Chương 277: Một Bước Tiến

Khi tầm nhìn của tôi ngập tràn trong một biển màu tím, tôi có thể cảm thấy lõi aether của mình từ từ cạn kiệt. Khi các giác quan của tôi đi vào khối đá, tôi cố gắng nhìn sâu hơn vào bên trong. Cứ như thể càng "di chuyển" vào sâu hơn, mọi thứ càng trở nên khó khăn hơn. Khi tôi lướt qua không gian này, độ nhớt giống như bùn nhanh chóng đặc lại và cứng hơn cho đến khi cuối cùng tôi cảm thấy như mình đang đẩy vào một bức tường gạch.

Ngay cả khi tôi bị ngắt kết nối với cơ thể mình, tôi vẫn có thể cảm thấy hơi thở mình trở nên gấp gáp và khó khăn, như thể tôi đang thở qua một tấm vải ướt. Cố gắng vượt qua bức tường đang ngăn cản tôi tiến lên, tôi bơm thêm aether từ lõi của mình cho đến khi cuối cùng tôi có thể vượt qua bức tường.

Diễn tả trải nghiệm tâm trí tôi chạm vào bề mặt của di vật hình khối bằng lời nói sẽ làm giảm đi sự phức tạp tột độ của nó.

Các hình dạng hình học trong những mô hình và chuyển động dường như ngẫu nhiên trôi nổi xung quanh tôi. Tôi không thể nhìn thấy điểm kết thúc của những hình đa diện này nhưng vì một lý do nào đó, tôi biết rằng có một ranh giới trong sự hỗn loạn này.

Khi nhiều aether hơn chảy ra từ lõi của tôi và đi vào vương quốc bên trong di vật này, các hình đa diện bắt đầu thay đổi. Tôi không còn chỉ quan sát mà thực sự tác động đến những hình dạng hình học này như thể aether của tôi đang cộng hưởng với những thứ này.

Tôi thấy mình lạc vào một trạng thái xuất thần khi cố gắng tìm hiểu quy luật, chuyển động, hình dạng và kích thước của tất cả các hình đa diện tạo nên vương quốc bên trong di vật này. Sử dụng aether bên trong tôi như những chi metaphorical, tôi kết hợp, sắp xếp và phân loại các hình đa diện này trong nỗ lực hiểu xem cuốn sách hướng dẫn phức tạp này đang cố gắng nói với tôi điều gì.

Cuối cùng, khi lượng aether dự trữ của tôi giảm xuống còn khoảng một phần mười dung lượng, tôi bị kéo ra khỏi vương quốc. Khi ý thức của tôi trở lại, tôi thấy mình đang ngồi ở vị trí cũ trên ghế sô pha. Điều duy nhất thay đổi là căn phòng – từng được chiếu sáng rực rỡ bởi ánh nắng mặt trời buổi chiều – giờ gần như hoàn toàn tối.

“Cuối cùng thì cậu cũng xong rồi à?” Regis hỏi, ngẩng đầu lên khi đang cuộn tròn bên cạnh tôi.

Tôi nhìn chằm chằm vào mặt trời hình lưỡi liềm. “Tôi đã bất tỉnh bao lâu rồi?”

“Khoảng năm hoặc sáu tiếng. Tôi ngủ quên nên không nhớ rõ nữa.”

“Cậu cần ngủ à?” Tôi hỏi.

Regis ngáp một cái thật rộng trước khi trả lời. “Nó giống như chế độ tiết kiệm pin ấy. Tôi tiêu thụ ít aether hơn khi ngủ để có thể tích lũy thêm aether xung quanh.”

“Thật là một con chó kỳ lạ.”

“Thôi đi,” nó càu nhàu trước khi nhảy khỏi ghế sô pha. “Vậy cậu có học được gì từ khối lập phương không?”

“Tôi còn không biết mình phải học cái gì nữa.” Tôi thở dài. “Và tệ nhất là tôi dùng hết aether chỉ để nghiên cứu cục đá này.”

“Chết tiệt, tôi cứ nghĩ học được khả năng bẻ cong thực tại này sẽ dễ dàng lắm chứ,” Regis nói mỉa mai khi bước đi.

Tôi đá vào dưới đuôi nó, khiến người bạn đồng hành của tôi kêu lên một tiếng chói tai.

“Không ngờ có ngày tôi lại nhớ những ngày còn là vô hình,” nó cằn nhằn trước khi quay sang tôi. “Vậy giờ kế hoạch là gì?”

Tôi ngừng lại, suy nghĩ một lát. “Dù sao thì chúng ta cũng còn vài ngày rảnh rỗi nên có lẽ chúng ta nên tìm hiểu thêm một chút về người dân địa phương. Sự kiện ban phúc là điều tôi muốn xem cùng với các trường học vào ngày mai.”

Regis im lặng nhìn tôi với vẻ mặt hơi sững sờ.

Tôi cau mày. “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì. Chỉ là, tôi cứ nghĩ cậu sẽ phát điên lên cố gắng tìm cách đến Mộ Thần tích tiếp theo hay gì đó,” nó lẩm bẩm.

“Dạo này tôi khá căng thẳng, phải không?” Tôi gãi má.

Regis nhún vai, bờm lửa tím của nó phập phồng. “Cũng dễ hiểu thôi. Tôi không có gia đình ngoài cậu nhưng tôi sẽ khá lo lắng nếu tôi không biết chuyện gì đang xảy ra với những người tôi quan tâm.”

Tôi đứng lặng, bất ngờ trước việc Regis nhắc đến tôi như gia đình của nó một cách tự nhiên. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng nó không có ai khác ngoài tôi. Ngay cả trong hình dạng chó này, liệu tôi có còn xem Regis như một vũ khí không?

Regis nheo mắt. “Gì vậy. Sao cậu nhìn tôi như thế?”

“K-Không có gì.” Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi và đi về phía cửa.

“Chúng ta đi đâu vậy?” nó hỏi, lạch bạch theo sau tôi.

“Cậu không nghe Loreni nói lúc nãy sao? Có rất nhiều quái thú mana ngay bên ngoài thị trấn.” Tôi liếc nhìn người bạn đồng hành của mình một cái nhếch mép. “Tôi chưa có cơ hội thực sự luyện tập giới hạn của Bước Thần.”

“Chúng ta được vận động một chút và kiếm chút tiền.” Regis nhếch mép giống tôi. “Nghe hay đấy.”

***

Tôi hít thở không khí đêm trong lành, chân chúng tôi giẫm lên thảm lá khô khi cả hai lao vút qua khu rừng. Chúng tôi muốn đi xa thị trấn hơn phòng khi có người phát hiện chúng tôi sử dụng aether, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi không hạ gục vài con rocavid trên đường đi. Những con quái thú mana khổng lồ giống hươu này không chỉ có gạc trên đầu mà còn dọc theo xương sống và những cái đuôi dày mà chúng dùng như những cây dùi cui chết người.

Dù sao thì, chúng chết người đối với các pháp sư bình thường. Con quái thú mana thậm chí còn không kịp phản ứng khi tôi đâm con dao găm của mình vào giữa hai mắt chúng, vì da của chúng là thứ chúng tôi cần bán.

Regis gặp khó khăn hơn trong việc giữ cho những con mồi của mình sạch sẽ, nhưng giữa hai chúng tôi, chỉ mất chưa đầy một giờ để săn lùng nửa tá rocavid lang thang trong đêm tối. Lý do duy nhất chúng tôi dừng lại là vì chúng tôi hết chỗ trong ấn ký không gian phụ.

“Tôi tưởng tinh thể biết nói đó bảo cậu không thể đặt những thứ hữu cơ vào ấn ký trên cánh tay cậu,” Regis bình luận khi chúng tôi đến gần một khoảng trống nhỏ dẫn đến chân đồi.

“Có vẻ như tôi chỉ có thể đặt vào khi chúng đã chết,” tôi trả lời, mắt tôi phát hiện một tảng đá lớn ở giữa khoảng trống.

Dừng lại trước tảng đá cao hơn tôi ít nhất một mét, những từ “Nguy hiểm. Quái thú mana cấp cao phía trước” được khắc với những vệt máu khô đáng ngại trên bề mặt của nó.

Chúng tôi đi qua phía bên kia của khoảng trống, nơi mặt đất bắt đầu dốc dần lên khi chúng tôi leo lên đồi. Mặc dù tầm nhìn của tôi đã được tăng cường nhờ thể chất mới, nhưng việc không thể cảm nhận mana giờ đây khiến việc tìm kiếm quái thú mana trở thành một nhiệm vụ khó khăn hơn nhiều.

Mặc dù tôi có thể tăng cường các giác quan của mình bằng nguồn ma thuật mới này, nhưng tôi vẫn chưa tìm được cách sử dụng aether để cảm nhận các sinh vật và vật thể không phải aether.

Tuy nhiên, việc không có bất kỳ dấu hiệu mana nào từ tôi hay Regis đồng nghĩa với việc những loài động vật hoang dã mạnh hơn và săn mồi ở đây xem chúng tôi là một bữa ăn dễ dàng.

Con quái thú mana đầu tiên đuổi theo chúng tôi là một loài tôi chưa từng thấy ở Dicathen. Nó làm tôi nhớ đến linh thú Boo của em gái tôi, nếu nó có bốn cánh tay và một cái hàm giống cá sấu với ba hàng răng cưa.

“Cứ canh chừng đề phòng có ai đi ngang qua,” tôi ra lệnh cho Regis trong khi đối mặt với con quái vật.

Với một tiếng gầm gừ ghê rợn, con gấu hạ cả sáu chi xuống và lao vào tôi với tốc độ đáng ngạc nhiên. Cất con dao găm đi, tôi đối mặt trực diện với nó.

Mặc dù lượng aether dự trữ của tôi chưa được phục hồi hoàn toàn, nhưng mục tiêu đêm nay chỉ đơn thuần là thử nghiệm thần ấn mới của tôi. Tôi không biết con quái thú mana này sẽ được xếp vào cấp bậc nào nhưng nó sẽ là một con chuột bạch tốt.

Aether trào ra từ lõi của tôi, bám vào da tôi. Khi hơi ấm quen thuộc của ấn ký lan tỏa từ lưng dưới của tôi, tôi tập trung vào vị trí mà tôi sẽ cố gắng đáp xuống.

Trải nghiệm khi khởi động thuật aether lần này cảm thấy hoàn toàn khác so với lần đầu tiên tôi sử dụng nó. Nhận thức của tôi về thế giới xung quanh thay đổi, như thể mọi thứ đã bị kéo căng ra mọi hướng. Các hạt aether xung quanh giờ đây kết nối và trông giống như những dòng suối màu tím đan xen chảy trong không khí, tạo ra những con đường linh hoạt liên kết và phân nhánh.

Thực hiện một "bước", tôi cảm thấy cơ thể mình được đưa đi bởi một luồng phản lực khi tôi cưỡi trên các dòng aether. Vấn đề là không có "tuyến đường" trực tiếp nào đến vị trí tôi đã xác định – tôi phải cưỡi trên những dòng aether phân nhánh đến từng tấc không gian xung quanh tôi. Tuy nhiên, những dòng này không kéo dài vô tận. Các dòng này bao quanh tôi trong bán kính mười thước, có lẽ đó là phạm vi Bước Chân Thần hiện tại của tôi.

Bất chấp những giới hạn của mình, kết quả thật đáng kinh ngạc. Mặc dù vị trí hạ cánh của tôi không chính xác như tôi mong muốn, nhưng tôi đã di chuyển mười thước trong chớp mắt.

Tuy nhiên, sự khác biệt lớn nhất giữa Bước Chân Thần và Bước Chớp Nhoáng là khả năng kiểm soát quán tính. Vì tôi không còn bị ràng buộc bởi quán tính khi đến đích, nên cảm giác thực sự giống như tôi đang đứng trên ngưỡng của việc đạt được khả năng dịch chuyển tức thời thực sự.

Những tia sét màu tím cuộn tròn quanh tôi từ việc sử dụng Bước Chân Thần khi tôi xuất hiện ngay bên cạnh con quái thú mana giống gấu đang xông tới. Nó trượt chân dừng lại nhưng vào lúc nó quay người lại, nắm đấm được bọc aether của tôi đã đấm sâu vào sườn nó.

Cơ thể khổng lồ của con quái thú đổ sầm xuống đất, va đập và làm gãy vài cây trên đường đi của nó.

‘Cậu đang kích nổ cái gì đó à?’ Regis lên tiếng phàn nàn.

Xin lỗi. Tôi đã kiềm chế rồi.

Do lớp lông dày, phủ mana, con gấu vẫn còn sống nhưng nó lùi lại, khẽ rên rỉ.

Tôi tiếp tục lùng sục khắp khu rừng, rèn luyện Bước Chân Thần trong khi săn lùng các quái thú mana cho đến khi tất cả xác rocavid trong nhẫn của tôi được thay thế.

Regis cũng đi săn, điều này cho phép tôi biết được cấp độ của nó. Ngoài khoảng cách mà chúng tôi có thể tách xa nhau và khả năng chứa aether ngày càng tăng của nó, sự phát triển về sức mạnh của Regis không ở mức mà nó có thể theo kịp tôi. Nó cần tiêu thụ nhiều aether hơn, nhưng vấn đề là tôi cũng vậy.

Ngoài việc thu thập các di vật, cả trong Relictombs và ở Alacrya, tôi cần tăng lượng aether dự trữ của mình đủ lớn để đánh thức Sylvie khỏi trạng thái hôn mê.

“Cậu ổn không?” Regis hỏi khi chúng tôi đến gần chân đồi. “Cậu lại xoa tay trái rồi đấy.”

“Tôi ổn,” tôi nói, đút tay vào túi.

Đến gần thị trấn hơn, Regis rút lui vào cơ thể tôi và tôi thấy mình đang tận hưởng đêm yên tĩnh, cho đến khi tôi đến gần vị trí của một xác rocavid mà tôi đã bỏ lại để tạo không gian trong ấn ký không gian phụ của mình.

Có một bóng người, dáng vóc nhỏ bé cho thấy cậu bé không thể lớn hơn mười tuổi, đang xé xác con rocavid.

Nghe thấy tiếng tôi đến gần, đầu đứa trẻ ngẩng phắt lên, nhìn xung quanh hoảng loạn cho đến khi mắt chúng tôi chạm nhau. Cậu bé nhỏ nhảy dựng lên, chĩa con dao lởm chởm mà cậu đang dùng để lột da con rocavid. Đôi má hóp và quần áo rách rưới của cậu nói lên nhiều điều về thân phận của cậu nhưng chính đôi mắt của cậu đã khiến tôi sững lại. Đôi mắt cậu đầy tuyệt vọng và sợ hãi khi cậu đứng giữa tôi và xác con rocavid, nhưng đồng thời, tôi có thể thấy sự quyết tâm trong đó.

Ánh mắt của cậu bé làm tôi nhớ đến... tôi. Không phải Arthur, mà là Grey. Đó là ánh mắt tương tự mà tôi có khi lần đầu gặp Hiệu trưởng Wilbeck khi cô ấy tìm thấy tôi trên đường phố.

“Này cậu bé,” tôi gọi, khiến đứa trẻ nhỏ giật mình lùi lại một bước. “Cậu định dùng con dao đó với tôi sao?”

Cậu bé từ từ hạ con dao xuống, do dự, trước khi cậu bé nhấc nó lên lại và bước về phía tôi. “C-Con rocavid này là của tôi.”

Tôi nghiêng đầu. “Cậu đã giết nó sao?”

Cậu bé dừng lại, cúi đầu xuống. “Không…”

Tôi bước về phía cậu bé. “Vậy tại sao nó là của cậu?”

“Tôi t-tìm thấy nó trước. Tôi đã trốn và đợi nhưng không có ai đến nhận nó,” cậu bé nói, giọng the thé nhưng mạnh mẽ.

“Cậu định làm gì với nó?”

Cậu bé giữ vững lập trường khi tôi tiếp tục bước về phía cậu, tay vẫn run rẩy cầm con dao chĩa vào tôi. “Gia đình cháu cần nó. Nếu cháu bán được da, chúng cháu sẽ có cái ăn.”

Tôi khịt mũi. “Không phải cứ ăn thịt con rocavid thì đơn giản hơn sao?”

Vai cậu bé sụp xuống. “Cháu… không mang nổi.”

Tôi bước về phía cậu bé mà không trả lời, khiến cậu giật mình. Tuy nhiên, thay vì lùi lại, cậu bé lại lao về phía tôi với một tay nắm chặt con dao chĩa vào tôi.

Nhanh chóng ngáng chân và hất con dao ra khỏi tay cậu bé trong một động tác, cậu bé ngã úp mặt xuống đất. Bị choáng váng nhưng vẫn quyết tâm chiến đấu vì xác con rocavid, cậu bé nhảy bật dậy và lao vào tôi bằng tay không.

Tôi bước sang một bên và lại ngáng chân cậu bé một lần nữa trước khi nhấc xác con vật lên bằng hai chân sau. “Nhà cậu ở đâu?”

Cậu bé đứng dậy, bối rối trước câu hỏi của tôi.

Tôi nghiêng đầu. “Cậu không muốn cái xác này sao?”

“Có ạ!” cậu bé nhanh chóng lắp bắp. Cậu bé quay phắt lại và bắt đầu dẫn đường trước khi dừng lại. Quay sang tôi, cậu bé nhìn tôi một cách sợ hãi. “C-Chú sẽ không làm hại gia đình cháu, đúng không?”

Nhìn chằm chằm vào cậu bé, tôi thở dài. “Tên cậu là gì, nhóc?”

“Belmun,” cậu bé nói một cách cảnh giác.

“Ta sẽ để cái này đủ gần nhà cậu để gia đình cậu có thể đến giúp cậu mang nó đi sau khi ta rời khỏi đây,” tôi trả lời. “Nghe ổn chứ?”

Belmun gật đầu rồi vội vã chạy đi. Tôi ngửi thấy mùi nhà của Belmun trước khi tôi có thể nhìn thấy nó — khu vực mà Chumo và Sembi đã nói với tôi. Những túp lều làm từ gỗ ván và các vật liệu bỏ đi khác nằm dọc theo “khu vực” có hàng rào ở ngoại ô thị trấn. Đèn đuốc được thắp sáng thưa thớt, khiến hầu hết các ngôi nhà chìm trong bóng tối.

“Chú cứ để nó ở đây,” Belmun nói.

“Ừ,” tôi lẩm bẩm, ánh mắt vẫn còn đang nhìn khung cảnh trước mắt.

Trước sự ngạc nhiên của tôi, Belmun cúi đầu, quần áo rách rưới để lộ xương sườn của cậu bé. Cậu bé nở một nụ cười toe toét để cuối cùng trông giống một đứa trẻ. “Cảm ơn chú.”

Tôi trở về nhà, tâm trí không thể quên những gì mình đã thấy. Ngay cả ở Dicathen, vài nô lệ mà tôi từng thấy trước khi họ bị cấm đoán cũng có vẻ ngoài tốt hơn Belmun.

“Không nghĩ cậu lại là một người theo chủ nghĩa vị tha đến thế,” Regis nói, cuộn tròn trên chiếc ghế sô pha da. “Đặc biệt là khi xét đến việc cậu ghét người Alacryan.”

“Tôi không phải người theo chủ nghĩa vị tha,” tôi cãi lại, rồi cũng ngồi xuống. “Cậu bé đó chỉ làm tôi nhớ đến một người.”

Regis chỉ nhún vai trước khi quay lại chế độ tiết kiệm năng lượng. Mặc dù không cần thở, nhưng bờm lửa tím quanh gáy nó bắt đầu phập phồng nhịp nhàng và tôi có thể thấy các hạt aether đang từ từ được nó hấp thụ.

Khi sự im lặng yên bình bao trùm không gian, tôi kiểm tra những gì mình có. Tôi không còn là một vị vua, cũng không phải một chiến binh. Những thứ tôi có chỉ là quần áo, con dao của Caera, viên đá của Sylvie, khối lập phương di vật, và xác của một vài quái thú mana.

Dù vậy, bất chấp những tài sản ít ỏi của mình, điều khiến tôi bận tâm nhất chính là cậu bé nhỏ. Đây là xã hội mà Agrona đã tạo ra. Một xã hội mà – thậm chí còn hơn cả Dicathen và cả thế giới trước đây của tôi – nếu không có sức mạnh, bạn sẽ bị vứt bỏ như rác rưởi.

Đây không phải là việc của mình để can thiệp, tôi tự nhủ. Mình còn có những điều lớn hơn để lo lắng.

Giấc ngủ cứ trốn tránh, tôi bắt đầu thiền định, tinh luyện aether xung quanh vào lõi của mình với một vị đắng trong miệng. Từ sự kiện ban phước ngày mai, đến cuộc triển lãm và thậm chí xa hơn nữa, tôi vừa tò mò vừa sợ hãi không biết lục địa này sẽ mang đến điều gì cho tôi. Lục địa này được cai trị bởi những vị thần chỉ coi những người này là vũ khí và công cụ.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash