Chương 145: Từ Ban Công

“Trông tôi lố bịch quá,” tôi càu nhàu, tập tễnh bước đến gần gương để xem xét bản thân.

Bộ giáp kim loại này lòe loẹt và thiết kế không hiệu quả. Ngực và vai tôi được bảo vệ bởi một miếng đệm vai bạc và một miếng giáp cổ cao đến cằm, chỉ cho phép tôi cử động cổ rất ít. Hạn chế hơn nữa, hông và đùi tôi được bảo vệ bởi một miếng giáp hông khiến tôi không thể nhấc chân lên được. Những chi tiết tinh xảo trên găng tay và giáp chân của tôi khớp với những chi tiết trên giáp ngực, và một chiếc áo choàng màu đỏ rực rỡ dài đến đầu gối phía sau lưng, che đi thanh kiếm lớn, trang trí được buộc ở lưng dưới của tôi.

“Trông ngài thật hùng vĩ, Thưa Ngài,” cô hầu gái rụt rè khen ngợi khi bắt đầu búi tóc cho tôi.

“Bất cứ ai có thể chiến đấu thành thạo khi mặc cái bẫy chết người này đều xứng đáng nhận được sự tôn trọng của tôi,” tôi đáp, cố gắng nhấc cánh tay lên cao hơn vai.

‘Chà, ít nhất thì trông cậu sẽ ấn tượng với đám đông,’ Sylvie chỉ ra từ giường của tôi, vẫn còn nửa tỉnh nửa mê.

‘Im đi! Cậu may mắn là tôi không bắt cậu mặc bất kỳ bộ giáp nào đấy,’ tôi bắn trả.

‘Vảy của tôi là giáp của tôi mà.’ Sylvie ưỡn lưng, vươn vai như một con mèo khi cô ấy nhanh nhẹn nhảy khỏi giường.

“Xong rồi ạ!” cô hầu gái thông báo, cẩn thận đặt một chiếc vòng vàng để giữ tóc tôi ngay ngắn. “Bộ giáp này không chỉ hùng vĩ mà còn được khắc nhiều rune bảo vệ nữa!”

“Tôi hiểu về bộ giáp, nhưng có nhất thiết phải mang theo thanh kiếm này không? Tôi có một thanh rồi, mà nó cũng khá đẹp nữa chứ!” tôi nói, lấy Thanh Ca Ban Mai ra khỏi chiếc nhẫn không gian của mình.

Cô hầu gái rụt rè xoa mái tóc nâu ngắn của mình, ánh mắt lảng tránh một cách khó xử. “N-Nó rất đẹp, Thưa Ngài, nhưng—”

“Nó mỏng quá! Nó không làm ngài trông mạnh mẽ!” cô hầu gái to lớn như gấu chen vào, dùng đôi tay đầy đặn của mình siết chặt miếng giáp vai của tôi. “Hoàn hảo. Ngài đã sẵn sàng rồi!”

Tôi nhìn xuống thanh kiếm lưỡi xanh ngọc của mình, được rèn một cách tinh xảo bởi một asura lập dị, rồi tra nó vào vỏ trước khi hít một hơi thật sâu và cất nó vào chiếc nhẫn không gian.

Khi tôi cứng nhắc bước ra khỏi phòng, Sylvie, vẫn còn miễn cưỡng nói chuyện trừ khi chúng tôi hoàn toàn ở một mình, líu lo trong đầu tôi. ‘Em cá là anh sẽ gây ấn tượng với đám đông bằng bộ giáp mới của mình!’

‘Anh hy vọng sẽ ở bên lề suốt bài phát biểu này. Anh biết Virion muốn tất cả những nhân vật chính có mặt ở đây hôm nay để nâng cao tinh thần, nhưng anh nghĩ các ngọn giáo là đủ rồi,’ tôi nghĩ thầm khi chúng tôi đi dọc hành lang trống trải.

Cư dân và hầu hết nhân viên trong lâu đài đã được hộ tống qua cổng vào sáng nay để họ có thể tìm chỗ ngồi trong đám đông. Hôm nay tôi không có dịp gặp gia đình, nhưng họ có để lại lời nhắn với cô hầu gái rụt rè kia rằng họ rất mong được thấy tôi trên ban công.

‘Em không thể tin là Virion lại quyết định tổ chức bài phát biểu ở Etistin. Chẳng phải đó là nơi các con tàu của Alacrya đang hướng tới sao?’ Sylvie lên tiếng, lo lắng khi rúc vào vai tôi.

‘Anh nghĩ điều đó hợp lý. Đó là một nước cờ khá liều lĩnh, nhưng nếu làm đúng – và anh chắc đó là điều Virion đang hướng tới – đám đông sẽ thấy lực lượng của chúng ta ấn tượng hơn nhiều khi nhìn gần, thay vì những con tàu của họ từ xa.’

‘Em đoán vậy.’

Ngay cả việc đi xuống cầu thang cũng trở thành một thử thách trong bộ giáp cồng kềnh này, và tôi càng ngày càng muốn nhảy thẳng xuống giữa cầu thang xoắn ốc, bất kể ai có thể vô tình ở dưới đó.

Tiếng leng keng sắc bén của giáp chân kim loại của tôi trên con đường đá dẫn đến phòng dịch chuyển vang vọng khắp hành lang hẹp, báo hiệu sự hiện diện của tôi cho hai lính gác đang đứng. Khi tôi đến gần cánh cửa sắt quen thuộc, cả lính gác gia cường và lính gác triệu hồi đều chào đón tôi bằng một cái cúi đầu lịch sự khi họ bắt đầu mở khóa lối vào hùng vĩ của căn phòng hình tròn.

“Mọi người đang chờ bên trong,” người lính gia cường thông báo khi anh ta trượt cánh cửa kim loại ra, để lộ những nhân vật trung tâm của cuộc chiến này.

Đó là một cảnh tượng khá ấn tượng khi Bairon Wykes, Varay Aurae và Aya Grephin, ba Lancer còn lại, đứng đó, khoác lên mình bộ giáp trắng được trang trí lộng lẫy hệt như của tôi.

Tôi nhận thấy Virion, người đứng gần cổng dịch chuyển nhất, đã cởi bỏ bộ áo choàng tang đen, thay vào đó là một chiếc áo tunic màu ô liu sang trọng phủ dài quá đầu gối, bên trong là chiếc quần lụa trắng. Chiếc tunic không hề thiếu đi những món đồ trang trí quý phái; nó được viền bằng đường thêu vàng óng ánh trùng với chiếc khăn thắt lưng vàng quấn quanh eo ông. Một chiếc vòng đồng nằm gọn gàng ngay trên lông mày trong khi mái tóc trắng của ông buông xõa trên vai như một tấm màn.

Đứng cạnh vị chỉ huy, đỉnh cao quyền lực trong cuộc chiến này, là con trai ông và cha của Tess, Alduin Eralith, cùng vợ ông, Merial.

Alduin mặc một chiếc áo tunic màu bạc có họa tiết và thiết kế tương tự như của cha mình trong khi Merial mặc một chiếc váy bạc thanh lịch rõ ràng là để ton sur ton với chồng.

“Xem ai cuối cùng cũng chịu xuất hiện này,” Virion nói với một cái gật đầu tán thưởng khi ông nhìn trang phục của tôi.

“Chỉ huy Virion.” Tôi cúi đầu tỏ vẻ tôn trọng, quay sang cha mẹ Tess. “Vua Alduin và Hoàng hậu Merial. Lâu rồi không gặp ạ.”

“Đúng vậy,” Alduin mỉm cười, xoa cằm khi ông đánh giá tôi với ánh mắt dò xét trong khi Merial đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ.

Sau đó, tôi quay sang Blaine và Priscilla Glayder, cựu Quốc vương và Hoàng hậu Sapin.

“Vua Blaine và Hoàng hậu Priscilla. Lâu hơn nữa rồi ạ,” tôi nói với một nụ cười lịch sự, cúi chào hết mức mà bộ giáp cho phép.

Blaine đã già đi nhiều kể từ lần cuối tôi gặp ông. Nhiều sợi tóc bạc hơn điểm xuyết trên mái tóc màu hạt dẻ rực lửa của ông. Áo tunic lụa đen bên dưới miếng đệm vai lớn màu nòng súng che kín vai và cổ áo mang lại cho ông một khí chất đáng sợ. Vợ ông, Priscilla, mặt khác, đã chọn mặc một chiếc váy đen bồng bềnh được viền bằng những họa tiết hoa bạc. Mái tóc đen của bà được búi cao, để lộ chiếc cổ dường như trắng tinh khi đối lập với bộ trang phục tối màu của bà.

Hai vị vua và hoàng hậu không thể trông và cảm thấy khác biệt hơn, nhưng mỗi người trong số họ đều mang một vẻ trang nghiêm có thể làm choáng váng đám đông đang chờ đợi họ.

“Con đã lớn rồi,” Merial chỉ ra, đôi mắt sắc sảo của bà dường như nhìn xuyên thấu tôi hơn là nhìn vào tôi.

“Trưởng thành đi kèm với tuổi tác mà,” tôi đáp.

“Tất nhiên rồi,” Blaine càu nhàu. “Và con sẽ tiếp tục lớn lên, không chỉ về chiều cao mà còn về sức mạnh, đó là điều ta cần ở một trong những người lính giỏi nhất của ta.”

Tôi liếc nhìn Bairon và Varay, những ngọn giáo của Blaine, rồi lắc đầu. “Bất kể cội nguồn hay chủng tộc của tôi, với một cuộc chiến quy mô như thế này, tôi muốn coi mình là một người lính của lục địa này.”

“Cuối cùng thì cũng thật vui được gặp cậu, Arthur.” Một người lùn lớn tuổi, nãy giờ đứng khom lưng cùng Virion và hai vị vua và hoàng hậu, bước tới, chen vào giữa Blaine và tôi khi ông đưa tay ra.

Mặc dù ông chỉ cao đến xương ức của tôi, nhưng ông đứng thẳng tắp với bờ vai vuông vức, khiến ông trông cao hơn thực tế. Ông có một vết sẹo chạy dọc bên trái khuôn mặt, xuyên qua con mắt trái đã nhắm cho đến tận hàm. Tuy nhiên, con mắt đang mở lại toát lên vẻ hiền lành, làm giảm đi vẻ ngoài gồ ghề của ông.

Tôi nắm lấy bàn tay to lớn của ông, nhận thấy lòng bàn tay ông có kết cấu thô ráp như giấy nhám. “Tôi xin lỗi vì sự thiếu hiểu biết của mình, nhưng tôi không nghĩ mình đã có vinh dự được gặp ông.”

“Tên tôi là Rahdeas, và không, cậu chưa từng gặp,” ông cười khúc khích. “Nhưng tôi đã nghe khá nhiều về cậu từ những lá thư mà Elijah gửi về.”

Mắt tôi mở to vì nhận ra. “Vậy ra ông chính là—”

“Phải. Tôi là người đã cưu mang đứa bé đó khi nó còn sơ sinh.” Ông nhìn tôi với nụ cười buồn bã, khiến lồng ngực tôi đau nhói.

‘Đó là người giám hộ của Elijah sao?’ Sylvie thốt lên trong đầu tôi, ngạc nhiên.

“T-Tôi xin lỗi vì đã không đến kịp để giúp cậu ấy,” tôi nói, cúi gằm mặt bỏ qua giao cảm của mình.

Rahdeas lắc đầu. “Không phải lỗi của cậu đâu. Đứa bé đó luôn là nam châm hút rắc rối mà.”

Bây giờ tôi nắm chặt tay ông bằng cả hai tay, nhìn thẳng vào mắt ông. “Nếu cậu ấy còn sống, tôi chắc chắn sẽ đưa cậu ấy về với ông. Tôi xin hứa.”

“Cảm ơn cậu,” ông thì thầm, buông tay tôi ra, bàn tay mà giờ đây dường như quá đỗi mỏng manh.

“Rahdeas là đại biểu mới của tộc người lùn. Chúng ta sẽ đi trước,” Virion nói. “Người giữ cổng sẽ nhận được tín hiệu của tôi và ra hiệu cho cậu đi qua khi đến lúc thích hợp.”

Khi sáu người họ bước qua cổng, căn phòng dịch chuyển trở nên im lặng. Tôi tự nhủ phải dành thêm thời gian với Rahdeas. Tôi tò mò muốn biết Elijah khi còn nhỏ và người đàn ông đã nuôi nấng cậu ấy như thế nào.

Đột nhiên, tôi cảm thấy một cái vỗ nhẹ vào vai, hay đúng hơn là tôi nghe thấy một tiếng vỗ nhẹ vào miếng giáp vai của mình. Quay lại, tôi đối mặt với Ngọn giáo tên Aya Grephin.

“Chúng ta đã gặp nhau trước đây rồi, nhưng tôi chưa bao giờ có vinh hạnh tự giới thiệu bản thân,” cô ấy mỉm cười e ấp, vén mái tóc đen gợn sóng ra sau tai khi cô ấy đưa tay ra để tôi nắm lấy. “Tên tôi là Aya Grephin.”

Có điều gì đó khác lạ trong giọng nói của cô ấy. Một âm sắc quyến rũ của sự ngọt ngào nhẹ nhàng, được nói với âm lượng mà bạn muốn ghé sát vào cô ấy để nghe những gì cô ấy nói. Từ sự quyến rũ trong giọng nói đến cách cô ấy thể hiện bản thân khiến cô ấy dường như không thể cưỡng lại được. Mọi cử động của cô ấy với đôi tay và ngón tay đều khiến mắt tôi tập trung vào chúng, nhưng nó không có vẻ tự nhiên. Tôi cảm nhận được ma thuật trong giọng nói của cô ấy.

“Vậy thì,” tôi mỉm cười, lùi lại một bước. “Rất vui được chính thức giới thiệu, Aya Grephin.” Tôi biết cô ấy đang chờ một nụ hôn lên mu bàn tay, nhưng tôi đã nắm lấy tay cô ấy và bắt tay thay vào đó.

“Tôi hy vọng chúng ta có thể hòa hợp,” cô ấy nói, nụ cười không hề lay chuyển khi cô ấy rụt tay lại. Nhìn cô ấy quay người và sải bước trở lại vị trí ban đầu, hông đung đưa, tôi không khỏi cảm thấy khó chịu.

Ngoài vẻ quyến rũ giả tạo của cô ấy, chỉ cần ở gần cô ấy, tôi biết rằng ngọn giáo elf còn lại không phải là chuyện đùa. Tôi đã tự mình thấy rằng Varay mạnh hơn Bairon, nhưng tôi vẫn chưa thấy Aya chiến đấu. Theo những gì tôi được kể, và theo mã ngọn giáo của cô ấy, Phantasm, cô ấy được cho là một trong những ngọn giáo nguy hiểm nhất. Ở gần cô ấy và bị cô ấy nhìn chằm chằm, thật dễ dàng nhận thấy những tuyên bố đó không phải là vô căn cứ.

“Ta thấy quá trình luyện tập của cậu đã diễn ra tốt đẹp. Cậu vừa bước ra khỏi giai đoạn bạc sơ cấp và tiến vào giữa bạc rồi,” Varay, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát tôi, cuối cùng cũng lên tiếng.

Trái ngược với Aya, Varay giữ mình rất kín đáo và trang nghiêm. Tôi nhận thấy cô ấy đã cắt mái tóc trắng dài của mình ngắn đi, chỉ vừa qua cổ. Tóc mái của Varay được kẹp sang một bên, để lộ một vết sẹo nhỏ ngay trên lông mày phải mà bất cứ ai cũng có thể bỏ lỡ nếu không nhìn kỹ.

Đôi mắt nâu sẫm của cô ấy sắc bén và cương nghị trong khi lông mày cô ấy dường như cau lại liên tục khi cô ấy tiếp tục nhìn chằm chằm vào tôi.

Sylvie khom lưng xuống, nhe hàm răng nhỏ về phía ngọn giáo. ‘Không sao đâu, Sylv. Cô ấy là đồng minh mà, nhớ không?’

“Tôi vẫn còn một chặng đường dài phải đi nếu muốn đạt đến giai đoạn trắng,” tôi nói với Varay, gỡ mắt ra khỏi ánh nhìn mãnh liệt của cô ấy.

“Không lâu như cậu nghĩ đâu,” ngọn giáo tóc trắng đáp lại.

“Ý cô là—”

“Người gác cổng! Chúng ta còn phải đợi bao lâu nữa?” Bairon ngắt lời khi anh ta sốt ruột gõ chân bọc giáp xuống đất.

“T-Tướng quân Bairon,” người gác cổng lớn tuổi giật mình. “Chỉ huy Virion chưa—À! Tôi vừa nhận được tin từ ngài ấy rồi. Mời vào!”

Bairon đi về phía cổng dịch chuyển trước, háo hức muốn thoát khỏi căn phòng chật chội này.

‘Thật là khó chịu,’ Sylvie nghĩ.

‘Đúng vậy.’ Tôi ra hiệu cho Aya và Varay đi trước. Cô tiên cong người ném cho tôi một cái nháy mắt khi cô ấy lướt qua tôi, trong khi vẻ mặt của Varay vẫn lạnh lùng khi cô ấy nhìn tôi và Sylvie.

Khi tôi bước qua cổng dịch chuyển, khung cảnh xung quanh tôi mờ đi. Khi đến nơi, tôi không khỏi rùng mình vì sự khác biệt đột ngột về mức độ tiếng ồn. Tiếng reo hò vang lên từ bên dưới khi lâu đài hoặc công trình mà rõ ràng chúng tôi đang ở rung chuyển.

Sylvie và tôi đã đến một căn phòng hình chữ nhật lớn dẫn ra ban công lớn nơi Virion và những vị vua và hoàng hậu còn lại đang đứng, vẫy tay chào đám đông bên dưới. Không chỉ có họ — bên cạnh cha mẹ của họ là Tess, Curtis và Kathyln, tất cả đều vẫy tay chào đám đông khổng lồ mà tôi có thể nhìn thấy ngay cả từ phía sau này.

“Xin mời các tướng quân, hãy sẵn sàng theo hiệu lệnh của Chỉ huy Virion,” một cô hầu gái gầy gò hướng dẫn khi cô ấy sửa lại mái tóc của Aya bị gió biển lạnh buốt thổi bay.

“Các tướng quân?” tôi hỏi cô hầu gái, bối rối.

“Arthur, Quý cô Sylvie, tôi thấy hai người cuối cùng cũng ở đây rồi,” một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.

Nhìn lại qua vai, tôi thấy Aldir đang ngồi trước một bộ ấm trà, một tách trà trên tay trong khi con mắt thứ ba của ông ta nhìn chằm chằm vào tôi.

“Tôi thấy ngài đang ở trong bóng tối,” tôi chào vị asura khi Sylvie khẽ gật đầu.

“Đó là công việc của tôi,” ông nói, nâng cốc của mình lên như một lời chúc mừng riêng.

“Vậy, ngài có thể cho tôi biết công việc của tôi bây giờ là gì không? Bởi vì tôi không phải là ngọn giáo, nghĩa là tôi không phải là một tướng quân.”

“Hãy kiên nhẫn. Cậu chỉ cần đợi năm giây nữa thôi,” ông nói, rót thêm một tách từ ấm.

Tiếng reo hò đã lắng xuống khi Virion bắt đầu nói. “Nhiều người trong số các bạn đã đi một chặng đường dài để đến đây, và điều đó khiến tôi vô cùng tự hào. Như tất cả các bạn có thể đã nhận thấy, đứng cạnh tôi là các nhà lãnh đạo của các bạn, chính những người đã bảo vệ lục địa này cũng như những người sẽ bảo vệ lục địa này trong tương lai.”

Một làn sóng reo hò khác bùng nổ khi Rahdeas, gia đình Glayder và gia đình Eralith vẫy tay một lần nữa.

“Tuy nhiên, trong khi đây là những anh hùng mà các bạn nhìn thấy trong ánh sáng, thì có những anh hùng của bóng tối liên tục mạo hiểm mạng sống của mình để chiến đấu cho lục địa này. Tôi muốn tất cả các bạn hãy giúp tôi chào đón các Ngọn giáo của Dicathen!”

Varay, Aya và Bairon bước ra mép ban công với đầu ngẩng cao và vai vuông vức trong khi Virion cùng các thành viên hoàng tộc đều quay lại chào đón họ.

Một tràng pháo tay còn lớn hơn nữa vang lên khi ba Ngọn giáo xuất hiện. Tiếng hò reo và cổ vũ hỗn loạn nhanh chóng trở thành một điệp khúc đồng thanh ngày càng lớn hơn.

“NGỌN-GIÁO, NGỌN-GIÁO, NGỌN-GIÁO.”

Sau nhiều phút hô vang liên tục, Virion giơ tay ra hiệu, khiến hàng trăm ngàn—nếu không muốn nói là hàng triệu—người thuộc đủ chủng tộc người, elf và người lùn đều im lặng.

“Mọi người! Chúng ta đang trong thời chiến,” Virion nói một cách nghiêm nghị sau một khoảnh khắc im lặng. “Tôi biết một nửa số Ngọn giáo vắng mặt, và điều đó không phải do nhầm lẫn. Một số đang trong quá trình thực hiện nhiệm vụ và không thể đến được.”

Tôi trao đổi ánh mắt với Aldir trước lời nói dối của Virion, nhưng tôi không bình luận gì. Tôi biết việc tiết lộ một trong số các Ngọn giáo đã bị giết sẽ gây ra điều gì cho đám đông.

Virion tiếp tục. “Các Ngọn giáo đã không ngừng đổ máu và nước mắt để giữ cho Dicathen an toàn, nhưng chính trong những thời điểm không chắc chắn này, chúng ta không thể chỉ dựa vào những người mạnh mẽ nữa. Chúng ta phải cùng nhau chiến đấu để giữ an toàn cho mái ấm của mình.

“Tại lễ nhậm chức của các Ngọn giáo gần bốn năm trước, chúng tôi đã hứa rằng danh hiệu Ngọn giáo sẽ không được định trước bởi dòng dõi hay địa vị, mà được kiếm được thông qua sự chăm chỉ, tài năng và sức mạnh. Hôm nay đánh dấu một kỷ nguyên mới, và cùng với kỷ nguyên mới đó là những anh hùng mới. Một trong những anh hùng đó đã được phát hiện và có mặt ở đây với chúng ta hôm nay. Xin mời, hãy cùng tôi chào đón Ngọn giáo mới nhất của chúng ta: Arthur Leywin!”

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash