Chương 275: Maerin

Tôi bước qua cánh cổng dịch chuyển mà không thực sự biết điều gì đang chờ đợi ở phía bên kia.

Điều mà tôi không hề nghĩ đến—trong số tất cả những gì đã xảy ra cho đến nay, với kinh nghiệm của tôi với người Alacrya cả ở Dicathen cũng như trong Hầm Mộ Cổ—là việc thấy hai người lính đứng hai bên tôi thực sự giật mình nhảy lên, thốt ra những tiếng hét khá hoảng sợ.

Regis bật cười khúc khích thích thú trong khi tôi thực sự không biết phải làm gì với tình huống này.

Người lính bên phải tôi, một người đàn ông khá béo, mặc áo giáp trụ rõ ràng không thể che hết vòng bụng to lớn của mình, cố gắng tập hợp chút ít kinh nghiệm huấn luyện của mình để ít nhất là chĩa cây giáo run rẩy về phía tôi. Người đồng đội gầy hơn—mặc dù không nhiều—của anh ta chỉ mất một giây sau đó để làm theo.

“A-Ai đó?” người lính gầy hơn run rẩy hỏi.

Tôi suy nghĩ một giây xem mình nên trả lời thế nào thì người lính béo hơn lên tiếng.

“Anh—anh, a-anh đến từ H-Hầm Mộ Cổ phải không?” anh ta lắp bắp, đầu liếc ngang liếc dọc.

“Đừng bận tâm trả lời mấy tên ngốc này. Cứ giết chúng đi,” Regis rên rỉ.

Bỏ qua giọng nói trong đầu thúc giục tôi giết chóc, tôi nhìn người lính béo hơn đang co rúm lại dưới ánh mắt của tôi và trả lời, “Đúng vậy.”

Gã lính gầy hơn bên trái tôi thở hổn hển một tiếng rõ to. Càng lúc tôi càng khó nhịn được mà không đảo mắt.

“K-Kính thưa người thăng cấp,” gã lính béo hơn bắt đầu, cúi gập người hết mức cái bụng bia của hắn cho phép trước khi ngẩng đầu lên. “Xin cho phép kẻ hèn này được hướng dẫn ngài đến gặp trưởng làng Maerin.”

Gã lính béo hơn ra hiệu cho tôi đi theo sau hắn và gã gầy hơn lẽo đẽo theo sát. Gạt sang một bên suy nghĩ thoáng qua rằng có lẽ một trong hai người họ nên ở lại canh gác cổng dịch chuyển, lần đầu tiên tôi quan sát cảnh vật xung quanh mình.

Trái ngược với vẻ uy nghi và duyên dáng của hai người lính, căn phòng tôi vừa đến chẳng hề tráng lệ chút nào. Dù không lớn—không to hơn một ngôi nhà khiêm tốn ở Ashber là bao, ngoại trừ trần nhà cao hơn—nó có những đặc điểm rõ ràng cho thấy tầm quan trọng của một cấu trúc như vậy. Một hàng cột cao vút hai bên chúng tôi, mỗi cột đều giữ những giá đèn lửa thật. Quan sát kỹ hơn, tôi có thể thấy những hình chạm khắc tinh xảo của một con basilisk ở dạng người được những người đàn ông và phụ nữ quỳ gối tôn thờ. Mỗi cây cột kể một câu chuyện ngắn gọn, tất cả đều dẫn đến cùng một thông điệp thờ cúng loài basilisk khiến dạ dày tôi sôi sục.

Bỏ qua việc gã lính béo hơn cứ vài giây lại liếc nhìn tôi, ba chúng tôi đi qua những hành lang lát đá cẩm thạch trơn nhẵn trong yên bình cho đến khi chúng tôi đến những cánh cửa gỗ lim. Ánh sáng lọt qua kẽ hở giữa hai cánh cửa, và tôi chợt nhớ đến khao khát được nhìn thấy mặt trời của mình.

Cánh cửa mở ra với tiếng kẹt và rít cho đến khi tôi hoàn toàn đắm mình trong ánh nắng mặt trời. Một cảm giác nghẹn ngào trào lên trong bụng tôi và tôi thấy mình phải vật lộn để kìm lại những giọt nước mắt mà tôi thậm chí không biết mình có. Ánh nắng ấm áp bao trùm lấy tôi như vòng tay của một người mẹ.

“Ưm… kính thưa người thăng—“

“Suỵt! Hắn chắc đang tu luyện hoặc lĩnh hội điều gì đó!”

Tôi nhắm mắt lại chỉ trong chốc lát và trấn tĩnh lại trước khi bước qua màn ánh sáng tràn ngập tôi như mật ong ấm.

Khi mắt tôi đã điều chỉnh, tôi có thể quan sát cảnh vật xung quanh, và nó… không mấy ấn tượng.

Những ngôi nhà một tầng bằng gạch và vữa được xếp ngay ngắn, đều tăm tắp hai bên con đường lát đá cuội rộng khoảng ba chiếc xe ngựa. Người dân có thể được nhìn thấy đang làm những công việc thường ngày của họ, từ phơi quần áo trên dây phơi, chăm sóc vườn tược trong khi lũ trẻ chạy xung quanh vung vẩy những thanh kiếm gỗ bọc vải. Thậm chí có một đứa trẻ đang vẽ những hình nguệch ngoạc ngẫu nhiên lên lưng bạn mình bằng than củi.

Mắt tôi tiếp tục lướt nhìn, thu vào cảnh vật xung quanh cho đến khi tôi nhận thấy một mùi hôi thối reminiscent của một nhà vệ sinh công cộng hẻo lánh bốc ra từ phía sau chúng tôi.

“Xin ngài hãy chịu đựng mùi này cho đến khi chúng ta vào thị trấn chính, thưa người thăng cấp đáng kính,” tên lính gầy hơn nói, nhận ra sự thay đổi biểu cảm của tôi. “Chúng ta vẫn đang ở rìa thị trấn nên mùi từ ngoại ô thị trấn vẫn lọt qua những bức tường.”

Tôi quay lại nhìn thấy một bức tường cao hơn hai mươi feet ngay phía sau tòa nhà chứa cổng dịch chuyển mà chúng tôi vừa bước ra.

“Bên kia có gì?” Tôi hỏi vì tò mò đơn thuần.

“Những kẻ lang thang và ký sinh trùng bị trục xuất khỏi thị trấn Maerin vì không đóng thuế hoặc phạm tội đều tập trung ở đó. Vị thủ lĩnh nhân từ của chúng ta đã cho phép họ ở lại khu vực đó và thậm chí nhận việc từ những cư dân trong thị trấn nếu cần,” tên lính béo hơn giải thích. “Điều đó cũng bao gồm cả những công việc ban đêm nữa, nếu quý ngài—á! Sembi!”

“Thôi đi đồ ngốc, Chumo! Ngươi nghĩ một người thăng cấp lại có ít lựa chọn đến mức phải đi ngủ với mấy ả đàn bà bẩn thỉu đó sao?”

Hai tên bắt đầu tranh cãi nảy lửa, huých cùi chỏ vào nhau và thì thầm những lời lăng mạ như thể chúng nghĩ tôi sẽ không để ý.

‘Không biết màn kịch này có phải là thứ chúng đã tập dượt không nhỉ,’ Regis trầm ngâm, rõ ràng là đang rất thích thú.

Thật thú vị khi thấy rằng, không giống như những người thăng cấp mà tôi đã gặp trong Hầm Mộ Cổ, hai tên lính này không có những khoảng hở trên bộ giáp để lộ những vết hoặc huy hiệu dọc xương sống của chúng.

Có lẽ việc khoe khoang những dấu hiệu đó là điều mà chỉ những pháp sư cấp cao hơn mới làm để thể hiện địa vị của họ? Mải suy nghĩ, tôi không nhận ra rằng nhiều dân thường chúng tôi đi qua đang nhìn chằm chằm vào tôi. Một số còn biết ý giả vờ đang làm gì đó trong khi những người khác chỉ trơ trẽn dừng lại và nhìn chằm chằm.

Một số người đàn ông đánh giá tôi, theo bản năng ưỡn ngực ra ngay cả khi đầu họ cúi xuống đầy tôn trọng.

Một nhóm các cô gái trong thị trấn, có lẽ không lớn hơn em gái tôi là bao, đỏ mặt sau khi chạm mắt rồi khúc khích cười với nhau. Tôi cũng bắt gặp một số phụ nữ lớn tuổi hơn đang chỉnh lại áo để khoe ngực, mỉm cười ngọt ngào với ánh mắt mời gọi khi mắt chúng tôi chạm nhau.

“Thấy chưa, Chumo! Nhìn mọi người cứ chảy nước miếng vì người thăng cấp đáng kính của chúng ta kìa. Ngài ấy có thể chọn bất kỳ ai,” tên lính gầy hơn tên Sembi khoe khoang.

“Văn phòng của trưởng thị trấn còn bao xa?” Tôi hỏi, liếc nhìn cả hai với ánh mắt lạnh lùng.

“C-Chỉ vài dãy nhà ở trung tâm thị trấn thôi ạ!” Chumo trả lời trong khi cả hai rõ ràng đều co rúm lại dưới ánh mắt của tôi.

Những ngôi nhà nhanh chóng nhường chỗ cho các cửa hàng khi chúng tôi đến gần trung tâm thị trấn hơn. Tôi không khỏi hồi tưởng về khoảng thời gian mình sống ở Thị trấn Ashber. Mặc dù ở đây lớn hơn và phát triển hơn nhiều, nhưng nó có một không khí yên bình hơn so với những thành phố của Dicathen mà tôi đã quá quen thuộc.

Tuy nhiên, khi chúng tôi tiếp tục đi, con đường lát đá cuội đột nhiên chia thành bốn con đường riêng biệt—một con đường chính, và ba con đường nhỏ hơn, mỗi con dẫn đến một công trình kiến trúc nhiều tầng với kích thước khác nhau và có rất nhiều đất xung quanh.

“Những tòa nhà này dùng để làm gì?” Tôi hỏi. Ba tòa nhà này là những tòa nhà duy nhất không phải một tầng nên tôi cho rằng chúng có tầm quan trọng nhất định.

“À! Ba trường học này là niềm tự hào của Thị trấn Maerin!” Chumo hãnh diện nói. “Cái bên trái chúng ta là nơi các con em chúng ta đã nhận được dấu ấn đầu tiên của mình với tư cách là người bảo vệ, trong khi tòa nhà lớn hơn dành cho pháp sư, và tòa nhà mái đen là dành cho những người tấn công tương lai của chúng ta!”

“Các giáo viên của chúng tôi đều rất có năng lực, bản thân họ cũng có huy hiệu,” Sembi xen vào. “Và hiệu trưởng trường tấn công của chúng tôi còn có hai huy hiệu và từng dạy học ở một thành phố thực sự!”

“Nhân tiện, ngài đến đúng lúc lắm, thưa người thăng cấp đáng kính,” Chumo nói. “Không chỉ ngày mai là ngày ban thưởng, mà vài ngày nữa, học sinh từ các thị trấn lân cận sẽ tập trung tại đây để tham gia triển lãm thường niên của chúng tôi!”

Mặc dù ‘ngày ban thưởng’ nghe có vẻ thú vị, tôi không muốn lãng phí quá nhiều thời gian ở thị trấn này. Ưu tiên của tôi là có được bản đồ nơi chúng tôi đang ở sau khi nói chuyện với trưởng thị trấn.

“Không biết có đấu sĩ nào của chúng ta có cơ hội thắng giải không nhỉ,” Chumo lẩm bẩm với Sembi.

“Con trai của trưởng thị trấn, Draster, chắc là có cơ hội tốt nhất nhỉ? Nghe nói cậu ta vừa vượt qua bài kiểm tra giai đoạn ba của cấp cơ bản,” Sembi trả lời.

“Ừ, nhưng có con quái vật nhỏ từ Thị trấn Cromer đó vừa vượt qua bài kiểm tra giai đoạn bốn của cấp cơ bản ở tuổi mười lăm.”

“Chết tiệt. Và tôi nghe nói một trưởng lão từ một trong các học viện của Thành phố Aramoor thực sự sẽ đến xem lần này để xem liệu có tiềm năng nào để đưa về làm ứng cử viên không.”

Hai người tiếp tục buôn chuyện, hoàn toàn vô tư khi chúng tôi đến gần một nơi trông giống như quảng trường thị trấn. Số lượng người nhanh chóng tăng lên khi không chỉ các cửa hàng và nhà hàng bao quanh trung tâm thị trấn được lát gạch nhẵn nhụi, mà các nhà cung cấp còn kéo những chiếc xe gỗ của họ đến. Một số đầy ắp thức ăn trong khi những chiếc khác chở đồ da hoặc quần áo đơn giản.

Bỏ qua những cái nhìn thoáng qua của dân thường, tôi dõi mắt nhìn đấu trường khổng lồ, khiến những công trình kiến trúc một tầng xung quanh trở nên nhỏ bé. Chỉ cần nhìn số lượng binh lính—những người lính gác thực sự, khỏe mạnh, toát ra vẻ mạnh mẽ—đang canh gác cấu trúc hình bát lớn đó, tôi có thể đoán được tầm quan trọng của nó.

Dân thường kéo đến bằng xe ngựa và xe thô sơ do ngựa và quái thú mana kéo, xếp hàng dài trước lối vào chính, chờ đợi được vào bên trong. Nhìn vào hàng hóa họ mang theo, có vẻ như họ đang chuẩn bị cho cuộc triển lãm sắp tới này.

‘Có vẻ như vị thăng cấp đáng kính này có hứng thú với các sự kiện sắp tới,’ Regis nhận xét.

Có lẽ một chút, tôi thừa nhận. Tôi chưa bao giờ đến một cuộc triển lãm hay bất kỳ giải đấu nào ở Dicathen khi tôi lớn lên ở đó. Mặc dù với những lợi thế không công bằng của tôi, có lẽ sẽ không vui lắm, nhưng không khí trong quảng trường thị trấn khi người dân chuẩn bị cho những sự kiện này dường như rất sôi động.

“—thăng cấp?”

Tôi quay lại thấy Sembi và Chumo đang đợi tôi.

“Lối này, thưa người thăng cấp đáng kính,” Sembi nói, ra hiệu cho tôi về phía một tòa nhà mái vòm với một hàng hiên dài được chống đỡ bởi những cây cột có thiết kế tương tự như những cây cột trong tòa nhà chứa cổng dịch chuyển dẫn đến lối vào chính.

Vừa vào bên trong, tôi được dẫn đến quầy tiếp tân trong một tòa nhà vắng tanh. Ở đó, một cô gái trẻ rõ ràng là đang chán nản, nghịch mái tóc búi chặt màu nâu của mình.

Chumo chống khuỷu tay lên quầy. “Này, Loreni.”

“Lại trốn việc đi ăn vặt à, Chumo?” Loreni hỏi, không thèm ngẩng đầu lên. “Cẩn thận đấy. Đó là cách mà anh và Sembi bị kẹt lại canh gác Phòng Giáng Cấp đó. Thề với Vritra, tôi không hiểu sao ông già lại phải cử lính gác ở đó khi đã nhiều năm chẳng có người thăng cấp nào từ cánh cổng đó bước ra. Nếu là tôi—”

“Ưm, Loreni?” Sembi chen vào, lo lắng liếc giữa tôi và cô gái lúc này đã chuyển sang cậy đất dưới móng tay.

Loreni cuối cùng cũng ngẩng đầu lên với ánh mắt khó chịu. “Cá—Ồ!”

Mắt cô mở to và má ửng hồng khi Loreni đứng dậy và vuốt phẳng áo blouse của mình. “Đ-Đây là… ai vậy ạ?”

“Anh ấy là người thăng cấp,” Chumo thì thầm, ghé sát hơn.

Tôi không nghĩ mắt cô gái có thể mở to hơn được nữa, nhưng chúng đã làm được. “Ôi trời! Xin lỗi vì thái độ thô lỗ của tôi, thưa người thăng cấp đáng kính. C-Chúng tôi không có nhiều người thăng cấp ở đây nên tôi không có lý do gì để cho rằng sẽ có… ôi trời, tôi nên ngừng nói bây giờ. Ngài đến để gặp trưởng thị trấn phải không? Tất nhiên rồi, đó là một câu hỏi ngớ ngẩn. Lối này ạ!”

Loreni dẫn tôi đi qua một hành lang, cô bé thường xuyên liếc nhìn lại trước khi bẽn lẽn quay đi trong khi Sembi và Chumo khúc khích phía sau tôi. Chúng tôi đến văn phòng của trưởng thị trấn, được trang trí khiêm tốn với một chiếc bàn làm việc và hai chiếc ghế sofa da đối diện nhau, ngăn cách bởi một chiếc bàn trà hình bầu dục.

“Trưởng Mason, người đứng đầu thị trấn của chúng ta, sẽ đến ngay thôi. Xin ngài cứ tự nhiên trong khi tôi đi lấy đồ uống cho ngài!” Loreni reo lên khi cúi chào.

Sau khi lại liếc nhìn tôi thật lâu một lần nữa, cô bé lại cúi đầu một lần nữa và gần như vội vã chạy ra khỏi phòng trong khi Chumo và Sembi đứng gác bên ngoài cửa.

Tôi thấy mình cứ nhìn chằm chằm vào cánh cửa. Nghe Loreni thì thầm vài lời chửi thề với hai người lính gác qua cánh cửa, tôi không thể nhịn được cười.

‘Đã lâu rồi cậu không cười đấy,’ Regis trầm ngâm.

Cũng đã lâu rồi tôi không ở gần nhiều kẻ ngốc như vậy, tôi nói đùa, ngả lưng vào ghế sofa khi Regis gật đầu đồng tình trong tâm trí.

Dành một chút thời gian để mở cửa sổ phía sau, tôi hít thở làn gió nhẹ nhàng thổi vào, mang theo tiếng trò chuyện và âm thanh từ quảng trường thị trấn. Tiếng cười, cả của người trẻ lẫn người già, ngân lên như những tiếng chuông du dương gần như ru tôi vào giấc ngủ.

Tôi hít thở thật sâu, trong tâm trí tua lại tất cả những gì mình đã trải qua. Chiến đấu không chỉ để sống sót mà còn để mạnh mẽ hơn kể từ khoảnh khắc tôi tỉnh dậy. Tôi đã mất Sylvie và bị chia cắt khỏi những người thân yêu mà không có cách nào biết được họ đang ra sao.

Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, tôi đã tìm thấy sự bình yên khi cuối cùng cũng nhận ra điều này...

Tôi đã thoát khỏi những Hầm Mộ Cổ địa ngục đó.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash