Ngoại ô phía đông nam lâu đài Ketra, trên một ngọn đồi.

Albert đang cùng Phynia, Aaron và những người khác đứng tại đây, quan sát từ trên cao xuống.

Các đội quân từ khắp tỉnh Frostbite tập hợp thành hàng dài, tựa như một con thần long chỉ thấy đầu không thấy đuôi, trải dài đến tận phương xa.

Đoàn quân có tổng cộng bốn hàng, hàng đầu tiên nằm cách bờ sông Trava khoảng mười mét. Cứ khoảng một hai phút, lại có thuyền nhỏ đến đón vài chục binh lính ở phía trước hàng ngũ, đưa vào lâu đài Ketra nằm trên hòn đảo giữa sông Trava.

Trên bản đồ, tỉnh Frostbite nằm ở phía tây, vương đình của các bộ lạc man di ở phía đông, còn Thiên Nga Kỵ Sĩ Đoàn và Đế Quốc Kỵ Sĩ Đoàn thì chia nhau án ngữ ở giữa, vừa là tiền tuyến của Lothiris xâm lược người man di, vừa là pháo đài bảo vệ tỉnh Frostbite.

Sông Trava nằm ở giữa khu đóng quân của Thiên Nga Kỵ Sĩ Đoàn và Đế Quốc Kỵ Sĩ Đoàn, chảy từ nam xuống bắc, trực tiếp chia cắt hai khu đóng quân thành hai phần.

Tại nơi giao giới giữa sông và biên giới, có một hòn đảo giữa sông. Khi quân đội Lothiris đến đây, họ đã không chút do dự xây dựng một tòa thành trên hòn đảo đó. Tòa thành ấy chính là Lâu đài Ketra Riverheart mà Albert chuẩn bị tiến vào.

Lâu đài này là điểm tựa phòng thủ quan trọng nhất của toàn tỉnh Frostbite chống lại sự tấn công của người man di. Nếu chiếm được nó, quân đội man di có thể tiến vào tỉnh Frostbite mà không gặp trở ngại nào. Còn nếu không chiếm được, thì dù quân đội man di có vòng qua, quân trong lâu đài vẫn có thể dựa vào sông mà bốn phía xuất kích, quấy nhiễu từ phía sau.

Lâu đài Ketra bình thường giao lưu bên ngoài thông qua thuyền bè, và binh lính của Albert muốn vào thành cũng chỉ có thể dựa vào những chuyến thuyền qua lại không ngừng.

Nhìn tòa Lâu đài Ketra dễ thủ khó công ấy, Albert không khỏi khẽ thở dài. Một tòa thành như thế này, tại sao kiếp trước lại bị người man di công phá dễ dàng đến vậy chứ?

Nghĩ đến việc quân đội man di kiếp trước, sau khi công phá Lâu đài Ketra đã tiến vào tỉnh Frostbite cướp bóc tùy tiện, Albert thầm hạ quyết tâm: Chuyện như vậy tuyệt đối sẽ không xảy ra lần này!

Và đúng lúc Albert đang suy nghĩ về chuyện kiếp trước, thì dưới chân đồi bỗng truyền đến một trận xôn xao.

Albert cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy vài binh lính không rõ vì lý do gì mà đánh nhau, còn những binh lính khác thì lỏng lẻo đứng xung quanh, như thể đang xem náo nhiệt mà cười cợt cảnh này, hoàn toàn không có ý thức tự giác của một người lính phải tuân thủ mệnh lệnh và kỷ luật.

Cả đội quân cũng vì bọn họ mà chậm lại đúng hai phút. Mãi một lúc sau, mới có một quân quan phát hiện động tĩnh ở đây vội vàng chạy đến ngăn cản, khiến Albert không khỏi lắc đầu.

Dù sao những binh lính này đều do các tiểu quý tộc mang đến, những tiểu quý tộc mà lãnh địa chỉ có vạn người, thì có thể mong đợi họ nuôi dưỡng được loại binh lính tinh nhuệ nào chứ?

Vào những lúc như thế này, người có lương tâm còn có thể bỏ tiền thuê lính đánh thuê để giữ thể diện, còn kẻ vô tâm vô phế thì trực tiếp kéo vài nông dân đến cho đủ số.

Và những người chỉ để “cho đủ số” như vậy rõ ràng chỉ có thể dùng để giữ thành, hoặc đánh những trận thuận lợi.

Lại một lúc sau, dưới chân đồi bỗng truyền đến tiếng giáp trụ cọ xát dồn dập, rồi tiếng bước chân có phần không đều cũng theo đó vọng lại.

Albert nghe tiếng nhìn về phía đó, rồi thấy một quân đoàn với quân dung chỉnh tề. Những binh lính xung quanh đội quân này, trong mắt đều không kìm được lộ ra vẻ kinh ngạc hoặc sợ hãi, còn khóe miệng Albert cũng không khỏi nở một nụ cười — bởi vì đây chính là quân đội của Rusatinia.

“Albert!”

Từ xa bỗng truyền đến một đạo âm thanh, Albert nghe tiếng nhìn về phía đó, rồi Sizanel cưỡi ngựa phi nhanh đến trước mặt hắn.

Thân hình nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, Sizanel đấm yêu một quyền vào ngực Albert nói.

“Đội quân đó vừa xuất hiện là ta đã đoán cậu đến rồi. Cả tỉnh Frostbite này, ngoài phụ thân ta ra, cũng chỉ có cậu mới có tài lực để xây dựng một đội quân như vậy. Bắt đầu huấn luyện đội quân tinh nhuệ này từ khi nào vậy?”

“Đương nhiên là có cơ hội là bắt đầu huấn luyện rồi.” Albert cười bí ẩn nói: “Dù sao thì có một số chuyện, chuẩn bị càng sớm càng có cơ hội.”

Sizanel cười mắng: “Cậu đúng là một kẻ không an phận mà!”

“Cậu cũng vậy thôi.” Albert nhún vai đáp lại: “Chẳng phải cậu cũng đã không nói ra chuyện của ta sao”

Vừa dứt lời, Albert và Sizanel lại ăn ý nhìn nhau một cái, rồi ha ha cười lớn.

Trong tiếng cười đó, vừa có niềm vui hội ngộ sau bao ngày xa cách, lại vừa có sự vui mừng thầm hiểu giữa hai người.

Phía sau Albert, Phynia và Aaron cùng những người khác đều mang vẻ mặt mơ hồ, không hiểu vì sao Albert và Sizanel sau khi nói vài câu khó hiểu lại đột nhiên cười lớn như vậy.

Phynia không khỏi khẽ hỏi Liliana bên cạnh: “Điện Hạ và Sizanel tiên sinh bị làm sao vậy, Liliana?”

“Không có gì, Phynia đừng hỏi nhiều nữa.”

Liliana lắc đầu nói. Là một thành viên từng chiến đấu trong hang động dưới lòng đất thành St. Mill — dù chỉ là “ngồi xem”, nhưng nàng cũng biết cuộc đối thoại vừa rồi của hai người có ý nghĩa gì.

Sizanel đùa rằng Albert đã sớm mưu tính phản loạn, không phải thứ tốt lành gì, còn Albert thì phản bác, nói hắn đã biết mà lại không đi tố giác với anh trai hắn là Ain, cũng chẳng phải người tốt lành gì.

“Ưm…”

Thấy Liliana không trả lời, Phynia đành bất lực nhăn nhó mặt mày, trở về vị trí của mình.

Tuy nàng cũng trải qua trận chiến trong hang động dưới lòng đất, nhưng khi Albert và Uriel của ma tộc đàm phán, nàng lại đúng lúc đang trong trạng thái hôn mê, mà sau khi tỉnh lại thì lại mất đi phần lớn ký ức của nửa năm qua.

Trong tình huống mọi người đều không nói gì với nàng về chuyện này, nàng đương nhiên không biết đã xảy ra chuyện gì.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy chứ… Phynia vốn đang nhăn nhó mặt mày bỗng cảm thấy có chút phiền não. Từ trước đến nay nàng vẫn luôn cảm thấy, giữa nàng và những người khác có một bức tường vô hình dày đặc, khiến mọi người ở Rusatinia đều không thể nói cho nàng biết tất cả mọi chuyện một cách trọn vẹn.

Mình rốt cuộc khi nào mới có thể hồi phục ký ức đây? Phynia có chút phiền não nghĩ. Nghe Điện Hạ nói hình như cần nửa năm? Nàng mất trí nhớ vào tháng năm, tức là… tháng mười một mới có thể hồi phục ký ức!?

Khoan đã, bây giờ không phải là tháng mười một sao!?

Phynia có chút kinh ngạc nghĩ.

Khi Albert dẫn quân rời Rusatinia là vào giữa tháng mười. Bởi vì Rusatinia nằm sâu trong phía nam của tỉnh Frostbite, nên thời gian đến biên giới cũng lâu hơn một chút, mất đúng nửa tháng mới đến Lâu đài Ketra, vừa đúng đầu tháng mười một.

Thời gian trôi qua thật nhanh…

Vậy chẳng phải  bất cứ lúc nào mình cũng có thể hồi phục ký ức?

Trong lòng Phynia bỗng hoảng loạn, đây là một loại sợ hãi bản năng đối với những điều chưa biết.

Một câu hỏi đơn giản nhất, đó là Phynia sau khi hồi phục ký ức, liệu có còn là Phynia hiện tại không?

Thiếu nữ không biết.

Nàng trong lòng mơ hồ nhìn về phía chủ nhân của mình — Albert, và lúc này Albert sau khi hàn huyên với Sizanel một lúc, cuối cùng cũng nói đến chuyện chính.

“Cậu sao lại ở đây?”

“Ta chính là người điều phối binh lính vào thành làm việc đó, nơi này lớn nhỏ bao nhiêu chuyện, chẳng lẽ không cần một người có đủ trọng lượng đến xử lý sao?” Sizanel tùy ý nhún vai, tiếp đó lộ ra một nụ cười gian xảo, nói với Albert: “Có cần ta ra tay giúp đỡ, để quân đội của cậu vào thành sớm không?”

Albert lắc đầu nói: “Không cần đâu. Lúc quan trọng vẫn nên đặt công tâm lên hàng đầu, lạm dụng tư quyền sẽ khiến lòng người ly tán.”

Sizanel sắc mặt lập tức nghiêm túc: “Cậu nói đúng, lúc quan trọng vẫn nên làm việc theo quy tắc thì tốt hơn.Tuy nhiên, tối nay cậu vẫn nên vào lâu đài trước thì tốt hơn. Cậu là đợt quý tộc cuối cùng đến đây rồi, đợi đến khi các quý tộc lớn nhỏ của tỉnh Frostbite hôm nay đến đông đủ, tối nay còn có một buổi tiệc quý tộc quan trọng nữa.”

“Tiệc quý tộc?” Albert có chút không vui nhíu mày: “Quân đội man di đến đâu rồi?”

“Đã đến vị trí cách ngoài thành Ketra chưa đầy ba mươi cây số rồi.” Vừa dứt lời, Sizanel còn khen Ella một câu: “Chiến thuật phòng ngự hình thang của đại công chúa Ella có hiệu quả rất tốt. Không chỉ kéo dài được nhiều thời gian để phía sau di chuyển nhân sự và vật tư, mà còn tiêu diệt không ít người man di. Nghe các kỵ sĩ dưới trướng công chúa Ella nói, họ trên đường đã giết chết gần vạn người man di, còn tổn thất của phe mình chỉ chưa đầy một ngàn.”

Albert thở dài nói: “Có gì mà đáng khoe khoang chứ? Giết qua giết lại, rồi sẽ có người mất mạng, rồi sẽ có người tan cửa nát nhà.”

Sizanel nghe vậy không khỏi sững sờ, đợi rất lâu sau mới lắc đầu lên tiếng than thở: “Đây không giống những lời cậu có thể nói ra đâu. Hồi ở thành St. Mill, cậu còn động một chút là đánh chết đánh tàn những kẻ khiêu khích mình mà.”

Albert cười nói: “Con người luôn thay đổi mà.”

“Nhưng sự thay đổi của cậu cũng quá lớn rồi đó chứ?” Vừa dứt lời, trên mặt Sizanel mang một nụ cười gian xảo, hỏi đầy ẩn ý: “Chẳng lẽ là vì cô ấy?”

“Khụ khụ, có lẽ vậy…” Bị Sizanel hỏi vậy, Albert chỉ đành giả vờ ho khan hai tiếng, rồi trơn tru chuyển đề tài: “Mà nói đi thì cũng phải nói lại, hiện giờ người man di đã đến cách cổng thành của chúng ta chưa đầy ba mươi cây số rồi, mà vẫn còn bày tiệc lớn trong thành, e rằng không ổn lắm?”

Sizanel cũng có chút bất lực: “Ai nói không phải chứ? Nhưng hiện giờ các quý tộc của tỉnh Frostbite, có bao nhiêu người có thể nghị sự trong quân doanh chứ?”

Bên trong tỉnh Frostbite đã hòa bình từ lâu rồi.

Dù khu vực biên cảnh vẫn thỉnh thoảng có những va chạm nhỏ với người man di, nhưng đó cũng là chuyện của hai kỵ sĩ đoàn và các quý tộc biên giới, không liên quan gì đến các quý tộc nội địa của họ.

Những quý tộc ngày xưa dựa vào chiến công mà khởi nghiệp, con cháu họ đã xa rời chiến tranh từ lâu, trong tình cảnh ngày ngày đều bầu bạn với yến tiệc và mỹ tửu, thì làm sao có thể chịu đựng được bầu không khí trong quân doanh chứ?

Nghĩ đến đây, Albert không khỏi thở dài.

Hắn bỗng nhớ lại “luận thuyết quý tộc vô dụng” mà thiếu nữ từng nói.

Khi đó hắn và Phynia còn từng vì chuyện người man di mà tranh cãi. Lúc đó Albert đưa ra việc xâm chiếm đất đai của người man di là để nuôi sống nhiều nông dân hơn, nhưng Phynia lại sắc bén chỉ ra nguyên nhân thực sự khiến nông dân nội địa không sống nổi, là do địa tô cao ngất trời của các quý tộc.

Kết quả là Albert đã nhượng bộ thỏa hiệp với Phynia. Chỉ là những chuyện liên quan đến quý tộc, dưới sự cố ý né tránh của hắn và Phynia, lại chưa bao giờ được thảo luận, dù sao trong toàn bộ Lothiris, những người nắm giữ quyền lực gần như toàn bộ đều là quý tộc, nếu mù quáng đối địch với họ thì cái giá phải trả thực sự quá lớn.

Có lẽ sau này thiếu nữ không tranh cãi với hắn những điều này nữa, cũng là vì đã nhìn thấy những khó khăn thực tế chăng?

Thế nhưng bây giờ, Albert bỗng cảm thấy quý tộc không còn đáng sợ đến vậy nữa.

Điểm đáng sợ của một sự vật nằm ở tính không thể thay thế của nó. Giống như Levi dưới trướng Albert, dù dục vọng quyền lực của hắn ta khiến Albert ghét cay ghét đắng, nhưng Levi quả thực có tài năng, Albert cần hắn ta giúp xử lý những chính vụ trong lãnh địa.

Nhưng nếu Levi không có tài năng xử lý chính vụ, thì Albert còn có thể tiếp tục dung túng hắn không?

E rằng không thể.

Đạo lý thường là tương thông, Lothiris trước đây cần quý tộc là vì quý tộc trong nhiều phương diện quả thực có ích cho Lothiris.

Còn các quý tộc nếu ngày ngày chỉ biết hưởng lạc, thì đối với quốc gia Lothiris này thì họ còn có tác dụng gì nữa chứ?

Những thứ không có tác dụng, tự nhiên sẽ bị những người kế nhiệm đào thải.