Chương 149: Một Đầu Bếp Đơn Giản

Khi tôi vén tấm bạt lều lên, tôi bắt gặp ánh mắt của người lính gác đang đứng bên ngoài. Ngay khi mắt chúng tôi chạm nhau, thân hình khổng lồ của anh ta cứng đờ lại trong một tư thế chào vội vã. "T-Tướ—"

"Nhớ nhé..." tôi nhắc nhở, nháy mắt với người lính gác đang sợ hãi khi tôi đặt ngón tay lên môi.

Không đợi câu trả lời, tôi quay trở lại đám đông binh lính đang reo hò ngày càng lớn hơn.

Trận đấu giữa cô gái nửa yêu tinh tên Cedry và Jona tay dài dường như đã kết thúc khi một cặp đấu sĩ mới đang vật lộn trên một sàn đấu bằng đất mà một pháp sư đã dựng lên.

Trận đấu giao hữu của hai người lính đã leo thang thành một sự kiện lớn khi khán giả di chuyển khúc gỗ và gốc cây để làm chỗ ngồi. Một số người cuồng nhiệt hơn trong đám đông bắt đầu đặt cược với bạn bè của họ, từ những lát thịt trong bữa ăn tiếp theo cho đến những tài nguyên quý giá hơn như rượu mà họ đã lén mang vào trong túi nước giấu kín. Nói chung, khu trại có một bầu không khí vui vẻ không phù hợp với hoàn cảnh hiện tại của lục địa này.

Hòa mình vào đám đông, tôi đi về phía trước của đấu trường tạm bợ nơi tôi thấy Cedry và Jona đang theo dõi từ dưới đất.

“Trận đấu hay đấy,” tôi nhận xét, ngồi xuống cạnh người lính cầm dao găm tên Jona. “Ai đã thắng vậy?”

Cô gái nửa yêu tinh chiến đấu bằng bao tay. giống hệt cha tôi. nhìn tôi với nụ cười đắc thắng khi cô ấy giơ tay khoe khoang trước mặt Jona.

Jona bứt mái tóc ngắn, rối bù của mình trong sự bực tức. “Mới có một lần thôi, Cedry. Cô chỉ thắng một lần.”

“Chiến thắng đầu tiên trong vô vàn chiến thắng sắp tới,” cô ấy cười khúc khích.

Tôi cười thầm, nhìn hai người họ cãi nhau. “Ước gì tôi đã xem được kết thúc trận đấu.”

Cười phá lên, Jona đưa tay ra. “Tên tôi là Jona, còn cô gái chưa trưởng thành bên cạnh tôi là Cedry. Tôi không nghĩ mình đã gặp anh bao giờ. Anh là lính mới à?”

“Anh có thể nói vậy.” Tôi bắt tay cả hai. “Hai người có thể gọi tôi là Arthur.”

“Chà, Arthur, xét theo tình hình hiện tại, có vẻ như chúng ta sẽ được thưởng thức nhiều trận đấu nữa tối nay,” Jona nói, tập trung trở lại vào trận đấu đang diễn ra.

Trận đấu vừa kết thúc với một người tăng cường cơ bắp to lớn, giống gấu cuối cùng đã giáng một đòn kết liễu vào đối thủ nhanh nhẹn của mình. Khi người lính bị đánh bại nhảy xuống sàn đấu, xoa má bị đau, ánh mắt tôi lại rơi vào Jona và Cedry. Nét mặt của Jona khá bình thường, với những góc cạnh sắc sảo và một cái mũi hơi khoằm. Cedry thì nổi bật hơn một chút. Với ánh mắt rạng rỡ dường như tràn đầy sức sống và phong thái vui tươi. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu cô ấy được cả nam và nữ yêu thích. Chỉ trong thời gian ngắn tôi ngồi cạnh họ, ít nhất một tá đồng nghiệp đã đi ngang qua, nói đùa hoặc chúc mừng cô ấy về chiến thắng của mình.

“—đồ nhà quê! Tỉnh lại đi!” một giọng nói lớn, gắt gỏng vang lên.

Tôi quay về phía phát ra tiếng nói và thấy người tăng cường cơ bắp giống gấu đang nhìn chằm chằm vào tôi.

Tôi nhìn quanh cho đến khi nhận ra anh ta đang nói chuyện với mình. “Tôi trông giống người từ nông thôn lắm sao?” tôi hỏi Jona.

“Đừng kiếm chuyện với lính mới nữa, Herrick, và có đủ dũng khí để đấu với ai đó cùng hạng cân với anh đi,” Cedry gầm gừ đáp lại, khiến đám đông bật cười ầm ĩ.

Tôi đứng dậy. “Không sao đâu. Chúng ta chỉ đùa vui thôi mà, đúng không?”

“Đ-Đúng vậy,” Herrick hói đầu nhanh chóng đồng ý. “Tôi đang tận dụng cơ hội này để chỉ cho lính mới vài điều!”

Cởi chiếc áo choàng có Sylvie bên trong, tôi nhảy lên sàn đấu cao hơn và chìa tay ra. “Vậy thì, xin hãy chỉ cho tôi thật nhiều điều nhé.”

Herrick nắm lấy tay tôi, siết hơi chặt quá mức để có thể coi là một cử chỉ thân thiện. “Tôi sẽ nhường anh ra đòn trước.”

Buông tay tôi ra, anh ta dang rộng hai tay với nụ cười tự mãn trên khuôn mặt bóng nhẫy khi đôi mắt anh ta liếc nhìn về phía một nhóm cô gái đang ngồi trong khán giả.

Mặc dù cơ thể của Herrick có vẻ hơi quá tròn để chiến đấu hiệu quả, nhưng lớp mana bao quanh anh ta cho tôi biết anh ta là một pháp sư có năng lực.

Muốn xem anh ta chiến đấu ra sao, tôi hạn chế lượng mana dồn vào cơ thể khi tôi bước vào phạm vi tấn công.

Khi nắm đấm của tôi tiếp cận bụng anh ta, tôi có thể thấy mana tập trung ở nơi anh ta nghĩ tôi sẽ đánh trúng. Người tăng cường cơ bắp khổng lồ hầu như không hề nao núng khi nắm đấm của tôi lún vào cái bụng to tướng của anh ta.

“Anh sẽ phải cố gắng hơn thế nữa, thằng nhóc nhà quê!” anh ta cười khúc khích khi tôi rút tay lại.

Tôi lắc tay. “Mạnh thật.”

“Bây giờ, để tôi chỉ cho anh vài điều.” Nụ cười của anh ta càng tươi hơn khi anh ta liếc nhìn nhóm cô gái đang xem chúng tôi.

Anh ta vung một bàn tay khổng lồ để gạt tôi ra khỏi sàn đấu. Chịu đòn, tôi ngã phịch xuống một cách khá đáng xấu hổ nhưng không hề bị thương. “Ôi trời, tôi thậm chí không thể phản ứng.”

Có một chút khó chịu trên khuôn mặt đối thủ của tôi khi anh ta nghĩ tôi sẽ bay ra khỏi sàn đấu, nhưng nụ cười kiêu ngạo của anh ta vẫn còn đó. “Anh may mắn là tôi đã nương tay nếu không anh đã bay mất rồi. Nhưng lũ Alacryan khốn kiếp đó sẽ không nương tay với anh đâu.”

“Anh nói đúng. Cảm ơn anh.” Tôi cố gắng tỏ ra nhiệt tình như một người nhà quê bây giờ đã trở thành một phần của quân đội toàn pháp sư dòng dõi quý tộc nhưng điều đó đang trở nên mệt mỏi.

Trận đấu tiếp tục thêm vài phút nữa với việc Herrick cố gắng gạt tôi ra khỏi đấu trường bằng đôi bàn tay đầy thịt của mình trong khi tôi giả vờ chịu hoàn toàn đòn tấn công của anh ta chỉ để loạng choạng vài bước.

“Cố lên đi, Herrick. Tôi biết anh đang nương tay với cậu ta nhưng đừng có dỗ dành cậu ta cả ngày thế chứ!” một người lính hét lên trong khi những người khác đồng tình.

“T-Tôi chỉ không muốn làm đau cái que củi đó thôi, anh biết mà?” anh ta đáp lại, sự bực tức hiện rõ trên mặt.

Cho đến nay, tôi nhận thấy rằng qua những vết chai trên tay và cách cánh tay anh ta tự nhiên tấn công, anh ta sử dụng một cây rìu nặng làm vũ khí chính. Tuy nhiên, ngoài khả năng kiểm soát khá tốt trong việc cường hóa cơ thể, anh ta không có mánh khóe nào khác. Quyết định rằng việc đánh giá anh ta đã xong, tôi đã tận dụng cơ hội khi Herrick vươn tới để túm lấy tôi bằng cách xoay người và ném anh ta qua vai tôi ra khỏi đấu trường.

Toàn bộ hành động trông giống như một sai lầm lớn. Ngay cả Herrick cũng ngạc nhiên khi thấy mình đang nhìn lên tôi từ dưới sàn.

“K-Khoan đã, tôi bị vấp!” anh ta kêu lên, tuyệt vọng nhìn quanh trong khi vẫy tay. “Cái đó không tính!”

Đám đông bùng nổ tiếng cười và những lời chế nhạo khi họ chế giễu đuổi Herrick ra khỏi sàn đấu.

Ngay cả khi chỉ sử dụng mười phần trăm mana và không sử dụng bất kỳ phép thuật nguyên tố nào, Herrick vẫn là một trò đùa. Nhưng tất nhiên, tôi không thể nói điều đó ra thành lời.

“Có vẻ như tôi gặp may,” tôi nói một cách bất lực trên sàn đấu trong khi gãi má.

“Tôi muốn đánh bại gã Herrick to xác đó, nhưng xem ra không thể rồi.” Một phụ nữ cao ráo với mái tóc đen buộc chặt ra sau đầu nhảy lên sàn đấu. “Để xem anh có thật sự may mắn không nhé, lính mới.”

“Xin cô cứ nương tay,” tôi nói một cách xoa dịu.

Đối thủ của tôi cao hơn sáu feet, chỉ cao hơn tôi vài inch, nhưng vóc dáng mảnh mai và săn chắc của cô ấy khiến cô ấy trông còn cao hơn thực tế. Với làn da sẫm màu và đôi mắt sắc bén, hẹp dài cùng mái tóc đen thẳng, cô ấy trông như một con báo sẵn sàng vồ mồi.

“Tôi quen chiến đấu bằng trượng nên tôi sẽ rất cảm kích nếu anh cũng dùng vũ khí,” cô ấy nói khi một cây trượng gỗ xuất hiện từ chiếc nhẫn không gian trên ngón tay cô ấy. Từ chiếc nhẫn cô ấy vừa dùng và màu sắc rực rỡ của bộ quần áo, rõ ràng cô ấy là một quý tộc nhưng điều đó dường như không quan trọng với cô ấy.

“Đừng giết thằng bé, Nyphia!” bạn cô ấy kêu lên với vẻ lo lắng thực sự.

Tôi rụt rè cười. “Xin lỗi, thợ rèn đang sửa kiếm của tôi nên tôi có thể—”

“Ai đó đưa cho cậu bé một thanh kiếm vừa cỡ đi,” Nymphia gắt lên một cách thiếu kiên nhẫn khi cô ấy duỗi cổ.

Một người lính lạ mặt ném ngay cho tôi thanh đoản kiếm của anh ta vẫn còn trong vỏ. Tôi thở dài khi cẩn thận rút lưỡi kiếm ra khỏi vỏ và bao phủ nó bằng mana để làm cùn các cạnh.

Không như Herrick, đối thủ mới của tôi không hề mất cảnh giác khi cô ấy hạ thấp người xuống. Cô ấy giữ cây trượng gỗ của mình với đầu trượng chĩa xuống đất trong khi đôi mắt mèo của cô ấy nhìn thẳng vào tôi.

“Tội nghiệp cậu bé, bị Nyphia để mắt tới rồi,” ai đó lầm bầm phía sau tôi.

Thở dài một tiếng, tôi cũng vào thế. Tôi đã hy vọng sử dụng sự kiện ngẫu hứng này để thăm dò một số người lính ở đây nhưng cô gái này dường như có kế hoạch khác. “Cô sẵn sàng chưa?”

Người tăng cường cơ bắp da sẫm màu khịt mũi khó chịu, như thể tôi vừa xúc phạm cô ấy. “Anh sẵn sàng chưa?”

Cô ấy vồ lấy tôi như một tia chớp ngay khi tôi gật đầu đáp lại. Cơ thể cô ấy vẫn ở tư thế thấp ngay cả khi đã vào tầm, trong khi cô ấy kéo cây trượng lại gần người, sẵn sàng tấn công tôi.

Chỉ từ đòn đánh đầu tiên của cô ấy, tôi đã có thể đoán được Nyphia là loại chiến binh như thế nào. Khả năng kiểm soát mana của cô ấy rất xuất sắc—ở một đẳng cấp khác hẳn so với Herrick—nhưng cô ấy thiếu kinh nghiệm thực chiến. Các động tác của cô ấy nhanh nhưng cũng dễ đoán. Ý định của cô ấy gần như lộ rõ ra ngoài cơ thể với mỗi đòn tấn công cô ấy thực hiện. Rất có thể, cô ấy chỉ có kinh nghiệm chiến đấu với lính gác hoặc các chuyên gia khác quá sợ hãi làm tổn thương cô ấy, điều đó không giúp ích gì cho tính nóng nảy và sự tự tin thái quá của cô ấy.

Mỗi cú lao tới, vung tay, đâm, và vung trượng mà cô ấy tung ra, tôi đều đỡ hoặc né — nhưng chỉ suýt soát. Nhìn bên ngoài, có vẻ như tôi đang bị dồn ép khi cố gắng chống đỡ một cách tuyệt vọng. Đối với Nyphia, cơn giận của cô ấy lên đến đỉnh điểm sau mỗi lần thất bại trong việc tung ra một đòn tấn công hiệu quả.

Khi chân sau của tôi nghiêng ra khỏi mép bục mà chúng tôi đang đứng, tôi đã dùng đà từ cú đâm quá cảm xúc của Nyphia để đẩy cô ấy ra khỏi ranh giới nhằm kết thúc trận đấu nhưng cô ấy vẫn giữ được thăng bằng nhờ cây trượng của mình.

Nhảy ngược trở lại trung tâm, cô ấy lắc đầu. “Không phải lần này. Amber, hãy dựng một cái lồng quanh đấu trường!”

“Đây chỉ là một cuộc thi giao hữu, không phải là một trận đấu sinh tử,” tôi phản đối.

Cô ấy không đồng ý. “Không, đây là buổi luyện tập cho cuộc chiến đang ở ngay trước mắt chúng ta. Và trong chiến tranh, không có ‘ngoài giới hạn’”—cô ấy quay đầu qua vai—“Amber. Cái lồng.”

Bạn của cô ấy, hay tay sai, đứng dậy và dựng một cánh cổng bằng đất quanh đấu trường bằng một câu chú ngắn và một cái vẫy đũa phép của cô ấy, nhốt tôi lại với con mèo điên rồ này đang nghĩ mình là một con hổ hùng mạnh.

Tôi nhìn quanh và trong khi một số người lính trao đổi ánh mắt lo lắng, không ai trong số họ lên tiếng. Tôi bắt đầu hối hận về ý tưởng ‘hòa nhập’ này và đã định phá tung đấu trường rồi bỏ đi nhưng tôi đã kìm mình lại. Với khả năng một hoặc vài con tàu của Alacryan sẽ tiến thẳng đến bờ biển này, tôi không muốn mạo hiểm.

Với kinh nghiệm từ kiếp trước, tôi nhận ra rằng con người trở nên tự mãn khi có một đồng minh mạnh mẽ bên cạnh. Họ mong đợi được "đút tận miệng" chiến thắng từ phía sau an toàn khi có một người được kính trọng như một ngọn giáo ở cùng họ. Ít nhất, đó là trường hợp trong cuộc đời tôi. Tôi có thể đã hiểu sai ở đây—ai biết được, có lẽ việc có một ngọn giáo bên cạnh sẽ mang lại cho họ sự tự tin và nhiệt huyết để chiến đấu hăng hái hơn, nhưng tôi hoài nghi về điều đó.

“Cô nói rất đúng,” tôi giả vờ mỉm cười, giữ đúng vai diễn. “Xin hãy chỉ dạy tôi thật kỹ.”

Với vũ khí sẵn sàng, chúng tôi bắt đầu lại. Một trận chiến thực sự, đặc biệt nếu có liên quan đến vũ khí sắc bén, chỉ mất vài giây để đi đến hồi kết. Nhưng với mana dồi dào như trong thế giới này, khiến những sai lầm dễ tha thứ hơn so với thế giới trước của tôi, các chiến binh ít khi sửa chữa những khuyết điểm của mình mà thay vào đó, tập trung vào việc làm cho điểm mạnh của họ càng mạnh hơn. Ngay cả tôi cũng đã mắc phải sai lầm đó khi tôi mới đến thế giới này; nghĩa là, cho đến khi tôi bị các asura đánh cho tơi bời ở Epheotus.

Nyphia lao về phía tôi một lần nữa, lần này giả vờ sang trái trước khi dùng đầu còn lại của cây trượng vung lên một cú nhanh, hướng lên.

Tôi né sát đến mức ngửi thấy mùi gỗ sồi từ cây trượng bóng loáng của cô ấy và phản công bằng cách đẩy cây trượng lên bằng tay không của mình. Điều này khiến cô ấy mất thăng bằng; tôi kết thúc bằng cách trượt chân ra phía sau chân cô ấy và đẩy về phía trước.

Với sức mạnh của cơ thể đã đồng hóa cùng với mana được tăng cường, Nyphia bị hất văng về phía sau. Đám đông binh lính đang căng thẳng kể từ khi cái lồng được tạo ra đã kêu lên những tiếng kinh ngạc ngớ người trước diễn biến của sự việc.

Nhìn tôi chằm chằm đầy căm ghét khi mặt cô ấy đỏ bừng vì xấu hổ và tức giận, Nyphia không thể nói nên lời để diễn tả bản thân khi một giọng nói khàn khàn trầm ấm vang lên từ đám đông. “Phiền nếu tôi tham gia cuộc vui này không?”

“Cô không tham gia cái gì hết! Tôi chỉ trượt ch—” những lời của quý tộc da sẫm mắc kẹt trong cổ họng khi cô ấy nhận ra đó là giọng của ai. “K-Kính thưa Bà Astera!”

Nyphia cúi đầu khi cô ấy nói. “Xin thứ lỗi cho sự thô lỗ của tôi!”

Người phụ nữ mà đối thủ của tôi gọi là Bà Astera không ai khác chính là cô đầu bếp đã gật đầu chào tôi một cách kính trọng khi tôi mới đến đây. Cô đầu bếp nhảy qua cái lồng với sự nhanh nhẹn khiến những cử động của Nyphia trông như trẻ con.

Tôi cúi chào nhanh, nhớ giữ đúng vai diễn. “Liệu tôi có thể vinh dự biết người tôi đang đấu là ai không ạ?”

Bà Astera hơi nhún người với chiếc tạp dề. “Chỉ là một đầu bếp đơn giản thôi.”

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash