Chương 32: Rốt cuộc thì cậu là ai.

※※※※※※※※※※

ーーĐứng trước một khung cảnh dị thường không thể lường trước được này, Subaru chẳng còn biết làm gì khác ngoài việc chết trân tại chỗ, trố mắt kinh ngạc đăm đăm nhìn.

Đây quả thực là một đêm dài ngập tràn những chuỗi sự kiện quái gở nối tiếp nhau liên hồi.

Bắt đầu từ việc cậu vô tình ngủ gật một cách ngớ ngẩn, rồi đến việc cậu cuống cuồng chạy thục mạng khắp nơi để tìm kiếm Anastasia = Eridna đang lặn mất tăm khỏi Căn Phòng Xanh, sau đó lại tình cờ bắt gặp một con chim không bao giờ nên xuất hiện bên trong tòa tháp và quyết định đuổi theo nó. Bị mất dấu con chim tại một ngõ cụt, và rồi lại vô tình phát hiện ra một lối đi bí mật được giấu kín sau lớp ảo ảnh bức tường và sàn nhà quen thuộcーー,

"ーーBăng xuyên qua đường hầm, hiện ra trước mắt ta là một vương quốc đắm mình trong tuyết trắng."

Câu nói đùa cợt nhả tuôn ra khỏi miệng cậu hoàn toàn không có chút tác dụng nào trong việc lý giải cái khung cảnh kỳ quái đang hiện diện ngay trước mắt này.

Bởi thứ mà Subaru vừa lách mình chui qua không phải là một bức tường hay một đường hầm nào cả, và cái thứ đang trải dài trước mắt cậu cũng tuyệt nhiên không phải là một vương quốc tuyết trắng nào sất, mà là một màn đêm tĩnh mịch với những cơn gió gào thét quét qua biển cát mênh mông.

Những vì tinh tú lấp lánh rạng ngời điểm xuyết trên bầu trời đêm đen đặc, và cái khung cảnh mờ ảo của những cồn cát trải dài ngút ngàn đến tận chân trời hiện lên rõ mồn một từ ban công của tháp canh.

Chẳng có bất kỳ thứ gì ăn khớp với những lời lảm nhảm của Subaru cả. Thay vào đóーー,

"Natsuki-kun?"

Loáng thoáng nghe thấy tiếng lẩm bẩm khàn khàn của Subaru, một bóng người với mái tóc tung bay trong gió khẽ quay người lại nhìn cậu.

Cô gái trẻ đưa tay vuốt nhẹ mái tóc gợn sóng màu tím mộng mơ của mình đang rối tung trong gióーー với đôi mắt to tròn màu xanh thiên thanh trong veo, làn da trắng ngần nổi bật hẳn lên giữa màn đêm đen kịt, một vẻ đẹp sắc sảo và kiều diễm đến nao lòng.

Đó chính là Anastasia, người mà cậu đang bấn loạn đi tìm. Subaru khẽ khựng lại mất một nhịp khi nghe thấy tiếng gọi của cô ấy,

"……Chà, quả thực là một địa điểm lý tưởng với khung cảnh đẹp như tranh vẽ để thưởng ngoạn giữa đêm khuya thanh vắng nhỉ."

Giấu nhẹm đi sự bàng hoàng tột độ ban đầu vào sâu trong cuống họng, Subaru khẽ nhún vai đầy tự nhiên trước mặt Anastasia. Trước điệu bộ và chủ đề mà cậu vừa khơi mào, Anastasia nở một nụ cười mỏng manh và đáp lời "Phải ha."

"Đúng là cảnh sắc ở đây tuyệt vời thật đấy. Nhưng mà, có hơi buồn một chút khi trước mắt toàn là một màu đen kịt. Mọi thứ chắc hẳn sẽ khác đi nhiều nếu chúng ta có thể phóng tầm mắt nhìn thấy một thị trấn nào đó tít đằng xa xa kia."

"Cũng đúng, nhưng mà cái việc thả hồn ngắm nhìn biển đêm mênh mông tĩnh lặng thế này cũng không đến nỗi tệ đâu, cô biết đấy. Hơn nữa, ngay cả khi cô nói thế đi chăng nữa……."

Vừa dứt lời, Subaru đưa ngón tay trỏ thẳng lên bầu trời, thay vì hướng về phía khung cảnh mịt mù đứt đoạn bên dưới. Bị thu hút bởi hành động đó của cậu, Anastasia cũng khẽ ngước mắt nhìn lên bầu trờiーー đập vào mắt cô là cả một bầu trời đêm rực rỡ ánh sao.

"Không khí lạnh lẽo nhưng trong vắt, và những vì sao thì hiện lên rõ mồn một. Quả là một khung cảnh lãng mạn vô cùng, đúng chứ?"

"Đúng là những vì sao này đẹp thật đấy, và tôi cũng đồng tình là không khí ở đây rất trong lành…… nhưng mà nó khiến người ta phải bận tâm đến một thứ gì đó khác xa với việc chỉ đơn thuần là ngắm sao, đúng không?"

"Và cái thứ gì đó ấy là?"

"Chính là cái việc chúng ta có thể nhìn thấy những vì sao này rực rỡ đến thế. Từ trước đến nay, trong suốt chuyến hành trình vượt sa mạc, đã bao giờ chúng ta được chiêm ngưỡng một đêm đầy sao như thế này chưa?"

Được Anastasia nhắc nhở với một vẻ mặt dường như đang vô cùng kinh ngạc, Subaru vỗ tay cái đét rồi thốt lên "A~h".

Những gì cô ấy vừa chỉ ra, quả thực là một điều kỳ diệu đến khó tin khi họ có thể thong dong ngắm nhìn những vì sao lấp lánh từ cái ban công này, nhất là khi đem so sánh với toàn bộ chuyến hành trình trầy da tróc vẩy vượt qua biển cát tính đến thời điểm hiện tại. Cái việc soi ra được ánh sáng le lói của các vì sao từ những khu vực lân cận Tháp canh Pleiades vốn dĩ là một điều bất khả thi.

Bởi vìーー,

"Bởi vì Chướng khí quá đỗi đen đặc và dày đặc, chắc chắn nó đã giăng kín bầu trời hệt như những đám mây u ám rồi mà lị."

"Việc nó không xuất hiện ở đây đồng nghĩa với việc chỉ riêng cái tòa tháp này là miễn nhiễm hoàn toàn với Chướng khí……. hoặc biết đâu đấy, có lẽ chúng ta đang ở một độ cao vượt ra khỏi tầm bao phủ của lớp Chướng khí dày đặc kia cũng nên."

"Với cái độ cao chóng mặt này thì, chà, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra đấy."

Mặc dù chỉ nhận ra điều đó sau khi đưa mắt ngắm nhìn khung cảnh từ ban công, nhưng độ cao hiện tại của họーー tức là cái độ cao tương ứng với Tầng Bốn của tháp canh, không chỉ dừng lại ở mức vài chục mét so với mặt đất đâu, mà là ở một độ cao lên tới hàng trăm mét. Dẫu cho trên thực tế cái cảm giác leo cầu thang không kinh khủng đến thế, nhưng điều đó chứng tỏ cái dãy cầu thang dẫn từ Tầng Năm lên Tầng Bốn thực sự có một độ dài tương xứng với cái độ cao khổng lồ này.

"……Thế nhưng, tôi không dám chắc liệu cái việc đứng từ vị trí này để đưa ra đánh giá về khoảng cách và cấu trúc bên trong của tòa tháp có thực sự chính xác hay không nữa."

Đứng song song với bức tường bao ngoài, Subaru ngước mắt nhìn lên phần thân trên của tòa tháp thay vì tiếp tục ngắm nhìn khung cảnh từ ban công rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Nếu những suy luận của cậu là chính xác, thì bất chấp việc họ đang đứng ở một vị trí cao hơn hẳn tầng Chướng khí, thì cái đỉnh tháp kia, thứ dường như đang xuyên thủng cả những tầng mây, cũng không thể nào lọt vào tầm mắt được. Nó nằm ở một vị trí quá đỗi xa vời vợi, vượt xa khỏi giới hạn của bóng đêm đen đặc.

Đó chính là lý do giải thích cho việc tại sao cái dãy cầu thang dẫn lên Tầng Hai lại có đến hơn bốn trăm bậc. Do đó, có một sự thật không thể chối cãi được rằng tòa tháp này đang lãng phí quá nhiều không gian so với vẻ bề ngoài đồ sộ của nó.

Dù sao thìーー,

“ーーーー”

Tạm gác lại mớ suy nghĩ bòng bong về những vì sao và chiều cao của Tòa tháp, Subaru dời ánh mắt của mình rồi ghim chặt lấy Anastasia. Nở một nụ cười mỏng manh thanh lịch trên môi, với hai tay chắp hờ sau lưng, Anastasia tuyệt nhiên không để lộ ra bất kỳ một động thái khả nghi nào.

Mọi dấu hiệu của sự cảnh giác hay thù địch cũng hoàn toàn vắng bóng.

Ít nhất thì, cậu có thể khẳng định chắc nịch rằng cô ấy không hề mang theo bất kỳ dã tâm nào đang được che đậyーー,

"ーーThế, cô định dùng cái cớ gì để bào chữa cho cái tình cảnh này đây?"

"Cớ để bào chữa sao?"

"Lén lút lẻn ra khỏi phòng ngủ giữa đêm khuya thanh vắng, mò mẫm qua một lối đi bí mật mà không một ai hay biết, rồi thong dong đứng hóng gió đêm đùa giỡn với chim chóc…… quá đỗi mờ ám đấy."

Subaru hất cằm, vặn vẹo chất vấn một Anastasia đang trưng ra vẻ mặt ngơ ngác khó hiểu.

Chim chócーー phải rồi, chim chóc.

Tại cái chốn này, tuy chỉ có mỗi Subaru và Anastasia đang đứng đối mặt nhau, thế nhưng trên ban công lại nhung nhúc hằng hà sa số những khán giả bất đắc dĩ khác đang chầu chực ngoài lề.

Không hề mảy may nhúc nhích dẫu chỉ một milimet, những con chim ấy vẫn tiếp tục dán mắt theo dõi mọi nhất cử nhất động của họ hệt như những món đồ tạo tác vô hồn.

“ーーーー”

Không phải là một hay hai con, số lượng của chúng hoàn toàn không dừng lại ở con số ít ỏi hiền hòa như thế.

Chỉ tính riêng số lượng chim đang đậu la liệt trên mép gờ ban công bên ngoài với đôi cánh cụp lại cũng đã ngót nghét dưới năm mươi con rồi. Một con số đủ để khiến người ta phải rùng mình liên tưởng đến cả một bầy đàn, nhưng cái lý do khiến cậu phải chần chừ khi gán cho chúng cái mác bầy đàn là bởi vì chủng loại của lũ chim này lại chẳng hề đồng nhất một chút nào.

Một con chim trắng muốt, một con chim xanh biếc, một con chim đen tuyền, một con chim lốm đốm hoa văn, một con chim to xác vạm vỡ, một con chim nhỏ thó choắt cheo, một con chim gầy nhom mảnh khảnh, một con chim béo múp míp, một mớ hỗn độn chim chóc đủ mọi chủng loại không có lấy một điểm chung nào lại tụ tập cùng nhau thành một bầy duy nhất.

Chỉ riêng cái sự thật đó thôi cũng đã đủ quái đản lắm rồi, nhưng thứ khiến Subaru cảm thấy rợn tóc gáy hơn cả lại chính là hành vi của bầy chim đang góp phần dệt nên cái khung cảnh kinh dị này.

ーーBất chấp việc có cả một đàn chim đông đúc tụ tập ở đây, lại chẳng có lấy một tiếng vỗ cánh nào vang lên, chứ đừng nói đến chuyện nghe được một tiếng ríu rít hót ca.

Người ta vẫn chưa dám khẳng định liệu loài chim có đủ trí khôn để thấu hiểu được ý chí của đồng loại hay không.

Thế nhưng ít nhất, cái bầy chim lai tạp không có chút liên kết nào này, lại dường như đang chia sẻ chung một ý định thống nhất.

"Chà, cũng không thể trách Natsuki-kun khi cậu lại nảy sinh nghi ngờ trước cảnh tượng này được, nhưng mà……"

Đối mặt với ánh mắt dò xét đầy hoài nghi của Subaru, Anastasia khẽ đưa tay chạm vào má mình.

"Lối đi bí mật, cậu dùng từ đó nghe có vẻ hơi phóng đại quá rồi đấy, phải không? Rốt cuộc thì, Natsuki-kun cũng tự mình xoay xở mò được đến tận đây cơ mà."

"Chuyện đó…… chà, là do con chim kia dắt mũi tôi đến đây đấy, cô biết mà."

"Nếu vậy thì, trường hợp của tôi cũng y chang cậu thôi. Tôi chỉ đang thong dong tản bộ bên trong tòa tháp giữa đêm khuya tĩnh mịch mà thôi. Và rồi tự nhiên một con chim ở chỗ xó xỉnh nào đó nhảy xổ ra. Tôi chỉ tò mò không biết rốt cuộc có chuyện gì đang xảy ra, và thế là cuối cùng lại mò mẫm lạc bước đến tận đây."

“ーーーー”

"Sao vậy, cậu vẫn không chịu tin lời tôi nói sao?"

Anastasia khẽ nheo đôi mắt lại, thả cho con chim mà cô ấy đang nâng niu bằng cả hai tay tự do cất cánh bay vút lên bầu trời.

Mặc dù mọi chuyện rành rành ra đó, nhưng đó không phải là một lời giải thích đủ sức thuyết phục. Cậu không có bất kỳ bằng chứng xác đáng nào để bác bỏ nó, nhưng méo thể nào có chuyện mọi thứ lại tình cờ đến mức nực cười như thế được. Tự đóng khung mình vào một lối mòn suy nghĩ, đó chính là kết luận mà Subaru đã rút ra.

"Con chim này rốt cuộc là……"

"Tôi cũng đang thắc mắc không biết mấy đứa nhỏ này rốt cuộc là cái giống ôn gì đây."

"ーー~hk. Đó chính xác là câu mà tôi muốn hỏi cô đấy."

Ánh mắt của đàn chim đang đứng từ đằng xa dõi theo cuộc đối thoại của họ toát lên một vẻ gì đó đầy e dè và dò xét, dẫu cho cái thái độ lấp lửng lảng tránh của Anastasia cũng mang lại cho cậu một cảm giác bất an y hệt.

Rất khó để đọc vị được những cung bậc cảm xúc ẩn sâu trong đôi mắt của loài chim, hoặc biết đâu chúng thực sự không sở hữu một chút cảm xúc nào, cậu có thể cảm nhận rõ ràng sự xa cách dị thường khiến bản thân cậu buộc phải nghĩ theo hướng đó.

Rốt cuộc thì lũ chim này, cái ban công chết tiệt này, và cả con người Anastasia kia, đang toan tính cái quái gì trong đầu cơ chứ.

"Cũng mù tịt không biết gì y hệt như tôi sao…… cái câu chuyện đó nghe có vẻ quá đỗi thuận tiện để tôi có thể dễ dàng nuốt trôi đấy."

"Tôi cũng muốn phàn nàn vài câu về việc Natsuki-kun cũng lơ ngơ không biết gì sất…… nhưng mà, mọi chuyện thực sự rắc rối lắm cơ. Kể từ khi chúng ta đặt chân đến cái chốn này, mọi thứ cứ rối tung rối mù cả lên."

Ôi trời đất ơi, vừa than vãn vừa đưa một tay lên xoa xoa vầng trán, Anastasia bày ra cái điệu bộ của một kẻ đang chết chìm trong biển sầu muộn. Dán mắt chằm chằm vào cái điệu bộ đó của Anastasia mà không hề lơi lỏng cảnh giác, Subaru chợt nhớ ra một thông tin mấu chốt liên quan đến chim chóc.

ーーRằng lũ chim bay lượn trên bầu trời Cồn Cát Augria, đều hướng thẳng về phía Tháp canh Pleiades.

Cậu đã từng nghe lỏm được điều đó tại cái quán rượu mà bọn họ tạt vào để chuẩn bị cho chuyến hành trình vượt biển cát hướng đến tòa tháp. Gã pha chế rượu đã căn dặn bọn họ rằng hãy để mắt tìm kiếm bầy chim trong trường hợp bọn họ bị lạc phương hướng giữa sa mạc mênh mông.

May mắn thay, nhóm của Subaru đã không phạm phải cái sai lầm ngu ngốc đến mức bị mắc kẹt lại giữa sa mạc, thế nên đó rốt cuộc chỉ là một lời cảnh báo mà cậu gần như đã vứt sạch sành sanh ra khỏi đầu nhưng màーー,

"Nhìn lại cái khung cảnh này, nó khiến tôi bắt đầu tin rằng cái thông tin đó không hẳn chỉ là một lời đồn thổi vô căn cứ đâu."

Mặc dù nghe thấy tiếng lẩm bẩm thì thầm của Subaru, bầy chim vẫn tuyệt nhiên không có lấy một chút phản ứng nào.

Chúng chỉ đơn thuần khép chặt đôi cánh trong câm lặng, và để cho đôi cánh của mình được ngơi nghỉ như thể chúng vô cùng căm ghét việc phải chắp cánh bay lượn trong ánh chiều tà.

Mặc cho việc phải hứng trọn những cơn gió buốt lạnh thấu xương, chúng vẫn không hề rúc vào nhau để tìm kiếm và san sẻ hơi ấm. Chúng chỉ đơn thuần dán chặt ánh mắt về phía Subaru và Anastasia hệt như những con búp bê tinh xảo nhưng vô hồn.

"Mấy đứa nhỏ này lúc nào cũng vậy cả. Tôi cũng đành bó tay chịu trói thôi."

"Dựa trên những kinh nghiệm xương máu của tôi thì cái điều đó hơi bị khó tin đấy."

"Dựa trên những kinh nghiệm xương máu, cậu nói vậy sao?"

"Dựa trên những kinh nghiệm xương máu của tôi, thì cứ mỗi lần tôi lơ ngơ đâm đầu vào một khung cảnh kỳ quái như thế này, thì y như rằng tính mạng của tôi sẽ bị đe dọa nghiêm trọng."

Subaru có một bộ sưu tập khổng lồ những trải nghiệm cận kề cái chết cũng chỉ vì cái thói hành xử bất cẩn thiếu suy nghĩ của mình.

Bắt đầu từ cái vụ bị Rem đập cho nhừ tử đến chết, khi cậu đang tha thẩn đi dạo quanh khu dinh thự cũ kỹ vào giữa đêm khuya.

Đã có hàng tá chuyện tồi tệ xảy ra hồi đó mà cậu muốn ỉm đi không thèm nhắc lại, nhưng chính những trải nghiệm rùng rợn đó đã dạy cho Subaru một bài học nhớ đời và khiến cậu phải đưa ra một kết luận chua chát rằng: hành xử bất cẩn thiếu suy nghĩ = cái chết là một hệ quả tất yếu.

Và nếu chiếu theo những trải nghiệm xương máu đó của cậu, thì cậu có thể khẳng định chắc nịch rằng cái tình cảnh hiện tại đang ở mức độ cực kỳ nguy hiểmーー,

"Nếu đã như vậy, thì cậu tốt nhất nên cập nhật thêm một khuôn mẫu mới vào cái cuốn từ điển kinh nghiệm phán đoán của mình đi là vừa. Vì chuyện đó sẽ không xảy ra vào đêm nay đâu."

“ーーーー”

"Đối với một kẻ nhát gan, luôn đề phòng và cảnh giác cao độ như Natsuki-kun đây, thì cái viễn cảnh tồi tệ nhất với cậu chắc chắn là việc tôi đang ngấm ngầm ấp ủ một mưu đồ nào đó chăng. Rằng tôi đã cố tình dụ dỗ cậu đến cái tòa tháp này và dệt nên một âm mưu động trời nhằm hãm hại Natsuki-kun hay Emilia-san và những người khác đến mức không thể cứu vãn nổi, đó là những gì cậu đang suy tính trong đầu…… đúng chứ?"

Bị nói trúng tim đen không trượt phát nào, cơ thể Subaru khẽ cứng đờ lại một nhịp. Nhìn thấy phản ứng đó của Subaru, Anastasia nở nụ cười và thốt lên "Dễ đoán quá đi mất".

"Cứ thư giãn đi. Tôi không rảnh rỗi để ấp ủ mấy cái mưu đồ vòng vo tam quốc đó đâu, và tôi cũng chẳng hề ôm lấy một chút ác ý nào đối với Natsuki-kun cả. Cũng như đối với bất kỳ ai khác, trong cái tòa tháp này…… à, ngoại trừ những người giám khảo của thử thách ra nhé."

"Là Shaula và Reid, nhỉ."

“ーーーー”

Ngay khoảnh khắc cậu buông ra những cái tên đó, Anastasia lập tức thu lại nụ cười và rơi vào câm lặng với một vẻ mặt cay đắng khó coi. Nhìn thấy phản ứng đó, Subaru lầm bầm một tiếng "À".

"Cô đã ngủ say như chết nên không kịp nghe thông báo rồi, đúng chứ? Về cái gã vừa mới chui từ dưới đất lên làm giám khảo cho cái『Thử thách』trên tầng hai ấy…… hắn ta chính là Reid Astrea.『Kiếm thánh』Đời đầu tiên. Có vẻ như cái tháp này đã được thiết lập để lôi cổ hắn từ quá khứ trở về hiện tại đấy."

"Cái tòa tháp này, có một bố cục lộn xộn và điên rồ đến mức đáng ngờ…… Tôi thực sự tự hỏi, rốt cuộc thì kẻ kiến tạo ra nó đang toan tính cái quái gì trong đầu cơ chứ."

Tiếp nhận những lời giải thích của Subaru, Anastasia hạ giọng và đính kèm thêm một lời cảm thán đầy vẻ ghê tởm ở cuối câu. Nhạy bén nhận ra sự biến mất hoàn toàn của cái âm điệu địa phương Kararagi đặc trưng trong giọng nói của cô ấy, Subaru chợt nín thở. Cho đến tận lúc này, cậu vẫn luôn chủ đích đối xử và giao tiếp với cô ấy như thể đang nói chuyện với Anastasia. Nhưng suy cho cùng, bản chất thực sự của kẻ đang đứng lù lù ngay trước mắt cậu lúc này lại làーー,

"ーーNgay lúc này, chỉ có mỗi tôi và cô ở đây thôi. Thế nên, hay là chúng ta cứ lật bài ngửa và nói chuyện một cách thành thật với nhau đi?"

"Gì……"

"Nói thật nhé, tôi chẳng thể nào tiến triển được bước nào nếu cứ phải nói chuyện với một người đang mang lớp mặt nạ của kẻ khác đâu. Cho dù tôi có được rót vào tai bao nhiêu lời đường mật đi chăng nữa, thì tôi cũng không thể nào tin tưởng cô từ tận sâu trong thâm tâm được. Chính vì thế nên……"

"ーーÝ cậu là, cậu muốn trực tiếp trao đổi với tôi, chứ không phải với cái nhân cách đang đóng kịch làm Ana của tôi sao."

Ngay khoảnh khắc đó, khí chất tỏa ra từ Anastasia đột ngột thay đổi chóng mặt như thể đang hưởng ứng lại cái đề nghị của Subaru. Bầu không khí bủa vây quanh cô ấy hoàn toàn biến đổi, dẫu cho hình hài thể xác không hề suy xuyển, nhưng cái cảm giác về sự hiện diện của kẻ mà cậu đang đối đầu chắc chắn đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác. Những cung bậc cảm xúc đọng lại trong đôi mắt cô ấy, cái biểu cảm đan xen những toan tính suy tư, tất cả đều đã bị hoán đổi hoàn toàn.

“ーーーー”

Và rồi, ngay trước mặt một Subaru đang nín thở chứng kiến màn lột xác này, Anastasiaーー không, Tinh linh Nhân tạo Echidna, kẻ vẫn luôn đóng kịch dưới vỏ bọc của Anastasia, chậm rãi xoay người hướng về phía gờ ban công. Tuyệt nhiên không có lấy một cái lan can nào để ngăn người ta rơi xuống, cái rìa ban công đó chỉ có mỗi một hàng rào thấp lè tè thảm hại. Cô ấy chậm rãi tựa hông vào cái hàng rào mỏng manh đó và dịu dàng vuốt ve đầu của một con chim nhỏ lông trắng đang đứng im lìm ngay sát bên cạnh mình. Và rồiーー,

"ーーĐây quả thực là lần đầu tiên, chỉ có hai chúng ta ở một chốn riêng tư thế này để cùng nhau trao đổi vài lời đấy."

Nói xong, cô ta nở một nụ cười mỏng manh và chấp thuận lời đề nghị của Subaru.

※※※※※※※※※※※※※

"Sao cậu không tiến lại gần đây hơn nhỉ?"

"Thôi, cô cho tôi xin kiếu, ý tôi là cái chỗ đó méo có lan can bảo vệ, và mấy cái phương án phòng hờ cho sự an toàn của tôi vẫn còn dang dở lắm nên là không đâu."

"Không hề, tôi sẽ không đẩy cậu ngã nhào xuống dưới đâu ngay cả khi cậu có buông lỏng cảnh giác mà lại gần đây, cậu biết mà?"

"Còn lâu tôi mới tin cái giọng điệu đó của cô. Cứ đụng đến mấy cái chuyện này là cô y hệt như bản gốc vậy."

Subaru bĩu môi đáp trả trước một Echidna đang ngồi chễm chệ ở một vị trí vô cùng hiểm nghèo và thong dong mời mọc cậu mà không hề lộ ra chút ác ý nào. Nhưng, có lẽ cô ta không mấy lọt tai cái cách cậu cự tuyệt lời mời, và không ngần ngại nhíu chặt đôi lông mày lại. Và rồi, cô ta thốt lên "Cậu thấy không?" đồng thời giơ một ngón tay lên cứ như thể đang giáo huấn cậu,

"Tôi đã dặn đi dặn lại vô số lần rồi, cậu có thể ngừng ngay cái việc gộp chung tôi với cái mụ Phù thủy bản gốc hay bất cứ cái danh xưng nào khác được không? Nói thẳng ra thì, cái việc bị đem ra so sánh với một kẻ mà bản thân tôi hoàn toàn xa lạ quả thực chẳng mang lại gì ngoài sự khó chịu tột độ. Điều đó vẫn đúng, ngay cả khi kẻ đó có là người đã tạo ra tôi đi chăng nữa."

"Kể cả cái cách cô ăn nói cũng y chang luôn đấy, nhưng mà…… chà, chắc là vậy, lỗi của tôi. Tôi sẽ chú ý hơn."

"Mong là cậu sẽ làm như vậy."

Echidna phàn nàn với Subaru, nhưng lại mang vẻ bề ngoài và chất giọng của Anastasia. Thành thực mà nói, theo như những gì cậu đã vạch trần, thì cái giọng điệu đó thực sự y đúc với giọng điệu của mụ Phù thủy khó ưa mà Subaru từng quen biết, cái sự ngang bướng của cô ta đã tạo ra một tình thế ép buộc cậu phải nghiêm túc gật đầu đồng thuận. Sự thật là, nếu Subaru bị ai đó phán xét rằng cậu là một thực thể có nét tương đồng với Echidna, thì cái nhận định đó cũng sẽ khiến cậu phản pháo lại bằng một thái độ gay gắt và cảm thấy vô cùng xúc phạm chẳng kém.

"Mặc dù nói vậy, nhưng những mối lo ngại của cậu là hoàn toàn có cơ sở. Cái việc chứng kiến một kẻ cứ đêm này qua đêm khác lẻn đến một nơi vắng vẻ mà không ai hay biết chắc chắn sẽ gợi lên sự nghi ngờ. Tuy nhiên, dẫu cho tôi hoàn toàn thấu hiểu những lo ngại đó như một lẽ dĩ nhiên, tôi vẫn sẽ một lần nữa phủ nhận toàn bộ những hoài nghi đó của cậu."

"Cô, quả thực to gan gớm khi dám ngang nhiên chạm tay vào con chim đó mà không hề mảy may cảnh giác lấy một chút nào nhỉ."

"……Cậu có nghe thấy những gì tôi vừa nói không đấy?"

"Tôi nghe rõ mồn một đấy chứ."

Chỉ trong chớp mắt, câu chuyện của bọn họ đã rẽ sang hai hướng hoàn toàn đối lập và cắt ngang qua nhau. Thế nhưng, cũng không thể trách Subaru được, bởi vì thứ khiến cậu cảm thấy tò mò rợn gáy hơn hẳnーー chính là cái cách cô ta đang bình thản vuốt ve đầu của cái con chim nhỏ bé đầy điềm gở đó như thể nó chỉ là một món đồ vô hồn, chứ không phải là những gì cô ta đang lải nhải. Chà, mọi chuyện chắc hẳn đã diễn ra theo một chiều hướng khác nếu đây là một công viên rực rỡ nắng chiều và lũ chim này phản ứng lại như những sinh vật bình thường sống động.

"Bộ cô không sợ bọn chúng sẽ, kiểu như, hùa nhau lại và rỉa nát cơ thể cô cho đến chết sao?"

"Chà, cái trí tưởng tượng phong phú của cậu mới thực sự là thứ đáng sợ hơn đấy. Cậu sẽ không bảo rằng đây lại là một trong những kết luận được đúc kết từ đống kinh nghiệm xương máu của cậu đấy chứ, phải không?"

"Cô biết đấy, đã từng có một chuyện kinh hoàng xảy ra khi mà một bầy thỏ với vẻ ngoài dễ thương vô hại bất ngờ nhảy xổ vào và cắn xé tôi với tất cả sức lực của chúng……. và rồi mọi chuyện đã kết thúc theo cái chiều hướng tồi tệ đó đấy."

Kể từ cái vụ thảm sát đó, cậu luôn cảm thấy rùng mình và bất an tột độ mỗi khi chứng kiến cảnh một số lượng lớn động vật tụ tập lại một chỗ. Chất chồng không biết bao nhiêu lần trải nghiệm『Trở về từ Cõi Chết』, cậu đã thấm thía một sự thật và có thể mạnh miệng tuyên bố rằng không có cái chết nào là dễ chịu cả, nhưng cái ký ức đó quả thực là một cách chết thê thảm và kinh tởm ngoài sức tưởng tượng.

"……Cậu thực sự đang tái mặt đi rồi kìa, thế nên tôi sẽ không gây áp lực thêm cho cậu nữa đâu. Mà thực ra thì, tôi cũng chẳng mặn mà hay thân thiết gì với mấy con chim này cho cam."

Có lẽ vì nhận thấy gương mặt Subaru đang ngày một nhợt nhạt cắt không còn một giọt máu, Echidna ngay lập tức rụt tay lại, rời khỏi con chim nhỏ. Và rồi, đặt cả hai tay lên đầu gối, cô ta lại một lần nữa hướng ánh mắt về phía Subaru và thốt lên "Chà, vậy thì".

"Cậu đã khơi mào trước, yêu cầu tôi phải lật bài ngửa và nói chuyện thành thật cơ mà…… Tôi tự hỏi, cậu muốn bàn luận chuyện gì với cái nhân cách đã rũ bỏ cái vai diễn Ana này của tôi đây?"

"Trước tiên, hãy nói về mối quan hệ giữa cô với cái chốn này, và cả bầy chim này nữa."

"Về vấn đề đó, tôi chỉ có thể đưa ra một câu trả lời y hệt như những gì tôi đã đáp lời cậu khi còn là Ana thôi. Tôi cũng là bị một con chim dắt mũi đến đây. Cho đến tận lúc đó, tôi vẫn hoàn toàn mù tịt không có lấy một chút manh mối nào. Chỉ là……"

"Chỉ là?"

Bất chấp sự thất vọng não nề trước cái câu trả lời trớt quớt đó, Subaru vẫn nhíu mày, bấu víu lấy cái kẽ hở mong manh để gặng hỏi thêm. Khẽ khựng lại trước phản ứng của cậu, Echidna tiếp lời.

"Thành thật mà nói thì, tôi cũng đang định hỏi cậu chính xác cái câu đó đấy."

"Hỏi tôi, cùng một câu hỏi đó sao?"

"Bởi vì tôi đang mang vỏ bọc của Ana nên có lẽ nó nghe giống như một câu nói đùa, đúng không. Tôi đã bất ngờ nhận ra bản thân mình đang đứng ở đây như thể bị một thế lực vô hình nào đó dẫn lối đến. Và bây giờ, tôi lại đang đứng đối thoại với cậu ngay tại chính cái nơi này…… với cậu, người đang án ngữ ngay tại trước lối đi duy nhất để tôi có thể quay trở lại bên trong tòa tháp."

“ーーーー”

"Cậu có mối quan hệ thân thiết với Shaula, kẻ đang gánh vác trọng trách canh giữ Tòa tháp này. Ít nhất thì, cô ả đối xử với cậu với một niềm tin mãnh liệt hoàn toàn tuyệt đối. Cân nhắc đến cái sự thật đó, thì việc tôi phải phơi bày tâm can trong cái tình cảnh chỉ có mỗi hai chúng ta ở cái chốn khỉ ho cò gáy này nghe có vẻ hèn nhát thật đấy, nhưng mà……"

Bị choáng ngợp bởi những lời lẽ mà Echidna vừa tuôn ra, Subaru không tìm được lấy một cơ hội nào để chen ngang vào những lời bình phẩm của cô ta. Đứng trước một Subaru đang á khẩu đó, Echidna khẽ ngắt lời một nhịp, và trong lúc vẫn giữ nguyên vẹn cái gương mặt của Anastasia, cô ta trực tiếp ném ra một câu hỏi.

Câu hỏi đó làーー,

"ーーNatsuki Subaru, rốt cuộc thì cậu là ai vậy hả?"

"Dẫu cô có hỏi rằng, rốt cuộc thì tôi là ai, thì cũng……"

"Hãy quay ngược thời gian trở về cái thời điểm trước khi chúng ta lên đường đến Priestella đi. Sau cái buổi lễ trao tặng huân chương vinh danh những chiến công hiển hách của cậu trong việc tiêu diệt Cá Voi Trắng, và sau đó là đập tan Tổng giám mục đại tội “Lười Biếng”, cách đây một năm. Ana, đã âm thầm tiến hành một cuộc điều tra cặn kẽ về cậu."

Những gì Echidna vừa hé lộ, rất có thể là một nước cờ nằm trong kế hoạch tác chiến của phe Anastasia cho Cuộc Tuyển chọn Hoàng gia.

Việc điều tra ngọn ngành về Subaru, kẻ đã chễm chệ nhận lấy những huân chương danh giá với tư cách là Kỵ sĩ của ứng cử viên đối thủ Emilia, chắc chắn phải được coi là một nguyên tắc cơ bản trong một cuộc chiến tranh giành quyền lực tàn khốc như thế này.

Thế nhưng, vị đại thương gia Anastasia Hoshin, người đứng đầu công ty thương mại Hoshin khổng lồ lại...,

"Lý lịch của cậu là một bức màn đen huyền bí đến mức chúng tôi không thể chạm tới. Ana đã từng phàn nàn với tôi rằng, cái việc để cổ có thể moi móc được dẫu chỉ là một mẩu thông tin cỏn con về cậu thôi cũng đã là một nhiệm vụ khó như hái sao trên trời rồi. Về vấn đề đó, tôi đã từng tin rằng có lẽ những người xung quanh cậu nắm giữ một bí mật động trời nào đó chứ không phải là do bản thân cậu, và kết quả rốt cuộc lại đúng là như vậy."

Kiểm soát gắt gao những luồng thông tin liên quan đến Subaru, nếu có một kẻ nào đó có mối liên hệ sâu sắc với phe Emilia đang giật dây đằng sau chuyện này thì cái tên đầu tiên xuất hiện trong danh sách tình nghi chắc chắn phải là Roswaal, theo ngay sau đó là Otto và Clind, có lẽ vậy.

Dù sao thì, cái việc bọn họ nhúng tay vào những trò đó cũng chẳng có gì là lạ lùng cho cam. Và bọn họ hoặc là quá đỗi máu lạnh hoặc là quá mức vô tâm thô lỗ nên mới rảnh háng đến mức cố tình giấu nhẹm cái sự thật đó đi mà không thèm hé răng lấy một lời báo trước cho Subaru biết.

"Rốt cuộc thì, mọi manh mối mà bọn tôi có thể vớt vát được chỉ xoay quanh cái sự kiện vớ vẩn nhỏ nhoi mà cậu vô tình dính líu vào ở Thủ đô ngay trước thềm khai mạc Cuộc Tuyển chọn Hoàng gia. Khi Kỵ sĩ Reinhardt tình cờ phát hiện ra ứng cử viên Felt, có bằng chứng rành rành cho thấy anh ta đã tình cờ chạm mặt cậu. Nhưng mà, mọi thứ chỉ dừng lại ở đó mà thôi."

Bất kỳ ghi chép nào về sự tồn tại của cậu trước thời điểm đó đều hoàn toàn bốc hơi không để lại dấu vết.

Do đó, Echidnaーー mặc dù trong trường hợp này phải gọi là Anastasia mới đúng, cuộc điều tra của Anastasia đã lần theo dấu vết của Subaru một cách gần như hoàn hảo không sai một ly.

Ngoại trừ cái sự thật phũ phàng rằng cái kết quả thu được lại hoàn toàn không đủ để thỏa mãn bọn họ.

“ーーーー”

Echidna khẽ nheo mắt lại, trong khi Subaru chìm vào câm lặng tự hỏi bản thân nên đáp trả thế nào cho phải phép.

Cho đến tận lúc này, cậu đã phải nếm trải vô số lần cái cảm giác nghẹn uất khi không thể nào hé răng chia sẻ những thông tin từ việc『Trở về từ Cõi Chết』và đành cắn răng chôn vùi nó sâu thẳm bên trong mình, và hệ quả tất yếu là phải gánh chịu những dằn vặt thống khổ vì không thể chia sẻ gánh nặng đó với bất kỳ ai. Thế nhưng, cái tình cảnh oái oăm này lại là lần đầu tiên cậu phải đối mặt.

Việc phải đối mặt với câu hỏi rốt cuộc Natsuki Subaru là ai, và cái bản chất mịt mờ không ai hay biết về nguồn gốc xuất thân của cậu lại đang biến thành những sợi xích vô hình trói buộc cậu.

"Tôi là……"

"ーーVà, đó là tất cả những gì tôi vừa xâu chuỗi lại."

"ーーHả?"

Echidna dang rộng hai tay trước mặt Subaru, kẻ đang vắt óc cố rặn ra vài lời giải thích với một vẻ mặt căng thẳng tột độ. Cái giọng điệu của cô ta quá đỗi thản nhiên vô tâm, khiến Subaru chỉ còn biết đứng chết trân sững sờ.

Hưởng ứng lại phản ứng ngơ ngác của Subaru, Echidna gật gù thốt lên "Hm" với một vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

"Ana và tôi đã từng mặc định cậu, là một gã Kỵ sĩ mới chân ướt chân ráo vào nghề nhưng lại ôm trọn một đống chiến công hiển hách kinh thiên động địa, với cái nguồn gốc xuất thân mờ ám không rõ ràng đó…… đó là, cho đến khi sự kiện ở Priestella nổ ra. Tôi hoàn toàn cạn lời để diễn tả cái cách mà ấn tượng đó đã bị đảo lộn hoàn toàn sau trận tử chiến kinh hoàng với Giáo phái Phù thủy tại Priestella…… nhưng tôi nhận thức rõ ràng rằng cái ấn tượng đó lại đang dần biến chuyển một lần nữa kể từ khi chúng ta đặt chân đến cái Tháp canh này."

“ーーーー”

"Tôi thực sự cảm thấy vô cùng bất an khi phải ở một mình với cậu giữa đêm khuya thanh vắng tại một cái chốn khỉ ho cò gáy không ai hay biết thế này, thế nên ngay cả khi tôi có dựng lên một bức tường cảnh giác với cậu đi chăng nữa, tôi vẫn mong cậu hãy rộng lượng mà bỏ qua cho cái sự đề phòng bất đắc dĩ đó của tôi."

Khép lại đôi cánh tay đang dang rộng, Echidna khẽ nghiêng đầu mỉm cười.

Và bị sốc toàn tập trước những lời lẽ vừa lọt vào tai, Subaru lúng búng đôi môi khô khốc và nghiêm túc vắt óc suy nghĩ xem mình nên phản ứng thế nào cho phải phép.

Tuy nhiên, trong lúc đang vùi đầu vào mớ suy nghĩ đó, cậu bỗng nhiên nhận ra một điều kỳ lạ.

ーーRằng những ngón tay của Echidna đang bấu chặt lấy đầu gối của cô ta, chúng đang dồn sức mạnh mẽ đến mức trắng bệch cả ra.

"……Cô, đừng nói với tôi là, cô đang thực sự sợ hãi đấy nhé?"

"ーーCái nhận định đó, nghe có hơi chói tai đấy. Lấy một ví dụ đơn giản thôi nhé, rốt cuộc thì cậu có cái mối quan hệ mờ ám gì với Shaula vậy?"

Bơ đẹp câu hỏi của Subaru, Echidna bắn trả lại bằng một câu hỏi hoàn toàn khác.

"Tôi, mới chỉ gặp Shaula lần đầu tiên ở ngay tại cái chốn này thôi. Tôi không biết cái quái gì cả."

"Cái『Thử thách』ở tầng thứ ba, việc cậu hóa giải nó nhanh gọn lẹ đến thế chỉ là một sự tình cờ thôi sao?"

"……Đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi."

"Nếu đã như vậy, thì còn cái việc cậu ngang nhiên đi xuyên qua một lối đi bí mật được ngụy trang tinh vi đến mức không thể nào phát hiện ra ngay từ cái nhìn đầu tiên, và rồi rảnh háng gọi với theo tôi trong cái tình cảnh tôi đang đứng lủi thủi một thân một mình ở đây thì sao?"

“ーーーー”

Thứ cứ dai dẳng tiếp diễn không ngừng, chính là cái thái độ cay nghiệt của Echidna chĩa thẳng vào Subaru.

Bằng cách ném một rổ câu hỏi dồn dập vào mặt Subaru, cô ta đang ngầm truyền tải cái thông điệp chết tiệt này.

"Sao cô không, thử đặt mình vào vị trí của tôi xem sao……"

"Dù vậy thì, dựa trên vô số những yếu tố khách quan, tôi đánh giá cậu là một thực thể có nguy cơ ôm dã tâm thù địch rất thấp. Và tôi muốn cậu hãy coi cái việc tôi moi gan ruột ra giãi bày tâm can này như một minh chứng đanh thép cho sự thiện chí của tôi."

Đặt tay lên khuôn ngực mỏng manh của mình, Echidna chứng minh rằng cô ta đã phơi bày toàn bộ trạng thái tâm lý chân thật nhất của mình thông qua cái thái độ đó.

Dưới góc nhìn của Subaru, cậu cũng cực kỳ muốn gật đầu đồng tình với những lời lẽ đó của Echidna ngay lúc này, khi mà cậu lại một lần nữa tự nhìn nhận lại cái nguồn gốc xuất thân mờ ám và cái bản chất đáng ngờ trong những hành động của chính bản thân mình.

Rất muốn là đằng khác, nhưng màーー,

"ーーCó vẻ như kẻ tạo ra tôi đã khắc sâu những vết thương khó lành vào tâm trí cậu rồi, nhỉ."

Cái lối hành xử của Tinh linh Nhân tạo Echidna quả thực giống y đúc với cái mụ Echidna mang danh『Phù thủy Tham lam』, thế nên dẫu cho cô ta có cố gắng thể hiện thiện chí đến mức nào đi chăng nữa thì cái việc đặt trọn niềm tin vào cô ta vẫn là một điều vô cùng khó khăn.

Chỉ riêng điều này thôi, cũng đã đủ để được gọi là tàn hương vương vãi của một Phù thủy rồi.

"Tôi hiểu, những gì cô đang muốn truyền đạt rồi. Tôi, đã bị thuyết phục. Dẫu cho tôi có thể thực sự tin tưởng cô hay không thì cũng tạm gác chuyện đó sang một bên đi……"

"Những lo ngại của cậu đã được truyền đạt vô cùng rõ ràng rồi đấy."

"Điều đó có nghĩa là, ngay cả khi việc tôi và cô chạm trán nhau ở đây hoàn toàn là một sự trùng hợp ngẫu nhiên đi chăng nữa. Thì, rốt cuộc cái chốn này là cái quái gì vậy? Cô nghĩ cái nơi trông giống như ban công này được xây dựng lên với mục đích gì?"

Thực tế thì, ngay cả khi Echidna này đang ấp ủ một mưu đồ mờ ám nào đó đi chăng nữa, thì cậu cũng không có lấy một mảnh bằng chứng nào trong tay để có thể cạy miệng cô ta ra. Cậu chấp thuận lời giải thích của cô ta không phải vì cậu đã hoàn toàn tin tưởng cô ta, mà chỉ đơn thuần vì cậu coi đó là một bước lùi không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, chuyện đó và cái sự thật rành rành rằng nơi này là một không gian được che giấu tinh vi lại là hai vấn đề hoàn toàn khác biệt. Chính vì nó được giấu kín đến mức này, nên chắc chắn sự tồn tại của nó phải mang một giá trị cốt lõi nào đó.

"Tôi có một giả thuyết về chuyện đó đấy. Cậu có nhớ những gì đã xảy ra vào ba ngày trước…… ở giữa sa mạc không?"

"Ba ngày trước, ý cô là cái thời điểm trước khi chúng ta đặt chân tới tòa tháp này ấy hả, trong đầu tôi chỉ toàn mường tượng ra mấy cái ký ức hỗn độn đẫm máu vào khi đó mà thôi."

"Trong cái lúc tình hình đang vô cùng hỗn loạn đó, một tia sáng trắng đã bất ngờ giáng xuống tấn công chúng ta khi chúng ta đang bị lũ Gấu Kỹ Nữ ấy truy sát gắt gao. ーーCó vẻ như, đó chính là kiệt tác của Shaula đấy. Vậy thì, cái nơi này chính là."

"ーーGiàn giáo của cô ả, được dùng để quan sát toàn bộ sa mạc sao?"

Ngay trước khi Echidna kịp đưa ra kết luận cuối cùng cho giả thuyết của mình, Subaru đã búng tay cái chóc thấu hiểu. Suy luận của cô ta hoàn toàn thuyết phục. Sự thật là, cô ả vẫn luôn không ngừng nhắm bắn những kẻ dám bén mảng đến gần tòa tháp bằng cái thứ mà ả gọi là『Xạ kích địa ngục』từ một khoảng cách xa vời vợi. Cậu đã từng thắc mắc không biết bằng cách nào mà cô ả có thể làm được điều đó trong khi cái tháp canh này không hề có lấy một cái cửa sổ hay bất kỳ khe hở nào để có thể nhìn ra bên ngoàiーー,

"Có lẽ, còn vô số những vị trí giống như thế này được kết nối với nhau bao quanh toàn bộ chu vi của tòa tháp. Dựa theo những gì tôi đã quan sát được, thì cái khoảng không gian này hoàn toàn không nằm ở cái hướng mà chúng ta đã tiếp cận tòa tháp đâu."

"Thế còn lũ chim này thì sao?"

"Bọn chim này quả thực là một ẩn số hóc búa đấy. Ngay cả khi bị tôi chạm vào như thế này, chúng cũng không hề đưa ra chút phản ứng nào cả. Chỉ là, có lẽ bởi vì chúng vẫn còn giữ được nhiệt độ cơ thể ấm áp, nên chúng không phải là những món đồ nhân tạo vô hồn đâu. Nếu có thể, tôi thực sự muốn được mổ xẻ chúng ra để nghiên cứu xem sao……"

Liếc mắt nhìn xuống lũ chim đang ngoan ngoãn đậu ngay sát bên mình, Echidna khẽ nheo cặp mắt to tròn của mình lại với một vẻ tàn nhẫn sắc lạnh. Tuy nhiên, khi cô ta rụt ngón tay lại, cô ta lại dán mắt nhìn chằm chằm vào ngón tay đó.

"Thật đáng tiếc, tôi không muốn đè thêm bất kỳ gánh nặng nào lên cơ thể của Ana nữa. Mọi chuyện sẽ tiến triển nhanh chóng hơn rất nhiều nếu cậu chịu xắn tay áo lên mổ xẻ lũ chim này đấy……"

"Chà, tôi sẽ làm chuyện đó nếu nó thực sự là việc sống còn không thể tránh khỏi……"

Trong suốt một năm ròng rã lăn lộn sinh tồn tại cái thế giới dị biệt này kể từ khi bị triệu hồi đến đây, Subaru cũng đã lận lưng được chút ít kinh nghiệm đi săn chim chóc hay thỏ hoang. Dĩ nhiên, cái việc tước đoạt sinh mạng để lấp đầy dạ dày và việc sát sinh chỉ để phục vụ cho mục đích thí nghiệm mổ xẻ mang lại cảm giác khác biệt một trời một vựcーー,

"Sau khi kết liễu nó, nếu như là để lấy thịt ăn thì……"

"Đúng vậy, còn có cả bài toán nan giải về nguồn lương thực dự trữ đang cạn kiệt của chúng ta nữa cơ mà. Nếu vậy thì, tôi muốn yêu cầu cậu xử lý khoảng hai mươi con trong số chúng nhé."

"Cái đồ khốn nạn máu lạnh này! Bộ cô không biết đến Huyền thoại Zelda hả!?"

Bị yêu cầu tước đoạt mạng sống của một lượng lớn chim chóc với một thái độ thản nhiên dửng dưng đến rợn gáy, Subaru gắt gỏng lớn tiếng đáp trả. Echidna chỉ biết tròn xoe mắt ngơ ngác khi bị mắng xối xả về một cái kiến thức mà cô ta hoàn toàn mù tịt. Gác chuyện đó sang một bên, cái việc phải tự tay sát hại tận hai mươi sinh mạng chắc chắn sẽ khiến tinh thần cậu suy sụp nặng nề đấy.

"Hơn nữa, khi cô hạ sát một con, thì chắc chắn sẽ kích động một phản ứng dây chuyền nào đó lên vô số những con chim còn lại đấy, cô biết không?"

"……Cái viễn cảnh đó, nghe chừng quả thực cũng vô cùng đáng sợ đấy."

Hưởng ứng lại sự lo ngại của Subaru, Echidna cũng khẽ đưa tay lên che miệng. Bầy chim tuyệt nhiên không hề có chút phản ứng nào trước cuộc trò chuyện sặc mùi nguy hiểm của hai người họ, nhưng những ánh mắt của chúng thì vẫn cứ đóng đinh không hề xê dịch, chĩa thẳng vào những kẻ ngoại đạo đang xâm phạm nơi này, đó chính là Subaru và Echidna. Với cụm từ điểu táng bất chợt lóe lên trong đầu, Subaru vội vã ngăn cản cái ý định bốc đồng của Echidna.

"Nếu chúng ta thực sự phải làm chuyện đó, thì tốt nhất hãy cứ để sau khi đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ đi. Tạm thời, hãy cứ gác lại chuyện đó đã."

"Cũng không hề có ý định chạy trốn hay thoái thác trách nhiệm, nhỉ. Tôi hiểu rồi, cứ quyết định vậy đi…… sự thật là, cũng khó mà mường tượng ra được rốt cuộc chúng ta sẽ thu thập được cái thông tin quái gì từ việc mổ xẻ những con chim này."

"Ừm, làm ơn hãy tém bớt lại cái bầu không khí sặc mùi tinh thần nghiên cứu khoa học hay mấy cái lời bình phẩm về sự thành công của niềm khao khát tri thức đó đi."

"ーー?"

Cậu nhận thấy rằng Echidna, mặc dù thực sự không hề hay biết về bản chất của mụ Phù thủy kia, thế nhưng lại luôn duy trì một phong cách hành xử giống y đúc với bản gốc, và kết quả là cậu tuyệt nhiên không bao giờ dám buông lỏng cảnh giác với cô ta. Do đó Subaru quyết định lờ đi cái khía cạnh khó ưa đó, và ném ra một câu hỏi nhắm thẳng vào khía cạnh tinh linh của Echidna, thứ hoàn toàn khác biệt so với mụ Phù thủy.

"Tôi chưa kịp xác nhận lại đàng hoàng, nhưng tình trạng hiện tại của Anastasia-san thế nào rồi?"

"……Vẫn y hệt như lúc nãy thôi. Ngay cả vào lúc này, Ana vẫn đang tiếp tục chìm sâu vào giấc ngủ nơi tận cùng của cơ thể này. Tôi chưa bao giờ phải nán lại bên trong cơ thể này lâu đến thế, thế nên nếu tôi nói rằng bản thân không cảm thấy sốt ruột thì đó chắc chắn là một lời nói dối."

"Sốt ruột sao?"

Subaru cân nhắc sắc thái của câu nói và đinh ninh rằng cô ta đang ám chỉ đến việc muốn nhanh chóng hoàn trả lại cơ thể này cho chủ nhân cũ, nhưng Echidna lại lắc đầu cự tuyệt suy nghĩ đó và thốt lên "Không phải chuyện đó đâu".

"Nói cho cậu hiểu thì, Ana và tôi bị trói buộc bởi một mối quan hệ khế ước giữa Tinh linh và người sử dụng. Mặc dù đó là một mối quan hệ đầy rẫy những khiếm khuyết…… một Tinh linh khiếm khuyết, gắn liền với một người sử dụng cũng mang trong mình những khiếm khuyết. Tôi tin là tôi đã từng đề cập đến vấn đề về cơ thể của Ana rồi."

"À, cái vụ có vài lỗi kỹ thuật nghiêm trọng ở cổng ma-na, và mấy thứ đại loại thế."

"Trường hợp đó có chút tương đồng với mối quan hệ hiện tại giữa cậu và Beatrice đấy. Điểm khác biệt duy nhất giữa hai người các cậu là cơ thể của Ana hoàn toàn không có lấy một thứ gì để có thể tiếp nhận và dung nạp Ma-na cả. Để có thể duy trì được bản khế ước với tôi, cô ấy không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải đốt cháy chính Od của mình."

"Hm, hm?"

Cậu cứ ngỡ cái lời giải thích đó cũng chẳng khác gì những thông tin mà cậu đã được nghe trước đây. Tuy nhiên, Echidna dường như nhận ra rằng mức độ thấu hiểu của Subaru vẫn còn quá nông cạn, thế nên cô ta đặt một ngón tay lên ngực mình và,

"Cái trạng thái hiện tại này tương đương với việc tôi đang trực tiếp hiện diện và chiếm quyền điều khiển thay thế cho Ana. Điều đó đồng nghĩa với việc Od của Ana đang bị bào mòn với một tốc độ khủng khiếp. Ngay cả vào lúc này đây, từng giây từng phút trôi qua, Od của Ana đang liên tục bị vắt kiệt."

"Tôi nhớ không lầm thì Od, giống như, chính là linh hồn của một người…… điều đó có nghĩa là."

"Bất chấp việc đã hoàn toàn nhận thức được những mối nguy hiểm rình rập khi lập khế ước với tôi, Ana vẫn quyết định nắm lấy tay tôi. Kể từ cái giây phút đó, tôi đã dự đoán rằng cái kết cục bi thảm này rồi cũng sẽ đến vào một ngày nào đó…… nhưng không ngờ nó lại ập đến quá đỗi nhanh chóng như lúc này."

ーーĐó chính là lý do tại sao, cơ thể này cần phải được hoàn trả lại cho Anastasia càng sớm càng tốt.

Đó chính là cách mà Echidna đặt dấu chấm hết cho việc phơi bày cái tình cảnh éo le mà Anastasia và cô ta đang phải gánh chịu. Nghe xong những lời đó, Subaru mới bàng hoàng nhận ra rằng bản thân đã nhìn nhận hoàn cảnh của họ một cách quá đỗi hời hợt.

"Với cái cơ thể đó…… trong cái tình trạng tàn tạ rệu rã đó, liệu cô ấy có thể thực sự trở thành một người như quốc vương được sao?"

"Phải chăng cậu đang muốn ám chỉ rằng cậu muốn Ana từ bỏ cái đặc quyền đó để dọn đường cho vị chủ nhân của chính cậu sao?"

"ーー~hk! Đừng có nói đùa như thế! Không hề có chuyện đó đâu! Tôi chỉ là……"

"Ana sẽ không bao giờ lùi bước, dù cho có phải đánh đổi bất cứ giá nào. Cô ấy cũng sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Tôi biết rõ điều đó."

Echidna quả quyết tuyên bố thẳng thừng trước mặt Subaru, kẻ đang nhào lên phía trước và cố gắng gào lớn để phản bác. Bị áp đảo hoàn toàn trước cái khí thế bức người đó, Subaru chớp mắt liên hồi. Và rồi cậu rụt rè để đôi môi mình run rẩy,

"……Có phải Anastasia-san, thực sự khao khát có được một vương quốc của riêng mình đến thế không. Ngay cả khi nếu cô ấy có may mắn nắm được nó trong tay, thì cô ấy cũng có thể sẽ phải buông tay từ bỏ nó ngay lập tức."

"Dẫu cho cái khoảng thời gian đó có ngắn ngủi hơn nhiều so với những người bình thường đi chăng nữa, thì chính bản thân Ana chắc chắn sẽ tận dụng cái khoảng thời gian ít ỏi đó một cách triệt để và xuất sắc hơn bất kỳ ai khác. Hơn thế nữa, Ana có một lý do không thể chối cãi để tuyệt đối không bao giờ từ bỏ ngai vàng."

Đáp lại giọng nói yếu ớt bất lực của Subaru, Echidna dõng dạc tuyên bố, đặt trọn vẹn niềm tin của mình vào Anastasia trong từng câu chữ. Và rồi cô ta cất lời, hé lộ lý do khiến cô ấy tuyệt đối không bao giờ từ bỏ ngai vàng. Đó chính làーー,

"ーーBởi vì đó là điều cô ấy hằng ao ước."

Echidna, người vốn đã đứng dậy từ lúc nào, khẽ bước tới gần cậu và đối mặt trực diện với Subaru ngay tại vị trí trung tâm của ban công. Dán chặt ánh mắt vào đôi mắt đen tuyền ngay trước mặt mình, trong khi Subaru đứng chôn chân tại chỗ trước những lời lẽ mà cặp đồng tử màu xanh thiên thanh kia vừa truyền tải cho cậu. Một sức nặng vô hình, hoàn toàn khác biệt so với cái áp lực của Tháp canh Pleiades hay của những cái『Thử thách』kia, đang đè bẹp Subaru xuống.

“ーーーー”

Chết trân tại chỗ, không thể thốt nên lời. Và Echidna cũng không buồn hé môi thêm lời nào nữa. Và thế chỗ cho hai con người đang hóa đá đó, chỉ có mỗi tiếng vỗ cánh xé toạc màn đêm buốt giá vang lên. Tiếng vỗ cánh đó vọng lại từ phía sau, như thể nó vừa được nhập vào cái đàn chim đang im lìm đậu ngoài kia. Một lần nữa, lại có một con chim đơn độc, bay vút về phía ban côngーー,

ーーTừ ngay phía sau lưng họ.

“ーーーー”

Giống hệt như lúc trước, Subaru vẫn luôn đứng với tư thế quay lưng lại với bức tường bao ngoài của tháp canh. Nếu có một con chim nào đó vỗ cánh ngay phía sau lưng cậu, thì điều đó chắc chắn trăm phần trăm có nghĩa là nó đã bay ra từ bên trong tòa tháp. Cả Echidna lẫn Subaru, đều đã mò mẫm được đến cái chốn này, nhờ vào sự dẫn đường của những con chim. Vậy thì, lẽ dĩ nhiên, trường hợp của tiếng vỗ cánh thứ ba này cũng đéo phải là ngoại lệ.

"ーーRốt cuộc thì ý nghĩa của những lời mà hai người vừa nói, ngay lúc nãy, là sao vậy?"

Một giọng nói, pha lẫn chút kinh ngạc bàng hoàng, pha lẫn chút không thể tin nổi, vang vọng khắp ban công. Cả bầy chim đồng loạt sải rộng đôi cánh ngay tắp lự, ngay khi giọng nói của người đàn ông đang đứng đó vang lên. Và rồi, tạo ra một âm thanh vỗ cánh đinh tai nhức óc hệt như một trận cuồng phong bão táp, bầy chim ấy lao vút lên thinh không mà không hề có lấy nổi một giây chần chừ.

Bay cao hướng thẳng lên bầu trời đêm, hướng về phía sa mạc đang bị màn sương hoàng hôn nuốt chửng.

Bỏ lại đó, Subaru và Echidna, hai người như thể đang chết chìm dưới đáy đại dương sâu thẳm, ーーCùng với Julius Juukulius.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!