Chương 172: Bên Trong Quán Rượu II

“Có chuyện gì vậy?” Mica thì thầm, nghiêng đầu lại gần để lộ nửa dưới khuôn mặt. “Anh có nhận ra ai không?”

Tôi lắc đầu, quay lại bàn. “Không có ai quan trọng cả.”

Một cô phục vụ quán bar khác – cô này kém thân thiện hơn nhiều – mang đồ chúng tôi gọi đến. Cô đặt ba cốc bia trước mặt Olfred cùng với một bát súp có miếng bánh mì ngâm cẩu thả trong thứ chất lỏng sền sệt.

“Làm ơn mang thêm hai bát nữa,” Olfred nói khi anh đẩy một cốc bia ngang bàn về phía tôi và Mica.

“Có một quầy hàng cách đây một dãy phố để cho nô lệ của anh ăn,” cô ta nói với vẻ ghê tởm rõ ràng.

Phớt lờ thái độ của cô ta, Olfred chỉ đơn giản khuấy món súp màu cam với miếng bánh mì. “Đây là một chuyến đi dài. Tôi sẽ cho họ ăn ở đây tối nay.”

Tôi không buồn nhìn phản ứng của cô ta, nhưng cô ta bỏ đi không nói lời nào. Tâm trí tôi tập trung vào cốc bia lạnh đang sủi bọt trước mặt. Tôi áp vành cốc mát lạnh vào đôi môi khô khốc, tận hưởng cảm giác bỏng nhẹ xuống thực quản khi chất lỏng có ga xuống đến dạ dày.

Chết tiệt, cảm giác thật sảng khoái.

Mica gần như uống cạn cốc của mình trong một hơi. Cơ thể cô ấy run lên khi cô ấy thở ra một tiếng thở dài đầy sảng khoái. “Ngay cả loại bia rẻ tiền này bây giờ cũng ngon như thiên đường đối với Mica.”

Với một tiếng cười thầm, tôi nhấc cốc của mình lên uống thêm một ngụm nữa. Tuy nhiên, khóe mắt tôi bắt gặp cô phục vụ quán bar đó đang thì thầm với một trong những người đàn ông ngồi cùng bàn với Sebastian, chỉ ngón tay về phía bàn của chúng tôi.

“Có vẻ như chúng ta sẽ có khách rồi,” tôi lầm bầm với hai lính canh khi đặt đồ uống xuống. Sylvie rúc sâu hơn vào áo choàng của tôi trong khi tôi kéo mũ trùm đầu che mặt thêm một chút đề phòng.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, một người đàn ông to lớn với bộ râu xồm xoàm đến bàn của chúng tôi và cùng với ông ta là một phụ nữ thấp bé, béo lùn với nụ cười tự mãn và trang phục hở hang không kém, nếu không muốn nói là hơn, những cô phục vụ quán bar ở đây.

Người đàn ông râu rậm nhìn tôi và Mica với một cái nhướn mày và ánh mắt mong đợi. Tôi đứng dậy không nói một lời, kéo Mica khỏi chỗ ngồi của cô ấy, và đứng sau Olfred.

Người phụ nữ, nhìn thấy hai cốc bia uống dở, khịt mũi. “Anh thực sự không nên chiều hư nô lệ của mình như thế. Nó khiến chúng nghĩ rằng chúng có thể làm loạn.”

“Tôi đối xử với nô lệ của mình như thế nào không phải là việc của cô,” Olfred trả lời cộc lốc, luồn thêm một miếng bánh mì dưới mặt nạ của mình. “Bây giờ tôi có thể làm gì cho hai người? Tôi hy vọng hai người có thể nói ngắn gọn.”

“Ngắn gọn ư?” Người đàn ông khinh khỉnh. Tấm lưng tựa bằng gỗ kêu rên phản đối khi ông ta ngả người ra ghế nhưng vẫn tiếp tục giữ nguyên. “Ông có mấy lời lẽ hoa mỹ đấy. Ông nên cẩn thận khi ở những vùng này, đặc biệt nếu ông đến từ phương Nam.”

Tôi có thể thấy hai người họ đang cố đánh giá Olfred. Mica có thể giống một đứa trẻ con người nhưng tôi lo rằng họ có thể nhận ra Olfred không phải là con người.

“Cảm ơn lời khuyên của cô,” Olfred đáp lại khi anh tiếp tục nhìn thẳng vào mắt hai người họ.

“Chúng tôi muốn chào đón ông một cách nồng nhiệt,” người phụ nữ nói, nghiêng người về phía trước chống khuỷu tay.

“Chúng tôi đã vui vẻ đến đây sau khi thấy cách ông đối xử với nô lệ của mình,” người bạn đồng hành của cô ta tiếp lời, liếc nhìn Mica và tôi một cách gay gắt. “Chúng tôi có cả một dàn nô lệ để bán mà tôi nghĩ ông sẽ quan tâm đấy.”

Hàm tôi nghiến chặt trước những lời của cô ta. Tôi hình dung một căn phòng đầy trẻ em và người lớn, quần áo xộc xệch và đói khát, chỉ được giữ như những món hàng hóa.

“Tôi phải lịch sự từ chối,” cây thương cũ đáp lại gần như ngay lập tức.

“Đừng nói vậy.” Người phụ nữ mũm mĩm trượt ra mép ghế để lại gần Olfred hơn. “Chúng tôi có một dàn gái và phụ nữ rất đẹp nếu ông không tìm kiếm một nô lệ thực dụng hơn.”

“Chúng tôi thậm chí còn có cả người lùn và yêu tinh,” người đàn ông to lớn nói thêm, đôi môi nứt nẻ của hắn nhếch lên thành một nụ cười dâm đãng.

Có một khoảng lặng trước khi Olfred trả lời. “Tôi tưởng sau khi Hội đồng được thành lập, chế độ nô lệ giữa các chủng tộc đã bị cấm rồi chứ?”

“Đó là lý do tại sao anh sẽ phải tốn rất nhiều tiền nếu muốn mua một người.” Người đàn ông phá lên cười khàn khàn trước câu nói đùa của chính mình – hay cái mà hắn cho là đùa.

Nếu cây thương giận dữ, anh ta đã giấu rất giỏi. Mica thì ngược lại, cô ấy cựa quậy bên cạnh tôi. Tôi có thể cảm nhận được một lượng mana cực nhỏ rò rỉ ra từ cô ấy, nhưng ngay cả lượng nhỏ đó cũng đủ khiến tôi cảm thấy bất an. Không lâu sau khi ba chủng tộc hợp nhất, các nhà lãnh đạo của cả ba bên đã cùng nhau nỗ lực bãi bỏ chế độ nô lệ. Tuy nhiên, việc loại bỏ chế độ nô lệ ngay lập tức sẽ không chỉ gây ra sự bất mãn trong số các chủ nô, mà còn gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho nền kinh tế khi về cơ bản loại bỏ một phần lớn lực lượng lao động của vương quốc.

Để khắc phục điều này, một điều mà Hội đồng đã nỗ lực làm việc chăm chỉ là thực hiện một cách tiếp cận từng bước; thưởng cho những chủ nô giải phóng nô lệ của họ và đánh thuế nặng những chủ nô giữ nô lệ.

Trong khi chế độ nô lệ tồn tại ở cả ba vương quốc, nhu cầu về nô lệ người lùn và đặc biệt là yêu tinh từ Sapin luôn rất cao. Ít nhất đó là những gì Vincent, chủ nhà đấu giá Helstea, đã nói với tôi.

Olfred nhẹ nhàng đẩy bát súp ra. “Nghĩ lại thì. Có lẽ tôi cũng hơi tò mò về những gì các người có thể cung cấp.”

Người phụ nữ nhích lại gần hơn một chút, khuôn mặt cô ta nhăn lại thành cái mà cô ta cho là vẻ quyến rũ. “Tôi biết ngay là anh sẽ quan tâm mà. Tôi sẽ báo cho ông chủ của chúng tôi biết.”

“Liệu tôi có thể ổn định ở một nhà trọ gần đây trước được không?” Olfred hỏi. “Chuyến đi của chúng tôi khá vất vả.”

Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào người bạn đồng hành của mình trước khi cô ta ra hiệu cho hắn bằng một cái gật đầu nhẹ. Với một cái gật đầu, hắn vẫy cánh tay khổng lồ về phía một ông già hơi gù lưng đang lau ly bằng khăn một cách thờ ơ. “Một phòng cho quý ông và hai nô lệ của anh ta!”

Người phụ nữ không cho Olfred cơ hội phản đối, dẫn anh ta về phía cửa sau với người bạn đồng hành râu ria theo sát phía sau. Lần này, những người đàn ông và phụ nữ đang ngồi chắn đường chúng tôi đã dịch ghế ra, tạo lối đi khi ánh mắt họ nhìn chằm chằm vào chúng tôi.

Trước khi đi vào hành lang phía sau với ông lão gù lưng, tôi quay lại nhìn Sebastian một lần nữa, người đang mỉm cười về phía chúng tôi với một cô phục vụ quán bar đang thì thầm điều gì đó vào tai anh ta.

Một khi chúng tôi đi sâu hơn vào hành lang thiếu ánh sáng, phần lớn tiếng ồn ào từ quán rượu đã lắng xuống. Mica và tôi lặng lẽ đi sau Olfred trong khi người lính cầm thương đeo mặt nạ tự mình đáp lại những lời tán gẫu vô bổ của người phụ nữ mập mạp.

“Phòng của quý khách đây, thưa ngài. Giá là hai đồng bạc.” Ông lão chìa lòng bàn tay trống không ra trong khi tay kia cầm một chiếc chìa khóa gỉ sét.

Hai đồng bạc ư? Cho một căn phòng tồi tàn ở Ashber này ư? Tôi không thể tin được. Với hai đồng bạc ở đây thì mua được một mảnh đất là hợp lý.

‘Con chưa bao giờ quan tâm đến tiền tệ của lục địa này, nhưng ngay cả đối với con thì điều đó nghe cũng thật nực cười,’ Sylvie hoài nghi đáp lại.

Tuy nhiên, Olfred tiếp tục đóng vai một quý tộc ngây thơ mệt mỏi khi anh ta lấy ra hai đồng tiền lấp lánh từ trong áo choàng của mình.

Thậm chí không một lời cảm ơn, ông lão thả chìa khóa vào tay Olfred và lảo đảo quay lại quán rượu. Người phụ nữ thì ngược lại, dường như còn ve vãn hơn sau khi Olfred đưa tiền, thậm chí còn bóp cánh tay Olfred trước khi cô ta và người bạn đồng hành quay trở lại.

“Chúng ta sẽ gặp lại nhau trong một giờ nữa ở quán rượu.” Cô ta quay lại và nháy mắt với Olfred.

Đóng sập cánh cửa lại, tôi lập tức đấm nắm đấm vào tường. Vì nắm đấm của tôi không được bao bọc bằng mana nên một cơn đau nhói chạy dọc cánh tay nhưng ngay cả điều đó cũng được chào đón. Việc tôi không thể làm gì cho những nô lệ đó và cho thị trấn của mình—tôi xứng đáng nhận điều tồi tệ nhất.

Thở dài một tiếng, tôi quét mắt nhìn căn phòng không lớn hơn phòng tắm ở nhà tôi tại Ashber. Có một chiếc giường và tủ quần áo được kê chen chúc; ngay cả khi tính đến vóc dáng nhỏ bé của Mica, tôi và cô ấy sẽ phải ngủ ngồi.

Tháo mũ trùm đầu ra, Mica lập tức nhảy lên giường, úp mặt vào gối trước khi hét lên.

“Em đã làm rất tốt khi kiềm chế bản thân trước hai người đó,” tôi khen ngợi, đồng thời cởi áo choàng ra. “Đặc biệt là người phụ nữ đó.”

Tháo mặt nạ ra, Olfred đáp: “Vẻ ngoài quyến rũ của cô ta không thể bù đắp cho việc cô ta đã bắt giữ một người của ta.”

Tôi chớp mắt, vẫn chưa thể quen với sở thích của người lùn.

“Nếu không phải vì nhiệm vụ đáng nguyền rủa này, Mica đã san phẳng cả cái quán rượu này rồi!” Mica kêu lên, giọng cô ấy bị bóp nghẹt từ cái gối.

“Ta cũng nghĩ vậy,” Olfred đáp. “Tuy nhiên, hoàn cảnh của chúng ta buộc chúng ta phải kín đáo.”

Tôi quay sang người lính cầm thương lớn tuổi hơn. “Dù chúng ta có quyết định hành động hay không, nhiệm vụ của chúng ta là ưu tiên hàng đầu. Tuy nhiên, việc đi cùng họ để xem những nô lệ này không thành vấn đề – thực tế, nó giúp chúng ta có vỏ bọc tốt hơn để di chuyển.”

Olfred gật đầu đáp lại khi anh ta tháo kẹp áo choàng và vắt nó qua tủ gỗ.

Tôi ngồi xuống cuối giường trong khi Sylvie bốc hỏa bên cạnh tôi.

Con có chuyện gì à?

‘Con không hiểu tại sao lại có nhu cầu cao về nô lệ thuộc các chủng tộc khác nhau. Có phải vì con người cảm thấy thương hại khi bắt nô lệ đồng loại của mình không?’ linh thú của tôi hỏi.

Không. Thật kinh tởm, nhiều gia đình quý tộc đã thực hành lai tạo với nô lệ người lùn hoặc yêu tinh của họ để con cái họ có tiềm năng tốt hơn và rộng hơn với tư cách là một pháp sư. Lucas Wykes là sản phẩm của việc thực hành đó.

Sylvie không trả lời nhưng do mối liên kết của chúng tôi, tôi có thể cảm nhận được cơn giận của cô ấy đang trào ra; tuy nhiên, tôi không trách cô ấy. Khi lần đầu tiên đọc về yêu tinh, tôi nghĩ họ là một chủng tộc huyền bí với khả năng thiên bẩm về phép thuật. Niềm tin đó càng được củng cố bởi thực tế là thời gian tôi ở Elenoir chủ yếu là với gia đình hoàng gia. Khi nghĩ lại cái lần tôi đã giải cứu Tessia khỏi những kẻ buôn nô lệ, lẽ ra tôi nên đoán rằng chúng nhắm vào trẻ em hoặc những người lớn yếu hơn, không ngờ tới.

Hội đồng đã cấm chế độ nô lệ giữa các chủng tộc vài năm trước, nhưng sau khi thấy hai kẻ này, có vẻ như nó vẫn đang tiếp diễn.

‘Thế còn khu rừng bao quanh vương quốc yêu tinh thì sao? Nó không phải để ngăn chặn hầu hết các sinh vật khác ngoài yêu tinh và động vật bản địa sao?’

Đó là lý do tại sao nô lệ yêu tinh lại hiếm đến vậy. Những kẻ buôn bán không chỉ cần là những chiến binh lão luyện mà còn cần có những con chó săn có khả năng dẫn đường cho chúng qua Rừng Elshire.

Sự khinh bỉ tràn ra từ linh thú của tôi. ‘Đi xa đến mức đó...’

Sinh ra từ một gia đình khiêm tốn, cha mẹ tôi sẽ không bao giờ có thể mua nổi một nô lệ, ngay cả khi họ muốn. Điều này, đến lượt nó, phần nào đã che khuất những lần tôi chạm trán với nô lệ. Tuy nhiên, việc nó đang xảy ra ở quê hương tôi không chỉ khiến tôi khó chịu.

“Nếu chúng ta không thể xử lý việc này trực tiếp, Mica sẽ thông báo cho Hội đồng về những gì đang diễn ra ở đây,” cây thương nhỏ đột ngột nói, bật dậy trên giường.

Tôi gật đầu, không buồn quay lại đối mặt với người lùn. “Nghe có vẻ là một kế hoạch hay.”

Nhà trọ có một phòng tắm ở cuối hành lang, và khi Olfred ra khỏi phòng để sử dụng nó, một người đàn ông lạ mặt với một con dao găm nhỏ cài ở thắt lưng đã hộ tống anh ta đến đó. Mặc dù Olfred nói người đàn ông đó khá tốt, nhưng rõ ràng một nơi như thế này không cung cấp dịch vụ hướng dẫn. Về cơ bản, chúng tôi đang bị giam cầm ở đây.

Một giờ trôi qua trong nháy mắt. Chúng tôi quyết định tốt nhất là Mica nên ở lại phòng để đề phòng trường hợp cô ấy không kiềm chế được cơn nóng giận. Mặc dù cô ấy đã phàn nàn rất nhiều, nhưng người lính cầm thương có dáng vẻ trẻ con này đã ngủ say như chết ngay khi đầu cô ấy chạm vào chiếc gối tạm bợ làm từ áo choàng cuộn lại.

Hai chúng tôi mặc quần áo xong xuôi rồi mở cửa phòng. Ngay cả trước đó chúng tôi cũng đã biết rõ có người đang đợi bên ngoài, nhưng chúng tôi vẫn giữ vẻ bình thản.

“Ngủ ngon chứ?” người phụ nữ mập mạp hỏi, giọng cô ta hơi lè nhè hơn so với lúc ban đầu.

Đánh giá qua đôi má ửng hồng của người bạn đồng hành của cô ta, có vẻ như cả hai đã uống rượu trong thời gian đó.

“Đi nào! Theo lối này. Thủ lĩnh của chúng tôi muốn gặp anh,” người phụ nữ nói, làm thân với Olfred.

Tôi vẫn im lặng đi theo sau chủ nhân của mình cho đến khi người đàn ông râu rậm lên tiếng. “Nô lệ nhỏ hơn của anh không đi cùng chúng ta à?”

“Cơ thể cô ấy chưa quen với việc đi quãng đường dài như vậy,” Olfred trả lời mà không quay lại. “Tôi không nghĩ có vấn đề gì khi cứ để cô ấy ngủ trong phòng.”

Môi người đàn ông râu rậm nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ.

“À! Vậy là cơ thể cô ấy quen với những thứ khác rồi,” hắn cười khúc khích, huých khuỷu tay vào Olfred.

Tôi đảo mắt. Tên khỉ đột này không có chút liêm sỉ nào sao?

Tiếng ồn ào bị bóp nghẹt của quán rượu càng lớn hơn khi chúng tôi đến gần lối vào. Trong khi quán vẫn bận rộn, cái bàn gần chúng tôi nhất lại bỏ trống với chỉ một người ngồi ở đó. Sebastian.

“Thủ lĩnh, tôi đã đưa họ đến đây,” người phụ nữ nói, giọng cô ta không còn lè nhè nữa.

Thủ lĩnh ư? Tôi suýt nữa đã thốt lên thành lời, mắt tôi liếc nhìn lên để nhìn rõ hơn tên pháp sư hói đầu. Tôi không còn chút oán giận nào với Sebastian. Ngay cả khi đó, khi tôi còn là một cậu bé ở thế giới này, tôi đã thấy hắn tham lam và vô liêm sỉ, nhưng không đáng kể. Cái ham muốn trẻ con của hắn đối với linh thú của tôi, và việc hắn lợi dụng nhà vua để cố gắng ‘ép buộc’ tôi từ bỏ cô ấy đã làm tôi khó chịu, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ hắn sẽ ở đây.

Ngay cả khi hắn đã bị trừng phạt vì hành động của mình tại nhà đấu giá, tôi nghi ngờ rằng nó không dẫn đến điều gì hơn ngoài một lời cảnh cáo. Hắn là một quý tộc; hắn không nên có bất kỳ lợi ích nào ở một thị trấn xa xôi như Ashber.

“Các ngươi có thể đi.” Hắn phẩy tay đuổi họ đi. Đôi mắt ti hí của Sebastian dò xét tôi và tôi có thể cảm thấy hắn đang thăm dò cấp độ lõi mana của tôi. Tất nhiên, hắn sẽ không thể cảm nhận được gì. Ngay cả khi tôi chưa đạt đến giai đoạn lõi trắng, tôi cũng đã ở cấp độ đủ cao mà các giác quan của hắn sẽ không thể phát hiện ra dấu vết mana của tôi. Ánh mắt hắn chuyển từ xương ức lên mặt tôi, nhưng khi nhìn thấy mái tóc bù xù và khuôn mặt dính đầy bụi bẩn của tôi, sự chú ý của hắn chuyển sang Olfred.

“Rất hân hạnh,” Sebastian nói với nụ cười rộng, có vẻ ngây thơ. “Cho phép tôi được chào mừng anh đến thị trấn của tôi.”

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash