Bóng ma và cựu lich Alberich di chuyển cùng Crim và quân đội của cô, lướt nhẹ trên mặt đất, muốn nói chuyện với họ về điều gì đó.

“Vậy… vậy thì sao?”

Crim vẫn còn e dè trước anh, nắm chặt lấy áo choàng của Freya khi cô hỏi. Ít nhất Freya cũng có vẻ vui vì điều đó, mỉm cười mãn nguyện, nhưng điều đó không quan trọng.

“…Những gì tôi muốn nói với anh không liên quan gì khác ngoài vua của loài xác sống trong thành trì… và những bất hạnh đã xảy đến với chúng ta, dẫn đến việc loài xác sống nắm quyền kiểm soát mọi thứ.”

Với lời mở đầu đó, anh bắt đầu kể câu chuyện của mình.

◇◇◇

Mọi thứ đã bắt đầu cách đây hơn một trăm năm.

Vào thời điểm đó, Margrave Garland được đế chế bổ nhiệm để cai quản và bảo vệ Cầu Galardia, trong khi một thế lực nước ngoài từ lục địa khác đang cố gắng xâm lược đế chế qua phía tây nam.

Thành trì này đã tự hào về khả năng phòng thủ bất khả xâm phạm trong nhiều thế hệ, và các hiệp sĩ cùng binh lính đồn trú ở đó là những người mạnh nhất… Nhưng những kẻ xâm lược không ngừng nghỉ, liên tục phát động các cuộc tấn công, dần dần làm suy yếu lực lượng phòng thủ và gây ra số lượng thương vong ngày càng tăng.

Margrave Garland III là một nhà lãnh đạo dũng cảm, luôn chiến đấu ở tiền tuyến cùng binh lính của mình. Nhưng ông cũng có một trái tim nhân hậu, và việc chứng kiến binh lính của mình chịu đựng đau khổ đã khiến ông vô cùng đau khổ.

…Và rồi, một người xuất hiện với cách giải quyết vấn đề đó. Một nhà giả kim đã phục vụ gia tộc Garland qua nhiều thế hệ.

Ông ta trình ra một loại bột, mà ông ta tự nhận là một loại thuốc mới do mình bào chế. Với sự tận tụy và trung thành lâu năm của nhà giả kim, bá tước tin tưởng và tự mình thử nghiệm loại thuốc này. Nó hiệu nghiệm một cách hoàn hảo, như một phương thuốc thần kỳ.

Chỉ cần một liều là đủ để khép miệng vết thương, phục hồi hoàn toàn thể lực và tăng cường sức mạnh, cho phép một người chiến đấu như một đội quân một người mà không cần nghỉ ngơi.

Đây quả là một món quà trời cho các hiệp sĩ ở tiền tuyến. Nhờ nó, họ đã đẩy lùi được quân xâm lược và thậm chí còn đuổi chúng về bờ.

Lúc đầu, bá tước còn e ngại về hiệu quả của nó… nhưng theo thời gian, ông ta nghiện và bắt đầu phân phát nó cho thuộc hạ của mình.

Mọi việc diễn ra suôn sẻ trong vài tháng. Nhưng rồi những tin đồn đáng lo ngại bắt đầu lan truyền khắp lãnh thổ của Garland.

Mọi chuyện bắt đầu với một xác chết bị cắt xẻo, như thể bị thú dữ tấn công, được tìm thấy bên trong một thành trì được cho là bất khả xâm phạm.

Sau đó, mỗi đêm lại có thêm nhiều báo cáo về xác chết đi lại.

Đó là lúc Alberich, Pháp sư và thuộc hạ của ông đến cầu xin lãnh chúa của họ, Margrave Garland III, yêu cầu ông điều tra. Nhưng không hiểu vì lý do gì, vị bá tước lại từ chối.

Lúc này, diện mạo của anh bắt đầu thay đổi. Khuôn mặt anh tái nhợt, má hóp lại, và đôi mắt trông vô hồn.

Kỳ lạ thay, sức chiến đấu của hắn vẫn không hề suy giảm. Thậm chí, hắn còn chiến đấu dữ dội hơn trước. Tiếc là chẳng ai bận tâm đến điều đó.

Theo thời gian, các hiệp sĩ bắt đầu thay đổi theo cùng một cách. Đối với Alberich và thuộc hạ, rõ ràng là loại bột đó chính là nguyên nhân. Mặt khác, họ cũng đã dùng thuốc, có lẽ không đến mức tương tự, nhưng họ cũng biết tác dụng hồi sinh mà nó mang lại.

…Không, điều đó không thể nào.

…Chúng ta cũng không thể nào bị ảnh hưởng được, đúng không?

Họ bắt đầu nghi ngờ bản thân, nhưng lại tự thuyết phục mình rằng mình vẫn còn tỉnh táo. Sự phủ nhận đó khiến họ không kịp chuẩn bị khi thảm họa ập đến.

Sự khởi đầu của hồi kết đến khi Bá tước Garland III đột ngột qua đời vì một cơn đau tim. Một đám rước lớn được tổ chức để tưởng nhớ và tôn vinh vị lãnh tụ đã khuất… thì quan tài của ông đột nhiên bật tung, và một người từ bên trong bước ra.

Nhưng đó không còn là anh nữa. Thứ trỗi dậy từ trong quan tài là một sinh vật quái dị, giống như một con quỷ hung dữ, tấn công bất cứ sinh vật nào đang sống với cơn khát máu vô thức.

Những kẻ uống phải thuốc độc và bị hắn giết đều biến thành xác sống giống như hắn. Như những gợn sóng lan tỏa trên mặt hồ tĩnh lặng, toàn bộ thành trì đã rơi vào tay xác sống chỉ trong một ngày.

Alberich cũng không thoát khỏi. Anh bị thương nặng và khi ngã xuống, bất tỉnh, anh ngước lên—và nhìn thấy anh ta.

“Ahahahah! Hãy chứng kiến! Vị vua cao quý của các ngươi, thần dân trung thành của đế chế, đã trở thành vua của loài xác sống! Và tất cả các ngươi sẽ sớm theo sau!”

Một người đàn ông đứng trên một bục cao, an toàn, cười phá lên khi chứng kiến cảnh tàn sát diễn ra. Đó chính là nhà giả kim, người đã tạo ra thứ thuốc bị nguyền rủa.

Alberich chỉ biết trừng mắt nhìn hắn, gần như không còn chút sức sống nào. Nhà giả kim đáp lại ánh mắt hắn bằng một nụ cười thích thú méo mó.

Và thế là… Hồ Galardia và vùng phụ cận trở thành vùng đất bị xác sống ám ảnh. Ngay cả những kẻ xâm lược từ lục địa khác cũng tránh xa khu vực này sau đó. Hơn một trăm năm sau, chỉ còn lại sự im lặng của người chết.

◇◇◇

“…Ngay cả ta cũng trở thành xác sống… nhưng linh hồn ta đã được giải thoát, nhờ ngươi đã hủy diệt cơ thể lich của ta… cho phép ta cuối cùng cũng tìm được sự bình yên cho những hối tiếc của mình.”

Câu chuyện của anh kết thúc ngay khi nhóm Crim đến khu vực trước cánh cổng khổng lồ nơi máy dịch chuyển đang đứng. Crim ôm đầu, như thể đang cố gắng chống chọi với cơn đau đầu, và phải mất rất nhiều nỗ lực mới có thể nói được.

“Tôi… làm sao tôi… ý tôi là, tôi thực sự xin lỗi… Lúc đó tôi đã mất bình tĩnh.”

Nghe câu chuyện đó khiến cô nhớ lại cách mình đã hành động trong lần ghé thăm trước, và giờ cô chỉ muốn cuộn tròn lại và biến mất.

"Không cần phải xin lỗi. Ta tin rằng chúng ta có thể bước tiếp nhờ ngươi. Tất cả những người ngươi đã giết cho đến nay đều biết ơn vì không còn bị ràng buộc với những cơ thể bất tử đó nữa."

Crim thở dài trước phản ứng bình tĩnh của Alberich.

“Dù sao thì… ngươi muốn quên đi những hối tiếc gì?”

“Phải. Điều tôi và mọi người ở đây mong muốn, điều chúng tôi khao khát… là được chứng kiến vị lãnh chúa kính yêu của chúng ta được giải thoát khỏi lời nguyền. Như một hành động trung thành cuối cùng. Và được chứng kiến kẻ đã gây ra tất cả những điều này, kẻ đã khiến các hiệp sĩ và người dân của chúng ta đau khổ, bị đưa ra trước công lý.”

Giọng nói của Alberich tràn đầy sự tin tưởng khi anh trả lời câu hỏi của Crim.

“Vậy mục tiêu chính của chúng ta sẽ là Vua của Undead Garland III, để thanh tẩy linh hồn hắn… và sau đó…”

“Kẻ giả kim đã tạo ra lời nguyền này. Hắn ta chắc hẳn vẫn đang theo dõi từ đâu đó. Con quỷ đó…”

Alberich hướng ánh mắt về phía cánh cổng cao chót vót trước mặt, giọng nói lúc này đầy căm thù.

“…Không, còn hơn thế nữa. Quỷ dữ Bifrons . Hắn phải chết.”