Chương 296: (Chapter 296)

“Cái quái gì vậy?”

Caera đưa một bàn tay thon thả lên mặt, chạm vào má mình, rồi kéo một lọn tóc dài ra trước mặt để cô có thể nhìn rõ hơn. Cô ấy tái mét đi rõ rệt khi tay đưa lên chạm vào một trong những chiếc sừng mã não mọc ra từ hai bên đầu. Mỗi chiếc sừng có hai điểm riêng biệt: chiếc sừng chính vuốt về phía trước và hướng lên, trong khi cặp sừng nhỏ hơn hình răng nanh nhô ra phía sau, tạo khung cho đầu cô như một vương miện đen. Những chiếc nhẫn vàng mỏng trang trí mỗi mấu sừng nhỏ hơn.

“Grey, tôi có thể giải thích—”

Tay tôi vung ra chớp nhoáng, túm lấy cổ Caera và nhấc bổng cô ấy khỏi mặt đất đầy tuyết. Một tiếng thở hổn hển nhỏ thoát ra từ môi cô khi cô cố gắng tự giải thoát, nhưng mắt tôi lại tập trung vào những chiếc sừng đen đó.

Cô ta là Vritra! Tôi nghĩ, cảm thấy thật ngốc nghếch vì đã để một người mà tôi biết rất ít lại gần gũi đến vậy. Không, cô ta sẽ không thể vào Relictombs nếu đúng là như vậy. Tôi không chắc phải nghĩ gì về sự thật bất ngờ này. Có phải cô ta chỉ là người mang dòng máu Vritra?

“Tôi biết cậu sốc—tôi cũng vậy—nhưng tôi không nghĩ chúng ta sẽ nhận được bất kỳ câu trả lời nào từ cô ấy nếu cô ấy chết,” Regis chen vào, làm tôi tỉnh táo lại.

Tôi nới lỏng tay, để người phụ nữ Alacrya ngã xuống đất, cô ấy ho sặc sụa và xoa cổ họng.

“Làm ơn… Grey. Tôi không có ý… gây hại gì,” Caera cầu xin, đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào tôi.

“Dừng lại,” tôi cảnh báo, rút con dao găm màu trắng từ ấn ký không gian của mình khi tôi quan sát người phụ nữ Alacrya thuộc huyết tộc cao quý.

Mục đích của Caera là gì—giết tôi ư? Điều đó không hợp lý. Cô ta có thể đã giết tôi bất cứ lúc nào khi tôi ở trong vương quốc viên đá khóa. Liệu cô ta có cần bằng chứng để mang về cho huyết tộc của mình, một Thần Chết, hay thậm chí là chính Agrona, để họ có thể tìm và xử tử tôi không?

Cuối cùng, bất kể lý do của cô ta là gì, mọi chuyện đều quy về hai lựa chọn.

Ý nghĩ đơn giản là giết cô ta ngay tại đó và giảm thiểu mọi rủi ro tiềm tàng chợt hiện lên trong tâm trí tôi, nhưng việc cầm con dao găm lại gợi lên những ký ức về việc Caera đã từ bỏ thanh kiếm của người anh trai quá cố của mình để tôi có một vũ khí. Không chỉ vậy, Caera và tôi đã chia tay trong hòa bình sau liên minh tạm thời của chúng tôi ở khu vực hội tụ.

Ngay cả khi đó, cô ta và hai vệ sĩ của mình đã có nhiều cơ hội để giết tôi khi tôi bất tỉnh sau trận chiến của chúng tôi chống lại gã khổng lồ, mặc dù cũng đúng là cô ta có thể đã đoán ra danh tính của tôi sau khi trở về Alacrya.

Dù vậy, cô ta vẫn gọi tôi là Grey, có nghĩa là cuối cùng cô ta có thể không biết tôi là ai…

Tay tôi siết chặt con dao găm màu trắng ngà khi tôi cố gắng đưa ra quyết định đúng đắn. Tôi đã tin tưởng Haedrig, nhưng người đàn ông tóc xanh đã chiến đấu bên cạnh tôi thực ra chưa bao giờ tồn tại. Thay vào đó, đó là một người phụ nữ ẩn mình sâu trong lớp vỏ quý tộc Alacrya—với dòng máu Vritra chảy trong huyết quản cô ta.

Regis bật cười khúc khích. ‘Sao cậu lại suy nghĩ sâu xa thế? Có thể cô ấy thích cậu thôi mà.’

“Cái gì?” Tôi buột miệng nói, làm Caera giật mình, cô ta vẫn đang quỳ gối trong tuyết.

“Không có gì,” tôi nói, hắng giọng và thầm nguyền rủa người bạn đồng hành của mình vì thái độ21 bất cần của hắn.

Tôi có thể cảm thấy Regis đảo mắt. ‘Giết cô ta hay không, tùy cậu, nhưng nhanh lên nào. Tôi không muốn biết chuyện gì sẽ xảy ra với tôi nếu cậu chết cóng khi đứng đây.’

Mặt và tay tôi cứng đờ vì lạnh, nhưng cơ thể Asura của tôi khiến thời tiết khắc nghiệt này chỉ là một sự khó chịu nhỏ. Caera, mặc dù có dòng dõi Vritra rõ ràng, không có sức chịu đựng như tôi, và cô ta đã bắt đầu run rẩy.

Thở dài một tiếng, tôi miễn cưỡng đưa ra quyết định. Tôi lấy cuộn chăn len từ ấn ký của mình—một món đồ khác mà Alaric đã nghĩ đến việc đóng gói cho tôi—và ném nó cho cô ta. “Quấn mình vào cái này đi. Chúng ta cần tìm chỗ trú ẩn—rồi chúng ta sẽ nói chuyện.”

Cô ấy cầm lấy cuộn chăn mềm mại và khoác quanh người như một chiếc chăn. “Cảm ơn anh.”

Mắt tôi nhanh chóng lướt qua xung quanh. Giống như trước đây, cánh cổng chúng tôi đi qua đã biến mất, bỏ lại chúng tôi mắc kẹt trong một không gian trắng xóa thuần khiết. Một cơn gió lạnh buốt thổi tung rất nhiều tuyết, khiến việc nhìn xa trở nên khó khăn.

“Đi thôi,” tôi cụt lủn đáp, quay lưng đi.

‘Tôi sẽ chọn vai quý ông lịch thiệp, nhưng kiểu trai hư lạnh lùng cũng được đấy chứ,’ Regis trêu chọc.

Cậu có muốn tôi cắt đứt liên kết của cậu với aether của tôi không?

‘Không, thưa ngài. Xin lỗi, thưa ngài.’

Đảo mắt, tôi tiếp tục bước đi, chú ý lắng nghe tiếng bước chân khẽ khàng của Caera chỉ cách tôi vài bước chân.

“Anh cảnh giác với tôi, nhưng lại để lộ lưng cho tôi. Anh tự tin đến thế sao?” Caera hỏi, giọng nói trong trẻo của cô ấy xuyên qua tiếng gió hú.

“Cô muốn thử không?” Tôi hỏi, không thèm quay lại nhìn.

“Có lẽ lần sau,” cô ấy nhẹ nhàng nói sau một khoảnh khắc im lặng.

‘Ồ, vậy là cô ấy muốn có lần sau,’ Regis khúc khích cười.

Tôi phớt lờ lời bình luận của người bạn đồng hành nhưng thầm ghi cho hắn ta lỗi thứ hai.

“Để mắt tìm kiếm bất kỳ loại chỗ trú ẩn nào,” tôi gọi to, mắt tôi quét qua từng bóng tối và nếp gấp trong vùng đất hoang lạnh giá để tìm kiếm thứ gì đó có thể là một hang động hay khe núi, hoặc thậm chí chỉ là một mái hiên có thể giúp chúng tôi tránh khỏi cơn gió buốt giá.

“Tôi hầu như không nhìn thấy gì ngoài anh. Ngay cả với mana, tôi không nghĩ mình có thể tìm thấy bất cứ thứ gì trừ khi nó đứng ngay trước mặt,” Caera nói, giọng đầy vẻ bực dọc.

‘Có lẽ hai người sẽ phải tự đào một chỗ trú ẩn và ôm ấp nhau cho—’

Lần thứ ba rồi đấy.

Tôi ngưng tụ aether xung quanh hình dạng vô hình của Regis bên trong mình, hướng nó đến lòng bàn tay và đẩy ra ngoài.

Trước sự ngạc nhiên của tôi, hình dạng chú hổ con rực lửa của Regis thực sự bật ra khỏi tay tôi, các chi vẫy loạn xạ trong sự ngỡ ngàng.

‘Này! Cái quái—’

Caera há hốc mồm kinh ngạc và lao vào hành động. Vứt bỏ cuộn chăn và rút thanh kiếm mỏng, cong của mình ra, cô ấy chém nhanh xuống, bổ đôi Regis.

Tôi nhìn với vẻ nhướn mày khi hình dạng bị chia đôi của Regis mờ dần, tan biến vào tuyết bị gió thổi bay.

Đôi mắt sắc bén của Caera lướt nhanh khắp địa hình, nhưng khi không thấy mối đe dọa nào nữa, cô ấy nhẹ nhàng cất thanh kiếm đi. Sau đó, cô ấy nhận thấy vẻ mặt của tôi, và vẻ tự tin của chính cô ấy vụt tắt.

Tôi thờ ơ chỉ vào khu vực Regis đã biến mất và nói, “Thứ đó sẽ tái tạo lại trong vài giây nữa. Dù khá buồn cười, nhưng làm ơn đừng tấn công anh ta nữa.”

Mắt cô ấy mở to. “Đó là thứ anh đã làm sao?”

“Đó là sói của tôi, đúng vậy.”

“Grey, tôi—”

Cô ấy bị cắt ngang khi một túi tro đen bắt đầu xoáy trong lớp tuyết trắng, đặc lại thành một quả cầu tròn hoàn hảo, rồi bùng cháy. Cuối cùng, đôi mắt sáng của Regis mở ra, và cái bóng đen của miệng hắn méo mó thành một vẻ mặt cau có hài hước.

Đốm lửa ma trơi trôi xuống đất nơi nó lại biến đổi, phình ra khi nó biến trở lại thành chú chó con nhỏ, giống sói. “Này, tôi không chắc mình thích cả hai người các cậu lắm lúc này đâu.”

Lông mày Caera nhíu lại bối rối khi ánh mắt cô ấy chuyển từ Regis sang tôi rồi lại quay lại.

Tôi nhún vai. “Đây là Regis. Hai người đã gặp nhau trước đây ở hai khu vực cuối rồi.”

Mắt cô ấy sáng lên vì nhận ra, rồi cô ấy nghiêng đầu. “Nhưng lúc đó anh ấy lớn hơn một chút.”

“Phải, thì cô là đàn ông mà,” Regis gắt gỏng giận dữ.

“Anh nói đúng.” Môi Caera run run như thể cô ấy đang cố gắng hết sức để không mỉm cười. “Tôi xin lỗi, người bạn nhỏ bé.”

Người Alacrya cúi xuống và gãi Regis sau một bên tai nhỏ nhọn hoắt. Đôi mắt sáng của hắn trừng nhìn cô ấy, nhưng hắn không thể ngăn cái đuôi đen đủi của mình vẫy vẫy vì sung sướng.

Lần này, tôi bật cười khúc khích, khiến người bạn đồng hành của tôi cứng đờ người.

Regis gầm gừ, cắn vào ngón tay Caera, làm cô ấy giật mình rụt tay lại.

Chú sói bóng tối nhỏ xíu nhảy vọt lên trước chúng tôi, khó khăn lắm mới vượt qua được lớp tuyết. Không ngoảnh lại, Regis nói, “Đừng nhìn chằm chằm nữa mà đi đi, trước khi cả hai người biến thành que kem thịt đấy.”

Tôi bắt gặp đôi mắt đỏ kỳ lạ của Caera, nheo lại thành một nụ cười dễ chịu, và buộc mình phải quay đi. Cuộn tròn chăn của mình lại, cô gái Alacrya rũ bỏ tuyết và quấn quanh vai, rồi chúng tôi đi theo người dẫn đường nhỏ bé lông lá của mình.

***

“Đó là một cái bát,” tôi lẩm bẩm, dừng lại khiến Caera, người đang đi theo vết chân tôi để lại trên lớp tuyết dày hơn, va vào tôi.

“Cái gì?” cô ấy hỏi, lùi lại một bước và nhìn quanh chúng tôi.

Tôi nắm lấy vai cô ấy và xoay cô ấy để cô ấy nhìn xuống một vùng đất trũng rộng lớn. Tầm nhìn kém đến mức tôi đã không nhận ra ngay lập tức, nhưng chúng tôi đang đi dọc theo sườn của một miệng núi lửa khổng lồ, nông.

Gió lặng đi vào khoảnh khắc đó, và một luồng sáng bạc xuyên qua tấm chăn xám phía trên chúng tôi, đổ tràn lên tuyết và làm nổi bật toàn bộ lòng chảo. Xa bên dưới chúng tôi, có lẽ một dặm hoặc hơn, có một đường nét rõ ràng của một khối phình lớn, tròn dưới lớp tuyết—quá tròn và hoàn hảo để là một hình thành tự nhiên.

Rồi gió lại nổi lên, mây kéo đến, và hình thù đó bị che khuất sau một bức màn trắng xóa.

“Anh có thấy không?” Caera hào hứng hỏi, chỉ xuống gò đất ẩn mình.

Cô ấy quay về phía tôi, và đột nhiên cô ấy dường như rất gần. Ánh mắt cô ấy sau đó dừng lại trên cánh tay tôi, mà tôi chợt nhận ra vẫn đang khoác vai cô ấy. Ngay lập tức, tôi rụt tay lại, lùi một bước khi Caera cũng tỏ ra không thoải mái.

“Thấy gì cơ?” Regis hỏi, lon ton chạy về phía chúng tôi sau khi đã đi trước vài mét. “Tôi đã bỏ lỡ gì à?”

‘Và cậu đang làm gì với cánh tay khoác vai cô gián điệp đó vậy hả?’

“Có thứ gì đó ở dưới kia.” Tôi chỉ xuống sườn dốc, phớt lờ người bạn đồng hành của mình. “Có vẻ như tuyết sẽ sâu hơn, vì vậy có lẽ cậu nên quay lại bên trong tôi.” Tôi nhìn Regis đầy ẩn ý, làm rõ rằng đây không phải là một câu hỏi mà là một mệnh lệnh.

“Này, được duỗi chân cũng thích đấy chứ. Tôi nghĩ mình sẽ ở ngoài này. Tôi không ngại tuyết một chút nào.”

Tôi trừng mắt nhìn chú chó con, và Regis nhướn mày đáp lại, một cử chỉ làm tôi nhớ đến những con vật hoạt hình trong các chương trình tôi đã xem khi còn bé.

‘Tôi nghĩ mình sẽ theo dõi mọi thứ từ bên ngoài này,’ hắn nghĩ cho tôi, làm rõ rằng hắn vẫn còn khó chịu vì bị chặt đôi.

Caera đang nhìn chúng tôi đầy mong đợi, vì vậy tôi vẫy tay về phía sườn dốc. “Mời cô đi trước, người bạn đồng hành hùng mạnh của tôi.”

Regis vẫy cái đuôi đen đủi của mình khi hắn ta lon ton đi trước. Tuy nhiên, trong vòng sáu mươi feet, những đống tuyết đã cao quá đầu hắn ta, và, mặc dù cái lạnh không làm phiền hắn ta, cơ thể sói nhỏ bé của hắn ta không đủ sức để bơi qua tuyết.

Sau khi vật lộn vài phút để giữ bất kỳ tiến độ nào, nhảy nhót và bơi qua tuyết, Regis bỏ cuộc. “Cậu biết đấy, tôi nghĩ tôi đã duỗi chân đủ rồi. Tôi nên quay lại thu thập aether thôi.” Nói xong, người bạn đồng hành của tôi nhảy vọt lên như thể đang cố gắng nhảy vào vòng tay tôi, nhưng thay vào đó lại tan biến vào cơ thể tôi.

“Anh ấy có ý gì khi nói, thu thập aether?” Caera hỏi khi chúng tôi tiến lên qua lớp tuyết đã ngập đến hông tôi. Tôi đi trước, mở đường để Caera có thể dễ dàng đi theo hơn.

“Vật triệu hồi của tôi được cung cấp năng lượng bằng aether. Khi chúng tôi sử dụng… ngọn lửa màu tím, thì chúng tôi đã dùng hết sức mạnh của anh ấy. Vì vậy anh ấy teo nhỏ lại thành hình dạng này.” Tôi giữ giọng điệu bình thản, như thể việc có một con sói bóng tối được cung cấp năng lượng bằng aether làm bạn đồng hành là hoàn toàn bình thường.

“Nhưng anh ấy không thực sự là một vật triệu hồi, phải không?” Tôi gần như có thể cảm thấy đôi mắt sắc bén của cô ấy đang đốt cháy gáy tôi.

“Không, tôi đoán là không. Không theo cách cô vẫn thường nghĩ.”

“Và…” Caera do dự. Tôi vẫn chú ý về phía trước, cày xới qua lớp tuyết dày và nặng. “Và anh cũng không thực sự là một pháp sư, phải không? Dù sao thì cũng không theo cách chúng ta vẫn thường nghĩ. Anh không sử dụng mana.”

Tôi ngừng bước, vì nhận ra hơn là vì lo lắng—nhận ra mình đã mệt mỏi đến mức nào khi phải che giấu mọi thứ về bản thân với tất cả những người tôi gặp. Không đời nào tôi có thể trả lời thật lòng mà không để lộ mình là ai, nhưng bất kỳ lời nói dối nào cũng sẽ lộ liễu như những chiếc sừng trên đầu cô ấy.

“Không, tôi đoán là không.”

Chúng tôi đi trong im lặng vài phút, và chẳng mấy chốc tuyết đã ngập đến xương sườn tôi. Một bàn tay mạnh mẽ đặt lên vai tôi kéo tôi dừng lại. Tôi quay lại xem có chuyện gì, nhưng bị che mắt bởi chính chiếc chăn ngủ của mình bị ném vào mặt.

Caera bật cười lần đầu tiên, một âm thanh sảng khoái nhưng thanh lịch. “Tôi cũng không phải là pháp sư bình thường, anh nhớ chứ?”

Tôi giật chiếc chăn len khỏi mặt, đã tập trung aether vào các chi của mình để tự vệ nếu cần, nhưng Caera không tấn công tôi. Cô ấy thậm chí còn không nhìn tôi.

Tuy nhiên, một sức mạnh đáng sợ đang lớn dần trong cô ấy, và khi cô ấy cuối cùng nhìn vào mắt tôi, có một ngọn lửa đen tối trong đó. “Anh có thể muốn tránh sang một bên, Grey.”

Tôi lùi lại vào lớp tuyết, tránh đường cho cô ấy khi cô ấy rút kiếm ra—thanh kiếm thật của cô ấy. Vầng hào quang đen tối, rực lửa mà tôi từng thấy cô ấy sử dụng khi chiến đấu với quái vật khổng lồ ở khu vực hội tụ chập chờn quanh lưỡi kiếm đỏ, biến nó thành màu đen.

Tuy nhiên, lần này, nó dịu hơn nhiều, ít hoang dã và nguy hiểm hơn.

Rồi Caera đẩy thanh kiếm về phía trước và ngọn lửa đen cuồn cuộn tỏa ra, tạo thành một con đường trong tuyết dài ít nhất hai trăm thước.

Cô ấy quay lại và bước về phía tôi, tra thanh kiếm cong dài của mình vào vỏ. Giật lấy cuộn chăn và khoác lên vai, cô ấy nở một nụ cười gần như trẻ con với tôi. “Anh trông có vẻ mệt mỏi, Grey. Để tôi dẫn đường một lúc nhé.”

“Trò đó ấn tượng hơn lần đầu tôi thấy,” tôi lẩm bẩm, phủi tuyết khỏi quần áo.

Khịt mũi thô lỗ, Caera quay đi và bắt đầu bước đi trên con đường rộng mà cô ấy đã tạo ra.

Tôi đi theo, tâm trí hoàn toàn bị choán bởi khả năng của Caera. Khi cô ấy sử dụng sức mạnh của mình ở khu vực hội tụ, tôi đã quá bận rộn để không chết mà không thực sự kiểm tra nó. Tuy nhiên, lần này, tôi đã cẩn thận quan sát khi cô ấy thể hiện vầng hào quang đen tối và giải phóng dòng lửa đen.

Ngọn lửa không tạo ra nhiệt. Chúng phá hủy mà không đốt cháy, giống như ngọn lửa tím của ấn chú Hủy diệt, nhưng cô ấy không sử dụng aether. Ở khu vực hội tụ, những ngọn lửa tương tự đã xuyên thủng đòn tấn công của người bảo vệ khổng lồ, đúng nghĩa là tạo ra một con đường xuyên qua chùm năng lượng.

Tôi nhớ lại trận chiến với Nico, cách anh ta điều khiển ngọn lửa đen để phá hủy cơn bão sét của tôi. Khả năng của Caera dường như tương tự, có thể phá hủy cả năng lượng và vật chất. Rồi tôi nghĩ đến Hỏa hồn của Cadell, và cách nó có thể đốt cháy sinh lực của ai đó từ bên trong, ngăn cả vivum chữa lành cho họ.

Sau đó, một điều mà tôi đã không nghĩ đến trong một thời gian rất dài bỗng quay trở lại. Tôi đang đi bộ trong rừng với Windsom, người bảo vệ và cố vấn asura của tôi. Chim hót líu lo. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá lốm đốm trên khuôn mặt già nua khôn ngoan của ông ấy khi chúng tôi đi. Ông ấy đang dạy tôi về các chủng tộc asura khác nhau và phép thuật của họ.

Ông ấy đã mô tả bản chất của aether, mặc dù ông ấy gặp khó khăn trong việc truyền đạt vào “ngôn ngữ kém hơn”, và đã chọn cách gọi nó là “một loại phép thuật mana kiểu sáng tạo”. Vritra chủ yếu bao gồm các loài tắc kè, một chủng tộc sử dụng phép thuật mana kiểu phân rã, mặc dù ông ấy không bao giờ cho tôi một cái tên khác cho nó.

Có phải đó là thứ Caera đang sử dụng không? Một dạng phép thuật dựa trên mana khác biệt độc đáo?

Tôi nhìn mái tóc màu xanh navy của Caera nảy lên quanh những chiếc sừng mã não của cô ấy khi cô ấy sải bước trước tôi như thể không gì có thể chạm vào cô ấy. Cô ấy vô cùng tài năng—và cũng tự tin vào khả năng của mình. Khi tôi lần đầu tiên nhìn thấy cách cô ấy chiến đấu, tôi ngay lập tức nhớ đến chính mình.

Không có gì bí mật khi Agrona và các Basilisks của hắn đã lai tạo với người dân Alacrya. Rõ ràng Caera là kết quả của những thí nghiệm như vậy, nhưng cô ấy đã che giấu dòng dõi của mình khi chúng tôi gặp nhau lần đầu trong Relictombs—chỉ sử dụng khả năng mạnh nhất của mình khi không còn lựa chọn nào khác. Có điều gì đó trong khu vực này đã khiến vỏ bọc của cô ấy bị lộ, nhưng ngay cả lần đầu tiên tôi gặp cô ấy khi cô ấy đi cùng hai vệ sĩ, cô ấy đã giấu đi những chiếc sừng của mình.

Tại sao?

‘Phải không? Cá nhân tôi thấy chúng nóng bỏng mà.’

Khi chúng tôi đến cuối con đường do sức mạnh của Caera tạo ra, tuyết đủ sâu khiến con đường đã trở thành một đường hầm. Tuy nhiên, thay vì một đường hầm băng tròn, gợn sóng, hang động sâu mười lăm feet trong tuyết lại thô ráp và không chính xác, như thể hàng chục đứa trẻ đã đào nó bằng tay không.

Không có nhiệt để làm tan chảy tuyết, khiến nó không thể đóng băng lại và cứng lại, đường hầm dường như không an toàn để đi vào—nhưng đó không phải là tất cả những gì đang làm tôi bận tâm.

Caera nhấc kiếm khỏi vai và chỉ về phía trước, nhưng tôi giơ tay ra. “Tôi không nghĩ sức mạnh của cô phù hợp nhất cho loại việc này. Hãy giữ sức lực đi. Dựa trên kinh nghiệm của tôi ở Relictombs, sẽ không lâu nữa trước khi có thứ gì đó cố gắng giết chúng ta đâu.”

“Tôi công nhận điều đó. Anh đề nghị gì, Grey?”

Theo như tôi có thể thấy, chúng tôi vẫn còn cách khối tròn mà chúng tôi đã nhìn thấy từ vành miệng núi lửa khoảng một phần tư dặm hoặc hơn. Lớp tuyết bột khiến việc đi bộ trên bề mặt của nó không thực tế, vì bất kỳ ai trong chúng tôi cũng có thể chìm ngập quá đầu với mỗi bước đi.

‘Cậu có thể dùng aether để tạo một đường hầm,’ Regis gợi ý.

Tôi đã cân nhắc điều này rồi, nhưng chi phí aether khi sử dụng Dạng Găng tay cho một việc tầm thường như khoan một lỗ xuyên qua tuyết dường như quá liều lĩnh. Khoan…

Regis, cậu là một thiên tài.

‘Tôi… biết?’ Tôi có thể cảm nhận được sự bối rối của người bạn đồng hành, nhưng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng.

Với một ý nghĩ, tôi khuyến khích Regis di chuyển đến tay tôi để giúp hút aether mà tôi giải phóng từ lõi của mình. Tôi không tạo ra một vụ nổ aether lớn như khi tôi chuẩn bị cho một cuộc tấn công, mà thay vào đó tôi giải phóng một luồng năng lượng aether nhỏ.

Khi tôi hút aether qua cánh tay, tôi điều khiển nó ngưng tụ thay vì tràn ra, nhưng sự biểu hiện mờ dần trong lòng bàn tay tôi; đây là một điều mới mẻ, và nó đòi hỏi nhiều sự kiểm soát hơn là tạo ra một luồng năng lượng thẳng thừng.

Hít một hơi thật sâu và gạt bỏ những suy nghĩ lạc đề của Regis cùng ánh mắt chán nản của Caera, tôi thử lại—và lại một lần nữa.

Sau lần thử thứ tư, aether cuối cùng cũng hiện hình thành một quả cầu tròn và tan biến ngay khi rời khỏi lòng bàn tay tôi. Sau lần thử thứ bảy, aether thành hình một quả cầu và lớn dần khi tôi truyền thêm aether vào.

Tôi phải tập trung hết sức để giữ cho quả cầu màu tím lấp lánh không tan biến khi nó lớn bằng chiều cao của tôi. Rồi tôi đẩy mạnh, đưa quả cầu aether về phía trước xuyên vào lớp tuyết.

Mặc dù chỉ sử dụng một phần nhỏ aether so với việc giải phóng một vụ nổ aether toàn diện, quả cầu aether lớn vẫn xuyên qua hơn hai mươi feet tuyết trước khi biến mất, để lại một đường hầm tròn, vững chắc mà chúng tôi có thể dễ dàng đi qua.

“Tạm được rồi,” tôi thở hổn hển. Tôi đã hy vọng có thể điều khiển aether thành một mũi khoan hình nón, nhưng thấy ngay cả một quả cầu tàm tạm cũng khó khả thi, tôi nhanh chóng chấp nhận một cái gì đó đơn giản hơn.

‘Cậu biết đấy, đó chính xác là những gì tôi đang nghĩ.’

Dĩ nhiên rồi, tôi trêu chọc.

Caera thận trọng bước vào đường hầm, tay cô ấy lướt dọc theo bức tường và trần nhà khi cô ấy cẩn trọng kiểm tra thành quả của tôi. “Khéo léo đấy. Anh có làm lại được không?”

Gật đầu, tôi nói, “Tôi có thể đến được mái vòm đó mà không hoàn toàn cạn kiệt năng lượng, được thôi.”

Cô ấy bước sang một bên, ra hiệu vào đường hầm. “Mời anh đi trước, người bạn đồng hành hùng mạnh của tôi.”

Dù là vì tôi mệt mỏi do phải tập trung cao độ vào phép thuật aether—nếu có thể gọi như vậy—hay chỉ vì tôi vẫn tự hào về thành quả của mình, tôi thực sự đã bật cười nhẹ trước khi lại tích tụ aether vào tay phải.

***

Bằng cách nghỉ ngơi một chút sau mỗi vài lần sử dụng “pháo aether”, như Regis nhanh chóng đặt tên, tôi đã có thể giữ cho lõi năng lượng của mình luôn đầy đủ, phòng trường hợp chúng tôi chạm trán bất kỳ thứ gì thù địch dưới lớp tuyết. Tuy nhiên, tôi coi việc chúng tôi không gặp phải thứ gì là một dấu hiệu tốt, và trong vòng một giờ chúng tôi đã tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm.

Phía sau tôi, Caera giơ một vật phẩm phát sáng, để lộ một bức tường trắng mịn, lấp lánh. Tôi lướt tay trên bề mặt đá lạnh giá.

“Tôi chưa bao giờ thấy thứ gì như vậy—như sương giá đã hóa đá,” tôi nói, phủi tuyết ở rìa ngoài đường hầm. Quả cầu aether của tôi thậm chí còn không làm xước bề mặt. “Mong là có một cánh cửa ở đâu đó.”

Sử dụng phép thuật pháo aether mới của mình, tôi bắt đầu mở rộng không gian xung quanh bên ngoài mái vòm trắng. Bất cứ nơi nào năng lượng tím xoáy chạm vào viên đá sáng bóng, sức mạnh của tôi dường như tan biến, lướt qua bề mặt nhẵn nhụi như nước trên sáp.

Sau đó, với một luồng aether cuối cùng, ánh sáng trắng vàng tràn ra từ một cánh cửa vòm trong mái vòm, khiến đường hầm tuyết của chúng tôi bừng sáng đến mức tôi phải che mắt.

Caera giơ tay lên để tránh chói. “Tôi hy vọng ánh sáng đó đến từ một ngọn lửa ấm áp và dễ chịu.”

Nháy mắt xua đi những đốm sáng lấp lánh trong mắt, tôi rút con dao găm màu trắng, truyền aether vào cơ thể và thận trọng tiến đến cổng vòm.

Bên trong không hoàn toàn như tôi mong đợi.

Mái vòm cao khoảng bốn mươi feet ở đỉnh và rộng gần một trăm feet. Những quả cầu ánh sáng rực rỡ trôi nổi trong không khí như những chiếc đèn lồng giấy. Một bệ đá nổi lên từ sàn nhà ở trung tâm căn phòng rộng lớn, và trên đó là một vòm đá được chạm khắc tinh xảo.

Hoặc, những gì còn lại của nó.

Mặc dù bệ đá rộng hai mươi feet và cao hơn mặt sàn mười feet, nó vẫn trông nhỏ bé và cô độc trong không gian rộng lớn, trống rỗng. Có một bầu không khí bị bỏ mặc và mất mát bên trong mái vòm khiến da tôi nổi da gà.

Từ bên cạnh tôi, Caera nói, “Nó trông… hỏng rồi.”

Quét mắt khắp căn phòng một lần nữa để đảm bảo không có kẻ thù nào bám vào trần nhà hay bò dọc theo các bức tường, tôi bước vào mái vòm, rồi chậm rãi băng qua khoảng trống rộng lớn đến cầu thang, cảm thấy hoàn toàn bị phơi bày.

Có một đống đồ lộn xộn ở chân cầu thang. Caera quỳ xuống để kiểm tra chúng.

“Chủ yếu là xương thôi, nhưng nhìn cái này xem?”

Cô ấy giơ lên một mũi tên trắng tinh. “Trông nó giống như được làm từ cùng loại vật liệu với mái vòm vậy.” Tôi cầm lấy từ tay cô ấy và xoa nó giữa các ngón tay; nó lạnh buốt khi chạm vào và trơn mượt như lụa. “Và nhìn cái này nữa.”

Từ ngón tay cô ấy buông thõng một sợi dây da treo đầy những móng vuốt lớn, cong, giống như móng của diều hâu hay đại bàng, nhưng lớn hơn.

“Tôi nghĩ là được làm từ thứ gì đó bản địa ở khu vực này,” tôi nói, dí đầu ngón tay vào một trong những cái móng vuốt. Tôi nhăn mặt khi một giọt máu trổ ra ở đầu ngón tay. “Sắc bén chết tiệt.”

“Không biết do cái gì tạo ra nhỉ,” Caera hỏi, ném chiếc vòng cổ móng vuốt trở lại đống đồ.

Mặc dù tôi quan tâm đến những món đồ và những gì chúng có thể nói cho chúng tôi biết về khu vực này, nhưng tôi quan tâm hơn đến việc thoát ra khỏi nó. Bước qua những đồ vật nằm rải rác, tôi đi lên cầu thang hai bậc một lúc cho đến khi tôi lên đến đỉnh của bệ.

Cánh cổng cao mười feet và rộng cũng bằng như vậy. Tôi lướt ngón tay qua những họa tiết, chúng được chạm khắc vô cùng chi tiết, thể hiện những con vật đang nô đùa trong những khu vườn đầy cây cối và hoa lá được chế tác ấn tượng.

Nhưng Caera đã đúng. Một vài mảnh của cổng vòm đã biến mất, điều này, nếu đây là cổng thoát ra khỏi khu vực, có nghĩa là chúng tôi đã bị mắc kẹt.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash