làm công việc bán thời gian nào không?"

"Hả?" tôi nói. "Không đời nào! Tớ không bao giờ làm được."

"Thật sao?"

Ôi không… Cô ấy trông bối rối quá, và đầu cô ấy nghiêng một góc bối rối như vậy… Cô ấy chỉ trông quá đáng yêu theo cách đó…

Tôi lẩm bẩm, "Ý tớ là, những nơi duy nhất có công việc bán thời gian là quán karaoke và nhà hàng gia đình và những thứ tương tự, cậu biết đấy? Tất cả đều liên quan đến việc nói chuyện với người lạ và những thứ tương tự… Tớ không bao giờ làm được."

"Aww, thôi nào, đừng nói vậy," cô ấy phản đối. "Cậu hoàn toàn có thể."

Tôi hoàn toàn không thể! Cô ấy chỉ có thể nói điều đó một cách nhẹ nhàng như vậy vì cô ấy không biết tôi thực sự là ai. Nên nhớ rằng, đó là vì tôi rất khăng khăng không để cô ấy phát hiện ra điều đó! Ah ha ha! Ôi, tôi! Thật là một mớ hỗn độn vụng về về mặt xã hội! Đợi đã, nhưng có lẽ đây thực sự là một điều tốt. Điều đó có nghĩa là hành động hướng ngoại của tôi khá tốt, phải không? Rốt cuộc, tôi đã có thể lừa được Ajisai-san. Chỉ suy nghĩ đó thôi đã thúc đẩy lòng tự trọng của tôi, và tôi đã bỏ qua giọng nói (bên trong?) từ bên ngoài hét lên, Tại sao cậu lại tự hào về việc lừa người khác?!

"Ồ, nhưng tớ quên mất," cô ấy nói. "Cậu không giỏi với con trai."

"Ừ-ừ, tớ đoán vậy… Tớ thực sự không giỏi."

Chính xác hơn thì, không phải là con trai nói chung mà là những chàng trai có cuộc sống ổn định. Tôi chỉ cảm thấy thôi thúc phải xin lỗi vì đã khiến họ nhìn mình. Vì vậy, tôi ổn hơn với những đứa trẻ nhỏ, hoặc những cậu bé nhỏ tuổi hơn đi xung quanh kiểu như "Tớ thích đánh con gái!" Tôi nghĩ? Được rồi, không, những người đó cũng kỳ quặc. Từ chối thẳng thừng với tôi.

Chắc hẳn tôi đã cau có, vì lông mày của Ajisai-san cụp xuống lo lắng. Ồ, không, theo tốc độ này, cô ấy sẽ coi đó là một chủ đề nhạy cảm (chưa kể, cô ấy đã thấy tôi ngất xỉu xung quanh một vài chàng trai!), và tôi vội vàng rút lui.

"Không phải là có chuyện gì xảy ra đâu, tớ thề. Tớ chỉ chưa bao giờ thực sự ở gần con trai nhiều ở trường tiểu học hay trung học, nên tớ không biết phải nói gì. Kiểu vậy."

Ừ, đúng rồi, nghe hay đấy. Tôi gật đầu với lời nói của mình.

Tôi nói tiếp, "Cậu thấy đó, con trai giống như, mmm… À thì, họ là con trai, đúng không? Họ đều to lớn và vạm vỡ, và họ không có kinh nguyệt như chúng ta… Về cơ bản họ là một loài khác, cậu biết đấy?"

Cậu thấy đó, với con gái ít nhất tôi có thể tiếp tục cuộc trò chuyện với hai lần qua lại. Với con trai, bạn sẽ không nhận được một tiếng rên rỉ nào từ tôi.

"Hả? À thì, tớ đoán vậy," cô ấy nói. "Nhưng chắc hẳn đôi khi có con trai đến nói chuyện với cậu, đúng không?"

"À thì, chắc chắn, nếu cậu tính cả robot dịch vụ khách hàng ở cửa hàng điện thoại…"

"Tớ không nghĩ anh ta được tính!"

Tôi đã muốn nói điều gì đó kiểu như, Ồ đúng rồi, ý tớ là nếu các chàng trai ở trường bắt chuyện, tớ luôn đáp lại, nhưng thay vào đó tôi đã đưa ra câu trả lời thực sự ngu ngốc đó.

"Ý tớ là, họ chỉ nói chuyện với tớ khi tớ đi với cậu, Kaho-chan hoặc Oduka-san," tôi chỉ ra.

Ba người đó là những thỏi nam châm hút trai chính trong nhóm bạn của chúng tôi. Satsuki-san không bao giờ nói chuyện với ai, nên cô ấy an toàn hơn. Này, đợi đã—có phải điều đó có nghĩa là Satsuki-san thực sự cũng là một người hướng nội không?

Gạt bỏ nghi ngờ mới chớm nở của mình, tôi hỏi Ajisai-san, "Ừm, vậy cậu nói gì với họ?"

"Hả? Ồ, cậu biết đấy. Chỉ là những thứ bình thường thôi. Chúng ta nói về phim ảnh hoặc bạn bè hoặc những thứ tương tự."

"Cậu thật xuất sắc," tôi nói. "Cậu thực sự có thể giao tiếp với họ. Cậu thông thạo tiếng Jaman."

"Tiếng Ja-man-ese là cái quái gì vậy?"

Tôi chưa bao giờ học nó trong đời, nên tôi không thể nói cho cô ấy biết.

"Dù sao," tôi nói tiếp, "không có lý do cụ thể nào khiến tớ không nói chuyện với con trai. Tớ chắc chắn rằng việc ở trong nhóm bạn sẽ cho tớ nhiều cơ hội để tương tác với họ và dần dần làm quen với họ. Từ khóa là dần dần, cậu nhớ đấy."

"Chắc chắn rồi. Cậu biết đấy, một khi cậu học được cách nói chuyện với họ, các chàng trai sẽ vây quanh cậu."

"Không đời nào!" tôi phản đối.

"Hả, cậu thực sự nghĩ vậy sao?" cô ấy nói.

"Nếu tớ có được sự nổi tiếng với các chàng trai, thì đó chỉ vì tớ là một biện pháp an toàn," tôi nói với cô ấy.

"Ý cậu là gì?"

Ý tôi là nếu một chàng trai rủ một trong bốn người còn lại trong nhóm bạn của Mai đi chơi và bị từ chối, anh ta vẫn có thể rủ tôi đi chơi để giành được vị thế "Tôi đang hẹn hò với một người trong nhóm bạn của Mai! (Ghi điểm!)" đáng thèm muốn đó. Thực ra, với điều đó, tôi nghĩ mình sẽ trở nên nổi tiếng một cách đáng kinh ngạc. Mwa ha ha, đúng vậy. Ngay cả những hướng dẫn chiến lược cũng nói rằng Amaori Renako là một kẻ thua cuộc ngẫu nhiên ở giữa nhóm bạn đó, vì vậy tôi là người để theo đuổi. Chết tiệt những hướng dẫn đó; thật đau lòng khi bị coi thường.

Ajisai-san vui vẻ chuyển chủ đề, có lẽ là do nụ cười nhếch mép kỳ lạ mà tôi đã dành cho cô ấy. "Này, cậu có biết rằng gần đây tớ đã nghĩ đến việc kiếm một công việc không?"

"Đợi đã, cậu có thật không vậy?!"

"Hả, có thực sự đáng ngạc nhiên đến vậy không? Tớ chỉ nghĩ sẽ rất vui khi ra khỏi nhà và làm việc ở đâu đó."

Tôi suy nghĩ lại. Có đáng ngạc nhiên không…? Thật lòng mà nói, không hề. Tôi hoàn toàn có thể thấy cô ấy làm việc tại một tiệm bánh hợp thời trang hoặc là cô gái dễ thương ở tiệm bánh ngọt mà tất cả khách hàng đổ xô đến để được nhìn thấy.

Ồ, và cô ấy cũng sẽ rất giỏi khi làm việc cho một người bán hoa. Mỗi sáng, cô ấy sẽ đặt các biển báo trên góc phố, khiến tất cả những người đi ngang qua—thanh thiếu niên trên đường đến trường, người lớn trên đường đi làm—phải đi đường vòng nhanh chóng để ghé qua và gặp cô ấy. Cô ấy sẽ chào tất cả họ bằng một câu "Chào buổi sáng!" và lan tỏa hạnh phúc ở khắp mọi nơi. Tôi có thể thấy điều đó ngay bây giờ: một thị trấn nhỏ xinh đẹp trên những ngọn đồi nhìn ra đại dương, nơi hạnh phúc nhất trên toàn vũ trụ.

"Không, nghe hay đấy," tôi nói. "Tớ nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời."

"Tớ đã nghĩ rằng tớ rất muốn làm việc trong một cửa hàng quần áo hoặc một cái gì đó."

"Ừ!" Điều đó khiến tôi dừng lại. "Kiểu như một nhân viên bán lẻ…? Ý cậu là, kiểu như một người tiến thẳng đến cậu, nói, 'Ồ, tôi có chính xác thứ mà cậu đang xem!' và làm gián đoạn cậu khi cậu đang cố gắng xem hàng một cách riêng tư?"

"Tớ không nghĩ đó là mục đích của việc họ đến chỗ cậu, nhưng đúng vậy! Họ phải thân thiện, kiểu như, 'Chào, có gì tớ giúp được cậu không?'"

Không, không, không… Đó là một ý tưởng tồi. Nếu cô ấy đến chỗ họ với nụ cười và sự ngọt ngào của mình, khách hàng sẽ hoàn toàn yêu cô ấy. Sau đó, họ sẽ tiếp tục quay lại và lãng phí tất cả tiền của mình chỉ để được ở bên cô ấy. Nhưng Ajisai-san thậm chí sẽ không nhận ra khi cô ấy đi xung quanh sản xuất hàng loạt những người như tôi và leo lên vị trí nhân viên bán hàng hàng đầu. Không, không có hai cách nào cả, điều này báo hiệu rắc rối. Nếu tất cả những người ngưỡng mộ cô ấy đều là những kẻ kỳ quặc chống đối xã hội, ai biết họ có thể nghĩ ra điều gì? Có lẽ họ sẽ theo dõi cô ấy hoặc cố gắng tiếp cận cô ấy trên đường phố! Cậu quá tốt với họ! Tôi nghĩ. Đó là lỗi của cậu vì đã cho họ những ý tưởng sai lầm!

Gah! Cô ấy không nên đi theo con đường này. Làm việc trong ngành bán lẻ chứa đựng quá nhiều nguy hiểm cho Ajisai-san!

"Cậu không có ý tưởng nào khác sao?" Tôi gợi ý.

"Hmm, câu hỏi hay đấy. Có lẽ tớ có thể làm việc tại một quán bar hoặc một cái gì đó. Nghe có vẻ rất lạc quan và vui vẻ."

"Khôngoooo!"

"Hả?"

Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ấy và cầu xin cô ấy. "Nếu cậu làm việc tại một quán bar, cậu sẽ bị quấy rối bởi tất cả những khách hàng say xỉn! Hoặc nếu cậu có một đồng nghiệp đẹp trai, độ tuổi đại học, cố gắng tán tỉnh cậu thì sao? Điều này rất nguy hiểm, tớ nói cho cậu biết!"

"C-cái gì?"

"Ajisai-san, tớ ước cậu có thể làm việc trên một dây chuyền lắp ráp tại một nhà máy bánh mì… nơi cậu phải đội mũ lưới và đeo khẩu trang và không nói một lời nào với bất kỳ ai cả ngày. Cậu chỉ cần bấm thẻ chấm công, vào làm và tan làm. Vào bữa trưa, cậu sẽ ngồi trong quán ăn lớn, trống trải và ăn bánh mì do công ty cung cấp một mình."

"Nghe cô đơn quá!"

Nhưng đó là vì lợi ích của Ajisai-san!

"Này, Ajisai-san," tôi nói, "nếu cậu thực sự muốn kiếm một công việc, hãy đến làm việc tại Queen Donut trước Ga Kawasen. Điều đó sẽ an toàn. Ý tớ là…"

"Ý cậu là gì?"

Tôi đột nhiên dừng lại. Ý tôi là, đó là nơi Satsuki-san làm việc, vì vậy tôi nghĩ rằng Satsuki-san có thể là vệ sĩ của Ajisai-san. Nhưng ngay khi tôi định gợi ý điều đó, Satsuki-san trong tâm trí tôi đã cười toe toét với tôi và nói, "Amaori?" trước khi nhắm vào cổ họng tôi.

Tôi nhìn đi chỗ khác, không nhìn vào mắt Ajisai-san. "Bởi vì ý tớ là, cậu biết đấy… Tớ nghe nói họ phát súng lục cho tất cả các nữ phục vụ ở đó."

"Đợi đã, đó có phải là một truyền thuyết đô thị không vậy?!"

Ý tôi là, không hẳn. Nhưng thực sự có một nữ phục vụ đô thị có mong muốn giết người cũng chết người như bất kỳ khẩu súng lục nào.

Ajisai-san cười trước trò đùa ngớ ngẩn của tôi và sau đó tiếp lời bằng một tiếng thở dài nhỏ. "À thì, không phải là tớ có thời gian để kiếm một công việc," cô ấy nói.

"Cậu không có sao?"

"Ừ, không. Bây giờ là kỳ nghỉ hè, đúng không? Tớ cần trông nom các em trai cho mẹ, vì vậy điều đó có nghĩa là tớ không thể đi đâu hoặc thậm chí ra khỏi nhà để làm việc."

"Ồ. Ra vậy."

Tôi không chắc liệu mình có nên nói "Chà, nghe có vẻ khó khăn đấy" hay không, và khi tôi lo lắng về việc liệu mình có nên ném cho cô ấy một vài lời cảm thông dễ dàng hay không, Ajisai-san đã cắt ngang dòng suy nghĩ đó.

"Ồ, tớ xin lỗi," cô ấy nói. "Tớ hơi đi lạc đề rồi. Thôi nào, chúng ta bắt đầu chơi thôi."

"Ừ-ừ."

Nói về tình hình gia đình của mọi người thật đáng lo ngại. Cha mẹ tôi vẫn ở bên nhau, và tất cả mọi người trong gia đình tôi đều hòa thuận. Chắc chắn, em gái tôi là một kẻ phiền toái, nhưng tôi vẫn khá may mắn. Vì vậy, từ vị trí của tôi, thật khó để tôi thực sự đồng cảm với người khác. Bên cạnh đó, không phải là có ai có thể làm bất cứ điều gì để thay đổi gia đình của họ, cậu biết đấy? Cuối cùng, bạn bị mắc kẹt với môi trường mà bạn sinh ra. Tôi đoán tôi có thể nói, "Chà, tớ không nhận ra cậu có chuyện đó," hoặc một cái gì đó. Vì vậy, có lẽ vấn đề chỉ là tôi đang quá phòng thủ. Không, đợi đã, tôi hiểu rồi! Ai đó, làm ơn chuẩn bị trước một kịch bản và đưa cho tôi một thẻ nhắc bài! Tôi nghĩ. Để tôi có thể luyện tập trước!

Đừng bận tâm đến tôi, tôi chỉ đang vật lộn ở đó. Và ngay lúc đó, một hình bóng nhỏ bé lướt vào rìa tầm nhìn của tôi. Ồ? Tôi nghĩ.

"Hả? Sao vậy, Kii-kun?" Ajisai-san hỏi.

Đó là em trai của cô ấy! Và cậu bé còn rất nhỏ! Với mái tóc bông xù mọc ra từ đầu, cậu bé đáng yêu như một con vật con. Tôi đoán cậu bé phải học năm đầu tiên của trường tiểu học, và điều gì đó về khuôn mặt thiên thần của cậu bé đã lay động trái tim tôi. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy cậu bé, vậy tại sao tôi lại cảm thấy… cảm thấy…?

Ngay lúc đó, tôi nhận ra. Cậu bé này khiến tôi nhớ đến Ajisai-san! Đó là ở mái tóc, và đôi mắt của cậu bé cũng giống như mắt cô ấy!

Tôi thề từ đó trở đi sẽ trông nom và nuôi dưỡng cậu bé này bằng tình yêu thương trong suốt cuộc đời mình. Đừng lo lắng, tôi nghĩ, Renako-oneechan sẽ luôn trông nom cậu.

Cậu bé quấn lấy chân cô ấy. Ôi trời ơi, cậu bé không hề ngại ngùng khi chạm vào cô ấy! Không! Dừng lại! Tôi nghĩ. Điều đó đi quá xa rồi! Sao tôi chưa bao giờ được chạm vào chân của Ajisai-san, hả? T-tôi không thể để thằng nhóc này làm điều đó và thoát tội! Có phải cậu bé đã quay được gacha vĩ đại của cuộc đời để có vinh dự được tái sinh làm em trai của Ajisai-san không? Chết tiệt, tôi có thể làm em trai không?

Một mạch máu sắp nổ ra trên trán tôi khi nhìn thấy thằng nhóc này thì… một cậu bé khác xuất hiện, một bản sao lớn hơn của cậu bé trước đó. Ôi trời ơi, cậu bé quá dễ thương! Vậy đây là các em trai của cô ấy.

"Sao, cả cậu nữa à, Kou-kun?" Ajisai-san nói. "Các em có muốn chơi với chúng ta không? Ồ, được thôi, tớ đoán tớ không có lựa chọn nào khác. Được rồi, nhưng các em cần phải chào bạn của tớ trước. Các em có làm được không?"

Trốn sau Ajisai-oneechan suốt thời gian, các cậu bé bồn chồn chào tôi một cách ngại ngùng. Cậu bé lớn hơn học lớp ba tên là Kouki, và cậu bé nhỏ hơn học lớp một tên là Kippei. Cả hai cậu bé đều có vinh dự chia sẻ gen của Ajisai-san, vì vậy tôi gần như quỳ rạp xuống đất trước mặt chúng.

Khi tôi tiến hành một cuộc chiến nội bộ chống lại sự thấp kém của mình, cô ấy nói với các em trai của mình, "Đây là người bạn mà chị nói là chơi trò chơi điện tử rất giỏi, nhớ không? Đừng quá ích kỷ và làm phiền chị ấy bây giờ. Được không? Cả hai em có thể giữ lời hứa với chị không? Nhớ nhé, Renako-oneechan ở đây để chơi với chị."

Các cậu bé gật đầu khi cô ấy lặp lại lời mình. Bám lấy Ajisai-oneechan của chúng suốt thời gian, chúng nhặt bộ điều khiển.

"Xin lỗi, Rena-chan," cô ấy nói. "Cậu có phiền dỗ dành thời gian cho chúng một chút không?"

"Không, tất nhiên là không. Ý tớ là, đó là kế hoạch ngay từ đầu, đúng không?"

Tuyệt vời! Đây là cơ hội để tôi thể hiện trước mặt Ajisai-san. Trò chơi này là một game bắn súng góc nhìn thứ ba hợp tác, một trò chơi lành mạnh, không giới hạn độ tuổi, để cả trẻ em và người lớn đều có thể thưởng thức. Tôi hơi lo lắng rằng những đứa trẻ nhỏ tuổi như thế này sẽ không hiểu luật chơi hoặc không thấy thú vị lắm, nhưng này, tôi đã bắt đầu chơi khi học lớp một và không bao giờ nhìn lại. Tuy nhiên, so với trước đây của tôi, kỹ năng của tôi đã khác một trời một vực. Vì vậy, với suy nghĩ đó, đã đến lúc cho chúng thấy một người lớn chơi trò chơi điện tử như thế nào!

Trong một thời gian, tất cả là:

"Oneechan, chị tuyệt vời quá!"

"Này, Kippei! Đến lượt anh tiếp theo."

"Nói gì vậy? Nhanh lên và đổi đi!"

"Xem màn cuối đó đi, xem màn cuối đó đi!"

Dự đoán của Ajisai-san đã đúng; các cậu bé vây quanh tôi. Có chút kỳ lạ khi tôi có thể nhận được nhiều sự công nhận chỉ vì chơi giỏi trò chơi điện tử. Đó là lần đầu tiên trong đời tôi cảm thấy nổi tiếng. À thì, có lẽ không phải là lần đầu tiên, nói một cách khách quan. Cách đây không lâu, Mai và Satsuki-san đã tranh giành tôi không ngừng, nhưng điều đó khác, phải không?

Dù sao thì, sự nhút nhát trước đây của tôi đã biến đi đâu mất? Kouki-san và Kippei-san đã có khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong cuộc đời, và với tất cả sự khuyến khích của chúng, tôi chỉ ngồi đó chơi hết trò này đến trò khác. Tôi chơi game nhiều đến mức tôi bắt đầu tự hỏi liệu có vấn đề gì với việc tôi không làm gì khác cả ngày không.

"Xin lỗi, Rena-chan," Ajisai-san nói. "Tớ cảm thấy có lỗi vì đã bắt cậu giải trí cho chúng."

"Không, đừng nhắc đến. Thật vui, nên tớ không phiền!" Tôi nói.

Tôi không cố gắng dỗ dành cô ấy hay gì cả. Chơi game với người khác là một sự kiện hiếm hoi đối với tôi đến nỗi tôi không bận tâm nếu bạn chơi cùng của tôi là một lũ trẻ con yếu đuối. Thật sự rất vui. Tuy nhiên, tôi nghĩ tình cảm đó sẽ khó truyền đạt cho một người như Ajisai-san, người luôn có rất nhiều người xung quanh.

"Chúng ta đến một chỗ dừng chân tốt và đến phòng tớ nhé," cô ấy gợi ý.

"Ừ, ừ… Đợi đã, cậu vừa nói gì?"

Phòng của Ajisai-san?! Có phải cô ấy tình cờ nói đến căn phòng mà cô ấy ngủ hàng ngày không?! (Đến muộn, nhưng đây là #7) Và cô ấy muốn mời tôi đến đó? Chẳng phải là quá nhiều sao? Có phải đây là những gì… bạn bè làm không?

Nhịp tim của tôi bắt đầu tăng tốc một cách kỳ lạ, nhưng tôi tập trung sự chú ý trở lại vào màn hình khi trò chơi tăng tốc. Nhân tiện, tôi nghĩ đây là thời điểm tốt để đề cập đến một điều: Tôi không có manh mối nào về cách đến một chỗ dừng chân tốt.

"Này, Kou-kun, Kii-kun," cô ấy nói, "chúng ta sẽ đến phòng tớ trong giây lát, vì vậy các em phải kết thúc thôi."

"Aww, thôi nào! Cho bọn em thêm vài phút nữa!"

"Này, Rena-chan. Hôm nay tớ làm bánh phô mai. Cậu có muốn thử không?" cô ấy đề nghị.

"Ồ-ồ, ừ, tớ rất thích!" Tôi nói. "Ngay khi tớ xong vòng này!"

"Này, các em có bài tập về nhà phải làm, đúng không?" cô ấy thử lại.

"Bọn em làm xong sáng nay rồi!"

"Này, đến lượt anh rồi! Thôi nào, Kippei."

Chúng tôi tiếp tục chơi mãi, bị cuốn vào trò chơi như thể đó là một dòng sông nước đục ngầu. Và đó là khi Ajisai-san bùng nổ.

"TRỜIIIIIIIIIIIIIIII!"

Đó là gì vậy? Ngay lúc đó, thế giới dừng lại. Tôi đóng băng đến mức không thở được. Có phải… Ajisai-san vừa hét lên không? Một phần trong tôi từ chối nhìn vào nguồn gốc của tiếng ồn đáng sợ đó ngay cả khi một phần khác trong tôi chiến đấu với nó bằng sự cần thiết phải phản ứng. Chậm rãi, tôi quay đầu lại.

Cô ấy giơ nắm đấm lên xuống, và mặt cô ấy đỏ bừng. Không còn nghi ngờ gì nữa. Đó là Ajisai-san đang hét lên! Tim tôi đập thình thịch. Đó là lần đầu tiên tôi nghe thấy cô ấy lên giọng bên ngoài giờ học nhạc—ở trường, không ai dám bỏ lỡ một lời nào Ajisai-san nói.

Với khuôn mặt như một chiếc mặt nạ giận dữ hờn dỗi, cô ấy túm lấy đầu Kouki-san và Kippei-san như thể chúng là một cặp dưa.

"Trời ạ!" cô ấy kêu lên. "Mấy tiếng đồng hồ nay chỉ có các em, các em, các em! Rena-chan đến chơi với chị! Các em không hứa với chị sao? Trời ạ! Các em đã hứa với chị là sẽ ngừng chơi lúc ba giờ, đúng không? Trời ạ!"

Giống như khi một giáo viên đột nhiên nổi giận trong khi cả lớp học hành nghiêm túc, tôi hoàn toàn bối rối. Nhưng tôi là người duy nhất, bởi vì khi tôi lén nhìn sang một bên, Kouki-san và Kippei-san đã… vẫn đang chơi! Có phải họ đã quá quen với những cơn bộc phát này đến mức họ thậm chí không nghe thấy? Chuyện gì vậy?! Đúng là tôi nhớ rằng Ajisai-san đã từng nói điều gì đó như thế này… Nhưng có phải điều này có nghĩa là oneechan nóng tính không chỉ là một trong những truyền thuyết đô thị đó? Đây có phải là chuyện hàng ngày không?

Cô ấy hét lên: "Các em có nghe chị nói không vậy?". "Chị thực sự, thực sự tức giận, được không? Các em không hiểu sao? Trời ạ!"

Vừa nói vừa trời ạ, cô ấy giật lấy bộ điều khiển khỏi tay chúng. Các cậu bé hét lên phản đối và quay sang cô ấy. Tình hình đang trở thành một cuộc chiến anh chị em ruột toàn diện ở nhà người khác. Ôi trời ơi, tôi nghĩ.

Điều này vượt quá khả năng xử lý của tôi, và tôi không biết phải nghĩ gì. Trong khi tôi ngồi đó đóng băng, Ajisai-san đã đuổi các cậu bé trở lại phòng của chúng.

Bây giờ cô ấy chỉ còn lại hơi thở nặng nhọc và mái tóc rối bù. Cô ấy thở hổn hển: "Trời ạ… trời ạ!". Lưng cô ấy quay về phía tôi, nên tôi không thể nhìn thấy mặt cô ấy.

Ừm… Tôi lo lắng đến mức nếu tôi gây ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nhất, cô ấy cũng sẽ nổi giận với tôi. Nếu dù chỉ một phần trăm sự tức giận của Ajisai-san hướng về phía tôi, tôi sẽ bốc hơi ngay tại chỗ như một con cừu non lạc đường dám đi lạc khỏi thần.

Mồ hôi chảy ra khắp người, tôi ngồi thẳng lên trên ghế sofa.

Cô ấy nói: "…Rena-chan".

Toàn thân tôi run lên. "V-vâng…?"

Tôi không còn quan tâm ai chịu trách nhiệm cho việc này nữa. Mối quan tâm duy nhất của tôi là tìm ra thời điểm tốt nhất để phủ phục trên mặt đất trước mặt cô ấy để xua tan sự căng thẳng khủng khiếp này.

Ajisai-san từ từ vùi mặt vào tay. Tai cô ấy đỏ rực nơi chúng ló ra qua mái tóc.

Cô ấy rên rỉ: "Tớ rất xin lỗi vì cậu phải chứng kiến điều đó…".

Urgh… T-tôi phải làm gì đây? Tôi thoáng nghĩ đến việc kiểu như, "Hả, cậu đang nói gì vậy? Tớ không thấy gì cả! Tớ bận chơi game!" và kết thúc bằng một tiếng cười khúc khích nhỏ và một nụ cười lè lưỡi. Nhưng với chỉ số hiện tại của tôi, lựa chọn đó không thực sự khả dụng với tôi.

"Ừm… không sao đâu," tôi nói. Tôi chỉ đồng ý với cô ấy, mà không cố gắng thêm bất kỳ yếu tố hài hước nào vào đó.

Sau đó, nghe như thể cô ấy sắp tàn lụi, cô ấy rên rỉ, "Tớ rất xấu hổ."

Ôi khôngooo… Tôi đã làm cô ấy xấu hổ!

"K-không sao đâu!" Tôi khăng khăng.

Chết tiệt, Ajisai-san vẫn rất dễ thương ngay cả khi cô ấy xấu hổ! Nhưng cô ấy cần phải vui vẻ mọi lúc, bởi vì Chúa biết, tôi chắc chắn không thể!

Vứt bỏ sự xấu hổ và lòng tự trọng của mình ra ngoài cửa sổ, tôi quyết định cố gắng hết sức để cổ vũ cô ấy.

"Ừm, ừ, cậu biết đấy, em gái tớ và tớ cũng đánh nhau suốt. Chúng tớ luôn qua lại gọi nhau bằng những cái tên. Nghiêm túc mà nói, chúng tớ chửi nhau đủ thứ. Tớ đoán với gia đình, đôi khi cậu chỉ cần yêu và ghét họ cùng một lúc, đúng không? Tớ nghĩ mọi gia đình đều như vậy! Đúng không? Ừ, đúng không?"

Cô ấy rên rỉ.

"Hoặc," tôi nói, cố gắng một cách khác, "cậu biết đấy, mọi người hành động khác nhau ở trường so với ở nhà, đúng không? Điều đó hoàn toàn bình thường! Tớ cũng là một người hoàn toàn khác ở nhà. Ý tớ là, đó chỉ là một sự thật, đúng không? Vì vậy, ừ, cậu đã làm tớ hơi giật mình, nhưng không phải… Ừm… Dù sao thì, mọi thứ đều ổn! Đúng không?"

Nhưng dù tôi cố gắng và cố gắng (và trời ơi, tôi đã cố gắng) để cổ vũ cô ấy, Ajisai-san vẫn không trở lại với vẻ tươi sáng và sôi nổi thường ngày của mình. Nếu có gì, thì càng hoảng loạn, cô ấy càng buồn bã hơn. Đó là một vòng luẩn quẩn!

"Ồ, tớ thích bánh lắm," tôi nói. "Nó thực sự rất ngon! Đúng không, Ajisai-san? Đúng không?"

Cô ấy nói: "Ừ-hừ…".

Than ôi, đó là một sự lãng phí khủng khiếp chiếc bánh phô mai đặc biệt của Ajisai-san, bởi vì tôi quá mất tập trung nên không thể nếm được một miếng nào.

"Tớ về rồi…" tôi gọi.

Em gái tôi nói: "Chào mừng chị về".

Ngay khi tôi bước qua cửa, tôi đã úp mặt xuống ghế sofa như một xác chết. Tôi mệt mỏi với chữ T viết hoa. Cố gắng cổ vũ một người đang chán nản khiến tôi cảm thấy như mình đã truyền máu cho ai đó trước khi họ chảy máu đến chết. Tôi cảm thấy kiệt sức.

Em gái tôi, đang chơi điện thoại khi ngồi khoanh chân trên ghế ăn, hỏi: "Có chuyện gì vậy?".

Tôi rên rỉ như một thây ma đáp lại em ấy.

Em ấy hỏi: "Không phải chị đã đi chơi ở nhà Ajisai-senpai sao?".

"Chị đã đi, nhưng…" Các chi của tôi vẫn chôn vùi trong ghế sofa, tôi chỉ quay đầu để có thể nhìn thấy em ấy. "Vậy, em thấy đó…"

Tôi đã do dự về điều đó trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng cuối cùng, tôi đã kể cho em ấy nghe mọi chuyện. Thành thật mà nói, điều gì đó về em gái tôi khiến em ấy dễ nói chuyện. Em ấy là một người biết lắng nghe tốt. Em ấy gật đầu hiểu biết khi tôi nói về việc các em trai xen vào buổi đi chơi của chúng tôi, việc tôi chỉ chơi với họ và việc Ajisai-san nổi giận. Sau đó, tôi tiếp tục nói rằng Ajisai-san đã buồn bã như thế nào sau đó.

Điện thoại thông minh vẫn còn trong một tay, khuôn mặt của em gái tôi sáng lên với vẻ hiểu biết. Em ấy nói: "Ồ, em hiểu rồi". "Ajisai-san chắc hẳn đã rất mong được đi chơi với chị."

"Em vừa nói gì?" Tôi hỏi. Điều đó đến quá xa ngoài dự kiến đến nỗi tôi tự hỏi liệu em gái tôi có đang lắng nghe tôi không.

Nhưng em gái tôi đã đọc được suy nghĩ của tôi. "Ý em là, cô ấy đã buồn vì họ đã cản trở chị dành thời gian cho cô ấy, chị biết không?"

"Hả?" Không, không thể như vậy được—hả?

"Ý em là, kiểu như, cô ấy luôn tức giận với em trai, và rồi hôm nay là giọt nước tràn ly… đúng không?"

Em gái tôi nói: "Ajisai-senpai không giống kiểu người như vậy".

Được rồi, công bằng mà nói, tôi nghĩ.

"Trong trường hợp đó," tôi nói, "thì chị cá là chỉ vì cô ấy rất tốt bụng. Cô ấy hẳn đã lo lắng về việc không đủ tốt để tiếp đãi một người đến chơi."

"Ý em là, có thể."

Một cơn gió lạnh thổi qua trái tim tôi khi em gái tôi nhượng bộ dễ dàng như vậy. Sau đó, tôi nhận ra, trước sự kinh hoàng lớn lao của mình, rằng tôi đã vô thức hy vọng em ấy sẽ bác bỏ tôi bằng một điều gì đó ngọt ngào như, "Không đời nào! Ajisai-senpai quan tâm đến chị quá nhiều vì điều đó! <3" Có lẽ tôi nên chết quách đi thì hơn.

"Chà, dạo này cô ấy chắc chắn đã phải đối mặt với rất nhiều căng thẳng," em gái tôi nói. "Em nghĩ cô ấy cũng phải trông nom các em trai của mình cả mùa hè nữa."

"Ừ, đúng là vậy…"

Hm? Này, đợi một chút. Sao em gái tôi biết điều đó? Ngay cả tôi cũng không biết điều đó cho đến tận hôm nay. Có phải cô ấy thực sự đã lấy được số điện thoại của Ajisai-san không?

"Ý em là, em cũng không thể trông nom chị quanh năm được," em gái tôi nói.

"Đợi đã, không phải sẽ ngược lại sao?"

Em gái tôi thở dài, nhún vai đầu hàng, và sau đó bắn cho tôi một nụ cười trơ tráo. Tôi ước mình có thể đổi em ấy lấy các em trai của Ajisai-san. Thực ra… à thì, điều đó sẽ gây ra một loạt vấn đề riêng.

"Vậy là mùa hè, và cô ấy không thể đi đâu, hả?" Tôi lẩm bẩm khi nằm úp mặt xuống, nằm dài trên ghế sofa. Tôi tự hỏi điều đó khiến cô ấy cảm thấy thế nào. Tôi cố gắng hình dung sự đau khổ của cô ấy, nhưng tôi không thể hiểu rõ được. Ý tôi là, tôi là một người sống ẩn dật trong lòng. Tôi không thấy có gì to tát khi không rời khỏi nhà. À, nhưng tôi cho rằng nếu tôi bị mắc kẹt với em gái mình 24/7, thì điều đó sẽ khá kinh khủng. Nếu tôi không thể có chút thời gian riêng tư nào thì sao? Tôi sẽ héo úa thành một cái vỏ trấu.

Tôi lấy điện thoại ra khỏi túi và bắt đầu nghịch nó một cách vô thức. Thoạt nhìn, có vẻ như tôi chỉ đang lãng phí thời gian, nhưng thực ra tôi đang hồi phục MP của mình. Điện thoại là thuốc hồi MP hiện đại.

Tên của Ajisai-san đột nhiên nhấp nháy trên màn hình của tôi. Đợi đã. Hả? Gì? Cô ấy đang gọi cho tôi sao?

Tôi vội vàng đứng dậy và lao ra khỏi phòng khách. Khi tôi lao đến phòng mình, tôi nhấc máy.

Cô ấy nói bằng giọng ngọt ngào: "Này… Rena-chan?".

"Ừ, là tớ đây."

"Ừ-hừ… Tớ xin lỗi về chuyện đã xảy ra trước đó."

Tôi cảm thấy hơi nhẹ nhõm. Giọng nói xin lỗi của cô ấy dịu dàng, và tôi có thể nghe thấy rằng cô ấy cũng đã bình tĩnh lại. Có lẽ cô ấy đã giải quyết mọi chuyện với các em trai của mình sau khi tôi về nhà. Tốt. Thật sự, thật sự tốt khi nghe được điều đó.

"Không, không có gì," tôi nói. Rốt cuộc, tôi không còn quan tâm đến điều đó nữa.

Tuy nhiên, cô ấy nói: "Chúng ta đã phải đợi suốt thời gian này để gặp nhau, và rồi tớ lại khiến cậu cảm thấy tồi tệ…".

"C-cậu thực sự không làm vậy," tôi khăng khăng. "Thêm vào đó, tớ còn được thấy con người thật của cậu nữa. Có chút, ừm, vui khi thấy khía cạnh mới này của cậu!"

"Tớ thực sự, thực sự xin lỗi."

Cô ấy nghe có vẻ rất buồn bã khi xin lỗi một lần nữa đến nỗi bụng tôi thắt lại. Giọng nói giàu cảm xúc của cô ấy, rất tuyệt vời trong việc thông báo cho tôi khi cô ấy đang ở trong một tâm trạng vui vẻ, không may lại cũng rất thích hợp để bày tỏ sự tội lỗi của cô ấy.

"Không, đừng như vậy…" tôi nói. Rốt cuộc, cô ấy là người luôn làm mọi thứ cho tôi ở trường. Nghiêm túc mà nói, cô ấy đã giúp đỡ tôi thường xuyên như thế nào? Tôi nghĩ tôi sẽ cần phải từ bỏ một hoặc hai cánh tay cho cô ấy để giải quyết ân oán. À thì, tôi sẽ không bao giờ thực sự đề nghị điều đó, vì lời đề nghị đó sẽ chỉ làm phiền cô ấy. Dù sao thì cô ấy cũng không cần cánh tay của tôi.

Dù sao đi nữa, việc nghe Ajisai-san buồn bã thay cho tôi là siêu, siêu đau đớn, vì vậy, bằng giọng điệu vui vẻ nhất mà tôi có thể cố gắng, tôi nói với cô ấy, "Ừ, đừng lo lắng! Không sao đâu! Tớ sẽ đến chơi vào lúc khác."

"Ừ-hừ…"

Urgh… Tuyệt vời, vậy điều đó cũng không tốt, hả? Tôi cá là cô ấy đang nghĩ rằng buổi đi chơi tiếp theo của chúng ta sẽ chỉ kết thúc bằng một sự lặp lại của buổi này.

Tôi tự hỏi làm thế nào trên đời này tôi có thể khiến cô ấy vui vẻ trở lại. Liệu có điều gì tôi có khả năng làm không?

Tôi đã đến rất gần việc nói, "Ajisai-san, tớ sẽ cho cậu 10.000 yên!" thì cô ấy tuyên bố, "Dù sao thì, tớ đã quyết định rồi."

Hmm? Cô ấy nghe có vẻ khác bây giờ. Chết tiệt, cô ấy không cần 10.000 yên của tôi. Cô ấy có khả năng tự vực dậy bản thân, điều này chỉ cho thấy rằng cô ấy là Ajisai-san của chúng ta!

Theo gương cô ấy, tôi hỏi, tất cả đều vui vẻ, "Ồ, về chuyện gì vậy?".

"Ừm, à…" Cô ấy nghe như thể đang kể cho tôi nghe về một kế hoạch bí mật khi cô ấy thì thầm bằng giọng nói đáng yêu đó của mình.

"Tớ đã quyết định bỏ nhà đi."

Ồ, thật sao? Tuyệt…

Đợi đã. Dừng cuộc gọi. C-cái gì—huuuuuuuh?!

Ajisai-san dự định rời đi trên chuyến tàu đầu tiên vào sáng mai. Cô ấy có vẻ như thực sự sẽ thực hiện điều đó. Tôi không biết phải nói gì, nên tôi ngồi đó trông như một kẻ ngốc và nói, "Mọi người sẽ rất lo lắng cho cậu…".

Nhưng Ajisai-san vẫn giữ vững lập trường và nói, "Không, không sao đâu. Sẽ ổn thôi." Cô ấy đã quyết định rồi.

Cô ấy tiếp tục: "Hoàn toàn ổn thôi". "Tớ không, kiểu như, đến đường cùng hay gì cả."

Tôi có thể nghe thấy nụ cười trong giọng nói của cô ấy, vì vậy tất cả những lời phản đối của tôi đều bị giảm xuống thành những lời lẩm bẩm đơn thuần.

Đêm đó, khi tôi nằm trên giường, tôi khó ngủ. Ajisai-san… tôi nghĩ. Ngay cả khi cô ấy không đến đường cùng, tôi vẫn cảm thấy như cô ấy đã chịu đựng đủ và muốn có mọi thứ theo ý mình một lần. Điều này không giống như điều mà Ajisai-san, người thường rất thận trọng, sẽ làm. Như em gái tôi đã nói, cô ấy hẳn đã phải chịu rất nhiều căng thẳng.

Ugh, tôi nghĩ. Tôi tự hỏi tôi nên nói gì với cô ấy. Có lẽ tôi nên chỉ ra rằng điều này sẽ gây ra vô số rắc rối cho gia đình cô ấy, hoặc có lẽ tôi nên nói rằng các em trai của cô ấy sẽ cảm thấy tiếc khi cô ấy đi. Có lẽ nếu tôi cằn nhằn cô ấy đủ, cô ấy sẽ cảm thấy đủ tội lỗi để hủy bỏ mọi thứ. (Hãy bỏ qua câu hỏi liệu tôi có thực sự làm được điều đó hay không.)

Tất cả điều này xảy ra vì Ajisai-san là một người tốt bụng, luôn đặt mọi người lên hàng đầu. Nhưng nếu tôi cố gắng ngăn cản cô ấy, tôi biết cô ấy sẽ chỉ kết thúc bằng việc trông buồn bã trở lại. Cô ấy sẽ chán nản và nói, "Ừ… Cậu nói đúng. Tớ đoán tớ đã mất bình tĩnh trong một phút, hả?"

Khi tôi tưởng tượng nhìn cô ấy, nở một nụ cười yếu ớt như vậy với tôi… Chúa ơi. Tôi cảm thấy nghẹn ngào đến mức tôi nghĩ mình có thể chết mất.

Nếu cô ấy nói chuyện với gia đình về điều đó và họ bắt cô ấy dừng lại, thì tôi chắc chắn rằng cô ấy sẽ tiếp tục cố gắng, chỉ mỉm cười và chịu đựng nó vào lần tới khi có điều gì đó tương tự xảy ra. Rốt cuộc, cô ấy là kiểu người sẽ ưu tiên hạnh phúc của người khác hơn hạnh phúc của chính mình.

Ughhhhh. Hoàn toàn không biết phải làm gì, tôi trằn trọc.

Cô ấy ít nhất có thể đi hát karaoke hoặc xả hơi ở sân bóng chày! Tại sao cô ấy lại quyết định bỏ nhà đi, trong số tất cả mọi thứ? Thôi nào, Ajisai-san. Điều đó thật nguy hiểm! Không đời nào Ajisai-san có thể tự mình đi một chuyến đi. Các chàng trai sẽ quấy rối cô ấy từ bên này sang bên kia! Có phải Ajisai-san sẽ có một mối tình mùa hè?! Điều gì sẽ xảy ra nếu cô ấy bị lung lay bởi những lời nói của một chàng trai tốt bụng, yêu và về nhà chỉ trưởng thành hơn một chút? À thì, ngay cả điều đó cũng có những lợi ích của nó… Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu cô ấy bị một gã đáng ngờ nào đó lừa gạt? Hoặc điều gì sẽ xảy ra nếu cô ấy rơi vào vòng tay của một cô gái hư hỏng và bị lôi kéo, chỉ để bị bỏ rơi vào cuối cùng?!

Cô gái hư hỏng: Này, em yêu, em đi một mình à? Ồ, em đã bỏ nhà đi sao? Tội nghiệp em. Em có muốn về chỗ chị không? Đừng lo. Chị sẽ không làm gì em đâu, chị hứa.

Ajisai: Ồ, chị chắc chứ? Hoan hô, cảm ơn chị rất nhiều!

Không! Ajisai-san quá tốt bụng và không có chút cảnh giác nào. Cô ấy chắc chắn sẽ bị săn mồi! Khi cô ấy trở về sau kỳ nghỉ hè, cô ấy sẽ biến thành một trong những cô gái ganguro đó—những cô nàng có làn da rám nắng và tóc tẩy trắng quá mức—mặc đồng phục như một chiếc áo crop top và xuất hiện ở trường với một câu "Heeeeeeey!" bình thường. Sau giờ học, cô ấy sẽ kiểu như, "Xin lỗi, các cô gái, hôm nay tôi có hẹn với bạn gái số ba," và sau đó sẽ không có gì khác ngoài việc nhìn cô ấy tung tăng bỏ đi trong tinh thần cao độ. Đó sẽ là dấu chấm hết cho tôi… Tôi nghĩ rằng tôi đã cố gắng trở thành bạn của cô ấy sau rất nhiều nỗ lực, và bây giờ mùa hè này cô ấy lại bị lừa và rơi vào sự suy đồi. Chẳng bao lâu nữa, cô ấy sẽ bỏ học, và tôi sẽ không bao giờ được đi chơi với cô ấy nữa…

Không, không, không bao giờ! Tôi không tin rằng mình có thể vượt qua được trường học mà không có Ajisai-san. Rốt cuộc, Mai và Kaho-chan luôn bị các nhóm bạn khác cướp mất. Nếu không có Ajisai-san, thì tôi có thể nói chuyện với ai? Satsuki-san? Satsuki-san không nói chuyện với ai ở trường!

Tôi cảm thấy như mình sắp nổ tung, nên tôi vùi đầu vào chăn. Không, Ajisai-san, đừng đi… Tôi rên rỉ trong lòng. Đừng bỏ rơi tôi… Hãy ở bên tôi mãi mãi. Làm ơn hãy ở bên tôi, để bất cứ khi nào không có ai xung quanh ở trường và tôi bắt đầu phát điên, cậu có thể đến nói chuyện với tôi bằng giọng nói ngọt ngào, ngọt ngào của cậu, Ajisai-san… Bwaaaaaaaaaaaaaaah.

Tôi hầu như không chợp mắt được chút nào suốt đêm đó. Và rồi, ngày hôm sau…

Cô ấy nói: "Hả?".

Trời còn rất sớm, sớm đến mức ve sầu còn chưa bắt đầu kêu. Không có gió, và không một ai dưới bầu trời quang đãng đó. Và tuy nhiên, khi Ajisai-san đến ga tàu với một chiếc ba lô, mắt cô ấy mở to.

Cô ấy hỏi: "Rena-chan?".

Bởi vì, vì một lý do kỳ lạ nào đó, tôi ở đó.

"X-xin chào, Ajisai-san!" Tôi nói.

Tôi nở một nụ cười yếu ớt với cô ấy và vẫy tay nhỏ nhất có thể.

Cô ấy hỏi: "Cậu đang làm gì ở đây?".

Tôi có một chiếc ba lô lớn của riêng mình, nhét đầy một vài bộ quần áo và một số thứ linh tinh khác, và cả hai chúng tôi trông giống như những người bạn đã đồng ý trước sẽ gặp nhau và đi chơi ở đâu đó. Nên nhớ rằng, tôi đã tự mời mình đi cùng hoàn toàn mà không hỏi.

"Ừm, cậu biết đấy. Tớ đột nhiên cảm thấy muốn đi du lịch… Tớ đoán vậy," tôi nói. Cô ấy đã nói rằng cô ấy sẽ rời đi trên chuyến tàu đầu tiên, vì vậy tôi đã rời khỏi nhà mình một giờ trước và đi bộ đến ga tàu của Ajisai-san để bắt cô ấy. "N-nhưng tớ hơi lo lắng khi đi một mình, nên tớ đã nghĩ, tại sao chúng ta không đi cùng nhau?" Tôi cố gắng ép mình cười.

Ajisai-san đóng băng và nhìn thẳng vào tôi. Tôi đoán đây là một ý tưởng tồi, hả? Tôi nghĩ.

Cô ấy nói: "Rena-chan".

Ôi trời ơi. Tôi sợ. Tôi không muốn thêm trách nhiệm cho cô ấy, đó là lý do tại sao tôi đã cố gắng tạo ra một chút nhẹ nhàng. Nhưng có lẽ đó không phải là một động thái thông minh nhất.

À thì, tôi đã đến đây dưới sức mạnh của quyết tâm của chính mình, cho dù điều đó có giá trị gì đi chăng nữa. Tôi đã sẵn sàng đón nhận tất cả những điều tốt và xấu và bỏ lại tất cả chúng phía sau. Bởi vì Ajisai-san nói rằng cô ấy muốn bỏ nhà đi, và vì vậy tôi muốn biến điều đó thành hiện thực cho cô ấy. Rốt cuộc, cô ấy rất tốt bụng và hay giúp đỡ mọi người, và điều đó có nghĩa là sẽ thực sự, thực sự tệ nếu tôi bắt cô ấy ở lại với một lập luận hợp lý như việc điều đó sẽ khiến gia đình cô ấy lo lắng như thế nào. Tôi biết cô ấy không tìm kiếm phần thưởng cho hành vi tốt của mình, nhưng vẫn—một thế giới sẽ không trả lại cho cô ấy vì điều đó thì có ích lợi gì? Vì vậy, nếu thế giới không giúp cô ấy có được những gì cô ấy muốn, thì tôi sẽ giúp! Tôi sẽ giữ cho cô ấy an toàn để cô ấy không bị vướng vào bất kỳ chuyện khó chịu nào, và sau đó mọi thứ sẽ trở nên ổn thỏa. À thì, một nửa trong số này chỉ là tôi ích kỷ và muốn dành nhiều thời gian hơn cho Ajisai-san. Nhưng vẫn…! Dù sao, hãy tiếp tục.

Ajisai-san đã im lặng nhìn xuống đất suốt thời gian tôi nói. Tôi nghĩ có lẽ cô ấy sẽ gạt tôi đi kiểu như, "Không, xin lỗi! Cậu chỉ cản đường tớ thôi, nên cậu có thể về nhà được không? Tớ muốn đi tận hưởng mối tình mùa hè của mình một mình!" hoàn toàn tàn phá tôi trong quá trình đó.

Vì vậy, tôi lo lắng chờ đợi phản ứng của cô ấy. Khi cô ấy mang chiếc ba lô phồng to đó trên lưng, cô ấy——nhìn xuống đất với đôi mắt xin lỗi, nắm lấy tay tôi và siết nó.

Cô ấy nói: "Tớ rất xin lỗi, Rena-chan". "Chắc hẳn tớ đã khiến cậu lo lắng. Nhưng… cậu có chắc là cậu không ngại đi cùng tớ không?".

Sau đó, cô ấy nhìn lên tôi với một ánh nhìn hấp dẫn đến mức nó sẽ khiến bất kỳ người nào trên Trái đất cũng phải quay cuồng. Cô ấy muốn tôi. Má tôi lập tức bốc cháy.

"T-tất nhiên!" Tôi lắp bắp. "Ý tớ là, dù sao thì tớ cũng chỉ giết thời gian ở nhà thôi! Tớ hoàn toàn, hoàn toàn thích đi du lịch với cậu hơn là"—

Trước khi tôi kịp nói xong, cô ấy đã kéo tôi vào một cái ôm chặt. Ajisai-san! Đang! Ôm! Tôi! Ôi trời ơi!

Tôi ngừng thở. Tim tôi phi nước đại khi mọi thứ trước mắt tôi trở nên sáng chói.

Tôi có thể nghe thấy giọng nói của Ajisai-san ngay bên tai mình. Cô ấy nói: "Cảm ơn cậu, Rena-chan".

"C-chắc chắn rồi…"

Và như vậy, Ajisai-san và tôi lên chuyến tàu đầu tiên trong ngày và bắt đầu cuộc hành trình đến những nơi chưa biết. Đó là chúng tôi, hai cô gái năm nhất trung học, bắt đầu biến mùa hè này thành một mùa hè đáng nhớ.

Tôi đã lấy hết tiền tiết kiệm của mình, nhưng tôi vẫn chỉ có đủ tiền cho hai hoặc ba đêm ở khách sạn. Liệu tôi có đủ khả năng để giữ an toàn cho Ajisai-san không? Không, đó không phải là câu hỏi liệu tôi có hay không. Tôi sẽ giữ cho cô ấy an toàn, ngay cả khi điều đó khiến tôi phải trả giá bằng cả mạng sống của mình!… Ôi trời ơi, bây giờ điều này quá căng thẳng rồi!