Chương 22: Nỗi ân hận của Clyde

Rời khỏi phòng em gái, tôi lê những bước chân nặng trĩu trở về phòng mình.

Đã bao lâu rồi tôi mới thực sự gặp lại con bé? Tôi nhớ khi Liliana lên bốn và bắt đầu theo học chương trình hoàng gia, con bé đã được chuyển đến dinh thự ở ngoại ô thủ đô. Lúc nghe tin ấy, thú thật, tôi đã thấy nhẹ nhõm.

Không phải vì tôi ghét bỏ em gái mình, tuyệt đối không phải. Mà là vì...

"Giá mà chưa từng sinh ra con bé đó."

"Mẹ chỉ có mình con thôi, Clyde."

Những lời của mẹ tựa như liều thuốc độc, cứ ngày qua ngày rỉ rả rót vào tai tôi.

Tôi còn nhớ khi tôi lên hai, nghe tin gia đình sắp có thành viên mới, mẹ đã vui mừng biết bao. Đứa em trai sinh sau tôi một năm đã mất khi còn chưa thôi nôi, nên ai nấy đều lo lắng, nhưng cũng không giấu nỗi niềm vui mừng. Nhìn mẹ hạnh phúc, tôi cũng háo hức mong chờ ngày được làm anh.

—Con sắp làm anh rồi đấy, Clyde. Con phải yêu thương và bảo vệ em nhé, chắc chắn nó cũng sẽ là một đứa trẻ ngoan như con vậy—

Thế nhưng, khoảnh khắc Liliana chào đời, Mẫu thân đã thay đổi.

Gương mặt bà ngày càng u sầu, và chẳng biết từ bao giờ, bà chán ghét ngay cả việc nghe thấy cái tên Liliana. Nhìn thấy con bé, bà buông lời cay nghiệt. Nhắc đến con bé, bà nổi cơn tam bành.

Thứ nọc độc ấy dường như đã lan đến cả Liliana, khiến tôi không lúc nào yên lòng.

Liliana là một đứa trẻ thông minh. Dù kém tôi năm tuổi, sự hiểu biết và điềm tĩnh của con bé khiến tôi cũng phải kinh ngạc. So với những đứa trẻ đồng trang lứa, em gái tôi chín chắn và điềm đạm hơn nhiều. Có lẽ vì bị mẹ mình ghét bỏ, con bé luôn tuân thủ nghiêm ngặt mọi quy tắc và lễ nghi, chưa từng dám sai phạm dù chỉ một ly.

Ấy vậy mà, mẹ vẫn không bao giờ chấp nhận con bé.

"Mái tóc bẩn thỉu đó chỉ nhìn thôi cũng thấy ghê tởm."

"Mỗi lần bị đôi mắt đó nhìn là mẹ sợ như sắp chết đi."

"Cấm con không được gặp nó. Con nhỏ đó là nguồn cơn của mọi bất hạnh..."

Đã bao lần tôi định lén đi gặp Liliana, nhưng đều bị mẹ ngăn cản. Người hầu trong nhà, tất cả đều là tai mắt của bà. Từ lãnh địa đến dinh thự ngoại ô là một quãng đường quá xa đối với một đứa trẻ như tôi lúc bấy giờ.

Ít nhất, tôi đã muốn tự tay chọn quà sinh nhật cho em mỗi năm. Nhưng tôi chỉ làm được điều đó đúng một lần, sau đó bị mẹ biết và ra lệnh để người hầu lo liệu mọi thứ.

Nỗi bất hạnh của Liliana không chỉ đến từ mẹ. Cha cũng là một người chẳng mảy may quan tâm đến gia đình.

Ông đặt kỳ vọng quá lớn lên tôi, và dĩ nhiên, lên cả Liliana—người gần nhất có thể làm Thái tử phi. Chứng kiến những người hầu bị đuổi việc không thương tiếc chỉ vì không đáp ứng được yêu cầu của Phụ thân, Liliana hẳn đã sớm hiểu rõ sự tàn khốc ấy. Ngay cả tôi, mỗi lần đứng trước ông cũng cảm thấy như một áp lực khổng lồ như đang đối mặt với ma vương.

Quyết định chuyển phòng của Liliana xuống khu vực dành cho người hầu được mẹ đưa ra chỉ nửa năm sau khi con bé rời đi. Khoảnh khắc ấy, tôi hiểu rằng trong trái tim bà, không còn chỗ đứng nào cho đứa con gái này nữa.

Bị cả cha lẫn mẹ hắt hủi và xa lánh—chốn dung thân duy nhất của Liliana giờ chỉ còn là căn dinh thự lẻ loi ở ngoại ô thủ đô.

Còn tôi thì hoàn toàn ngược lại, phòng ốc ở lãnh địa luôn được giữ gìn, và mỗi khi đi thị sát, tôi vẫn được gặp ông bà. Là người thừa kế của gia tộc Công tước, tôi được học về quản lý lãnh địa, về công việc trong cung, được đến kinh đô để xây dựng mối quan hệ, gặp cha tại dinh thự chính ở trung tâm thành phố. Ông là người nghiêm khắc nhưng trí tuệ uyên thâm, tôi học được rất nhiều từ ông.

Căn phòng dành cho Liliana ở đó còn đơn sơ và thiếu thốn hơn cả những căn phòng cho người hầu ở một số dinh thự.

Một Clyde được yêu thương, và một Lily bị bỏ rơi.

Sự đối lập tàn nhẫn ấy khiến tôi chỉ biết nghiến răng trong nỗi hổ thẹn về sự bất lực của chính mình.

Bất chợt, giọng nói của người bạn mới quen ở thủ đô vang lên trong tâm trí tôi. Là con trai trưởng của một trong ba gia tộc Công tước lớn, tôi không thể giao du với những người có thân phận thấp kém. Những "người bạn" cha giới thiệu đều là con dòng cháu giống của các Công tước hay Hầu tước danh giá.

Trong số đó, Austin Ealdred—con trai thứ của Công tước Ealdred—đã hỏi tôi về Liliana.

"Này Clyde. Em gái cậu... vẫn chưa nói được sao?"

Tôi chết lặng, rồi cảm thấy mặt mình nóng bừng lên vì xấu hổ.

—Liliana ư? Con bé bị bệnh, rồi mất giọng sau cơn sốt cao?

Đó là lần đầu tiên tôi nghe thấy chuyện này.

Thái tử Riley biết là chuyện đương nhiên. Nhưng tại sao một người không liên quan như con trai Công tước Ealdred lại biết, trong khi tôi—anh ruột của con bé—lại không có ai nói một lời? Cậu ta thậm chí còn nhỏ tuổi hơn tôi.

—Tôi không hề được thông báo.

Mẹ có thể không quan tâm, nhưng cha chắc chắn phải biết. Vậy mà, trong những lần gặp gỡ sau đó, ông không hề hé răng nửa lời.

Phải chăng tôi đã thất bại hoàn toàn? Thất bại với tư cách người thừa kế, và thất bại cả với tư cách một người anh? Dù tôi có cố gắng đến đâu, cha vẫn không công nhận, mẹ cũng không nhìn về phía em, và tôi thậm chí còn không đủ khả năng để bảo vệ đứa em gái duy nhất của mình.

Cố nén sự dao động, tôi nhìn cậu thiếu niên đang lau mồ hôi sau buổi tập kiếm. Cậu ta nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm túc:

"Nếu tình trạng kéo dài, tốt nhất nên để pháp sư xem qua thử đi."

Câu nói ấy như xé toạc lồng ngực tôi. Tôi không ngốc đến mức không hiểu cậu ấy muốn nói gì. Nguyên nhân khiến Liliana mất giọng có thể là do bị nguyền.

Nếu là nguyền thuật, bác sĩ thường sẽ bó tay. Chỉ có pháp sư mới có thể giải, mang giọng nói trở lại cho em ấy.

Trong nỗi tức giận và hoang mang trước những cảm xúc hỗn độn lần đầu nếm trải, tôi đã vạch ra một kế hoạch.

Tại buổi tiệc ra mắt của tôi, tôi sẽ được gặp lại Liliana. Lúc đó, tôi sẽ giới thiệu một pháp sư cho em ấy.

Tôi đã xác nhận với quản gia Philip rằng cha không cử pháp sư nào đến chỗ Liliana. Tôi chỉ còn cách đề nghị một cách khéo léo để không làm em sợ hãi. Con bé mới sáu tuổi, nếu biết mình bị nguyền rủa chắc chắn sẽ kinh hãi lắm.

Tôi đã nghĩ vậy, đã chuẩn bị kỹ càng như vậy. Thế mà, tôi vẫn không làm được gì.

Em gái tôi vẫn giữ nụ cười điềm đạm ấy, nhẹ nhàng lắc đầu từ chối lời đề nghị. Dáng vẻ kiên định của em khiến mọi lời thuyết phục của tôi đều nghẹn lại nơi cổ họng. Tôi chỉ biết lủi thủi rời khỏi phòng em như một kẻ bại trận.

Thật thảm hại.

Ngay cả khi đã học được tiếng hót rảnh rang, thì con chim giấy cũng chẳng thể hóa thành loài mãnh ưng. Ngay cả lời thề trung thành mà các thế hệ thừa kế nhà Clark luôn tâm niệm, tôi có thề thốt cũng chẳng thể vẹn toàn.

Kẻ như tôi mà đòi làm người thừa kế của một trong ba Đại Công tước sao? Thật nực cười. Chẳng trách Phụ thân không bao giờ công nhận tôi.

Tiếng thở dài não nề thoát ra khỏi lồng ngực.

Chắc hẳn giọng nói của Liliana cũng đã thay đổi trong khoảng thời gian chúng tôi xa cách. Trong ký ức của tôi, giọng em lảnh lót và đáng yêu như tiếng chim non hót vào buổi sớm.

Tôi muốn bảo vệ em, bằng bất cứ giá nào.

Vậy mà, tôi chẳng nghĩ ra được cách nào cả, chỉ biết đứng chôn chân trong sự tuyệt vọng của chính mình.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!