Và thế là cuộc hẹn hò của họ bắt đầu.

Họ đi hai chuyến tàu nối nhau, dành thời gian trên xe buýt và cuối cùng đã đến đích đầu tiên: Thủy cung S-City.

Ngay khi bắt đầu chuyến tham quan, Kou đã chú ý đến một bể nước dài với rất nhiều dứa biển treo lơ lửng ở phía trên - một loài cây gần đây được nhiều người nuôi.

“Kyah?!”

“C-chuyện gì đã xảy ra vậy, Hijiri?”

“À, xin lỗi… Tôi chỉ… Tôi giật mình khi thấy một con đột nhiên bơi ra từ phía sau tảng đá.”

Nói xong, Hijiri chỉ về phía đáy bể, nơi—

“…Một con cá mập.”

“V-vâng… nhưng nó thực sự nhỏ, và nó chỉ bơi xung quanh…”

Như Hijiri đã nói, con cá mập nhỏ đang bơi quanh những tảng đá một cách bình thản, không hề bị du khách làm phiền. Cô chỉ đơn giản là giật mình vì nó xuất hiện đột ngột như vậy. Bây giờ, cô nghiêng người lại gần tấm kính hơn, tò mò quan sát nó bơi.

…Nhưng cô vẫn bám chặt vào cánh tay của Kou.

Kou có thể cảm thấy hai khối mềm mại, đàn hồi ấn vào cánh tay cô—mềm hơn nhiều so với bất cứ thứ gì cô từng có—và mặt cô đỏ bừng… cho đến khi cô nhìn thấy một biển báo được đặt bên cạnh bể chứa.

“À, nhìn này. Nó nói rằng loài cá mập này rất hiền lành và không tấn công người.”

“Ồ, hay quá.”

Sau khi đọc xong, Hijiri cuối cùng cũng có vẻ thư giãn và cả hai chuyển sang khu vực tiếp theo.

“Woah… Nhìn kìa, có một đàn cá mòi ở đằng kia!”

“Ồ… trông chúng gần giống như một phần của một sinh vật lớn hơn nhiều. Đẹp quá…”

Họ bước vào phần tiếp theo, vẫn nắm chặt tay nhau. Có một bể chứa khổng lồ ở đó, dường như được thiết kế để mô phỏng hệ sinh thái của đại dương gần đó.

…Một trong những đặc điểm độc đáo nhất của bể cá là phần trên của bể đều tiếp xúc với ánh sáng mặt trời, tạo ra ảo giác như du khách thực sự đang đứng trên đáy đại dương khi nhìn lên.

“Thực ra, có ổn không khi nuôi cá mập và cá mòi trong cùng một bể? Chúng không ăn thịt lẫn nhau sao?”

“À, tôi cũng tự hỏi điều đó. Có lẽ sẽ rất kinh khủng đối với trẻ em khi chứng kiến một con cá mập cắn xé những con cá khác.”

Bể chứa nhiều loại cá quen thuộc với trẻ em như cá mòi, cá thu và cá tráp biển, nhưng cũng có cá đuối và một số loài cá mập. Hai người quan sát trong suy nghĩ thầm lặng, không chắc chắn về sự cân bằng an toàn của bể.

Cuối cùng, họ chuyển đến tầng hai, cũng là tầng thượng của thủy cung. Khu vực đó là điểm nhấn thực sự của thủy cung. Nơi đây có nhiều loài động vật ven biển, như chim cánh cụt, sư tử biển và hải cẩu—tất cả đều được nuôi trong khu vực vuốt ve.

Những con vật dường như đã mất đi bản năng hoang dã của chúng, và những người chăm sóc đã đề cập rằng chúng đã trở nên gắn bó với con người theo thời gian. Hijiri do dự một lúc, tay cô hơi run khi cô từ từ đưa tay về phía một chú chim cánh cụt Humboldt, và sau đó—

“Ah… wah… wah!” Cô ấy thốt lên một tiếng kêu bối rối, choáng ngợp. “Nhìn kìa, Kou! Nó đang dụi vào người em! Ahaha… nhột quá!”

Đúng như những người chăm sóc đã nói, chú chim cánh cụt nhẹ nhàng cọ đầu vào tay Hijiri, rõ ràng là muốn được chú ý nhiều hơn. Kou cũng đưa tay ra, và chú chim cánh cụt cũng đáp lại theo cách tương tự—dụi cái đầu ướt át, đầy lông của mình vào lòng bàn tay cô.

Một trong những người chăm sóc bình luận rằng, trước đây, du khách không được phép chạm vào động vật nhiều như vậy. Nhưng bây giờ, những chú chim cánh cụt nhỏ bé, đáng yêu đã trở nên tình cảm đến mức chúng chủ động tìm kiếm sự tương tác của con người.

“Ahahah… chúng ta thực sự được vuốt ve một chú chim cánh cụt.”

“Đúng vậy… cảm giác gần như không có thật.”

Cảm giác còn đọng lại từ những chiếc lông mềm mại của chú chim cánh cụt vẫn còn tươi trên đôi bàn tay không nắm chặt của họ, họ tiếp tục bước đi trong khi ngắm nhìn những chú hải cẩu và chim cánh cụt đáng yêu đang nằm dài hoặc bơi lội vui đùa trong nước.

…Ngày nay, thực tế ảo giúp chúng ta có thể trải nghiệm vô số thứ ngay tại nhà, điều này khiến các thủy cung và bảo tàng ngày càng khó duy trì sự hiện diện.

Kết quả là, đã có một sự thúc đẩy mạnh mẽ hơn nhiều đối với các trải nghiệm thực tế, trực tiếp—cho phép du khách chạm vào và tương tác với các vật trưng bày. Các bể cá đón nhận những thay đổi đó, giống như nơi họ đang tham quan, đã xoay sở để tồn tại qua sự trỗi dậy của VR bằng cách cung cấp thứ gì đó hữu hình hơn.

Sau khi tận hưởng khu vực vuốt ve một cách thỏa thích—mặc dù vẫn muốn ở lại lâu hơn—họ đi tiếp.

Không lâu sau, họ lại đi qua một bể chứa khổng lồ khác, lần này nhìn từ một vị trí cao hơn, và bị mê hoặc bởi cảnh tượng vô số con sứa trôi dạt một cách duyên dáng, hình dạng kỳ lạ của chúng tỏa sáng với vẻ đẹp kỳ lạ.

Trước khi họ nhận ra thì đã quá trưa rồi.

Cuối cùng, họ đã tận hưởng nhiều hơn những gì họ mong đợi. Muốn thư giãn một chút, họ đi ăn một miếng.

“Tôi đã phải vật lộn với rất nhiều thứ kể từ khi trở thành một cô gái…”

Sau bữa ăn nhẹ, Kou được phục vụ món tráng miệng—thực ra, trông giống món chính hơn: một ly parfait khổng lồ được trang trí bằng đủ loại quả mọng. Cô bé vô cùng phấn khích khi được thưởng thức nó.

“…Nhưng có thể ăn những món tráng miệng ngọt ngào như thế này mà không phải lo lắng về ngoại hình của mình… Đó chắc chắn là một lợi thế lớn…”

Múc một thìa kem mềm phủ mứt quả mọng, cô lẩm bẩm trước khi cho vào miệng. Một lát sau, lớp kem lạnh ngọt ngào tan vào mứt chua, lan tỏa trên lưỡi và tan ra một cách ngon lành.

Cô thở dài trong niềm hạnh phúc lặng lẽ, tận hưởng từng chút hương vị.

“Những quả mọng đó trông ngon quá… Tôi có thể thử một chút không?”

“À… được thôi, cứ thử đi.”

“Eheheh, cảm ơn nhé~”

Theo yêu cầu của Hijiri, Kou nhẹ nhàng đẩy ly parfait của cô qua bàn. Hijiri lấy một thìa và mỉm cười rạng rỡ. "Mmm, ngọt quá, và còn có vị chua nữa!"

Nhìn thấy phản ứng của cô, Kou cũng không nhịn được cười theo. Và rồi…

“Đây, ăn một ít của tôi nữa. Nói ahhh~”

“Hả? Ah… ahhh—”

Không báo trước, Hijiri đưa một thìa parfait của riêng mình. Sau một lúc do dự, Kou mở miệng và chấp nhận miếng cắn—sô cô la và chuối tan chảy trên đầu lưỡi cô.

'Đó…đó là nụ hôn gián tiếp đúng không?'

Ngay lập tức, tim cô bắt đầu đập nhanh. Những tiếng báo động vang lên trong tâm trí cô. Khuôn mặt cô đỏ bừng khi cô nuốt nước bọt.

Món parfait của Hijiri—một hỗn hợp chuối ngọt và sô cô la tan chảy hơi đắng—chắc hẳn phải rất ngon, nhưng Kou quá bối rối để nhận ra hương vị.

“À… Tôi chỉ làm thế mà không nghĩ gì cả. Chúng ta vẫn thường làm thế… Anh có thấy khó chịu không?”

“À, không… không hề! Đừng lo lắng!”

Hijiri nghiêng đầu với vẻ mặt hơi lo lắng, nhưng Kou nhanh chóng lắc đầu, lời nói của cô ấy vội vã.

Hoàn toàn ngược lại—kể cả khi các giác quan của cô bị choáng ngợp, Kou vẫn có thể cảm thấy trái tim mình đập mạnh, cơ thể cô cảm thấy nhẹ nhõm, gần như lâng lâng. Cô không ghét cảm giác đó chút nào. Nếu có bất cứ điều gì… cô muốn nhiều hơn nữa.

Vấn đề thực sự là ánh mắt của những người xung quanh - ánh mắt dịu dàng, tò mò của họ khiến cô càng thêm ngại ngùng.

Nhưng đúng như Hijiri đã nói, bọn họ vẫn luôn cùng nhau ăn như vậy khi còn nhỏ. Chỉ đến bây giờ Kou mới bắt đầu phản ứng như vậy.

'Tôi đoán là... Tôi chỉ mới lớn lên hay sao đó.'

Đó là lời giải thích duy nhất cho lý do tại sao cô bắt đầu nhìn Hijiri theo một cách khác. Kou đang thay đổi—trưởng thành.

Với tất cả những suy nghĩ rối bời trong đầu, cô quay lại chú ý vào đĩa parfait lớn trước mặt, quyết tâm làm mát đầu mình theo cách duy nhất mà cô biết: bằng cách nuốt trọn từng miếng.