Một ngày trước lễ Obon, tại một võ đường nằm khuất trong một góc thành phố…

“…Phew, xong rồi!!” Giọng nói dễ thương của một cô gái vang vọng từ võ đường đóng cửa ra khu phố yên tĩnh.

“Mhm, mhm, giờ thì sạch bong rồi… Mmmhh… ahhh…”

Bên trong, một cô gái tóc trắng gật đầu với chính mình, hài lòng với công việc cô đã làm sáng nay. Cô ấy là Kou.

Nhiệm vụ cuối cùng của cô là lau dọn và đánh bóng sàn võ đường, công việc mà cô đã làm từ trưa và vừa mới hoàn thành. Bây giờ, được giải thoát khỏi nhiệm vụ, cô duỗi người để nới lỏng các khớp xương trong khi rên rỉ một cách lo lắng.

Cô ấy không mặc gì quyến rũ cả—chỉ là một chiếc quần thể thao và một chiếc áo phông, đã bị nhăn và bị lật ngược vì mọi chuyển động, để lộ đôi hông thon và rốn đẹp. Đáng buồn thay, không có ai khác trong phòng để nhìn thấy điều đó.

Cửa mở toang để bụi bay ra ngoài, cũng để gió mát thổi vào, luồn qua lớp áo ẩm ướt của cô và để cô tận hưởng cảm giác mồ hôi khô. Cùng lúc đó, cô nhìn lại tác phẩm của mình và gật đầu, hài lòng với chính mình.

Nhưng mà, dojo không lớn lắm—chỉ đủ cho một nhóm học viên—và thậm chí còn không được sử dụng nữa. Không có vết keo nào cần phải cọ rửa, và nơi này thường xuyên được thông gió, nên không có nấm mốc nào phát triển. Kou chỉ cần lau sàn bằng khăn ướt là xong.

Mặt khác…

“Trời nóng quá…”

“À, Subaru, cậu xong chưa?”

Ngay lúc Kou bắt đầu giữ mép áo để gió có thể lùa vào nhiều hơn, Subaru bước vào phòng, giọng anh rên rỉ khủng khiếp.

Anh đã đảm nhiệm những công việc nặng nhọc hơn—cắt cỏ, cắt cỏ và sửa mái nhà. Anh nhanh chóng cởi chiếc áo đẫm mồ hôi và đi đến vòi nước gần đó để nước mát chảy qua đầu.

Người ta có thể nghĩ rằng thật thô lỗ khi hành động như vậy trước một cô gái, nhưng không có ai khác xung quanh để gọi anh ra—và anh đã biết Kou từ khi anh có thể nhớ, vì vậy cô ấy không hề bận tâm. Nhưng có một vấn đề lớn hơn…

“Kou… giờ em thực sự nên làm thế khi em là con gái sao?”

“Và anh muốn em làm gì? Em có nhiều quần áo thấm mồ hôi hơn một chiếc áo sơ mi đơn giản như anh.”

Subaru đang nhìn Kou, người đã ngồi xuống gần lối vào và nhét tay vào áo sơ mi, chỉnh lại thứ gì đó bên trong để lộ nhiều da thịt hơn trước gió. Anh không biết nên bối rối hay sốc khi cô làm điều đó một cách thản nhiên, và ngượng ngùng nhìn đi chỗ khác.

Thật khó để biết màu đỏ trên mặt anh là do nóng… hay là do điều gì khác. Có những lúc Subaru thấy khó mà giữ được sự thờ ơ với Kou, nhưng đó là điều cô vẫn chưa nhận ra.

“Kou, Subaru, cảm ơn hai người lần nữa vì mọi thứ. Tôi đã để một ít trà lúa mạch và dưa hấu cho hai người ở hiên nhà—hãy tự lấy đi.”

“À, cảm ơn nhé!”

“Thực sự rất cảm kích. Chúng tôi sẽ đến đó ngay thôi.”

Con gái của sư phụ võ đường, một người phụ nữ đã lớn tuổi, gọi họ từ xa và cả hai đáp lại.

“Tôi vẫn còn hơi sốc… Tôi không nghĩ gia đình của chủ nhân lại dễ dàng thích nghi với tin tức này đến vậy.”

“… Cô Amari đã nói rằng có thể nói cho họ biết, và bằng cách nào đó, họ thậm chí còn không chớp mắt khi thấy bạn thay đổi như thế nào.”

Trước khi đi, Amari đã nói với họ, "Tôi đã nói chuyện với họ rồi, vậy nên hãy đến và giới thiệu mình là Kou." Và khi họ đến đó và Kou đã làm như vậy, con gái của ông chủ chỉ nói, "Ồ, cháu trở nên dễ thương quá," bằng giọng nói thích thú lạ thường.

Chồng bà chỉ đứng nhìn từ xa với vẻ mặt lặng lẽ, cam chịu.

Cứ như thể cặp đôi già đó đã quen với việc nhìn thấy con trai biến thành con gái vậy—điều này khiến cả Kou và Subaru đều cảm thấy bối rối.

◇◇◇

Khi hầu hết công việc đã xong, hai người đi đến nơi râm mát của dinh thự chính, đến hiên nhà mà con gái của chủ nhân đã nhắc đến. Cặp vợ chồng già cũng ở đó, nghỉ hút thuốc (thường được gọi là giờ ăn nhẹ ở một vùng nào đó của Tohoku).

“Kou, tôi có thể hỏi một câu được không?”

“Mmgh? Cái gì cơ?”

“Anh biết không, ngày mai là ohakamairi, nghĩa là anh sẽ đi hẹn hò với chị gái tôi vào ngày kia, đúng không?”

“…GRBGH?!”

Cái miệng nhỏ của Kou đang vật lộn với một miếng dưa hấu đỏ tươi, và khi Subaru hỏi điều đó, cô bé nghẹn ngào và nhổ hết mọi thứ ra, ho dữ dội.

“Làm sao… tại sao… tại sao…”

“Anh đang thắc mắc làm sao tôi biết thế? Ý tôi là, tôi thấy Hijiri lục tung quần áo trong khi vui vẻ ngân nga, 'Tôi sẽ đi chơi với Kou~ Tôi sẽ đi chơi với Kou~'”

“Ahh… urghhh…”

“Và ý tôi là, tâm trí anh đã lang thang kể từ đêm bắn pháo hoa, và anh cứ mắc lỗi ngớ ngẩn trong DUO. Lúc đầu, tôi nghĩ anh chỉ kiệt sức vì sự kiện, nhưng đến giờ tôi có thể nói rằng có điều gì đó hơn thế nữa.”

“Tôi. Thật. Xin. Lỗi…”

Theo như Subaru giải thích, khuôn mặt của Kou nhanh chóng chuyển từ đỏ tươi sang tái nhợt, rồi lại đỏ trở lại… và cứ thế. Cuối cùng, cô ấy quỳ xuống và xin lỗi một cách cứng nhắc, trước khi cầu xin: “Ừm… Subaru… anh có thể… anh có thể giúp em chọn quần áo mặc hôm đó không?”

“Chắc chắn rồi. Tôi đã đoán ra đó chính là điều khiến anh bận tâm.”

Kou đang hẹn hò với Hijiri—chỉ có hai người họ. Cô chưa từng làm điều gì như thế trước đây, và tâm trí cô đã dày vò cô về việc nên mặc gì. Nó thậm chí đã đến mức ảnh hưởng đến màn trình diễn của cô trong DUO.

Subaru đã đọc cô như một cuốn sách. Biết rằng người bạn thời thơ ấu của mình hoàn toàn bất lực trong tình huống này, anh cảm thấy mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bước vào và giúp cô tìm ra trang phục phù hợp.

Nghe câu trả lời của anh, Kou cảm thấy thực sự biết ơn từ tận đáy lòng vì có một người bạn thời thơ ấu đáng tin cậy như vậy.