Chương 158: Bí mật

Nico, Cecilia và tôi im lặng, nhìn chằm chằm vào những dòng chữ in trên tờ giấy giống như vải trong tay khi chúng tôi ngồi quanh chiếc bàn patio tồi tàn.

“C-Chúng ta đã vào được rồi,” tôi lẩm bẩm, không rời mắt khỏi lá thư chấp nhận. “Tôi không thể tin là chúng ta đã vào được.”

“Tự nói lấy đi. Người duy nhất Cecilia và tôi lo lắng là cậu, Grey,” Nico cười khúc khích, nhưng ngay cả cậu ấy cũng không thể che giấu sự phấn khích khi khóe môi nở một nụ cười rộng.

“Em cũng không thể tin được,” Cecilia thì thầm, giọng run run.

“Woah! Cecilia, em đang khóc à?”

“K-Không. Em chỉ bị cái gì đó bay vào mắt thôi — có thế thôi.”

Cuối cùng tôi cũng rời mắt khỏi lá thư chấp nhận trong tay để nhìn Cecilia vội vàng lau mắt bằng ống tay áo, đôi má trắng hồng thường ngày của cô ấy đỏ bừng.

“Chúc mừng ba em,” giọng nói trong trẻo của Hiệu trưởng Wilbeck vang lên từ lối vào sân sau.

“Hiệu trưởng!” Nico reo lên, tự hào giơ lá thư của mình lên cho bà xem như một chiếc cúp.

“Cô sẽ cần tìm vài chiếc khung dự phòng để treo những lá thư đó lên,” bà mỉm cười khi bước về phía chúng tôi, ôm từng người một.

Nhìn nụ cười hiền hậu trên gương mặt bà, một cảm giác tội lỗi dâng lên trong lòng tôi. Bà là người phụ nữ đã nuôi nấng tôi như con trai từ khi tôi còn nhỏ, vậy mà tôi lại ích kỷ rời đi đến một thành phố xa xôi. “Hiệu trưởng… bà có chắc là chúng cháu đi được không ạ? Cháu có thể ở lại giúp đỡ trại trẻ mồ côi mà! Có gì to tát đâu ạ. Cháu dù sao cũng không giỏi học như Nico và Cecilia; hơn nữa, học phí lại đắt đỏ và bà cũng đã già rồi nên—ouch!” Tôi kêu lên, xoa trán đang đau nhức.

“Nếu cần, ta sẽ lôi con đến học viện ngay cả khi con chỉ mặc đồ lót,” bà mắng, ngón tay cong lại, sẵn sàng búng tôi lần nữa. “Bao nhiêu năm nuôi dạy một đứa gây rối như con đã được đền đáp vậy mà con muốn gì—ở lại đây ư? Không đời nào.”

“Nico mới là đứa gây rối. Cháu chỉ bị kéo theo thôi!” Tôi phản đối, giơ tay lên bảo vệ trán khỏi bị tấn công.

“Vậy thì tôi đoán cậu Sever cũng xứng đáng nhận một cái như thế này,” hiệu trưởng tuyên bố, búng trán người bạn thân nhất của tôi với tốc độ và độ chính xác của một người lính được huấn luyện.

“Ow! Grey! Sao lại thế!” Nico kêu lên, xoa trán đau đớn.

Tôi nhếch mép đắc thắng, khi nghe thấy một tiếng cười khe khẽ bên cạnh. Nico và tôi đồng loạt quay đầu lại nhìn Cecilia lần đầu tiên mỉm cười.

Hai chúng tôi nhìn chằm chằm, mắt mở to và miệng há hốc, ngay cả hiệu trưởng cũng ngạc nhiên.

“Cuối cùng cô ấy cũng chịu cười rồi à?” Nico thì thầm, ghé sát tai tôi.

Tôi thúc khuỷu tay vào sườn bạn, mắt lạ lùng dán chặt vào cảnh Cecilia đang cười. Ngực tôi thắt lại và tôi cảm thấy mặt mình nóng bừng, nhưng chỉ khi Cecilia nhận ra tất cả chúng tôi đang nhìn chằm chằm thì tôi mới nhận ra mình đang đỏ mặt, giống hệt cô ấy.

Tôi nhanh chóng quay người và đứng dậy để tránh ánh mắt của cô ấy, vươn vai không vì lý do gì khác ngoài việc đánh lạc hướng khỏi khuôn mặt mình.

Hiệu trưởng Wilbeck hẳn đã nhìn thấu tôi vì bà nở nụ cười tinh quái khiến bà trông trẻ hơn mười tuổi.

“Cô nên quay vào nhà thôi, các con. Trường học còn vài tuần nữa mới bắt đầu nhưng hãy lập danh sách những thứ các con cần để không quên bất cứ thứ gì khi một trong những tình nguyện viên đưa các con đến thị trấn.” Hiệu trưởng quay trở lại cánh cửa trượt mà bà đã đi ra, quay lại một lần nữa trước khi bước vào. “Và một lần nữa xin chúc mừng, ba đứa.”

ARTHUR LEYWIN

‘Chúng ta đang đến gần biên giới,’ giọng Sylvie vang lên trong đầu tôi, kéo tôi ra khỏi giấc ngủ. Những đám mây trắng, vẫn còn mờ ảo trong đôi mắt chưa quen của tôi, dần dần trở nên rõ nét khi tôi chớp mắt. Tôi nhìn xuống và nhận thấy chúng tôi vừa đi qua Kênh đào Sehz chảy qua Thành phố Carn và Maybur rồi đổ ra bờ biển phía tây.

Em cảm thấy thế nào? Tôi hỏi, duỗi thẳng cái cổ và lưng đang đau nhức khi hai chân tôi đung đưa bên hông cổ của giao ước của tôi.

‘Lẽ ra ta phải hỏi ngược lại ngươi mới đúng. Ta thừa nhận việc sử dụng sức mạnh đã làm ta kiệt sức hơn dự kiến nhưng ngươi chắc chắn đã gắng sức quá nhiều rồi,’ Sylvie quở trách, dang rộng đôi cánh lớn để làm chậm quá trình hạ xuống của chúng tôi.

Tôi thở dài một hơi bị cuốn đi bởi làn gió ào ạt. Tôi biết. Có vẻ như tôi còn một chặng đường dài phải đi nếu tôi thực sự muốn đối đầu trực diện với một Lưỡi Hái.

‘Cả hai chúng ta đều còn trẻ; thời gian là một thứ xa xỉ mà chúng ta may mắn có được. Chúng ta chỉ cần cẩn thận và không làm bất cứ điều gì vội vàng… như cố gắng đối đầu với một hộ vệ một mình.’

Tôi hứa sẽ không để điều đó xảy ra nữa, và hơn nữa, cuối cùng thì em đã cứu nguy rồi còn gì, tôi an ủi, vỗ nhẹ vào cổ có vảy của cô ấy.

Giao ước của tôi không trả lời, thay vào đó đáp lại bằng một làn sóng thất vọng và bất lực mà tôi chỉ có thể cười thầm.

Chúng tôi hạ cánh xuống vùng đất hoang sơ ngay phía trên biên giới dẫn vào Vương quốc Darv. Đất rừng ẩm ướt ngày nào giờ trở nên khô cằn và cứng rắn với những vết nứt khắp nơi. Con đường thương mại mà người lùn và con người dùng để trao đổi hàng hóa nằm gần góc phía đông của Darv, gần Dãy núi Grand, nên không có con đường nào nhìn thấy được xa đến tận bờ biển này.

“Trời vẫn lạnh,” tôi càu nhàu khi áo choàng bay phần phật trong gió.

‘Ngươi nên mọc vảy như ta,’ Sylvie nói đùa khi cô ấy hạ thấp người để tôi xuống.

“May mà tôi vẫn còn đủ mana để không bị đóng băng.” Tôi từ từ nhấc chân và vòng qua cổ của giao ước, nhưng ngay khi chân tôi chạm đất, một cơn đau nhói chạy dọc toàn bộ phần dưới cơ thể khiến tôi gục xuống.

‘Những vết thương ở chân của ngươi không khá hơn chút nào.’ Giọng Sylvie đầy lo lắng và tội lỗi, cứ như thể cô ấy là người chịu trách nhiệm cho cơn đau này. ‘Có lẽ tốt nhất là ngươi nên tiếp tục cưỡi ta.’

“Không,” tôi thở hổn hển, truyền thêm mana vào chân như một giải pháp tạm thời. “Nếu nghi ngờ của tôi là đúng, chúng ta sẽ cần ẩn mình, và chúng ta đã mạo hiểm bị lộ diện khi cưỡi đến tận đây rồi.”

‘Được thôi.’ Cơ thể to lớn của Sylvie bắt đầu phát sáng khi cô ấy biến trở lại thành hình dạng giống cáo. Thay vì cưỡi lên người tôi như thường lệ, cô ấy đi bộ bên cạnh tôi.

“Có vẻ như lời tiên tri của Phu nhân Myre đã đúng,” tôi nói, bước đi cẩn thận. “Ngay cả sau khi được chữa lành bằng thuật vivum aether, phần dưới cơ thể tôi vẫn cảm thấy như khi tôi còn là trẻ sơ sinh.”

‘Khả năng kiểm soát và kiến thức về aether trong con đường vivum của bà nội vượt xa con. Có lẽ nếu bà ấy ở đây thì…' Một làn sóng tội lỗi khác ập đến từ giao ước của tôi khi đôi tai nhọn của cô ấy cụp xuống.

Đừng có ủ rũ nữa, tôi quở trách, tăng tốc khi chúng tôi tiến vào lãnh thổ của người lùn. Lời cảnh báo của bà nội khá mơ hồ nhưng tôi nghĩ với một chút nghỉ ngơi và sự giúp đỡ của cơ thể đã đồng hóa của tôi, tôi sẽ ổn thôi.

Tôi cố gắng che giấu sự thiếu tự tin trong lời nói của mình nhưng rõ ràng cảm xúc của tôi đã lây sang cô ấy. Bởi vì những vụ nổ mana tác động mạnh mẽ lên từng cơ bắp của tôi, tôi nên biết ơn vì mình vẫn còn có thể đi lại, nhưng tôi không thể không thất vọng về sự yếu ớt của cơ thể mình. Sử dụng Bước Chân Thần Tốc hai lần đã khiến tôi bị vỡ xương và xé rách cơ bắp gần như không thể phục hồi nếu không có Sylvie. Tôi nhăn mặt chỉ nghĩ đến vẻ mặt của mẹ nếu bà nhìn thấy tình trạng của tôi… liệu bà hay bất kỳ người phát ra mana nào có thể chữa lành cho tôi không?

Nuốt xuống những suy nghĩ nản lòng, tôi quan sát khu vực xung quanh. Phía trước tôi là một vùng đất rộng lớn với nhiều sắc thái nâu và vàng khác nhau. Một vài thực vật rải rác xung quanh bao gồm những cành cây và bụi rậm bị gió cuốn từ rừng hoặc cỏ dại mọc lên từ giữa những kẽ nứt trên mặt đất. Tôi ghi nhận những tảng đá lớn nằm rải rác phòng trường hợp chúng tôi cần ẩn nấp hoặc trú ẩn khỏi những cơn gió khắc nghiệt, nhưng cho đến nay, không có dấu hiệu hoạt động nào.

Những vùng bình nguyên lởm chởm nhấp nhô tạo thành các hẻm núi. Từ những cuốn sách tôi đã đọc và những gì Elijah đã kể cho tôi, nhiều khe núi và hẻm núi rải rác khắp Vương quốc Darv có những lối vào ẩn dẫn đến các thành phố ngầm nơi người lùn thực sự sinh sống.

Tôi hít một hơi thật sâu. “Chúng ta hãy bắt đầu thôi.”

Vươn sâu vào lõi mana nơi ý chí của thú Sylvie cư ngụ, tôi kích hoạt Realmheart một lần nữa.

Khi cảm giác quen thuộc ập đến lần nữa, cơ thể tôi ngay lập tức phản đối. Tôi nhanh chóng lảo đảo sang một bên và nôn ra hết những thức ăn còn sót lại trong dạ dày, và khi tất cả đã hết, tôi nôn ra một chất dịch mật đen.

Ngực tôi phập phồng và thế giới quay cuồng xung quanh tôi nhưng, may mắn thay, tôi vẫn có thể duy trì Realmheart, điều rất quan trọng cho nhiệm vụ này.

‘Có lẽ chúng ta nên quay lại lần sau. Với dòng dõi của ta, ta gần như chắc chắn sẽ thừa hưởng Realmheart một khi sức mạnh của ta phát triển đầy đủ. Chúng ta có thể quay lại lúc đó và cả hai chúng ta có thể tìm kiếm—’

Tôi lắc đầu. Không phải vậy đâu. Đến lúc đó, sự dao động mana trong khí quyển do binh lính và hộ vệ gây ra sẽ cân bằng trở lại. Việc tìm kiếm phải được thực hiện ngay bây giờ.

‘Cân bằng lại ư?’

Mana trong khí quyển sẽ trở về trạng thái ban đầu, tôi giải thích, quay sự chú ý trở lại các hạt mana xung quanh để tìm bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Khi tôi lần đầu tiên trải nghiệm góc nhìn này trong Realmheart, các hạt xuất hiện hỗn loạn, như những hạt bụi bị đẩy và kéo bởi dù là cơn gió nhẹ nhất, nhưng không phải vậy. Trong khoảng thời gian ngắn tôi ở với Phu nhân Myre, bà đã giải thích cho tôi cách mana và aether hoạt động trong trạng thái tự nhiên của chúng.

Mỗi nguyên tố mana trong khí quyển đều hoạt động theo một kiểu riêng. Mana thuộc tính đất vẫn ở gần mặt đất, khẽ dịch chuyển như cát mịn lăn xuống đồi. Mana thuộc tính nước và gió di chuyển tương tự, nhưng các hạt nước thì khan hiếm hơn nhiều. Mana thuộc tính lửa rải rác khắp nơi, rung động và đập mạnh, gần như thể nó đang mang lại sự sống cho hành tinh.

Tuy nhiên, Aether lại hoạt động như thể mỗi hạt đều có ý thức riêng. Một số di chuyển cùng với các hạt đất trong khi những hạt khác tập trung xung quanh mana thuộc tính gió và nước, lùa chúng như thể chúng là những con cừu. Những gì Phu nhân Myre nói về aether là chiếc ly chứa chất lỏng — lực này dường như tương tác với mana theo một cách đặc biệt.

Vì số lượng lớn binh lính Alacrya đã lẻn vào Vương quốc Sapin bằng cách nào đó, tôi đã hy vọng sẽ có một số dấu vết dao động mana còn sót lại, nhưng việc thực sự phân biệt những khác biệt nhỏ trong bầu trời vô tận của các hạt vật chất hóa ra còn khó hơn nhiều so với tưởng tượng.

Để làm cho nhiệm vụ này càng khó hơn (vì nó vốn dĩ đã quá dễ dàng rồi), tôi phải hạn chế việc sử dụng mana của mình chỉ để tăng cường cơ thể. Ngay cả hành động hấp thụ mana cũng sẽ tạo ra những dao động gây nhiễu; tôi sẽ không thể phân biệt được việc sử dụng mana của mình với mana của người Alacrya.

Với những bước dài, Sylvie và tôi đi vòng quanh một khối đá dọc biên giới ngăn cách Sapin và Darv. May mắn thay, những người lính đã không thể che giấu dấu vết của họ trong rừng. Sylvie đã tìm được nơi họ đi qua, nhưng trong sa mạc đá này, nơi gió liên tục xóa sạch mọi dấu vết hoạt động, tôi phải đối mặt với nhiệm vụ khó khăn là xác định vị trí dấu vết của sự dao động mana.

Sau một giờ trôi qua, Sylvie cuối cùng cũng mất kiên nhẫn.

‘Chúng ta không nên đi về phía bờ biển để tìm dấu hiệu của các con tàu Alacrya sao? Ta không hiểu tại sao chúng ta lại lãng phí thời gian ở đây. Nếu có thể, ngươi nên nghỉ ngơi, chứ không phải lang thang qua sa mạc khốn khổ này.’

Em cứ tưởng là cô có thể đọc được suy nghĩ của tôi chứ, tôi nói đùa, quay đầu tránh một luồng gió cát khá mạnh.

‘Không phải vậy đâu. Chủ yếu là cảm xúc và những suy nghĩ rất cơ bản truyền đến thôi. Hiện giờ ta chỉ cảm thấy một sự nghi ngờ mạnh mẽ từ ngươi nhưng ngoài ra thì—’

Tôi tìm thấy gì đó rồi, tôi suýt nói to khi dừng lại đột ngột. Tôi đã nhìn lên bầu trời suốt thời gian qua nhưng tôi đã không nhận thấy điều gì kỳ lạ cho đến khi tôi phát hiện một đốm đen trên mặt đất. Ngay cả khi có một lớp cát khô mỏng bao phủ, vẫn có một vũng đất ẩm nhỏ nhưng không thể phủ nhận.

Quỳ xuống, tôi xoa đất ẩm giữa các ngón tay để chắc chắn. Tôi nhìn lên bầu trời một lần nữa và cuối cùng đã phát hiện ra điều còn thiếu. Có một sự thiếu hụt nhỏ mana thuộc tính nước trong khu vực có nhiều đất ẩm nhất.

‘Chuyện gì đang xảy ra vậy?’ Sylvie hỏi, nhìn chằm chằm vào nắm đất trong tay tôi.

Có vẻ như ai đó khát nước rồi, tôi trả lời.

Quan sát khu vực xung quanh, tôi tìm thấy nhiều khu vực khác nơi bầu khí quyển không có mana thuộc tính nước. Theo dấu vết mờ nhạt, chúng tôi đi về phía đông nam, tránh xa bờ biển, cho đến khi chúng tôi đến rìa một hẻm núi hẹp.

Đi thôi. Chúng ta xuống dưới đi.

Chúng tôi từ từ trèo xuống con dốc dựng đứng, tiếng gió rít át đi mọi âm thanh khác. Khi chúng tôi đã xuống đến đáy hẻm núi, dấu vết mờ nhạt của mana thuộc tính nước biến mất nhưng điều đó không còn quan trọng nữa.

“Chết tiệt,” tôi khẽ lẩm bẩm, nhìn xuống vách đá. “Tôi thực sự đã hy vọng mình sai.”

‘Sự nghi ngờ của ngươi… đừng nói là…’ Một làn sóng nhận ra phát ra từ giao ước của tôi khi cô ấy cảm nhận được tiếng rung của mặt đất rỗng dưới chân chúng tôi.

Đúng vậy. Sau chuyện này, tôi vẫn chỉ chắc chắn tám mươi phần trăm nhưng tôi nghi ngờ rằng quân đội Alacrya mà chúng ta đã chiến đấu đã vào được Dicathen với sự giúp đỡ của người lùn.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash