Chương 195: Giai Đoạn Tiếp Theo

STEFFAN VALE

“Ôi, Vritra Vĩ Đại,” tôi lẩm bẩm, nhìn một lá chắn mất thăng bằng, suýt nữa bị giẫm đạp trong lúc đó.

“Các lá chắn, giữ vững các tấm phòng thủ! Đừng để bất kỳ con quái vật nào đi lạc,” tôi gắt lên trước khi nhìn xuống khối quặng đen bí ẩn mà tôi được lệnh phá vỡ một khi tất cả quái vật đã vào Rừng Elshire.

Tôi quan sát hàng trăm con quái vật bị tha hóa được lùa qua những bức tường bằng các tấm chắn trong suốt do các đội lá chắn tạo ra. Đó là một cảnh tượng kỳ lạ khi những con quái vật thường không ở gần nhau lại đi chậm chạp cạnh nhau. Những con nhện to bằng chó săn, những con sói lớn và thậm chí cả những con rắn có hai đầu cùng nhau 'diễu hành', không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra. Một số Unad được dùng để bảo vệ từng lá chắn đề phòng bất kỳ con quái vật nào thoát ra.

Ngay cả Unad cũng có mục đích của chúng. Thà một trong số chúng chết còn hơn là một pháp sư.

Tôi hướng mắt về phía những Unad bọc thép đang cầm vũ khí thép thông thường, thậm chí không thể cường hóa chúng. Thật đáng thương.

Tôi quay sang người lính canh được giao cho lực lượng của tôi, một người đàn ông gầy gò với mái tóc che mắt. “Anh có thể đọc được tình hình bên trong khu rừng không?”

Anh ta đặt lòng bàn tay xuống đất rồi tặc lưỡi. “Tầm hoạt động của tôi bị giảm xuống còn một phần tư khi vào trong đó.”

“Có vẻ như anh sẽ phải đi cùng chúng tôi,” tôi thở dài.

Anh ta lùi lại khỏi tôi. “C-Cái gì? Không phải vậy—”

Trước khi anh ta nói hết câu, tôi túm lấy cổ áo của gã lính canh ‘quý giá’ đó. “Nghe này. Tôi không quan tâm các anh lính canh nghĩ mình quý giá đến mức nào vì ma thuật nhìn trộm biến thái của các anh. Anh sẽ an toàn với lá chắn và pháp sư riêng của tôi.”

“Đ-Được rồi, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với tôi…”

Những lời đe dọa vô ích của cậu bé thật nực cười khi cậu ta đang run rẩy.

Vritra nhân từ, làm sao hắn ta có thể tự coi mình là một người lính nếu hắn sợ hãi khi đến gần một trận chiến chứ.

“Anh sẽ ổn thôi,” tôi nhấn mạnh, buông cổ áo hắn ra. “Bây giờ hãy tạo liên kết tinh thần với tôi, và chỉ với tôi thôi. Có điều gì đó mách bảo tôi rằng anh không giỏi làm nhiều việc cùng lúc.”

Người lính canh gật đầu, đặt hai ngón tay lên thái dương tôi và tập trung.

‘T-Cậu có nghe thấy tôi không?’ một giọng nói quen thuộc vang lên trực tiếp trong đầu tôi.

Sao mà ngay cả trong đầu, cậu cũng lắp bắp được vậy, tôi nghĩ.

‘Chỉ để cậu biết, tôi chỉ có thể thực hiện liên lạc tinh thần một chiều nên tôi sẽ không thể nghe được phản hồi từ cậu.’

“Được rồi,” tôi nói lớn, cố kìm lại ý muốn đảo mắt. Mặc dù có những hạn chế, nhưng việc có một lính canh là một lợi thế lớn vì lá chắn và pháp sư của tôi sẽ không cần phải ở quá gần tôi và dựa vào phản hồi từ lính canh.

Chuyển sự chú ý trở lại nhiệm vụ đang dang dở, tôi quan sát các đội pháp sư đứng chờ sẵn khi ngày càng nhiều quái vật bị tha hóa biến mất vào khu rừng dày đặc, mờ mịt, nơi sinh sống của các yêu tinh ở Dicathen. Ngay khi con quái vật cuối cùng được lùa ra từ Đồng Cỏ Thú Phương Bắc đã đi sâu vào hàng cây rậm rạp, tôi giơ khối quặng đen lên.

“Unad—những người không phải pháp sư, vào vị trí tiền tuyến với vũ khí đã rút ra. Strikers, đứng sau họ với lá chắn và pháp sư ở gần. Chuẩn bị xung phong khi có hiệu lệnh!” Tôi ra lệnh khi mọi người di chuyển vào vị trí.

Tôi không biết những con quái vật bị tha hóa đó đã được an thần bằng cách nào nhưng những cổ vật được giao cho tôi dường như có tác dụng kỳ diệu. Ngay khi tôi phá vỡ khối quặng, giải phóng hiệu ứng kiểm soát của mình, những tiếng gầm gừ, gầm gừ và tiếng gầm thét dữ tợn vang lên từ bên trong khu rừng.

Một số Unad mang vật tư bắt đầu phát ra những lọ chất lỏng hôi thối cho mọi người xịt lên quần áo. Đắt tiền và chỉ tạm thời, nhưng đó là cách duy nhất để những con quái vật bị tha hóa sẽ không tấn công chúng tôi.

Những khoảnh khắc im lặng căng thẳng diễn ra khi mọi người chờ đợi tín hiệu của tôi. Tôi siết chặt bàn tay, nóng lòng muốn hành động với huy hiệu mới được mở khóa của mình. Mới chỉ chưa đầy một mùa trôi qua kể từ khi tôi rèn luyện dấu ấn ban đầu để tạo thành huy hiệu của mình – thực sự đáng khen ngợi đối với một người vừa tròn mười tám tuổi – nhưng tôi thấy mình khao khát nhiều hơn. Giống như cha tôi, tôi cũng muốn được ban đặc quyền vào Hầm Đá Obsidian để hy vọng có được một phù hiệu.

Tôi mong muốn được trở về Alacrya. Tôi biết cha tôi sẽ sống sót qua những thử thách mà Hầm Đá Obsidian đặt ra cho những người vào đó và tôi không mong gì hơn là được xem ông sẽ mang ra loại phù hiệu nào.

Có lẽ ông ấy sẽ được ban phước với một trang phục huyền thoại! Nếu điều đó xảy ra, Gia Tộc Vale của chúng ta sẽ bay cao trong toàn Vechor, thậm chí có lẽ là trong toàn Alacrya.

Tôi biết rằng cha tôi sẽ không thể có được một trang phục. Mặc dù được coi là trẻ, nhưng ông ấy vẫn chỉ là một pháp sư cấp trung sau tất cả – giống như tôi, mặc dù gấp đôi tuổi tôi. Mặc dù tôi tôn trọng sức mạnh và tài năng của ông ấy, nhưng ông ấy vẫn là một lá chắn. Tôi cho phép mình một nụ cười nhạt nhòa chỉ kéo dài trong tích tắc khi một tiếng va chạm lớn vang lên từ xa. Với các giác quan cơ bản của tôi được tăng cường bởi huy hiệu của mình, tôi có thể nghe thấy những tiếng la hét yếu ớt mà chỉ có thể là của các yêu tinh đang tuần tra khu vực.

Tôi liếc nhìn phía sau để đảm bảo vật phẩm báo hiệu đã được đặt đúng chỗ để dẫn đường chúng tôi ra khỏi rừng, rồi tôi tự chuẩn bị.

“Xung phong!” Tôi gầm lên, bao phủ toàn thân bằng mana – một lợi ích khác từ huy hiệu mới có được của tôi.

Những người không phải pháp sư xung phong không chút nghi ngờ hay do dự, trong khi ngay cả các pháp sư cũng bước đi với khí thế khác thường.

Chỉ cần một khoảnh khắc ngắn nhìn xuống, tôi nhận ra có lẽ chính ánh sáng dịu nhẹ phát ra từ cơ thể tôi đã tiếp thêm tự tin cho quân lính của mình. Sự tự tin đó bắt nguồn từ cả sức mạnh và tinh thần của tôi. Không quan trọng liệu Dicathien có ma thuật kỳ lạ, đa năng hay không. Đối với tôi, đây chỉ là một nhiệm vụ để thành công và để đạt được nhiều thành tựu hơn – những thành tựu sẽ thúc đẩy dòng máu của tôi đang chờ đợi tôi ở nhà.

Tôi luồn lách qua mê cung cây cối, thậm chí không thể nhìn thấy chân mình vì sương mù dày đặc. Tuy nhiên, thật dễ dàng để phát hiện ra trận chiến giữa các yêu tinh và những con quái vật mana bị tha hóa mà chúng tôi đã thả ra trên đất của họ.

Mặc dù bị áp đảo về số lượng, các yêu tinh vẫn cầm cự khá tốt trước những con quái vật hung dữ. Những mũi tên phát sáng được bắn với độ chính xác đáng kinh ngạc đã hạ gục hết con quái vật này đến con quái vật khác, dù nhỏ hay lớn. Một số binh lính yêu tinh thậm chí còn có thể điều khiển cây cối xung quanh để bẫy và siết cổ một số con quái vật lớn hơn.

Một pháp sư địch nổi bật. Một phụ nữ lớn tuổi với mái tóc vàng óng ả xõa ra khỏi mũ giáp. Cô ta không có vũ khí nhưng từ tay cô ta phóng ra những lưỡi dao gió chết người có thể chém đứt nhiều quái vật cùng lúc.

Đó là mục tiêu của tôi.

“Seren, tập trung lá chắn vào tôi và giữ khoảng cách với Mari. Lính canh—Ashton, hãy bám sát họ và báo cáo vị trí của tôi trong trường hợp tôi gặp nguy hiểm,” tôi ra lệnh, tăng tốc độ. Những tấm mana đa giác lơ lửng xung quanh tôi, sẵn sàng phòng thủ trước bất kỳ vật thể phóng nào trong khi một tiếng ù nhẹ vang lên từ phía sau khi Mari bắt đầu tích tụ ma thuật của mình.

Tôi dẫn mana qua huy hiệu của mình, một hành động giờ đây tự nhiên như hơi thở. Rút thanh kiếm của mình ra, được tăng cường bởi một người gắn kết nổi tiếng, tôi đốt cháy vũ khí bằng một ngọn lửa lởm chởm, xé toạc và thiêu đốt hơn là cháy bình thường.

Tôi luân chuyển thêm mana qua huy hiệu và ra toàn bộ cơ thể để tăng cường tứ chi. Sức mạnh tràn ngập trong tôi khi tôi lao về phía trước vào giữa trận chiến như một kẻ tấn công thực thụ. Thanh kiếm của tôi rung lên, phát sáng rực rỡ như một ngọn hải đăng cho quân lính của tôi khi tôi đến gần yêu tinh đầu tiên trên đường đi của mình.

Yêu tinh gầy gò với mái tóc ngắn và hàng lông mày nghiêm nghị quay sang tôi, mắt mở to. Miệng hắn ta cử động và gió bắt đầu tụ lại xung quanh hai con dao găm của hắn ta nhưng đã quá muộn.

Tôi đoán đúng là các pháp sư của Dicathen, tuy đa năng, nhưng lại chậm chạp. Thật kém hiệu quả và lạc hậu.

Thanh kiếm của tôi xé toạc những con dao găm mà hắn ta đã bắt chéo lại để tự vệ trước khi chém vào thân hắn. Bất ngờ, tôi cảm thấy thanh kiếm của mình xuyên qua một lớp mana.

Vậy mà ngay cả những pháp sư yếu như hắn ta cũng có thể bao bọc mình bằng mana. Thật kỳ lạ.

Tôi không lãng phí một hơi thở nào nữa khi kết liễu tên yêu tinh bị thương đó. Dành một chút thời gian để nhìn xung quanh, tôi thấy nhiều pháp sư khác của tôi đã giao chiến với các yêu tinh địch. Đúng như dự đoán, cục diện đang nhanh chóng thay đổi theo hướng có lợi cho chúng tôi. Những con quái vật bị tha hóa rất nguy hiểm ở chỗ chúng không quan tâm đến sự an toàn của bản thân và hung hãn tấn công bất cứ thứ gì cản đường.

Khi tôi đến gần hơn với yêu tinh sử dụng ma thuật lưỡi gió, giọng Ashton lại vang lên trong đầu tôi.

‘Chỉ số mana của cô ta hơi khác một chút, n-nhưng cô ta nên ở mức thấp hơn của một pháp sư cấp trung. Pháp sư của cậu đang chuẩn bị phép thuật tấn công một mục tiêu. Hãy tiến hành cẩn thận, và tôi sẽ cho cậu biết khi nào cần tránh ra.’

Vậy ra đây là cảm giác có một lính canh – dù chỉ là một kẻ nửa vời – sẵn sàng hỗ trợ. Không trách sao họ được coi là có giá trị mặc dù không có bất kỳ dạng ma thuật tấn công hay phòng thủ nào.

Phép thuật lửa mà tôi đã mở khóa thông qua dấu ấn của mình sau lễ thức tỉnh đã cho phép ngọn lửa của tôi có một đặc tính lởm chởm xé toạc mọi thứ trên đường đi của nó. Một dấu ấn hiếm, cấp trung cao. Tuy nhiên, sau khi tôi đã thành thạo phép thuật này đến mức có thể phát triển nó thành một huy hiệu, tôi đã có thể sử dụng nó theo một cách hoàn toàn mới.

Giảm tốc độ, tôi tra kiếm vào vỏ và luân chuyển thêm mana qua huy hiệu của mình. Cơ thể tôi bùng nổ, bao phủ tôi trong một lớp giáp lửa đồng thời giải phóng bốn lưỡi hái lửa lởm chởm bay lơ lửng. Chúng quay quanh tôi, sẵn sàng tấn công chỉ bằng một ý nghĩ khi tôi hoàn toàn tập trung vào việc điều khiển chúng.

Nữ yêu tinh mặc giáp lại tung ra một lưỡi dao gió khác, giết chết thêm hai con quái vật nữa trước khi hoàn toàn tập trung vào tôi.

Không giống như yêu tinh trước đó tôi vừa giết, miệng cô ta không hề cử động khi cô ta tung ra một lưỡi dao gió về phía tôi.

‘L-Lá chắn đã sẵn sàng đỡ đòn tấn công. Tiếp tục,’ lính canh thông báo.

Tôi bước tới, chuyển động của tôi được tăng cường bởi ngọn lửa bao bọc cơ thể. Các tấm chắn đa giác xếp chồng lên nhau trước mặt tôi, sẵn sàng đón nhận lưỡi dao gió. Tấm đầu tiên vỡ vụn khi va chạm và tấm thứ hai bị nứt, nhưng đã chịu được đòn tấn công trước khi gió tan biến.

Tận dụng cơ hội đó, tôi đã có thể tiếp cận đủ gần để gửi những lưỡi hái của mình đến đối thủ.

‘Một mũi tên đang bay tới từ bên trái. Cúi xuống!’

Không chút do dự, tôi ngã xuống đất. Điều đó làm tôi mất tập trung trong việc điều khiển những lưỡi hái lửa bay, nhưng tôi đã có thể né được mũi tên được bao bọc mana khi nó vụt qua trên đầu. Chỉ nghe tiếng động mà nó tạo ra, tôi biết rằng dựa vào lá chắn là một rủi ro tốt hơn hết không nên mạo hiểm.

Tôi cần kết thúc chuyện này nhanh chóng. Tôi không muốn lãng phí quá nhiều mana chỉ vào một kẻ thù duy nhất.

Điểm yếu của việc sử dụng toàn bộ hình dạng huy hiệu của tôi là nó tốn rất nhiều mana để duy trì. Chưa kể mỗi trong ba lưỡi hái đều tốn thêm mana để duy trì; điều mà tôi cần cải thiện nếu muốn điều khiển nhiều lưỡi hái hơn.

Đẩy mạnh bằng cả hai tay và chân, tôi lao về phía yêu tinh, người vừa chuẩn bị tung ra một lưỡi kiếm khác.

Tôi gửi một lưỡi hái duy nhất xuống đôi tay đang chụm lại của cô ta. Mặc dù tốc độ của cuộc tấn công chớp nhoáng của tôi rất nhanh, cô ta vẫn có thể né được lưỡi hái kịp thời để cứu đôi tay mình khỏi bị cắt đứt. Tuy nhiên, điều đó đã cho phép tôi đấm một cú đấm bọc lửa thẳng vào giáp ngực của cô ta, làm vỡ nó và khiến cô ta bay ngược về phía sau, đâm vào một cái cây.

Giải phóng dạng bọc lửa của mình để tiết kiệm mana, tôi rút kiếm định kết liễu yêu tinh thì một sự hiện diện đáng sợ bóp chặt lấy linh hồn tôi.

‘S-S-Steffen. R-Ra khỏi đó đi. Ngay lập tức!’

Tôi muốn. Tôi không muốn gì hơn là thoát khỏi đây, nhưng tôi thấy mình quỳ gối, cào cấu lồng ngực vì không thể thở được.

Cái sự hiện diện ngột ngạt này rốt cuộc là cái quái gì vậy, nhân danh Vritra vĩ đại?

Tôi cố gắng bò đi – đó là tất cả những gì tôi có thể làm được. Tôi không bận tâm đến việc giữ thể diện. Nếu tôi không ra khỏi đây, tôi biết rằng mình thậm chí sẽ không sống để cảm thấy xấu hổ.

Đó là lúc một người đáp xuống trước mặt tôi.

Tôi ngước lên nhìn thấy cậu bé, mái tóc nâu đỏ dài của cậu được buộc gọn gàng phía sau với đôi mắt xanh nổi bật toát ra sức mạnh. Cậu nhìn xuống tôi với vẻ khó chịu thậm chí còn không hướng về phía tôi.

Tôi là con trai của Karnal Vale, người thừa kế của Gia Tộc Vale, nhưng trước mặt cậu bé này trông không lớn hơn tôi là bao, tôi chẳng là gì cả.

Cơ thể tôi run rẩy và co giật khi một sức mạnh hữu hình tỏa ra từ cậu ta và đè nặng lên tôi.

Nhưng đúng lúc đó, tôi nghe thấy một tiếng ù nhẹ trước khi một chùm băng thuần khiết bắn vào cậu bé. Tôi giật mình và cố gắng lăn đi để không bị vướng vào vụ nổ.

Một cảm giác hy vọng thoáng qua giúp tôi đứng dậy và cố gắng chạy trốn, nhưng trước khi tôi kịp đi được hai bước, một cơn đau rát lan tỏa từ cánh tay phải của tôi và mặt đất trượt khỏi dưới chân tôi.

Tôi ngã về phía trước, không thể đứng dậy. Nhìn lại phía sau, tôi chỉ có thể thấy một vũng máu đỏ tươi lan rộng từ chỗ cánh tay tôi từng ở đó. Tuyệt vọng, tôi dùng cánh tay duy nhất còn lành lặn để cố gắng bò đi, không hiểu sao vẫn không thể đứng dậy. Mắt tôi tìm kiếm đồng đội, chỉ thấy Seren, Mari và Ashton đang bỏ chạy.

Tầm nhìn của tôi mờ đi khi tôi thấy mình ngang tầm mắt với những rễ cây mọc ra từ mặt đất, những suy nghĩ cuối cùng của tôi là đáng lẽ mọi chuyện không nên kết thúc như thế này.

ARTHUR LEYWIN

Tôi quan sát xung quanh. Khu rừng xanh tươi một thời giờ đã loang lổ máu và xác chết. Ngay cả lớp sương mù dày đặc cũng chẳng che giấu được hậu quả của trận chiến.

“Cảm ơn ngài, Tướng quân Arthur, vì sự giúp đỡ của ngài,” nữ yêu tinh mà tôi vừa cứu được nói, giọng cô ấy khàn khàn và đau đớn.

Mắt tôi đổ dồn vào những binh lính yêu tinh đã chết khi cố gắng bảo vệ quê hương của họ. “Tôi xin lỗi vì đã không đến sớm hơn. Tất cả những chuyện này đã có thể tránh được nếu tôi đến trước khi những con quái vật bị lùa vào rừng.”

Nữ yêu tinh lắc đầu. “Xin đừng xin lỗi. Kết quả của trận chiến này đã rất khác nếu ngài không đến. Bây giờ, xin lỗi nhé, tôi phải giúp tập hợp những người của mình.”

Giữ nguyên bộ giáp, nữ yêu tinh chạy đi, kiểm tra mọi dấu hiệu của sự sống trong khi nhiều yêu tinh khác đến giúp đỡ.

Đây có phải là điều Agrona muốn nói khi ông ấy nói rằng cuộc chiến đang tiến sang giai đoạn tiếp theo không?

Đây đánh dấu cuộc tấn công đầu tiên vào lãnh thổ của Yêu Tinh, và ngay cả khi cuộc tấn công đặc biệt này đã thất bại, nó đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Cho đến bây giờ, chỉ Sapin là gánh chịu phần lớn các cuộc tấn công, điều này giúp dễ dàng phân bổ tài nguyên đến một địa điểm trung tâm, nhưng bây giờ kẻ thù của chúng ta cũng đang tấn công những nơi khác, Hội đồng sẽ chọn cách xử lý việc này như thế nào?

Tôi sẽ phải kiểm tra Tướng quân Aya xem cô ấy có cần giúp đỡ không, tôi nghĩ trước khi nhìn xuống tên Alacryan mà tôi đã cố gắng giữ cho sống sót. Tôi đã cắt đứt cánh tay thuận của hắn ta nhưng vẫn giữ cho hắn ta có thể nói được. Hắn ta càng khỏe mạnh bây giờ thì hắn ta càng sống lâu hơn trong quá trình khai thác thông tin.

“Anh kia. Người lính mang vũ khí,” tôi gọi một yêu tinh gần đó, người được giao nhiệm vụ thu thập đồ đạc của những đồng đội đã ngã xuống.

Yêu tinh trẻ tuổi nhìn xuống vũ khí trong tay trước khi nhận ra rằng mình là người được gọi. “V-Vâng, Tướng quân Arthur?”

Tôi chỉ xuống tên Alacryan đang nằm dưới đất. “Mang tên này về trại và băng bó vết thương cho hắn để hắn không chảy máu đến chết.”

Một cái nhìn khinh bỉ thoáng qua trên mặt tên yêu tinh, nhưng hắn nhanh chóng che giấu nó và cúi đầu tỏ vẻ đã hiểu.

“À, và đảm bảo hắn không tự sát trước khi tôi thẩm vấn hắn,” tôi nói thêm khi tên yêu tinh nhặt kẻ thù bị thương lên.

“Vâng, thưa ngài!” hắn nói với sự hăng hái mới, biết rằng kẻ thù của hắn có lẽ sẽ phải chịu một số phận tồi tệ hơn cái chết.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash