Chương 16: Trên bàn cờ

■ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling

"Trước mắt là vượt qua được cửa ải đầu tiên rồi nhỉ."

“Ta thấy có vẻ là vậy đó.”

Trong cuộc đào tẩu khỏi Đại đấu trường trung tâm và trận chiến với đám PK phục kích ở quảng trường. Nhờ chiến thuật mà Rook đề xuất từ trước, chúng tôi đã đánh bại được đối thủ vượt trội về tổng lực với thương vong ở mức tối thiểu.

Khi sử dụng <Hellish Miasma>, tôi khá lo lắng không biết xung quanh quảng trường có thường dân nào không. Nhưng nhờ trong số những người cấp cao ở đấu trường có một <Master> sở hữu <Embryo> giống như radar, nên tôi đã có thể xác nhận an toàn trước khi thực hiện đòn tấn công.

Sau đó, nhờ vào việc hủy ma pháp địch bằng [Găng tay Đoạn Vịnh Valthur] mà Rook có được, cùng với chiến thuật sử dụng [Mê Hoặc] giống như trận chiến với bầy goblin, chúng tôi đã chiếm thế thượng phong xuyên suốt cuộc đụng độ.

Giữa chừng, tôi cứ tưởng mình đã chết vì đòn đánh lén của đối phương, nhưng nhờ chiếc [Dragonward Scale] mà anh trai đưa cho trước khi rời đấu trường, tôi mới giữ được mạng.

Có lẽ tôi cũng có thể dùng <Counter Absorption> để phòng thủ, nhưng số lượt dự trữ còn quá ít. Kể từ trận chiến với [Gouz-Maze] ngày hôm qua, nó mới chỉ hồi lại được một lượt, thế nên bảo toàn được nó là tốt nhất. Tuy nhiên... qua trận chiến vừa rồi cũng như lần chạm trán với Tấn Vũ trước khi [Đại Chiến Siêu Cấp] bắt đầu, tôi nhận ra đó tuyệt đối không phải là một kỹ năng vô địch. Nếu không nhận ra đòn tấn công của đối thủ để kích hoạt, hay vốn dĩ không kịp kích hoạt thì cũng đành bó tay.

Tôi nên cân nhắc kỹ về những nhược điểm trong kỹ năng của mình cho các trận chiến sắp tới. Dù còn đó những vấn đề, nhưng chúng tôi đã tiêu diệt thành công đám PK ở quảng trường trước đấu trường. Đại khái mọi chuyện đều diễn ra đúng như dự tính của Rook..... Giờ ngẫm lại mới thấy Rook đỉnh thật. Em ấy phi thường thật đấy.

"Đứng từ góc độ của em, anh Ray cũng phi thường lắm đấy nhé?"

"Đừng có đáp lại tiếng lòng của anh một cách tự nhiên như thế."

"A, em xin lỗi. Nhưng tại những gì anh Ray nghĩ đều lộ hết ra mặt mà."

Vậy sao!?

“Tại biểu cảm của anh dễ đọc quá mà. Ta nghĩ dù không dùng thần giao cách cảm mặc định, ta vẫn có thể đoán được phần nào đấy?”

Dễ đoán đến mức đó sao... Nếu vậy thì mình cũng phải mặc đồ thú nhồi bông để giấu biểu cảm đi mới được... à không, làm gì đến mức đó chứ.

"Em thấy anh Ray có vẻ hợp với đồ hóa trang hình chú chó đấy."

“Hay là chuột hamster thì sao nhỉ. Kiểu Tottoko Hamtaro á?”

"Bỏ mấy loài họ chuột đi. Ở đây quả nhiên phải là sói."

“Không, để hợp tông với Gấu Huynh thì phải là gấu trúc...”

"Hai người tha cho tôi có được không!?"

Khép lại chuyện phím. Hiện tại, chúng tôi đang hướng về cổng Tây của Gideon. Sau trận chiến ở Quảng trường trung tâm, nhóm thoát khỏi đấu trường chúng tôi đã chia làm bốn hướng. Và hướng tôi chọn là phía Tây, tháp tùng cùng tôi còn có Rook và vài người khác.

Lúc này, tôi đang cưỡi trên lưng Silver và dẫn đầu đội hình. Nhân tiện, trong trận hỗn chiến lúc nãy tôi đã không cưỡi Silver. Nếu cưỡi cậu ấy, có lẽ đòn ma pháp tấn công đó đã làm tan chảy Silver mất. Quay lại chuyện chính, chạy theo sau tôi và Silver là Rook cùng Babi đang cưỡi trên lưng Marilyn. Theo sát phía sau Rook là ba nữ <Master>. Chắc hẳn họ bám theo hướng này vì có một mỹ thiếu niên tuyệt sắc như Rook ở đây. Cũng không có gì lạ. Tôi hiểu cảm giác đó mà.

"Mà này, anh Ray. Em hỏi hơi trễ, nhưng tại sao chúng ta lại hướng về phía Tây vậy?"

"......"

Phải, như Rook nói, tôi đang hướng về phía Tây với một lý do cụ thể. Nói chính xác hơn, có một câu nói... cứ vương vấn trong tâm trí tôi.

——Điểm nhấn ở hướng Tây.

Đó là lời mà tôi nghe được khi chia tay với Hugo. Lời nói từ Hugo, một <Master> của Đế quốc Dryfe. Lời nói từ Hugo, thành viên của clan <Tam Giác Trí Tuệ>.

Hugo đã nói.

<Tam Giác Trí Tuệ> là clan có quy mô lớn nhất Dryfe. Điều đó đồng nghĩa với việc, đây chính là clan do Franklin — kẻ đứng đầu bảng xếp hạng clan của Dryfe — làm chủ. Lúc đó, cậu ta đã lấp liếm bằng cách nói thêm vài câu, nhưng ngụ ý thực sự có lẽ là...

"Có thứ gì đó ở phía Tây."

Trừ phi Hugo đoán trước được suy nghĩ này của tôi và cố tình nói dối... bằng không, chắc chắn có thứ gì đó ở đó. Và tôi tin rằng, Hugo không phải loại người biết nói dối những chuyện như thế. Chính vì vậy, tôi đang lao thẳng một mạch về phía Tây. Như đã hiểu ra điều gì đó, Rook gật đầu và tiếp tục chạy sóng vai cùng tôi.

Cứ thế, chúng tôi tiến thẳng đến Cổng lớn phía Tây. Tuy nhiên, nếu lời nói của Hugo là thật, và thực sự có thứ gì đó ở Cổng lớn phía Tây... Khi ấy, chắc chắn... chính cậu ta cũng sẽ đứng ra ngáng đường.

◆◆◆

■ Bầu trời Thành phố Quyết đấu, cách mặt đất 100 mét, trên lưng [Night Lounge]

Quái vật bay chuyên ẩn nấp [Night Lounge] đang hòa mình vào bầu trời đêm, bay thẳng một mạch về phía Tây. Ngồi thong thả trên lưng nó, Franklin đang thao tác với thiết bị trên tay — một thứ trông giống như chiếc máy tính bảng thịnh hành vào những năm 2010.

"Nhóm phản bội ở Quảng trường trung tâm đã bị tiêu diệt toàn bộ. Kết quả thì nằm trong dự tính đấy, nhưng mà hơi bị sớm hơn dự kiến nha~"

"Ngươi đang xem thứ gì vậy?"

"Xin mời~"

Franklin lấy từ trong túi đồ ra một thiết bị y hệt cái hắn đang dùng và đưa cho Elizabeth. Khi Elizabeth hạ tầm mắt xuống thiết bị vừa nhận, một bản đồ của Gideon hiện ra trên đó. Đồng thời, có hơn hàng ngàn điểm sáng hiển thị trên bản đồ. Tuy nhiên, tám phần mười số đó lại tập trung bên trong Đại đấu trường trung tâm.

"Những ánh sáng này... là <Master> sao?"

Số lượng điểm sáng tuy nhiều nhưng lại quá ít ỏi nếu đem so với tổng dân số ở Gideon. Thế nên, Elizabeth suy đoán rằng đây chỉ giới hạn trong số những người ở Gideon, và phải là <Master>.

"Chính xác~ Điện hạ không hề ngốc đâu nha. Tôi thích nói chuyện với người thông minh vì mọi thứ sẽ diễn ra nhanh chóng lắm~"

"Được kẻ thù giết cha nói thích thì ta cũng thấy phiền phức lắm."

Khi Elizabeth đáp lại như vậy, chẳng hiểu Franklin thấy có gì buồn cười mà lại phá lên cười lớn: "HA HA HA! Đúng thế nhỉ! Chuyện đó là đương nhiên rồi!".

Phản ứng đó khiến Elizabeth cảm thấy khó chịu, nhưng trên hết, cô không hiểu nổi tại sao hắn lại có phản ứng như thế.

"Tên đó vẫn chưa nhận ra chuyện như vậy cơ mà. Mà, đối với một kẻ đã tàn sát hết những hoàng đệ để đoạt lấy ngai vàng Hoàng vương thì không hiểu cũng là lẽ tự nhiên thôi."

"Từ nãy đến giờ, cách ngươi xâu chuỗi câu chuyện thật vô nghĩa."

"Đó là vì có sự chênh lệch về lượng thông tin cơ sở giữa tôi và điện hạ đấy. Quay lại chuyện chính, đúng như ngài suy đoán, đây là bản đồ vị trí của các <Master> hiện đang có mặt ở Gideon. Bản đồ thời gian thực nhé~"

Hàng ngàn điểm sáng đang di chuyển riêng rẽ trên thiết bị.

Bản đồ này được hình thành từ việc thiết bị thu nhận do clan <Tam Giác Trí Tuệ> của Franklin chế tạo tiếp nhận thông tin mạng lưới giám sát truyền về từ những con quái vật tàng hình do chính tay hắn tạo ra, rồi hiển thị chúng lên màn hình. Franklin đã bí mật rải chúng khắp thành phố từ vài ngày trước khi kế hoạch bắt đầu. Có điều, vì được trang bị khả năng tàng hình cao cấp và năng lực nhận diện <Master>, lượng thông tin có thể truyền đi chỉ gói gọn trong vị trí địa lý, biến nó thành một công cụ không thể cho biết danh tính cụ thể của người ở đó.

Dù vậy, với Franklin, thế là quá đủ. Bản đồ này suy cho cùng chỉ cần hiển thị vị trí của <Master> và—phân biệt được địch ta là đủ rồi.

"Ta muốn ngươi trả lời một chuyện."

"Chuyện gì vậy nhỉ?"

"Những ánh sáng này được chia thành màu đỏ và màu xanh là có ý gì?"

"Vâng. Màu đỏ là tay sai của chúng tôi. Màu xanh là phe Vương quốc. A, màu đỏ nghe có vẻ giống phe địch nhỉ, nhưng tại tôi thích màu đỏ mà~"

Những điểm sáng hình tròn hiển thị được chia thành hai màu xanh và đỏ. Những <Master> thuộc phe Franklin đã được đăng ký trước sẽ hiển thị dưới dạng điểm sáng màu đỏ. Nếu xét về tổng số, phe đỏ ít hơn phe xanh rất nhiều. Tuy nhiên, do hầu hết phe xanh đều đang tụ tập bên trong Đại đấu trường trung tâm, nên nếu chỉ nhìn bao quát khu vực nội thành Gideon thì sự chênh lệch giữa hai phe là không đáng kể.

Và nếu phải bổ sung thêm thông tin, thì...

"Số lượng điểm sáng màu xanh ở khu vực nội thành này ấy mà, những <Master> đủ sức chiến đấu chắc chưa đến một nửa đâu. Đại đa số đều là những Job phi chiến đấu không hứng thú với quyết đấu, hoặc là những kẻ hạng ba dù muốn xem nhưng lại không kiếm được vé cho sự kiện chính tối nay."

Chính vì thế, các điểm sáng màu xanh đang lần lượt biến mất theo thứ tự gần với điểm sáng màu đỏ nhất.

Ngoại trừ nhóm phản bội ở Quảng trường trung tâm, toàn bộ lực lượng của Franklin đều được phát một thiết bị giống như cái đang nằm trong tay hắn và Elizabeth. Nhờ đó, bọn chúng có thể săn lùng các điểm sáng màu xanh — tức các <Master> của Vương quốc — và lần lượt tiêu diệt từng người một.

Số ít những ngoại lệ, có chăng chỉ là việc các điểm sáng màu đỏ ở Quảng trường trung tâm vừa bị quét sạch trong nháy mắt bởi những điểm sáng màu xanh lao ra từ Đại đấu trường ban nãy. Đó cũng là lẽ hiển nhiên. Nhóm phản bội ở Quảng trường trung tâm vốn thuộc thành phần yếu kém nhất về mặt chiến lực trong toàn bộ lực lượng phản bội.

Trái lại, nhóm phản bội đang càn quét khắp thành phố lại mạnh hơn bọn chúng nhiều. Đụng độ với những Job phi chiến đấu và lũ hạng ba thì đời nào chúng chịu lép vế.

Thế nhưng,

"Vẫn có một số ít trường hợp ngoại lệ nha. Những kẻ chẳng hề yếu kém nhưng lại không đi xem sự kiện chính tối nay."

Hàng loạt điểm sáng màu đỏ đang biến mất trên thiết bị. Nhìn kỹ lại, tại những vị trí điểm sáng màu đỏ vừa biến mất, lại có những điểm sáng màu xanh xuất hiện.

"Bản đồ này được chuẩn bị chính là để dễ dàng phát hiện ra những kẻ 'ngoại lệ' như thế đấy~"

Khi Franklin vừa lẩm bẩm dứt câu, thiết bị trên tay hắn bỗng rung lên. Sau vài thao tác, một giọng nói vang lên từ đó.

『C-Cứu tao với, Franklin! "Kỵ Binh Mặt Nạ" hạng sáu trên bảng xếp hạng quyết đấu đang...!?』

『<RIDER KIIIIICK>!!』

Ngay sau âm thanh đó, cuộc gọi bị ngắt quãng cùng một tiếng nổ lớn, chỉ còn lại những tiếng rè rè nhiễu sóng vang lên. Franklin nhấn nút trên thiết bị và ngắt kết nối.

"Hạng sáu sao. A~, kiểu này chắc lác đác còn vài tên khác nữa nhỉ. Thật tốt khi gã đó và đứa trẻ đó có việc để làm~"

Franklin nhếch mép cười đầy gian xảo,

"Chuồn, C3."

Hắn ra lệnh cho thiết bị.

"?"

Elizabeth không hiểu ý nghĩa của câu nói đó.

Tuy nhiên, một lúc sau, một tiếng động va chạm dữ dội vang vọng đến từ một nơi nào đó trong Gideon. Nhìn vào bản đồ, điểm sáng màu xanh dường như vừa đánh bại tay sai của Franklin lúc nãy đã biến mất. Tại vị trí điểm sáng màu xanh từng hiện diện, nay được thay thế bằng một ký hiệu hình "chuồn" màu đỏ.

"Chuồn sao?"

Đó là một trong những chất của bộ bài Tây.

Bài Tây cũng tồn tại bên trong <Infinite Dendrogram>, ở các sòng bạc người ta vẫn thường chơi Poker hay Blackjack. Vì thế, Elizabeth cũng có thể hiểu được đó là quân chuồn trong bộ bài Tây. (Mặc dù cô khá băn khoăn rằng nếu là quân chuồn thì đáng lẽ phải màu đen mới đúng chứ).

"A, ký hiệu này đặc biệt lắm. Những điểm sáng màu đỏ khác là đám tay sai tôi thuê lần này, còn những điểm sáng có ký hiệu là chiến lực do chính tay tôi chuẩn bị đấy."

"......"

Nhìn xuống thiết bị, có tổng cộng ba điểm sáng hiển thị dưới dạng ký hiệu.

Ký hiệu đầu tiên là quân chuồn vừa rồi. Nó đang di chuyển khắp nơi và triệt tiêu các điểm sáng màu xanh trên đường đi. Hơn nữa, toàn là những điểm sáng màu xanh "ngoại lệ" sở hữu chiến lực đủ sức dọn dẹp điểm sáng màu đỏ.

Ký hiệu thứ hai là Cơ. Nó án binh bất động tại khu vực gần cổng Tây của Gideon. Thế nhưng... bất kỳ điểm sáng màu xanh nào tiến lại gần phía Tây đều bị xóa sổ không chừa một ai.

Và ký hiệu thứ ba là Rô. Nó đang chầm chậm di chuyển về phía Tây... Đối chiếu bản đồ với khung cảnh xung quanh, dễ dàng nhận ra đó chính là Franklin.

Elizabeth lờ mờ nhận ra rằng, dường như có ba kẻ còn đáng sợ hơn cả quái vật hay nhóm phản bội đang rục rịch hành động trong đêm nay tại Gideon. Tuy nhiên, đồng thời cô cũng tự hỏi.

(Chuồn, Cơ, Rô... vậy thì)

Một thắc mắc hoàn toàn tự nhiên.

(Bích... ở đâu?)

Chất bài mang ý nghĩa 'Thanh kiếm' hay 'Cái chết' — chất bài điềm gở nhất — lại không hề tồn tại trên tấm bản đồ này.

"Điện hạ đang để tâm đến quân bích sao?"

Franklin cất lời, cứ như thể hắn vừa đi guốc trong bụng Elizabeth.

"Thứ đó không xuất hiện trên bản đồ này đâu. Hơn nữa, vì hắn được dành riêng cho Kế hoạch D nên chắc cũng chẳng có cơ hội ra sân đâu nhỉ~"

"Kế hoạch... D?"

"Vâng, nếu coi hiện tại là Kế hoạch A. Dĩ nhiên, bản thân tôi cũng không định làm hỏng việc đâu."

Franklin vừa nói... vừa điều chỉnh nhẹ hướng bay của [Night Lounge]. Thắc mắc nguyên do, Elizabeth liếc nhìn thiết bị thì thấy hai điểm sáng màu xanh đang nằm ngay trên đường đi của quân rô. Hiện tại, hướng bay đã lệch đi đôi chút để né tránh các điểm sáng đó.

"Bản đồ này cũng được dùng để tránh chạm trán với các <Master> nữa sao?"

"Đúng vậy. Do tôi yếu đuối lắm nên chẳng muốn phải tự mình động tay động chân đâu~"

Bản thân Franklin cũng tin chắc rằng chẳng mấy ai có khả năng nhìn thấu được năng lực tàng hình từ bên dưới của [Night Lounge].

"Nhưng mà, dẫu có phải giao chiến thì những kẻ đủ sức vượt qua bức tường quái vật để hạ gục tôi... chắc cũng chỉ cỡ mấy vị <Siêu Cấp> giống tôi thôi nhỉ~"

Franklin cười khúc khích, ánh mắt một lần nữa dán chặt vào tấm bản đồ. Thành phố Gideon vẫn đang chìm trong cảnh hỗn loạn như cũ, và trên tấm bản đồ ấy, quân rô đại diện cho Franklin vẫn đang ung dung tiến bước như chốn không người.

Mọi chuyện chẳng có vấn đề gì cả.

Cho đến hai giây sau, khi một điểm sáng màu xanh bất thình lình xuất hiện ngay sau lưng quân rô biểu tượng cho hắn.

"?"

Vừa định giật mình quay lại phía sau nhìn màn hình hiển thị, động mạch cổ của Franklin đã bị một nhát chém sượt qua. Nối tiếp đó, những con quái vật kỳ dị mang hình thù như những viên đạn xuyên thủng khắp cơ thể Franklin rồi phát nổ. Thiệt hại không chỉ dừng lại ở Franklin, vô số vụ nổ bùng phát trên lưng [Night Lounge] — khiến nó không thể chống đỡ nổi, dần mất độ cao và bắt đầu rơi tự do. Xuyên qua tầm nhìn đang dần trở nên hỗn loạn tột độ, Franklin đã chứng kiến...

Khoảnh khắc một kẻ nào đó bị bao bọc trong làn sương mù màu đen ôm chầm lấy Elizabeth — người đã ngất xỉu vì chấn động của vụ nổ — rồi nhảy xuống.

(.........A—)

Franklin có chút quen mắt với dáng vẻ bị sương mù bao phủ ấy.

(Nhắc mới nhớ, đúng là có một kẻ như vậy. Một kẻ không phải <Siêu Cấp> nhưng lại có thể hạ gục <Siêu Cấp>.)

<Kẻ Sát Siêu Cấp>.

Nhớ lại sự tồn tại của gã PK mang danh xưng ấy, [Night Lounge] chở theo Franklin đang thoi thóp rơi thẳng xuống một con hẻm ở Gideon.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!