Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên vừa hé rạng——

Asuka trong hình hài đại bàng đang sải cánh bay lượn trên bầu trời.

Cô bé vỗ cánh, hướng về phía đông của pháo đài Ketra—nơi đóng quân của đại quân người man di.

Đây là yêu cầu của Albert nhằm mục đích trinh sát động thái của đại quân man di. Mặc dù trước đó Ella đã phần nào nắm rõ số lượng người man di qua vài trận chiến, nhưng cách thức ấy, xét cho cùng, vẫn không thể sánh bằng việc quan sát từ trên cao để có cái nhìn rõ ràng hơn.

Đại quân hai mươi vạn người trên mặt đất vẫn vô cùng nổi bật, sau một hồi tìm kiếm, Asuka nhanh chóng phát hiện ra đại quân man di cách đó sáu cây số.

“Con nói là sáu cây số?”

“Vâng thưa cha.”

Trên ngọn đồi không xa bên ngoài pháo đài Ketra, lúc này có tới ba vạn người đang dựng trại. Công việc dựng trại được Albert ủy thác hoàn toàn cho đại đoàn trưởng Delta, còn hắn thì thông qua Asuka để nắm bắt động thái của đại quân man di ở gần đó.

Nghe Asuka trả lời khẳng định, sắc mặt Albert trở nên nặng nề.

Sáu cây số, đã là khoảng cách có thể tấn công pháo đài Ketra bất cứ lúc nào.

Dù sao, trại lính không thể dựng sát tường thành, mà phải chừa một khoảng cách an toàn, đề phòng quân địch tập kích ban đêm. Đồng thời vị trí dựng trại công thành còn phải thuận tiện cho việc tấn công sau này, chẳng lẽ từ trại lính chạy đến chân tường thành lại mất cả buổi sáng?

Vì vậy, bốn đến sáu cây số là một khoảng cách khá lý tưởng.

Sau khi nắm được vị trí hiện tại của đại quân man di, Albert lại bắt đầu hỏi về số lượng quân lính man di.

“Trong trại người man di có bao nhiêu lều trại?”

“Để con đi xem.”

Asuka nhẹ nhàng trả lời, đồng thời bay lượn trên không trung của trại quân man di. Bởi vì khi dựng trại phải thuận tiện cho việc chỉ huy và điều động, nên các lều trại của đại quân man di đều được tập trung lại một cách rất quy củ, cô bé chỉ mất khoảng nửa giờ để đếm xong số lượng lều trại.

“Khoảng hai vạn một ngàn sáu trăm (~21,600) cái… phụ thân.”

“Hai vạn một ngàn sáu trăm? Tức là hơn hai trăm ngàn quân sao?”

Albert lẩm bẩm.

Thông thường, một lều trại trong quân đội sẽ là nơi ở của một tiểu đội, tức mười người, sau đó các lều trại của tiểu đội được tập trung thành đại đội, lều trại của đại đội cũng được tập trung thành ngàn người, từ đó hình thành một chuỗi chỉ huy hiệu quả.

Còn nếu lều trại được đặt lung tung, tướng lĩnh không tìm thấy binh lính, binh lính không tìm thấy tướng lĩnh, thì khi bị bất ngờ tấn công vào ban đêm, sẽ không thể nhanh chóng chống trả.

Đôi khi tướng lĩnh đối phương sẽ tăng hoặc giảm số lượng lều trại để khiến quân ta phán đoán sai số lượng đại quân đối phương, nhưng thao tác này thường cần chuẩn bị trước, dù sao lều trại cũng không thể tự nhiên mà có.

Và hiện tại hai bên vẫn chưa giao chiến ở Ketra, dùng kế chỉ là ném mị nhãn cho kẻ mù xem, người man di đối diện cũng không biết bên Albert có Asuka trinh sát từ trên cao, vì vậy dữ liệu này rất có thể là thật.

Albert lại hỏi: “Có thể xem số lượng gia súc của đối phương không?”

“Để con xem thử.”

Asuka gật đầu đáp, rồi bắt đầu điều khiển thân thể đang bay lượn trên bầu trời từ xa, bay về phía sau doanh trại đại quân man di.

Trên thảo nguyên rộng lớn trải dài vô số trâu bò, những người man di cao lớn cầm roi dài, cưỡi những con ngựa khổng lồ cao hai mét, lang thang khắp đàn gia súc, lùa bầy trâu bò, cố gắng giữ chúng ở yên một chỗ ăn cỏ thay vì đi lang thang tùy ý.

Khác với những định kiến thông thường, với những người du mục như người man di, lương thực chính không phải là thịt bò và thịt cừu, mà là các sản phẩm từ sữa và máu của trâu bò và cừu, cùng với rau dại trên thảo nguyên.

Họ dùng sữa trâu bò và cừu để làm phô mai hoặc trà sữa, đồng thời không giết gia súc mà lấy máu của chúng để ăn. Thức ăn của họ khan hiếm hơn nhiều so với nền văn minh nông nghiệp, và họ cũng chỉ có thể ăn thịt vào những dịp lễ hội đặc biệt.

Và khi phát động những cuộc chiến tranh quy mô lớn như hiện nay, lực lượng hậu cần của người man di vô cùng yếu ớt. Họ không thể như Lothiris liên tục vận chuyển lương thảo từ phía sau, mà chỉ có thể lấy thức ăn từ trâu bò và cừu mang theo quân.

Điều này có nghĩa là khi cỏ dại trên đồng cỏ xung quanh bị ăn hết, hậu cần của họ về cơ bản đã đạt đến giới hạn. Nếu không tính đến việc rút lui, trâu bò và cừu mà họ mang theo sẽ bắt đầu chết hàng loạt, họ đương nhiên có thể sống sót bằng cách ăn thịt, nhưng nếu trâu bò và cừu chết quá nhiều, thì thứ chờ đợi họ năm sau sẽ là một trận thảm họa.

Tuy nhiên, lần này có chút khác biệt, người man di trong các cuộc tấn công trước đó đã thu được một lượng lớn lương thực từ các làng mạc của Thiên Nga Kỵ Sĩ Đoàn và Đế Quốc Kỵ Sĩ Đoàn. Hiện tại là tháng Mười, lương thực vừa mới thu hoạch, hơn nữa trâu bò và cừu cũng béo tốt, đây chính là lúc nguồn lương thực của họ rất dồi dào.

Do đó quân đoàn man di có thể cầm cự lâu hơn khoảng ba tháng so với bình thường, tức là khoảng đến mùa xuân năm sau.

Sau khi Hawk Asuka bay lượn trên bầu trời một lúc lâu, Asuka trong doanh trại lắc đầu, vẻ mặt xin lỗi nói:

“Xin lỗi cha, gia súc ở đó quá nhiều, con đếm không xuể.”

“Không sao, thế là đủ rồi.”

Dù sao gia súc đâu phải người, không thể tập trung lại một cách quy củ để Asuka đếm. Albert lắc đầu an ủi: “Nhiều đến nỗi đếm không xuể… Vậy thì chứng tỏ người man di đối diện đang chuẩn bị một trận chiến trường kỳ, quyết tâm chiếm đóng Ketra rồi tấn công tỉnh Frostbite.”

Có vẻ đây sẽ là một trận chiến cam go.

Albert thầm nghĩ, và đúng lúc đó Asuka bên cạnh hắn đột nhiên kêu lên.

“Quái... quái vật gì thế này!?”

“Sao thế!?” Albert cất tiếng hỏi.

“Bên người man di có những con quái vật khổng lồ cao chót vót! Ít nhất phải hai mươi mét trở lên! Mà lại có tới mười sáu con!”

“Đừng hoảng, bình tĩnh lại!” Albert giữ chặt vai Asuka, giọng điệu bình tĩnh giải thích: “Quái vật khổng lồ này là một loại ma thú lớn tên là Behemoth, sống ở rìa đông bắc lục địa, quả thực chỉ có người man di và Orc mới có thể thuần hóa, về sinh vật này thì tầng lớp thượng lưu của tỉnh Frostbite đều đã biết từ lâu, con không cần quá lo lắng.”

“Ồ, ồ… vậy thì tốt… con biết rồi, thưa cha…”

Nghe thấy giọng nói trầm ổn của Albert, Asuka mới yên tâm vỗ vỗ ngực.

Bên kia, trong doanh trại của đại quân man di.

Kadus, vua man di vốn đang cưỡi ngựa, cùng thuộc hạ phóng ngựa thỏa thích trên thảo nguyên, bỗng nhiên siết chặt dây cương trong tay, khiến con tuấn mã dưới thân dừng lại.

Thấy vậy, các thuộc hạ xung quanh cũng làm theo động tác của hắn, đồng loạt siết chặt dây cương dừng lại tại chỗ, nhưng ánh mắt nhìn Kadus lại đầy vẻ hoang mang.

Một người man di ở vị trí phó tướng không kìm được thắc mắc, giọng điệu cung kính hỏi Kadus: “Đại Vương, có chuyện gì vậy? Sao ngài đột nhiên dừng lại?”

Kadus tay trái giữ dây cương, tay phải cầm roi ngựa chỉ lên trời, nói: “Ngươi có thấy con chim trên trời kia không? Nó đã theo dõi doanh trại của chúng ta đã hơn nửa giờ rồi.”

Chim?

Các tùy tùng nhìn nhau đầy bối rối, rồi lập tức nhìn lên trời theo hướng ngón tay phải của Kadus.

Sau một hồi tìm kiếm, cuối cùng họ cũng nhìn thấy Asuka trong trạng thái đại bàng trên cao.

“Con chim này là…”

“Tuyết ưng? Nhưng lại có chút không giống.”

Tuyết ưng là một loài chim ưng sống trên Đại Hoang Nguyên, toàn thân trắng như tuyết. Cấp độ bị săn của chúng thường ở cấp bốn, tức là cần một đội bốn người toàn cấp bốn mới có thể săn thành công, là loài săn mồi đỉnh cao trên bầu trời khu vực này.

Móng vuốt sắc nhọn của chúng có thể xé toạc mọi lớp phòng thủ, tốc độ cũng cực nhanh, ngay cả trong các bộ lạc man di, hàng năm cũng có rất nhiều người già và trẻ em bị chúng sát hại.

Mà những tùy tùng này không cho rằng con đại bàng trên không kia là tuyết ưng, chủ yếu là vì bộ lông đen tuyền của con đài bàng quá nổi bật. Tuyết ưng tuy là loài săn mồi đỉnh cao ở khu vực này, nhưng cũng không phải kẻ ngốc, trên Đại Hoang Nguyên phủ đầy tuyết trắng, có một bộ lông đen như vậy, không nghi ngờ gì là đang báo cho tất cả những kẻ săn mồi xung quanh biết vị trí của mình.

Nó là vua của bầu trời, nhưng không có nghĩa là nó có thể đánh bại tất cả mọi kẻ thù trên đời.

Nếu vô địch thì nó cần gì phải ẩn mình trên trời, trực tiếp xuống đất đánh nhau với sói, gấu, hổ, báo chẳng phải tốt hơn à?

Tuy nhiên, dù các tùy tùng đã nhận ra con chim bay trên trời không phải là tuyết ưng, nhưng họ vẫn không thể nhận ra Asuka thuộc loại chim ưng nào.

Vấn đề này ngay cả Albert cũng không biết, nếu họ mà biết thì sẽ là chuyện lạ.

Chỉ là người man di cũng không phải là giống loài thích suy nghĩ cho lắm.

Thấy các thuộc hạ xung quanh không nhận ra giống loài của Asuka, khóe miệng Kadus dần nở một nụ cười tàn nhẫn, hai mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào Asuka trên trời nói.

“Không nhận ra thì thôi, theo dõi doanh trại của chúng ta lâu như vậy, chắc chắn có điều kỳ lạ, mang cung tên đến!”

“Vâng thưa Đại Vương của tôi!”

Một tùy tùng hai tay dâng cung tên của hắn lên, giọng điệu nặng nề nói.

“Con của tôi tháng trước đã bị tuyết ưng tha đi, mong ngài có thể giết con ưng này để báo thù cho tôi!”

“Như ngươi mong muốn!”

Kadus nhận lấy cung tên rồi cười lớn.

Để có thể trở thành tùy tùng của vua man di, người đàn ông này ít nhất cũng là người thừa kế của một bộ lạc man di cỡ trung, vì vậy việc trực tiếp đưa ra một vài yêu cầu nhỏ cho Kadus là không thành vấn đề.

Tuy nhiên, nhìn từ một khía cạnh khác, ngay cả con của một quý tộc man di danh giá cũng có thể bị một con tuyết ưng tha đi giữa ban ngày ban mặt, cho thấy môi trường khắc nghiệt của Đại Hoang Nguyên.

Kadus giương cung lắp tên, nhắm vào Hawk Asuka đang bay lượn trên bầu trời.

Asuka đột nhiên cảm thấy sau lưng lạnh toát.

Nàng cúi đầu nhìn xuống mặt đất. Chỉ thấy một người đàn ông man di được mọi người vây quanh, đang giương cung lắp tên nhắm vào mình.

Trên khuôn mặt kiên nghị ấy có một nụ cười tàn nhẫn, trong đôi mắt nâu vàng của hắn dường như có dòng nước của dòng sông âm phủ đang từ từ chảy.

Asuka nhận ra người đàn ông này định làm gì, tim cô bé liền đập loạn xạ.

Tiếng “thình thịch, thình thịch” lớn đến nỗi như thể trái tim sắp nổ tung.

“Chết——!”

Trong doanh trại trên đồi, Asuka đột nhiên phát ra một tiếng kêu bi thương.

“Sao thế?”

Albert thấy vậy vội vàng hỏi. Nhưng chưa kịp để Asuka trả lời, ở bên kia, cung tên trong tay Kadus đã tích lực xong.

Đấu khí màu vàng sẫm quấn quanh mũi tên, cho thấy mũi tên này không tầm thường.

“Ầm!”

Theo tiếng nổ dữ dội vang lên, mũi tên xé toạc không khí, mang theo một làn sương trắng bắn về phía con đạu bàng đang bay lượn trên trời, chỉ trong nháy mắt đã trúng vào thân Hawk Asuka.

“Bùm!”

Hawk Asuka đáng thương lập tức bị đánh tan thành ma lực thuần túy, nhưng trong mắt những người man di phía dưới, Hawk Asuka trên bầu trời đã bị mũi tên bắn nát thành từng mảnh.

Các tùy tùng xung quanh đều thán phục nói.

“Chenli Guthu vĩ đại!”

Kadus ném cây cung dài trong tay cho chủ nhân của nó, sau đó lại nói một câu có vẻ như đang an ủi.

“Chenli Guthu rất nghiêm khắc, ngài ấy chỉ cho phép kẻ mạnh sống trên Đại Hoang Nguyên, nhưng Chenli Guthu cũng nhân từ, kẻ yếu sẽ được ngài ấy ôm vào lòng, an nghỉ yên bình ở nơi không có gió lạnh… Con trai của ngươi là kẻ yếu, không thể sống lâu trên Đại Hoang Nguyên, đối với thằng bé mà nói, sớm được an nghỉ là một điều may mắn.”

“Tôi hiểu rồi.”

Người tùy tùng đó gật đầu nói.

“Vậy thì tiếp tục tuần tra quân doanh. Lần này ta nhất định phải đoạt lại cố hương phía bắc sông Blackwater, nơi tổ tiên chúng ta đã từng sinh sống!”

Kadus với sắc mặt lạnh lùng nói, rồi vung roi ngựa, lại một lần nữa phóng ngựa trên thảo nguyên.

“Tuân mệnh! Thưa Đại Vương của chúng tôi!”

Các tùy tùng xung quanh cũng lớn tiếng đáp lại, lập tức cưỡi ngựa theo sau.