Chương 169: Một đêm của người lùn

Toàn bộ ngày đầu tiên tôi ở trên lưng Sylvie. Không nói một lời nào với hai giáo sĩ người lùn, chúng tôi đi cho đến khi màn đêm buông xuống, khi đôi chân tôi không thể chịu nổi sự căng thẳng khi cưỡi trên lớp vảy trần, ngay cả khi có sự bảo vệ của vải dày và mana. Không chỉ vậy, hàng giờ bám chặt vào gốc cổ của giao ước cũng khiến đôi chân tôi mỏi nhừ.

Vì tôi, chúng tôi dừng lại nghỉ đêm và cắm trại gần chân Dãy núi Lớn, cách Thành phố Valden vài dặm về phía bắc.

“Mời hai vị dùng tự nhiên.” Tôi đưa một xiên cá nướng về phía Tướng Mica và Olfred.

Giáo sĩ người lùn với vẻ ngoài trẻ con vui vẻ nhận lấy con cá nước ngọt cháy xém, nhai ngấu nghiến xương như thể chúng không tồn tại, nhưng giáo sĩ già chỉ lắc đầu.

“Nếu cậu có sức để nấu ăn, có lẽ chúng ta nên đi sớm,” ông ta nói, phớt lờ phép lịch sự của tôi khi mắt vẫn dán vào một cuốn sách mà ông ta mang theo.

“Đừng bận tâm đến ông ấy,” Mica nói, miệng vẫn đầy cá. “Ông già không ăn thức ăn do bất cứ ai ông ấy không tin tưởng hoàn toàn đưa cho.”

Tôi gật đầu, ném con cá tôi đã nướng cho Tướng Olfred cho Sylvie. Với một cú đớp cổ, con cá cháy đen biến mất trong miệng cô bé. Giao ước của tôi vẫn giữ nguyên hình dạng rồng ban đầu, cuộn tròn ở rìa trại nhỏ của chúng tôi. Với lớp vảy đen, Sylvie dường như gần như biến mất mặc dù thân hình to lớn của cô bé — phần duy nhất có thể nhìn thấy là hai đôi mắt topaz sắc bén dường như lơ lửng trong bóng tối.

“Mấy miếng nhỏ này chẳng làm tôi bõ dính răng,” Sylvie cằn nhằn trong đầu tôi.

Tôi biết, nhưng giờ cô phải tạm chấp nhận vậy. Vả lại, cô có thể nhịn ăn hàng tuần mà không sao, tôi đáp, tự lấy một xiên cá. Lớp da cá cháy xém thấm đượm vị ngọt khói từ lửa, lấp đầy khoang miệng tôi hương vị dù không hề nêm nếm.

“Đúng vậy, nhưng tôi ăn vì hương vị chứ không phải vì chất dinh dưỡng,” cô ấy cãi lại.

Có lẽ cô có thể tìm vài con thú mana xa hơn về phía bắc. Chúng ta vẫn còn quá gần Valden.

Phần còn lại của bữa ăn khá yên tĩnh, ngoại trừ tiếng nước róc rách nhẹ nhàng của con suối gần đó nơi tôi đã bắt cá và tiếng cành cây nổ lách tách trong lửa.

Olfred không nói một lời nào sau khi từ chối cá của tôi, vẫn đứng yên – gần như một bức tượng – khi ông ta tựa lưng vào ghế tựa bằng đất mà ông ta đã dựng lên trong khi đọc cuốn sách bọc da của mình. Lần duy nhất ông ta thực sự rời mắt khỏi cuốn sách là khi Tướng Mica bắt đầu ngân nga khi cô chải mái tóc ngắn xoăn của mình.

Với vẻ mặt vô cùng khó chịu trước giai điệu lạc điệu, tôi không thể nhịn được cười. May mắn thay, Tướng Mica khá im lặng suốt đêm, cho tôi thời gian để tinh luyện lõi mana của mình.

Dù đang ở giai đoạn giữa lõi bạc, tôi cảm thấy mình thật thiếu sót khi bị vây quanh bởi các giáo sĩ và giao ước của mình, một asura. Với Dawn’s Ballad bị hỏng và đôi chân suy yếu, tôi cảm thấy mình như đã lùi một bước ngay cả sau khóa huấn luyện ở Ephetous. Một điều tôi chắc chắn là tôi không thể liều dùng Burst Step một lần nữa nếu tôi muốn giữ khả năng đi lại của mình.

Sau một giờ thu thập mana từ bầu khí quyển, tinh luyện nó trong lõi của mình và lặp lại quá trình, tôi cảm thấy có ánh mắt ai đó đang nhìn mình.

Tôi hé mắt ra thì thấy Mica chỉ cách tôi vài inch, đang nhìn chằm chằm, trong khi ngay cả Olfred cũng đã khép cuốn sách lại để quan sát.

“Đây là lần đầu tiên Mica cảm thấy điều gì đó như thế này,” Mica thì thầm.

“Có chuyện gì vậy?” Tôi hỏi, đảo mắt giữa hai giáo sĩ.

“Quá trình tinh luyện của cậu,” Olfred trả lời, mắt nheo lại suy nghĩ. “Thông thường thì không rõ ràng lắm khi ai đó tinh luyện lõi của họ—”

“Nhưng khi cậu làm điều đó, Mica cảm thấy cơ thể mình như bị kéo về phía cậu!” Mica hào hứng cắt lời.

“Tôi chưa bao giờ được ai chỉ ra điều đó,” tôi đáp. “Có lẽ là vì tôi là một pháp sư tứ nguyên tố?”

Mica thở hổn hển. “Tứ nguyên tố ư?”

“Vậy ra đó là lý do tại sao cậu có thể trở thành giáo sĩ dù còn trẻ. Tôi từng nghe Hội đồng thảo luận về điều này một lần, nhưng không ngờ đó lại là sự thật,” Olfred thì thầm như nói với chính mình.

“Cảm giác thế nào khi có thể sử dụng nhiều nguyên tố như vậy?” Mica hỏi khi cô ấy nghiêng người lại gần hơn, đôi mắt to tròn gần như lấp lánh.

“Cẩn thận những gì cậu tiết lộ,” Sylvie khuyên từ phía sau, cơ thể cô bé vẫn trông như đang ngủ.

Tôi biết, tôi nghĩ lại. “Vẫn có một số nguyên tố mà tôi vẫn khó nắm bắt, như trọng lực, nhưng phần lớn, đó là luyện tập và luôn tự xem xét nên sử dụng phép thuật và nguyên tố nào trong những tình huống cụ thể.”

“Đúng, đúng.” Mica gật đầu lia lịa. “Biết nhiều phép thuật vô dụng nếu cậu không biết khi nào nên dùng chúng.”

“Chắc hẳn có những nguyên tố cậu thoải mái hơn khi sử dụng,” Olfred nói.

Tôi gật đầu. “Có.”

“Này, Mica dạy cậu cách thao túng trọng lực nhé?”

Tôi lùi lại, ngửi thấy mùi cá nướng trong hơi thở của Mica. “Tôi nghĩ đó là vấn đề thực tế hơn bất cứ điều gì. Có những lúc tôi có thể sử dụng nó, nhưng đó không phải là thứ tôi tự tin.”

“Thật sự rất dễ, cậu biết không,” Mica khăng khăng, xòe lòng bàn tay. “Cậu chỉ cần tưởng tượng thế giới đi lên hoặc đi xuống. Sau đó cậu nắm nó trong tay và phóng ra!”

Không thể hiểu được lời giải thích khó hiểu của Mica, tôi nhìn lại Olfred.

Người lùn già đảo mắt. “Cậu thà học từ một hòn sỏi còn dễ hơn. Cô Earthborn xuất thân từ dòng dõi lâu đời của những pháp sư lùn nổi tiếng, nhưng ngay cả trong số họ, cô ấy cũng được coi là một thiên tài. Học ma thuật thông qua trực giác, cô ấy thậm chí còn không biết những khái niệm cơ bản về thao túng mana.”

“Earthborn?” Tôi nhắc lại. “Tôi đã nghe tên đó ở đâu rồi nhỉ?”

“Tổ tiên của cô ấy đã thành lập Học viện Earthborn,” ông ta trả lời đơn giản, quay lại với cuốn sách của mình.

Tôi nhìn chằm chằm vào giáo sĩ trẻ con một cách ngơ ngác. Tôi biết rằng tất cả các giáo sĩ đều có những điểm mạnh riêng biệt nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng pháp sư có vẻ ngớ ngẩn này lại xuất thân từ một gia đình có ảnh hưởng như vậy. Lịch sử của người lùn không được dạy nhiều hay thậm chí được viết ở Sapin, nhưng Học viện Earthborn vẫn nổi bật là một trong những lý do chính khiến người lùn có thể ngang hàng với vương quốc Sapin mặc dù dân số và lãnh thổ nhỏ hơn. Ngay cả sau khi Học viện Xyrus bắt đầu chấp nhận các chủng tộc khác, phần lớn các quý tộc người lùn vẫn chọn gửi con cái của họ đến Earthborn để học các môn học và lĩnh vực nghiên cứu chuyên biệt hơn phù hợp với người lùn.

“Mica vừa đẹp vừa giỏi, đúng không?” Cô người lùn nhỏ bé ưỡn ngực.

Tướng Olfred khịt mũi, mặt ông ta vẫn giấu sau cuốn sách. “Lại chuyện đó nữa à? Tôi khen sự tự tin của cô đấy nhưng nếu cô đẹp đến thế, tại sao cô lại không có kinh nghiệm tình trường khi đã gần năm mươi—”

Ông ta không thể nói hết câu khi phải tự vệ trước một cây rìu chiến khổng lồ dường như xuất hiện từ hư không. Mặt đất dưới chân vị tướng già nứt toác vì lực tác động mạnh mẽ của Tướng Mica.

Với nụ cười ngây thơ nhưng dường như chứa đựng một con quỷ hung dữ bên trong, Mica vung vũ khí xuống một lần nữa. “Ôi chao, ông già Olfred khó tính lại vượt quá giới hạn rồi. Ông phải biết rõ nhất rằng lý do tôi chưa đầu tư vào một người đàn ông nào là vì gu của tôi không hợp với những người lùn bình thường.”

Tôi rụt người lại gần Sylvie hơn, không muốn dính líu vào cuộc tranh cãi này.

‘Tôi nghĩ tôi thích cô ấy hơn khi cô ấy tự xưng là ‘Mica’ ở ngôi thứ ba,’ Sylvie thừa nhận.

Tôi hoàn toàn đồng ý.

Olfred, người đã ngay lập tức dựng một lá chắn đất kiên cố phía trên để chống đỡ vũ khí của đồng đội, lại khịt mũi một lần nữa. “Làm ơn đi, lý do duy nhất cô không bị tẩy chay trắng trợn là vì gia thế của cô đấy. Có lẽ cô sẽ tìm được một con người có sở thích khá đặc biệt với những cô gái nhỏ để khiến cô say mê.”

Lực hút trọng trường quanh chúng tôi tăng lên, và tôi khó thở mà không cần mana hỗ trợ để tăng cường cơ thể. Ngọn lửa đã tắt, những khúc gỗ từng cháy giờ chỉ còn là đống đổ nát.

Tôi nhìn hai người họ, ngớ người trước cảnh tượng hai Giáo sĩ — đỉnh cao sức mạnh của toàn bộ Dicathen — cãi cọ như trẻ con.  

“Chúng ta sẽ”—tôi thở dài, lấy lại bình tĩnh—“Chúng ta sẽ thu hút sự chú ý nếu cả hai cứ tiếp tục thế này.”

Bỏ ngoài tai lời tôi nói, Tướng Mica vung cây rìu khổng lồ của mình một lần nữa, nhưng thay vì chém con golem đá mà Tướng Olfred đã triệu hồi, cây rìu của cô ấy đã nghiền nát con golem thành những viên sỏi nhỏ. “Tôi không thấy ông có người yêu trong vòng tay đâu, Olfred già!”

“Việc cô có thể trở thành Giáo sĩ với những trò trẻ con của mình chưa bao giờ ngừng làm tôi kinh ngạc,” Olfred cằn nhằn khi ông ta triệu hồi một con golem khác, lần này lớn hơn nhiều.

Thở dài, tôi thu thập các hạt nước từ những cái cây gần đó và phun xối xả vào cả hai người họ cho đến khi cả hai ướt sũng.

Cả hai quay phắt đầu lại, mắt trừng trừng. “Hai vị xong chưa hay muốn san bằng cả ngọn núi luôn thể?”

Mica tặc lưỡi. “Tại Oldfred đấy, tự dưng lại nhắc đến tuổi tác của phụ nữ.”

“Những kẻ sinh ra đã ngậm thìa vàng cần phải được giáo dục về sự ngu dốt của mình,” Olfred lẩm bẩm.

Cố kìm lại ý muốn đảo mắt, tôi nhìn hai người họ rút về góc riêng của mình trong khu cắm trại. Tướng Mica, chỉ với một cái dậm chân nhỏ xíu, đã dựng lên một căn nhà nhỏ từ mặt đất. Lớn đến mức gần như đủ chỗ cho Sylvie bên trong, ngôi nhà đá thậm chí còn có những bức tường sần sùi và được trang bị một ống khói mà chẳng mấy chốc đã bắt đầu phì khói.

Tướng Olfred, mặt khác, lại chọn xây hang ổ của mình bên dưới vách đá, cách khu cắm trại của chúng tôi chỉ vài mét. Vách đá đất trước mặt ông ta phát sáng đỏ rực và bắt đầu tan chảy tạo thành một vũng đá nóng chảy. Một khu vực rộng lớn gần như ngay lập tức bị khoét rỗng và tôi kịp nhìn thấy thoáng qua những đồ nội thất đá được chạm khắc tinh xảo bên trong trước khi giáo sĩ đóng lại lối vào rộng hoác mà ông ta đã tạo ra mà không hề ngoảnh lại.

“Rất kín đáo,” tôi lẩm bẩm bất lực trước khi quay lại và chui vào bên dưới một trong những cánh đen của Sylvie như một cái lều tạm.

‘Cậu có thể thoải mái hơn nếu tự triệu hồi một cái lều đấy,’ Sylvie gợi ý.

Tôi sẽ cảm thấy an toàn hơn ở đây phòng khi họ quyết định làm gì đó lúc tôi ngủ, tôi lười biếng đáp.

Tôi chập chờn tỉnh ngủ khi những cảnh tượng từ kiếp trước chớp nhoáng xen kẽ giữa những khoảng lặng yên bình của giấc ngủ. Những ký ức tôi muốn quên lại trồi lên như giun sau cơn mưa.

Sau cái đêm Hiệu trưởng Wilbeck bị sát hại, mục tiêu của tôi đã thay đổi. Mặc dù cả Nico và Cecilia đều cố gắng thuyết phục tôi đến trường, nhưng tôi không có ý định trở thành một cậu bé bình thường như hiệu trưởng mong muốn. Tôi ghét bản thân mình vì đã không thể bảo vệ cô ấy, người phụ nữ đã nuôi nấng tôi như một người mẹ khi mọi người lớn khác đều coi tôi là một mối phiền toái hay gánh nặng. Cô ấy đã đón tôi về, không đòi hỏi gì ngoài hạnh phúc của tôi và một thời gian, tôi nghĩ mình đã tìm thấy nó.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó trong đời, với Nico và Cecilia bên cạnh tôi trong trại trẻ mồ côi cùng Hiệu trưởng Wilbeck chăm sóc và la mắng chúng tôi, tôi đã hạnh phúc như bất kỳ đứa trẻ bình thường nào. Cô ấy không có tội lỗi gì—cô ấy không làm gì sai. Hiệu trưởng là kiểu người sẵn sàng nhường bữa trưa của mình cho một người đàn ông vô gia cư mà cô ấy vừa đi ngang qua, vậy mà cuộc đời lại đáp trả lòng tốt của cô ấy bằng một cái chết kinh hoàng và đẫm máu.

Trại trẻ mồ côi được giao cho một hiệu trưởng khác và sau vài tháng, lũ trẻ lại cười đùa như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Nhưng tôi thì không. Tôi bị ám ảnh bởi việc tìm ra kẻ đã gửi những kẻ sát nhân đó đến tìm tôi, Nico, Cecilia cũng như Hiệu trưởng Wilbeck.

Lời nói của Nico văng vẳng bên tai. “Cậu định làm gì khi tìm thấy chúng? Cậu sẽ một mình hạ gục chúng? Với khả năng của cậu ư?”

Đó là lúc tôi nhận ra mình phải mạnh mẽ hơn. Rút đơn đăng ký vào trường học, tôi ghi danh vào một trong những học viện quân sự nơi họ huấn luyện các ứng viên cho quân đội.

Cả Nico và Cecilia đều cố gắng thuyết phục tôi từ bỏ. Họ thúc giục tôi cho trường học một cơ hội để giải thoát tôi khỏi nỗi ám ảnh của mình. Nhìn lại bây giờ, tôi ước mình đã nghe lời họ khi đó. Cuộc đời tôi sẽ ít đau khổ và cô đơn hơn rất nhiều nếu tôi làm vậy.

Có lẽ điều tôi hối hận hơn việc từ chối nghe lời họ là đã để cả hai đi theo tôi vào học viện huấn luyện. Tôi biết lúc đó tôi đã khuyên họ đừng làm vậy, nhưng nếu tôi cố gắng hơn – đẩy họ ra xa khỏi tôi hơn – thì ít nhất cuộc đời tôi sẽ là người duy nhất bị ảnh hưởng.

‘Arthur. Chúng ta nên khởi hành trước khi mặt trời mọc.’ Giọng nói của giao ước vang lên nhẹ nhàng nhưng tôi vẫn giật mình tỉnh giấc.

‘Cậu lại gặp ác mộng về kiếp trước rồi,’ cô bé nói thay vì hỏi.

Cô biết về những thứ này sao? Tôi hỏi, ngồi dậy.

‘Vâng, mặc dù chúng chỉ thoáng qua, nhưng tôi có thể nhận ra chúng. Cậu có vẻ gặp chúng thường xuyên hơn,’ cô bé trả lời, giọng lo lắng.

Tôi chắc không có gì đâu, tôi đáp, chui ra khỏi cánh Sylvie.

‘Tôi thực sự hy vọng là như vậy,’ cô bé nói một cách nghi ngờ.

Tôi đáp lại bằng một nụ cười, kết thúc cuộc trò chuyện trong tâm trí của chúng tôi.

“Chúng ta sẽ cố gắng đến bờ biển phía bắc vào cuối ngày hôm nay,” Olfred thông báo khi ông ta phá hủy những chiếc lều đá mà ông và Mica đã tạo ra, trong khi Mica đang che giấu dấu vết khu cắm trại của chúng tôi phòng trường hợp những nhà thám hiểm hoặc thợ săn đi lạc quá gần.

Những nghi ngờ của tôi về sự liên quan của hai giáo sĩ trong vụ phản bội Dicathen đã giảm đi sau hành vi của họ đêm qua, nhưng tôi vẫn giữ thái độ thận trọng. Triệu hồi một luồng gió nhẹ, tôi giúp cả hai che giấu dấu vết của chúng tôi và chúng tôi lại tiếp tục lên đường.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash