Chương 24: "Vị Giám Khảo Tàn Nhẫn."

――Có một người phụ nữ, lẻ loi đơn độc một mình.

Nhạy cảm với nỗi đau, cô ấy luôn rơi lệ, luôn dạt dào cảm xúc.

Lý do duy nhất cho nỗi bi thương của cô, là vì cô chẳng thể nào buông thứ tha cho sự yếu lược của chính mình. Xung quanh cô, luôn là một thế giới ngập tràn trong khói lửa triền miên, trong bạo lực tàn nhẫn, trong chiến tranh đẫm máu.

Dẫu cho cô có cầu xin tha thiết đến mức nào, dẫu cho cô có gào thét đến lạc cả giọng, dẫu cho cô có cố gắng đến nhường nào, dẫu cho cô có nguyện cầu thành tâm ra sao, thì nỗi bi thương ấy cũng chẳng bao giờ đi đến hồi kết. Thế nên, cô bắt đầu nguyền rủa thứ gọi là số mệnh.

Trong lúc không ngừng nguyền rủa nó lặp đi lặp lại vô số lần, cô chợt nhận ra; Thật là vô nghĩa, bất kể cô có đổ bao nhiêu giọt lệ đi chăng nữa. Và khi thấu tỏ điều đó, cô bắt đầu khao khát một thứ khác.

Sức mạnh thuần túy.

Để đoạt lấy thứ sức mạnh cho phép cô vứt bỏ mọi thứ, thứ cho phép cô áp đảo mọi kẻ khác, cô đã vùng vẫy đến giới hạn tận cùng và lao đi, hướng thẳng đến thứ sức mạnh mà cô hằng khao khát.

Cô không hề đeo đuổi thứ sức mạnh dùng để gây tổn thương, hay thứ sức mạnh dùng để tước đoạt. Cô chẳng cần dùng đến những thứ đó.

Cô đuổi theo thứ sức mạnh mà không một ai có thể bắt kịp, thứ mà cô tin rằng có thể dùng để đặt dấu chấm hết cho mọi bạo lực.

Người phụ nữ từng rơi lệ nhiều đến thế, nay chỉ muốn có sức mạnh để ngừng khóc.

Cô thừa biết rằng nếu bản thân vẫn cứ yếu đuối vô năng, cô sẽ chẳng bao giờ có thể ngăn cản một cuộc chiến nơi sức mạnh đối đầu với sức mạnh.

Giọng nói của cô vẫn chìm trong câm lặng. Những ước nguyện của cô chẳng thể trở thành hiện thực. Dẫu cho những muộn phiền của chính cô có được gác lại phía sau, thì nỗi bi ai vẫn phủ bóng mây đen che kín cả bầu trời.

Làm sao họ có thể ổn được chứ? Làm sao họ có thể làm tổn thương lẫn nhau? Làm sao họ có thể nghĩ đến việc sống chung với những vết sẹo rỉ máu đó? Làm sao, làm sao, làm sao chứ? Tại sao họ không thể nhận ra rằng bản thân vẫn còn những con đường khác để sống cơ chứ?

"Trẻ em đang khóc. Người già đang khóc. Đàn ông đang khóc. Phụ nữ đang khóc. Tất cả mọi người đều đang khóc. Vậy thì, tại sao――!!"

Chỉ để chấm dứt bi kịch đó, cô khao khát duy nhất một thứ là sức mạnh.

Rèn giũa bản thân, cô cắn răng chịu đựng mọi nỗi đau đớn để cuối cùng trui rèn nên một ý chí sắt đá kiên cường.

Cuối cùng, cô cũng tìm thấy điểm kết thúc cho con đường của mình. Đỉnh cao của sức mạnh nơi không một ai khác có thể chạm tới.

Đứng hiên ngang trên chiến trường, cô gào thét đòi chấm dứt cuộc chiến.

Để áp đảo mọi sức mạnh khác bằng chính sức mạnh của mình, để nghiền nát mọi nỗi bi ai, đập tan mọi ác ý và ngăn chặn dòng lệ tuôn rơi bất tận ngay trước mắt mình, cô đã chiến đấu bằng tất cả sức lực.

Đấm gục những kẻ vung gươm, đá bay những kẻ tung ma thuật, bẻ gãy những kẻ nhe nanh múa vuốt, cô nghiền nát tất cả và bất cứ kẻ nào dám đến tìm kiếm trận mạc.

Nhưng, người phụ nữ càng chiến đấu bao nhiêu, thì những kiếm sĩ, những ma thuật sư và những kẻ mang nanh vuốt lại càng trở nên mạnh mẽ hơn bấy nhiêu, số lượng của chúng không ngừng gia tăng.

Cứ như thể cô đã bước vào một vòng xoáy bạo lực chẳng có điểm dừng.

Chẳng ai biết cách tự cứu lấy mình ngoài việc đáp trả bạo lực bằng bạo lực. Đó là lý do tại sao, không một ai biết đến con đường giải thoát nào khác ngoại trừ chiến thắng trên chiến trường.

"Tại sao――!!"

Cuối cùng, chính bản thân người phụ nữ ấy, dẫu biết rõ điều này, cũng đáp trả bằng bạo lực. Hạ nắm đấm đang rỏ từng giọt máu đỏ sẫm xuống, cô ngửa khuôn mặt lấm lem máu lên bầu trời cao, và gào khóc thảm thiết.

Cuộc chiến vẫn sẽ không dừng lại. Những nỗ lực của cô, những tháng ngày rèn luyện gian khổ của cô, tất cả đều đổ sông đổ biển; cả những người khác lẫn những giọt nước mắt của chính cô sẽ không ngừng tuôn rơi.

Cuối cùng, trong lồng ngực của người phụ nữ vẫn luôn không ngừng chạy đua ấy, sự tuyệt vọng dần len lỏi vào.

Lăn dài trên gò má cô, những giọt lệ tuôn trào ướt đẫm.

Những giọt nước mắt không ngừng tuôn rơi ấy chẳng hề ấm áp, mà ngược lại lại lạnh lẽo thấu xương, những giọt nước mắt của một kẻ bất lực, đang chết đuối trong vũng bùn tuyệt vọng.

Tuy nhiên, song song với chúng, một luồng cảm xúc sâu thẳm, hoàn toàn khác biệt chợt tuôn trào.

Nhuộm đen cả trái tim cô, phủ đỏ cả tầm nhìn và tẩy trắng cả tâm trí, một cơn bão táp đã thức tỉnh từ sâu bên trong.

Khuôn mặt vẫn ướt đẫm nước mắt, người phụ nữ bắt đầu thấu hiểu thứ cảm xúc đó.

Ngay khi nhận biết được tên gọi của nó, nguồn gốc của nó, cô đã hoàn toàn thấu suốt.

Cô đã không hề rơi những giọt nước mắt của sự bi thương.

Cô chỉ đơn thuần là đang chìm đắm trong sự điên cuồng của cơn thịnh nộ.

Người ta gọi thứ cảm xúc đó là Cuồng Nộ ――không, họ gọi nó là 『Phẫn Nộ』.

Gửi tới cái thế giới đã ép buộc người khác phải rơi lệ này, gửi tới những kẻ ngoan cố không chịu ngừng tay chiến đấu này, gửi tới sự bất công vô lý tột cùng đánh dấu điểm kết thúc của sinh mệnh này.

――Hãy để bọn chúng, nếm thử mùi vị nắm đấm sắt của ta.

Vào một thời khắc nào đó, cô đứng dậy, phủi sạch bụi đất trên đầu gối, và lại lao đi.

Lao thẳng vào vòng xoáy của cuộc chiến vẫn đang ác liệt diễn ra, cô đấm thẳng vào mặt từng kẻ một trong khi gào thét.

Ngừng chiến đấu ngay. Hãy nhìn lên bầu trời đi. Hãy cảm nhận làn gió đi. Hãy ngửi hương hoa đi. Hãy sống, bên cạnh gia đình và những người thân yêu của các người đi.

Lần đầu tiên, giọng nói của người phụ nữ ấy đã gieo rắc sự bàng hoàng khắp chốn chiến trường.

Những nắm đấm có thể xẻ đôi cả Mặt đất, những cú đá có thể khiến cả bầu trời phải gầm thét, tất cả chỉ để cho những người khác được sống.

Vết thương dần khép miệng, những tiếng la hét dần chìm vào im lặng và những đôi đầu gối khụy xuống trước sự ấm áp đang lan tỏa khi trận mạc đã đánh mất đi ý nghĩa của nó.

Chẳng bao lâu sau, những tiếng khóc than đã hoàn toàn biến mất khỏi chiến trường, sự sống đã quay trở lại với nhịp điệu bình phàm vốn có.

Khi những giọt nước mắt của mọi người ngừng rơi, họ cảm thấy vô cùng biết ơn cô. Họ cất cao giọng nói, vẫy tay chào và nở nụ cười tươi rói.

Tuy nhiên, người phụ nữ ấy lại đột ngột biến mất dạng.

Đó là lẽ đương nhiên.

Người phụ nữ ấy vẫn còn những việc phải làm. Cô chẳng có lý do gì để ngoảnh lại, chẳng có lý do gì để chùn bước.

Để hoàn thành ước nguyện kiến tạo nên một thế giới nơi không một ai phải khóc, nơi không có xung đột, nơi không ai phải tước đoạt của ai, cô cứ chạy, cứ chạy, và không ngừng chạy, trong khi vung vẩy những nắm đấm của mình khắp mọi nơi.

Cho đến cái ngày mọi người không còn rơi lệ nữa. Cho đến cái ngày những giọt nước ấm nóng lăn dài trên má cô ngừng tuôn rơi.

――『Phù thủy Phẫn Nộ』, kẻ đã tuyên chiến với chính sự bi thương, vẫn cứ tiếp tục sải bước, mãi mãi về sau.

※ ※※※※※※※※※※※※

"――――"

Một lần nữa, sau khi tìm thấy một Cuốn sách của Người Chết và hấp thụ tri thức chứa đựng trong đó, Subaru bị kéo tuột về lại thực tại.

Tuôn trào từ bên trong những lớp giấy da trói buộc ấy là tên gọi của sinh mệnh mà nó ghi chép lại, vô số những chiến trường mà cô ấy đã từng vượt qua, và cả niềm tin kiên định mà cô từng ấp ủ khi còn tại thế, dẫu cho, tất cả những điều đó chỉ là một giọt nước bé nhỏ giữa đại dương mênh mông của toàn bộ cuộc đời cô.

Mặc dù cậu hiểu rõ điều đó――,

"...thật quá đỗi nặng nề."

Cậu cảm thấy như có một khối chì đặc quánh, nặng trĩu đang chặn ngang lồng ngực mình.

Đối với con người, dẫu cho là ai đi chăng nữa, thì một giây vẫn là một giây, một phút vẫn là một phút, một năm vẫn là một năm. Chẳng có cái thước đo nào có thể định lượng sức nặng của một sinh mệnh theo những cách khác biệt, và vì thế thời gian trôi qua công bằng với tất cả mọi người.

Một thước đo thời gian như vậy, không thể đơn giản chỉ được chứa đựng bên trong những trang giấy mỏng manh nhường này, cũng không thể truyền thẳng vào tâm trí từ đó, dẫu cho công nghệ có đặc biệt đến mức nào đi chăng nữa.

Thế nhưng, dẫu cho mới chỉ chạm nhẹ vào nó, Subaru đã phải nghiến chặt răng để giữ vững tâm trí, cốt để không bị cuốn phăng đi bởi dòng thác ký ức cuồn cuộn đổ về.

Những dấu chân cuộc đời mà một người để lại, quả thực quá đỗi vĩ đại và nặng nề.

"Subaru, anh có sao không?"

"...ah, ừ, anh không sao. Vẫn ổn chán. Đầu anh hơi choáng một tí thôi, thế thôi."

"Cái bộ dạng đó thì không được tính là vẫn ổn đâu anh à..."

Gập nhẹ cuốn sách trong tay lại, cậu đặt nó trở lại kệ trước ánh mắt quan sát của Emilia. Đón lấy ánh nhìn của cô với một bên mắt nhắm tịt, Subaru chỉ tay vào cuốn sách mình vừa đặt lại,

"Anh tìm thấy thêm một cuốn sách khác của đám Phù thủy rồi. Lần này, chà, đó là một trong những Phù thủy tử tế hơn, nếu có thể dùng từ đó. Mặc dù cô ta vẫn có hơi kỳ quặc một chút."

"Kẻ kỳ quặc... Sekhmet sao?"

"Này, đó là một trong những kẻ dị hợm nhất trong đám đấy. Khoan đã, em biết Sekhmet sao?"

Quay trở lại thời điểm ở Lăng mộ thuộc 『Thánh Địa』, Emilia đáng lẽ ra chỉ gặp mặt mỗi Echidna trong Tiệc trà Phù thủy, nhưng Subaru chưa từng hỏi xem liệu cô có gặp những người khác hay không. Cậu cứ đinh ninh rằng Echidna đã phá lệ vì cậu, và do đó, không hề cho phép Emilia diện kiến năm Phù thủy còn lại. Thế nên, Subaru vô cùng sửng sốt khi cái tên Sekhmet thốt ra từ miệng cô.

『Phù thủy Lười biếng』 Sekhmet, là một người phụ nữ với mái tóc dài màu đỏ sẫm óng ả, chủ nhân của một nhân cách cực kỳ buông thả bản thân. Bỏ qua chuyện đó cùng thái độ lồi lõm của cô ta sang một bên, thì cô ta chính là kẻ nói lý lẽ nhất trong đám Phù thủy.

"Nếu em biết Sekhmet, vậy còn những phù thủy khác thì sao? Ví dụ như, người trong cuốn sách này, Minerva, hay đại loại vậy."

"Er, không, xin lỗi anh. Em chẳng gặp ai khác ngoài Echidna và Sekhmet ở Lăng mộ cả. Em cũng không nói chuyện với Sekhmet nhiều cho lắm."

"Vậy sao. Không, dù sao thì cũng ổn thôi. Kể cả em có quen biết cô ta đi chăng nữa, thì đây cũng chẳng phải là thứ em thấy vui vẻ gì khi xem đâu."

Nở một nụ cười gượng gạo với Emilia đang cúi gằm mặt, Subaru vỗ nhẹ vào bên hông kệ sách.

Những dãy kệ cất giữ ký ức của những người đã khuất được làm từ một loại vật liệu kỳ lạ. Dưới lòng bàn tay cậu không phải là cảm giác thô ráp của gỗ, cũng chẳng phải sự lạnh lẽo của sắt thép, và bản thân chiếc tủ sách cũng chẳng hề nhúc nhích dẫu cho có bị ấn mạnh.

Hiện tại, trong lúc lùng sục khắp Thư viện trên Tầng 3 『Taygeta』, nhóm của Subaru đã dần thấu hiểu rằng vô số những cuốn sách được nhồi nhét trên các kệ sách kia vừa lưu giữ vừa khơi gợi lại ký ức của những người đã khuất. Mặc dù vậy, họ vẫn đều đặn tiếp tục công cuộc tìm kiếm một thứ vô cùng đơn giản.

"Gác chuyện đó sang một bên, không biết cầu thang dẫn lên tầng trên nằm ở xó xỉnh nào nhỉ?"

"Ngay lúc này đây, anh mù tịt manh mối về chuyện đó luôn."

Emilia nghiêng đầu, chìm đắm trong suy nghĩ, trong khi Subaru đứng đối diện, cúi gằm mặt xuống khẽ buông tiếng thở dài thườn thượt.

Hiện tại, tất cả mọi người đều đang vắt óc suy nghĩ, không phải về cách làm thế nào để vượt qua 『Thử thách』 tiếp theo của Tầng 3 『Taygeta』, mà là về vị trí của chiếc cầu thang dẫn lên tầng 2.

Không gian trắng xóa nơi đặt Tảng cự thạch đã phai nhạt, mở toang lối vào Đại Thư viện của 『Taygeta』.

Nhờ vậy, họ giờ đây đã có thể tiếp cận ký ức của những người đã khuất, một khái niệm chắc chắn vô cùng đáng mơ ước, điều đó quả thực rất tuyệt vời và mọi thứ, thế nhưng,

"Chà, tạm thời thì, chúng ta cũng chẳng có việc gì dùng đến nơi này cả."

Việc tìm kiếm thông tin mà mọi người đang cần bằng cách đào bới ký ức của những người đã khuất sẽ là một nhiệm vụ bất khả thi, xét theo bản chất của nó, bởi lẽ người ta thậm chí còn chẳng thể lựa chọn ký ức mà mình muốn xem, vì lượng thời gian phi lý, và cả yếu tố may mắn cần thiết để làm được điều đó.

Cả hai thứ đó đều là những thứ xa xỉ ở thời điểm hiện tại. Thời gian rõ ràng là vô cùng eo hẹp, nhưng thêm vào đó là việc Subaru chẳng hề có đủ niềm tin vào sự may mắn của chính mình, dẫu cho cậu có được ban phước nhiều đến mức nào đi chăng nữa.

"Thế nên những thông tin chúng ta cần rất có thể nằm ở các tầng trên. Đáng lẽ ra phải vậy."

"Nhưng mà, chẳng có đường nào để lên tầng trên cả. Em đã thử leo lên nóc mấy cái tủ sách rồi, nhưng chẳng ăn thua."

"Em bạo dạn phết đấy chứ, Emilia-tan...."

Emilia chỉ tay lên trần nhà trong khi hồi tưởng lại những gì mình đã cố gắng làm.

Giữa lúc cả bọn đang vắt óc tìm kiếm lối lên tầng trên, cô đã tự mình leo lên đỉnh của chiếc tủ sách cao nhất trong Thư viện. Các tủ sách được xếp thành hình tròn, với những bậc thang nhỏ được nâng cao dần về phía trong, đặt chiếc tủ cao nhất nằm ngay chính giữa. Tuy nhiên, ngay cả vị trí đó cũng chẳng thể chạm tới trần nhà.

Cần phải lưu ý rằng, mặc kệ việc Emilia đã trèo lên tủ sách như thế nào, và mặc kệ việc chiếc váy ngắn của cô đang tung bay phấp phới một cách đầy bạo dạn trong quá trình thực hiện hành động đó ra sao, những chuyển động của cô lại được thực hiện theo một cách mà chẳng có chút "xuân quang" nào bị lộ ra ngoài, thật kỳ lạ làm sao.

Khi Subaru thăm dò chuyện đó một cách đầy ẩn ý, Emilia chỉ đơn giản là chạm vào gấu váy của mình và trả lời:

"Puck đã dạy em đấy. Ừm, cậu ấy đã nói gì nhỉ? Một thục nữ lúc nào cũng phải hành xử bằng sự xinh đẹp và duyên dáng? Em luôn cẩn thận về chuyện đó mà, nên anh đừng lo."

"Anh thấy tâm trạng của mình mâu thuẫn quá đi mất. Anh vừa muốn ca ngợi cậu ta, nhưng lại cũng muốn trách mắng cậu ta nữa.... Dù sao thì,"

Emilia đã thất bại trong nỗ lực dùng vũ lực để mở đường lên tầng tiếp theo.

Nói cách khác, có một mánh khóe ẩn giấu nào đó để làm xuất hiện cầu thang. Điều này không chỉ giới hạn ở sự xuất hiện của Thư viện, mà còn mở rộng đến quá trình tiến lên xa hơn nữa.

Nếu quá khó nhằn, động lực của người khiêu chiến rất có khả năng sẽ tụt dốc không phanh, nhưng kẻ kiến tạo nên Tháp canh, Flugel, hẳn là cũng đã tính toán đến cả nước đi đó rồi. Cứ chờ xem.

"Má nó, mình thực sự muốn chiêm ngưỡng bộ mặt của gã này quá đi mất.... Nhưng mà ngoại hình của hắn cũng là một bí ẩn, khốn kiếp thật."

"――Subaru, cậu qua đây một lát được không?"

Trong lúc cậu đang càm ràm, một tiếng gọi vang lên từ phía sau lưng. Ở phía đối diện nhóm của Subaru, đang hì hục lục lọi một kệ sách khác, chính là Julius. Thấy anh ta tiến lại gần cùng với Anastasia đi theo sau, Subaru liền giơ tay lên.

"Chắc chắn rồi, có chuyện gì thế. Anh tìm thấy thứ gì sao?"

"Đáng tiếc là, chẳng có thứ gì đáng để bận tâm cả. Kể từ cuốn sách đầu tiên đó, tôi vẫn chưa thể tìm thấy thêm một cuốn nào mang cái tên mà tôi quen biết. Phía bên cậu có vẻ cũng trong tình cảnh tương tự nhỉ."

"Nói thế là không chính xác đâu. Subaru đã làm rất tốt, anh ấy thực sự đã tìm thấy thêm một cuốn sách nữa, rồi xem qua nó và bắt đầu trông lảo đà lảo đảo. Đúng không anh, Subaru?"

"Anh sẽ khắc cốt ghi tâm lời khen của Emilia-tan, nhưng sự thật là vậy đó."

"Ra là thế. Cậu nhớ giữ gìn sức khỏe đấy."

Subaru khẽ chau mày khi Julius lạnh nhạt quay đi. Quan sát hai người từ bên cạnh, Emilia lên tiếng,

"Nhưng mà, Julius và những người khác cũng chưa tìm thấy cầu thang, huh. Chúng ta rắc rối to rồi đây."

"Tôi hoàn toàn thấu hiểu những gì ngài Emilia đang bận tâm. Tuy nhiên, nếu chúng ta tin rằng Thư viện này thực sự ghi chép lại tên tuổi của tất cả những người đã khuất, từ quá khứ cho đến hiện tại, dẫu cho điều đó khá là khó tin, tôi e rằng chỉ dựa vào sức chúng ta thì chẳng thể tiến triển thêm được bao nhiêu. Chúng ta cần thêm rất nhiều người, kiểu như toàn bộ dân số của một quốc gia, hoặc đại loại thế."

Julius đề xuất với một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Subaru chẳng có chút ý kiến phản đối nào với ý tưởng của đề xuất đó, cảm thấy rằng một số lượng người như vậy ít nhiều là cần thiết. Cồn cát Augria đã bị chinh phục, và nếu ai đó chỉ cần tiến vào Tháp canh, thì họ chỉ cần tránh xa hang ổ của Ma thú là được. Chỉ riêng điều đó thôi đã có thể là một chuyến phiêu lưu vĩ đại rồi nhưng――

"Khác với trước đây, con đường dẫn đến ngọn Tháp giờ coi như đã hoàn toàn rộng mở. Tôi tin rằng việc báo cáo sự tồn tại của căn Thư viện bí ẩn này về thủ đô là vô cùng xứng đáng. Chúng ta có thể tận dụng nó một cách hiệu quả hơn nhiều theo cách đó."

"Giá trị của đống thông tin này tuyệt đối không phải là chuyện mang ra đùa giỡn được đâu.... Nhưng tôi cũng dám chắc là cả tá những kẻ cuồng lịch sử giống hệt anh sẽ được sinh ra từ chuyện này đấy, eh."

Trước tràng giang đại hải của Subaru, Julius khựng lại, và sau một khoảnh khắc, anh ta nhắm nghiền mắt buông tiếng thở dài,

"...nói rằng tôi không hề mong đợi chuyện đó, thì đúng là dối trá. Xin thứ lỗi. Tôi đã có một chút tư lợi cá nhân khi đưa ra đề xuất đó."

"Thôi nào, đừng có ủ rũ thế chứ. Sống ích kỷ một chút thì có làm sao đâu? Nếu anh cảm thấy cắn rứt vì chuyện đó, thì anh tính sao với tôi đây? Tôi làm việc chỉ vì lợi ích của bản thân mình thôi, lúc nào cũng là 100% luôn."

Chưa từng thực sự hành động vì bổn phận, luôn luôn kỳ vọng vào một phần thưởng nào đó, đó chính là cách hành xử của Subaru. Nó đã trở thành lối sống, triết lý nhân sinh của cậu mất rồi.

Đó là lý do tại sao cậu không bao giờ có thể sánh ngang với những kỵ sĩ như Julius hay Reinhardt.

"Dù sao đi nữa, chẳng có lý do gì phải kìm nén bản thân làm việc đó cả. Ý tôi là, bản thân lý do Anastasia-san muốn trở thành Quốc vương cũng khá là ích kỷ mà, đúng không?"

"Yup, chuẩn luôn. Tôi muốn trở thành Quốc vương bởi vì tôi muốn thỏa mãn lòng tham của chính mình. Nếu làm được điều đó, tôi có thể thu về được nhiều lợi nhuận hơn nữa. Chỉ đơn giản vậy thôi."

Anastasia bật cười trước lời nhận xét thô lỗ của Subaru, rồi nhẹ nhàng vuốt ve lớp lông trắng muốt trên chiếc khăn quàng cổ của mình.

"Đó là lý do tại sao tôi lại thấy việc Julius trở thành Kỵ sĩ của mình là một chuyện vô cùng thú vị. Ít nhất thì, tôi nghĩ như vậy. Emilia-san cũng thấy thế sao?"

"Cá nhân tôi thấy, tốt nhất là nhịp độ của mấy người không nên trùng khớp với nhau, thế nên cứ xuôi theo đó mà tan đàn xẻ nghé đi― Ui da! Emilia-tan, đau anh!"

"Không được nói mấy lời độc địa như vậy――Cá nhân em không hề quen biết Anastasia-san và phe phái của cô ấy từ trước, thế nên em không thể phát ngôn bừa bãi được. Nhưng, dẫu cho đối thủ của em có mạnh mẽ đến nhường nào, em cũng sẽ giành chiến thắng theo cách của riêng mình, sát cánh cùng những kỵ sĩ của em."

Đến đoạn nhắc về những kỵ sĩ của mình, Emilia liền giật nhẹ tay áo Subaru và ưỡn ngực đầy tự hào. Nhìn ngắm khuôn mặt ấy từ góc nhìn nghiêng, Subaru buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Bọn em có thể là những tay mơ, nhưng bọn em sẽ không thua đâu!"

"Thời buổi này chẳng còn ai dùng từ tay mơ nữa đâu... Ui da! Đau anh!"

Emilia véo tay Subaru một cái đau điếng vì cái tội dám trêu chọc cô, thế nên cậu vội vã lùi ra xa để né tránh đòn trừng phạt. Nhìn điệu bộ của cả hai, biểu cảm của Julius và Anastasia cũng dần giãn ra.

Đặc biệt là Julius, người có vẻ như đã rũ bỏ được vẻ mặt đầy tự vấn ban nãy.

"Đôi khi, tôi thực sự cảm thấy e ngại trước hai người. Bao nhiêu phần là diễn, và bao nhiêu phần là chân thật, tôi chẳng tài nào phân biệt nổi."

"Trường hợp của tôi gác sang một bên đi, Emilia-tan lúc nào cũng vô cùng nghiêm túc. Đó chính là điểm khiến em ấy trở nên vô cùng đáng yêu, đúng không?"

"Tôi sẽ khắc cốt ghi tâm điều đó."

Khi Julius hếch cằm lên, cuộc trò chuyện đi chệch hướng ban nãy cuối cùng cũng đã dừng lại. Thay vào đó, Anastasia vỗ tay để kéo mọi người quay trở lại chủ đề chính.

"Dù sao thì, quay trở lại vấn đề chúng ta đang bàn... Chúng ta đang thiếu hụt nhân lực, nên mới có chuyện bàn tính đến việc đưa thêm người từ bên ngoài vào, phải không?"

"Vâng, đúng là như vậy. Hiện tại, vì có rất ít mối nguy hiểm đáng phải bận tâm ở Cồn cát, tôi tin rằng việc đưa một đội điều tra quy mô lớn tiến vào ngọn Tháp là hoàn toàn khả thi. Nó không chỉ giúp giải mã những bí ẩn của Thư viện này, mà còn hỗ trợ việc tiến sâu hơn lên các tầng trên..."

"Đúng là thế, nhưng tôi cảm thấy có chút bất an."

"Bất an, ý ngài là sao?"

Cắt ngang bài phát biểu đầy hăng hái của Julius, Anastasia gật đầu. Julius khẽ chau mày khi cô giơ ngón tay lên chỉ chỏ.

"Tôi hoàn toàn hoan nghênh việc có thêm người phụ giúp, bản thân tôi cũng đang đắn đo về chuyện đó. Việc phải mò mẫm khắp cái Thư viện này đang vắt kiệt sức lực của cái cổ tôi đây. Mấy người biết đấy, tôi nhỏ bé mà, nên đó quả thực là một cực hình."

Cô vừa nói vừa xoa bóp vùng gáy của mình,

"Nhưng mà, ngay từ đầu, tôi đang tự hỏi liệu có khả năng nhét thêm được một đống người vào cái ngọn tháp này hay không."

"―――――"

"Suy nghĩ xem đối tác nhận được lợi lộc gì là một trong những nguyên tắc cơ bản của giới kinh doanh. Chà, tôi có thể gọi nó là nguyên tắc kinh doanh cơ bản, nhưng nó sẽ luôn hữu ích bất kể cậu đang ở đâu trong cuộc sống này. Thế nên, hãy bắt đầu suy nghĩ theo hướng đó đi."

"Suy nghĩ xem đối tác đang đứng ở lập trường nào sao? Nhưng, kẻ đó là ai cơ chứ?"

"Kẻ đã xây dựng nên ngọn tháp này và thiết lập 『Thử thách』, đồng thời để lại Shaula-san... Chính là kẻ đó. Hãy thử đặt mình vào vị trí của hắn ta một lát xem sao. Rồi cậu sẽ thấu thôi."

"Rằng, nhân cách của hắn thối nát như cứt?"

"Yup, tôi nghĩ hắn ta hoàn toàn mất trí rồi."

Khi đôi môi Subaru cong lên thành một nụ cười nhếch mép, Anastasia gật đầu đồng tình.

Nghe thấy những lời đó, cả Emilia lẫn Julius vốn luôn nghiêm túc đều trở nên cứng đờ. Thế nhưng, với cái nhân cách vặn vẹo của Subaru và Anastasia, cả hai có vẻ như đang vô cùng tâm đầu ý hợp.

Quan điểm của Anastasia có vẻ là trường hợp rõ ràng nhất, nếu kẻ có nhân cách tồi tệ đó thực sự cố tình nâng độ khó của việc chinh phục ngọn Tháp lên mức tối đa.

"Shaula! Tôi có chuyện cần hỏi cô đây. Lại đây mau."

"Sư phụ? Aye, aye―! Em tới ngay đây!"

Ngay khi được gọi tên, Shaula nhảy cẫng lên từ phía bên kia của chiếc tủ sách lớn, bóng dáng cô vọt lên không trung.

Hai tay dang rộng, mái tóc đuôi ngựa dài tung bay trong gió, cô nhoẻn miệng cười toe toét khi lao thẳng vào vòng ngực của Subaru―――,

"Sư―phụ―!"

"Không được."

"Ughyah―!"

Bằng một bước né nhẹ nhàng, Subaru dễ dàng né được cú vồ tới tấp của cô nàng. Tuy nhiên, vì đang lao theo đà, Shaula sấp mặt thẳng xuống sàn nhà, hai tay dang rộng sang hai bên. Cô nhanh chóng quay ngoắt lại để lườm cậu một cái cháy máy.

"Uu―, Sư phụ đúng là cựực kỳ ác độc."

"Không, không, tôi né đi không phải vì đó là cô đâu, mà là vì cô lao sầm sập vào tôi với một lực kinh hồn bạt vía, nên phản xạ tự nhiên của tôi mới bị kích hoạt thôi."

"Thế ngài sẽ cho em ôm nếu em tiến lại từ từ chứ!?"

"Hả? Cơ mà tôi đéo muốn."

"Tại sao chứ! Em có điểm gì thiếu sót cơ chứ! Dù em trông vô cùng lộng lẫy thế này! Dù em quyến rũ chết người thế này cơ mà!"

"Cô quyến rũ, huh... Thế thì đó là lý do đấy."

Rên rỉ oai oái bằng cái giọng chói lọi, Shaula la ó om sòm trước thái độ lạnh nhạt của Subaru. Và, trong lúc cô nàng đang phồng má hờn dỗi, hai bé gái nhỏ bé lững thững bước ra từ nơi cô vừa nhảy lên.

Beatrice và Meili, bỏ qua vẻ bề ngoài của họ, quả thực là một cặp bài trùng hiếm thấy.

Như thể đọc thấu tâm can Subaru thông qua ánh mắt, hoặc có lẽ tự bản thân cô bé cũng nhận ra điều đó, Beatrice nhích ra xa một chút để tạo thêm khoảng cách giữa mình và Meili.

Beatrice cũng cư xử y hệt như vậy với Petra, dẫu cho cả hai có trạc tuổi nhau (nếu chỉ nhìn vào vẻ bề ngoài). Cô bé luôn vạch ra một ranh giới rõ ràng giữa bản thân và Meili.

Đương nhiên, việc bắt cô bé phải đối xử với Petra và Meili theo cùng một cách là điều hoàn toàn bất khả thi. Petra là đồng minh cùng chung chiến tuyến, trong khi Meili vốn dĩ được cử đến làm sát thủ từ một nơi nào đó, kẻ thậm chí còn nhúng chàm vào vụ phóng hỏa Thư viện Cấm và Dinh thự Roswaal.

"Nếu em cứ tiếp tục lảng tránh người ta như thế, em sẽ chẳng bao giờ kết bạn được đâu, em biết đấy."

"Tự dưng ngươi lại lảm nhảm cái gì thế, ta nghĩ thế. Dù sao thì, Shaula bỗng nhiên biến mất hút giữa chừng khi đang nói chuyện, thế nên tụi ta mới lặng lẽ quay lại đây, thật tình."

"Ah―, anh phá hỏng cuộc trò chuyện bên đó mất rồi, lỗi anh, lỗi anh. Chà, mọi người có tìm thấy thứ gì hay ho không?"

"...Chẳng có thứ gì đặc biệt cả, ta nghĩ thế. Và, nghĩ lại thì, nó thậm chí còn chẳng đáng được gọi là một cuộc trò chuyện nữa cơ, thật tình. Yup, chỉ có thế thôi, ta nghĩ thế."

"―――?"

Quay phắt mặt đi, Beatrice cắt đứt luôn việc trả lời câu hỏi của Subaru.

Trước khi một Subaru đang bị xa lánh kịp tra hỏi thêm về thái độ lạnh lùng của cô bé, Shaula đã trở lại với dáng vẻ thường ngày.

Cô đứng thẳng dậy chỉ bằng sức mạnh của cơ bụng và,

"Chà, việc Sư phụ ác độc cũng chẳng phải chuyện gì mới mẻ cả. Em có thể tự mình chấn chỉnh lại tinh thần. Việc phục hồi nhanh chóng là một trong những điểm ăn tiền của em đấy."

"Điều đó, cùng với sự hợp tác của cô, tiểu thư Shaula, là một thứ đang giúp ích cho chúng tôi rất nhiều. Nhân tiện, tôi có thể hỏi cô một chuyện được không?"

"Có chuyện gì thế? Tôi cảnh báo trước nhé, tôi sẽ không rung động trước bất kỳ ai không phải là Sư phụ đâu."

"Tôi thừa nhận rằng cô là một người phụ nữ vô cùng quyến rũ, nhưng tôi e rằng mình sẽ phải lùi lịch hẹn hò của chúng ta lại một chút rồi.―― Tôi muốn hỏi và xác nhận một vài điều về ngọn Tháp này."

Julius tao nhã bồi thêm vài lời đường mật nhưng vẫn khéo léo né tránh chủ đề một cách tinh tế. Điều này khiến Shaula, kẻ luôn tự cao tự đại rêu rao mình là một ả lẳng lơ cứng đầu, phải vô cùng ngạc nhiên. Vì không hề lường trước được một câu trả lời như vậy, đôi mắt cô mở to tròn, một dáng vẻ hoàn toàn khác biệt với hình ảnh thường thấy, và ngoan ngoãn buông một tiếng "Um, được thôi,"

"Xin cảm tạ. Vậy tôi xin phép bắt đầu. Đầu tiên... Cô có biết vị trí của chiếc cầu thang dẫn lên Tầng 2 không?"

"Cầu thang lên Tầng 2, 『Electra』 ấy hả? Chịu. Chưa bao giờ mò lên quá tầng 4. Thế nên không biết."

"Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã là một lời tuyên bố khá là sốc rồi."

Nếu những lời cô ta nói là sự thật, thì Shaula đã túc trực ở Tháp canh được khoảng 400 năm rồi.

Nếu như, trong suốt khoảng thời gian đằng đẵng đó, cô ta chưa một lần nào cất công đi khám phá ngọn Tháp mà mình đang sống, mà thay vào đó chỉ chăm chăm vào việc giám sát Cồn cát, thì cô ta quả thực quá đỗi trung thành với kẻ mà mình đi theo.

Thành thật mà nói, Subaru cảm thấy vô cùng mâu thuẫn khi bị nhầm lẫn với chính vị Sư phụ đó.

"Julius, xin phép cho tôi ngắt lời một lát."

Lần này, người thế chỗ cho vị kỵ sĩ là Anastasia. Đứng hiên ngang trước mặt cô, đôi mắt màu lam nhạt của Anastasia phản chiếu bóng hình của Shaula.

"Vị trí của Shaula-san là như vậy, đúng không? Nói chính xác hơn, cô là người gác đền của Tháp canh... Không, của Đại Thư viện Pleiades, phải chứ?"

"Chuẩ~n cmnr."

"Tôi hiểu rồi. Vậy thì, theo như tính toán của tôi... Nó là bốn, không, năm nhỉ?"

Anastasia giơ tay phải lên, xòe cả năm ngón tay. Shaula, người chưa thể nắm bắt được ẩn ý đằng sau hành động đó, chỉ chằm chằm nhìn xuống cô và chớp chớp mắt.

Tuy nhiên,

"―――những bí mật mà Shaula-san được dặn dò phải gìn giữ, để bảo vệ ngọn Tháp, có tất cả năm điều, đúng chứ?"

"――――"

Anastasia cười tươi rạng rỡ khi Shaula bỗng chốc im bặt, hoàn toàn cạn lời.

Khi hai người họ đối mắt nhìn nhau, chỉ cần một cái giật vai nhẹ của Shaula cũng đủ để Anastasia biết rằng mình đã nói trúng phóc.

※※※※※※※※※※

"Nói cho rành mạch ra thì, em cũng chẳng giấu giếm cái gì sất. Em chỉ không nói ra vì không có ai hỏi mà thôi. Em muốn sự thật này phải được ghi lại rành rành trên giấy tờ, làm ơn đó."

"Rồi, rồi, cô còn thứ gì trong bụng thì cứ nôn hết ra luôn đi."

Trong khi Anastasia phanh phui cái vụ giữ bí mật của Shaula ra ánh sáng, thì chính Subaru lại là người đè bẹp nốt chút lời bào chữa ít ỏi mà Shaula đang cố bịa ra.

Đáp lại thái độ chèn ép của cậu, Shaula chụm mấy đầu ngón tay lại với nhau rồi đáp,

"Kiểu như, ví dụ nha, nếu Sư phụ và mọi người bí mật tìm cách tẩu thoát khỏi ngọn Tháp này, thì em buộc phải làm thịt tất cả mọi người, đao hạ vô tình."

"Cái quái gì vậy, tự dưng cô lên cơn thế hả!?"

"Em có muốn làm thế đâu chứ! Tụi mình chỉ đang nói về mấy cái giả định thôi mà. Ngay từ đầu, em đã chẳng thể nào làm trái lại mệnh lệnh đó rồi."

Trước lời bộc bạch sặc mùi sát khí đầy bất ngờ, Subaru chằm chằm nhìn Shaula, kẻ đang co rúm người lại vừa lắc đầu nguầy nguậy. Bộ ngực đồ sộ ép chặt vào đầu gối, cô cuộn tròn người lại như một quả bóng.

"Vốn dĩ ngay từ đầu em đâu có cửa nào giết được ngài đâu, Sư phụ. Em sẽ bị ngài tiễn lên đường trước cả khi chuyện đó kịp xảy ra cơ, và thế là xong đời, cho nên toàn bộ cái mệnh lệnh đó nát bét cả rồi..."

"Nếu cô thực sự chống đối nó đến thế, sao không đơn giản là... mặc xác nó đi?... Trừ khi, khoan đã, đừng bảo đó là một cái Khế ước nha?"

Cảm thấy có gì đó sai sai, Subaru bật thốt lên những lời đó.

Ngay từ đầu, nếu người ta suy nghĩ về danh tính thực sự của Shaula, thì mọi chuyện sẽ trở nên cực kỳ sáng tỏ. Trải qua đằng đẵng 400 năm, thế chỗ cho vị 『Hiền giả』, cô ta đã sống tại ngọn Tháp này, canh giữ Phong ấn của Phù thủy với tư cách là người gác đền của ngọn Tháp.

Được giao phó một vai trò như vậy, và trên thực tế đã dấn thân vào nó trong suốt mấy thế kỷ qua―――, Cả lối sống lẫn tuổi thọ của cô ta đều vượt ra ngoài giới hạn của con người.

"Cô, cô có phải là một tinh linh giống Beako không?"

Thay vì một lời hứa hão huyền, Beatrice đã bị giam cầm bên trong Thư viện Cấm suốt 400 năm trời.

Nếu như, cũng giống cô bé, Shaula đã dành trọn vẹn 400 năm qua để nã đạn vào bất cứ kẻ nào dám cả gan lai vãng tới Tháp canh, mòn mỏi chờ đợi những kẻ có thể thỏa mãn những điều kiện đã đề ra, thì biết đâu, cô ta và Beatrice có cùng một bản chất tồn tại―――.

"Không đời nào. Đừng hòng so sánh em với mấy cái cục bông xù gọi là tinh linh đó. Em kịch liệt phản đối... Sao tự dưng mắt mọi người trông đáng sợ thế!"

"Đó là vì 80% số người có mặt ở đây đều có dính líu đến tinh linh đấy!"

Hiện tại, nếu tính cả tay mơ, thì ở đây có đến ba Tinh linh Sứ. Hơn thế nữa, một bé gái cụ thể lại chính là một Tinh linh hàng thật giá thật, và một người khác thì lại bị chiếm hữu bởi một Tinh linh Nhân tạo. Những người duy nhất không dính líu đến Tinh linh là hai chị em Oni đang chờ ở dưới lầu, và bé gái đang nhìn Shaula với một vẻ mặt láu cá vì một lý do nào đó, Meili. Chẳng có lời nào Shaula vừa thốt ra lọt tai phần lớn những người đang có mặt ở đây.

Thế nhưng,

"Gác chuyện đó sang một bên đi, tóm lại, rốt cuộc cô là cái quái gì. Nếu cô không phải là Tinh linh, thì tôi không hiểu tại sao cô lại phải tuyệt vọng duy trì cái Khế ước của mình đến thế."

"Anh đang nói cái gì vậy, Subaru. Dẫu anh không phải là một Tinh linh hay một Tinh linh Sứ đi chăng nữa, nếu anh đã hứa hẹn điều gì, thì anh phải giữ lời. Những lời hứa là vô cùng quan trọng. Giờ thì, lặp lại theo em nào."

"Không, khoan đã, vừa nãy là do anh lỡ mồm. Đó chỉ là một cách nói lấp lửng và..."

"Những lời hứa là vô cùng quan trọng. Đọc lại ba lần."

"Những lời hứa là vô cùng quan trọng. Những lời hứa là vô cùng quan trọng. Những lời hứa là vô cùng quan trọng."

Bất thình lình bị Emilia quở trách, cậu đành ngoan ngoãn lặp lại những lời của cô ba lần để cầu xin sự tha thứ.

Dù sao đi nữa, cả trò diễn hề vô ý của Emilia lẫn Subaru, cùng thái độ ngang bướng nghiêm ngặt của Shaula, đều là những thứ cực kỳ khó hiểu đối với những người ngoài cuộc.

Đó cũng không chỉ đơn thuần là vấn đề về một tinh thần trách nhiệm bị vặn vẹo.

"Ngay lúc này đây, điều quan trọng là phải moi thêm thông tin về những mệnh lệnh mà cô Shaula đã được giao phó. Lái câu chuyện chệch hướng là một thói quen rất tồi tệ của cậu đấy. Ý thức về chuyện đó đi."

"Làm như tất cả mọi chuyện đều là lỗi của tôi ấy... Được rồi! Lỗi của tôi, tất cả là lỗi của tôi! Tôi thừa nhận đó là lỗi của tôi, nên làm ơn dừng lại ở đó đi, mẹ kiếp!"

"Wow, bùng nổ phết đấy, nhưng không ngoài dự đoán về Sư phụ! Em sẽ khai hết."

Tiến lại gần Subaru đang trưng ra một bộ mặt thiểu não và cau có, Shaula cười tươi rạng rỡ rồi chìa tay ra. Kế đó, cô nàng hắng giọng, và bằng một phong thái đoan trang đến kỳ lạ, cô cất tiếng,

"E hèm, giờ thì em xin mạn phép trình bày, bây giờ em sẽ kể cho mọi người về những mệnh lệnh mà em đã được giao phó. Đầu tiên, em không bao giờ được phép để cho kẻ khiêu chiến Đại Thư viện Pleiades sống sót rời khỏi đây."

"Tự dưng khi không lại bị nhốt lại ở cái xó này!"

"Mọi chuyện vẫn còn ổn mà! Vẫn có một lối thoát đàng hoàng! Chỉ cần ngài vượt qua đàng hoàng cái 『Thử thách』 của Đại Thư viện, và tiến được đến Tầng 1 『Maia』, thì sẽ chẳng có vấn đề gì cả. Mọi chuyện sẽ êm xuôi hết."

Shaula vừa nói vừa giơ ngón cái lên ra hiệu.

"Nhân tiện, nếu vi phạm điều kiện này, thì em sẽ nhanh chóng biến thành một cỗ máy giết người máu lạnh vô tình, thế nên nó sẽ vô hiệu hóa lời hứa của em với Sư phụ. Em sẽ là kẻ ngáng đường."

"Cái mệnh lệnh đó còn được ưu tiên hơn cả lời hứa của tôi với cô nữa hả? Hơi nhói đau rồi đấy."

"Ooo―, không ngờ em lại có thể làm tổn thương Sư phụ, chắc em đã mạnh lên rồi~! Rõ ràng đây là một bước tiến hóa! Trái ngọt của 400 năm ròng rã!"

"Tôi đang đùa thôi!"

"Em cũng rứa~!"

Sau khi thỏa mãn với màn đối đáp qua lại chớp nhoáng, Shaula giơ ngón tay thứ hai lên rồi khua khoắng bàn tay mà tiếp tục,

"Tiếp tục nào, chà, em cũng bắt đầu thấy mệt với cái trò này rồi, nên em sẽ tua nhanh luôn. Đầu tiên, nghiêm cấm rời đi mà chưa hoàn thành 『Thử thách』. Thứ hai, nghiêm cấm phá vỡ những quy tắc của 『Thử thách』. Thứ ba, nghiêm cấm mọi hành vi thiếu tôn trọng đối với Thư viện. Thứ tư, nghiêm cấm mọi âm mưu phá hủy bản thân ngọn Tháp. Thứ năm, ah―, thứ năm là.... Ồ. Chẳng có cái thứ năm nào cả."

"Tính ra tất cả là có bốn quy tắc... nhưng mà,"

Hấp thụ mớ thông tin từ Shaula và lời giải thích lủng củng của cô nàng được đôi chút, Emilia quay sang Subaru và những người khác.

Những nỗi âu lo và sợ hãi mà cô đang ôm trọn trong lòng, cũng chính là những điều mà Subaru thấu hiểu cặn kẽ.

Những quy tắc mà Shaula vừa nhắc đến, tựu trung lại, cũng khá là dễ tuân thủ, thế nhưng lại có pha trộn một vài tuyên bố gây tò mò. Vấn đề đặc biệt nằm ở chỗ―――,

"Tôi thực sự rất tò mò về cái khoản 'Nghiêm cấm vi phạm những quy tắc của 『Thử thách』' đấy."

"Có vẻ như đó là một quy tắc ngầm mà chúng ta chẳng hề hay biết."

Julius đồng tình với Subaru, người đang xoa cằm chìm đắm trong suy nghĩ.

Ít nhất thì, đối với 『Thử thách』 của Tầng 3, 『Taygeta』, nhóm của Subaru đã không nhận được bất kỳ thông tin nào về những Quy tắc trong suốt quá trình thực hiện nó, và cũng chẳng gặp phải bất kỳ rắc rối nào với Tảng cự thạch cùng Chòm sao của nó.

Nhắc mới nhớ, ngay khoảnh khắc có kẻ chạm vào sai Tảng cự thạch, chúng sẽ lập tức bị truất quyền thi đấu.

"Luật lệ, quy định... tất cả nghe cứ như một điềm gở vậy, ít nhất là đối với tôi."

"...『Thử thách』 hồi còn ở Lăng mộ sẽ đóng cửa luôn trong ngày nếu kẻ khiêu chiến không thể vượt qua nó. Nó có vẻ khá giống với cái cách chúng ta làm lại 『Thử thách』 ban nãy, thế nên biết đâu―"

Đến đó, Emilia bỗng khựng lại, và cắn chặt môi. Đôi mắt màu tím lúng liếng của cô ném về phía Subaru, người chỉ khẽ gật đầu đáp lại.

"Nếu em đang lăn tăn chuyện gì trong đầu, thì giờ là thời điểm tuyệt vời nhất để nói ra đấy. Đừng lo, anh sẽ không trêu chọc em đâu, cho dù em có nói gì đi chăng nữa."

"Mmh, em biết. Ừm, anh thấy đó, Subaru và Anastasia-san đều nói rằng, kẻ đã kiến tạo nên ngọn Tháp này cựựực kỳ khốn nạn... đúng chứ?"

"Cách dùng từ của em lại trở nên đáng yêu nữa rồi, nhưng đúng là vậy đó. Vậy thì sao?"

"Suy nghĩ từ góc độ của đối tác cũng là một điều quan trọng. Nói cách khác, nếu anh thử nhìn vào những gì Shaula vừa nói, trong lúc tưởng tượng xem cái gã cựựực kỳ khốn nạn đó đã nghĩ gì, thì nó giống như―"

Khi mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía Emilia, cô khẽ liếm môi, rồi chắp hai tay lại với nhau, và chỉ tay lên trần nhà.

"Có những quy tắc mà chúng ta buộc phải tuân thủ, nhưng chúng ta lại chẳng hề biết những quy tắc đó là gì... Thật là quá khốn nạn, phải không?"

"...nói cách khác,"

"Chúng ta phải tự mình tưởng tượng xem những quy tắc khả dĩ đó có thể là gì, và cứ thế tiến lên mà không được phép phá vỡ chúng."

"―――"

Gương mặt của tất cả mọi người đều căng đét lại vì lo âu trước những lời của Emilia.

Đáp lại phản ứng của họ, hàng lông mi dài của Emilia khẽ chớp khi cô cúi gằm mặt xuống.

"Em có cảm giác như, Echidna sẽ làm mấy cái trò này."

"....Emilia-tan, không ngờ chúng ta lại nghĩ đến cùng một người khi nhắc về cái nhân cách thối nát ấy. Chúng ta đúng là tâm đầu ý hợp mà."

Chỉ một câu nói đó thôi ít nhất cũng đã tiếp thêm chút trọng lượng cho những suy nghĩ của chính Subaru.

Chủ nhân của cái nhân cách hiểm độc mà Emilia vừa nhắc đến――― Cậu có cảm giác như điều đó gần như là một sự thật.

Thiết lập những quy tắc không được phép phá vỡ, nhưng lại đéo thèm nói cho chính những Kẻ khiêu chiến biết nội dung của những quy tắc đó là gì.

Quả là một cái thứ tính cách tởm lợm hết chỗ nói.

"Nhân tiện, cô có phải là người sẽ đứng ra phân xử xem các quy tắc có bị phá vỡ hay không à?"

"Ngài bắt đầu nắm bắt được vấn đề rồi đấy. Tất cả những thứ em vừa nói ấy, em sẽ tự động nhận biết được nếu có bất kỳ hành vi vi phạm nào. Hoàn toàn không có cửa lừa được em đâu. Áp dụng cho cả Sư phụ, và những người bạn của ngài nữa."

Giọng điệu yếu ớt ban nãy bỗng toát lên một luồng sức mạnh bí ẩn ở nửa sau câu nói của cô.

Đó không phải là sức mạnh thể chất của Shaula, mà hoàn toàn ngược lại.

――Rằng có một kẻ nào đó mạnh mẽ hơn Shaula rất nhiều, kẻ có thể buộc cô phải hành xử như vậy.

"Đã là một trò đùa dai dở tệ rồi, giờ lại còn bồi thêm một trò đùa dai khác lên trên nữa chứ. Dù sao thì cũng quá muộn rồi."

"Đôi khi, tôi lại cảm thấy ghen tị với cái cách nói chuyện tếu táo đó của cậu."

Julius thở dài trong lúc cất lời. Nhìn ngắm góc nghiêng điển trai của anh, Subaru khẽ nhún vai.

"Có lẽ bởi vì cậu lúc nào cũng ngẩng cao đầu nhìn lên, nên cậu mới phát triển được một cái nhân cách như vậy. Nếu đúng là thế, thì tôi e rằng mình sẽ chẳng bao giờ có được cơ hội trải nghiệm điều đó."

"Anh nên e dè với những thứ nằm dưới chân mình thì hơn. Sẽ có ngày anh vấp ngón chân vào góc bàn cho mà xem. Tôi thực sự cầu mong anh bị như thế đấy."

"Được rồi, được rồi, bạn bè tốt chí chóe với nhau thì cũng được thôi, nhưng đừng quên mất chủ đề chính của chúng ta chứ."

Chen ngang Julius và Subaru, Anastasia bước lên phía trước để cúi xuống nhìn Shaula.

"Đó là tất cả những gì cô biết sao? Mọi thứ từ nãy đến giờ vẫn ổn, đúng chứ?"

"Em thề có trời đất chứng giám. Lần này em không hề nói dối. Hơn nữa, chừng nào các quy tắc chưa bị phá vỡ, cơ thể em vẫn sẽ là của em. Không khoan đã, sai rồi. Nó vẫn sẽ là của Sư phụ."

"Đéo thèm."

"Em bị từ chối phũ phàng luôn kìa! Nhưng, trái tim em vẫn sẽ luôn hướng về Sư phụ!"

"Cũng đéo thèm nốt."

Hai tay chống hông, Anastasia chốt lại ngắn gọn mọi thứ mà Shaula vừa kể, kèm theo vài lời thừa thãi của chính cô nàng, cùng với lập trường của cô trong những sự việc gần đây. Mất một lúc, nhưng cô đã thành công xác nhận được rằng lời hứa của cô ta với Subaru――― Sẽ không làm hại cậu hay những đồng đội của cậu, vẫn còn nguyên vẹn, và cô ta dự định sẽ giữ vững lập trường đó.

Đương nhiên, đi kèm với điều kiện là chưa có bất kỳ quy tắc nào bị phá vỡ.

"Dù sao đi nữa, không ngờ chúng ta chẳng thể thoát ra khỏi đây trừ khi hoàn thành cái 『Thử thách』 này... Nó ngày càng trở nên giống hệt cái 『Thí luyện』 hồi còn ở Lăng mộ rồi đấy."

"Nah, trường hợp xấu nhất thì, chỉ cần chúng ta đánh sập cái chốn này, là tất cả chúng ta đều được về nhà, đúng không? Thế thì dễ nhằn hơn cái ở Lăng mộ nhiều."

"Sư phụ sẽ chẳng bao giờ làm mấy chuyện nhẫn tâm như thế đâu! Ngài là người tốt bụng nhất quả đất! Ngài có một trái tim bao la rộng lớn nhất! Uwah, cơ thể em đang ngứa ngáy dữ dội vì em vừa nói dối kìa!"

Shaula nhảy nhót lung tung, tự làm tự chịu hậu quả do chính miệng mình gây ra, trong khi Emilia và Subaru nhìn theo với vẻ mặt tràn trề sự thất vọng.

Tạm thời thì, đó là tất cả những gì họ khai thác được từ Shaula.

"Mọi người buôn chuyện xong xuôi hết cả rồi chứ? Giờ em trèo lên người Onee-san ăn mặc hở hang này được chưa?"

"Xong rồi, xong rồi. Cứ tự nhiên đi. Thích làm gì thì làm. Khoan đã, sao em lại cứ thích đu bám dính lấy cô ta thế."

Đoán chừng cuộc nói chuyện đã kết thúc, Meili, người nãy giờ vẫn đứng ngoài rìa câu chuyện, lon ton chạy đến bên Shaula và trèo tót lên đôi vai gầy gò của cô nàng.

Đó là cái nơi mà Meili cảm thấy thoải mái nhất, kể từ khi đặt chân đến ngọn Tháp này. Đối với Shaula, người đã nhấc bổng cỗ xe rồng lên nhẹ bẫng như không, thì Meili hẳn cũng chỉ nhẹ như một sợi lông hồng.

"Mỗi khi ở bên cạnh Onee-san, em có cảm giác an toàn hơn hẳn."

"Chà, em cũng chẳng bận tâm mấy đâu. Em hoàn toàn có thể chăm sóc con nhóc hỉ mũi chưa sạch số hai này một cách chu đáo."

"Số hai á?"

"Con nhóc hỉ mũi chưa sạch số hai là đứa này đây, và số một là cái đứa đang đứng đằng kia kìa."

Vẫn cõng Meili trên lưng, Shaula chỉ thẳng vào Beatrice để ám chỉ số một.

Beatrice chẳng hề đả động gì đến lời nhận xét đầy ác ý của Shaula. Thông thường, xét theo cái tính cách nảy lửa của cô bé, cô đã phải xù lông nhím lên mà táp lại cô nàng bằng toàn bộ sức lực, khuôn mặt thì đỏ bừng lên và sưng vù.

"Khoan đã, nãy giờ em ấy chẳng thèm nói tiếng nào luôn. Mọi chuyện vẫn ổn chứ?"

"―――"

"Beako? Oii, Beatrice. Chú ý giùm cái đi, thôi nào. Anh sẽ hôn lên trán em nếu em không làm thế đấy."

"...ngươi muốn làm gì thì làm, thật tình."

"―――"

Như thể chẳng hề lọt tai chữ nào, Beatrice lạnh nhạt đáp lại. Cảm thấy chẳng có gì vui vẻ, Subaru khẽ chau mày.

Và rồi,

"Mwah―"

"Ngyah― ta nghĩ thế!?"

Cảm thấy có chút bực mình, cậu thực sự đã đặt một nụ hôn lên trán cô bé. Ngay lập tức, Beatrice choàng tỉnh, lấy tay ôm lấy trán mình rồi nhảy dựng ra xa. Sau đó cô vấp ngã. Rồi lồm cồm bò dậy. Rồi lại tiếp tục vấp ngã.

"Em làm lố quá rồi đấy..."

"Ngư, ngư, ngư, ngươi tự dưng làm cái quái gì vậy hả, thật tình!? Dòng suy nghĩ của ngươi chẳng có nghĩa lý gì cả, ta nghĩ thế!"

"Dòng suy nghĩ của anh hoàn toàn hợp lý mà. Anh thậm chí đã xin phép em đàng hoàng rồi. Em thực sự không sao chứ?"

Cảm thấy có chút đau lòng khi thấy cô bé ra sức chà xát vào chỗ cậu vừa hôn, Subaru lo lắng cho bé gái.

Ngẫm nghĩ một chút, ngọn Tháp này, một nơi mang trong mình một quá khứ đầy mờ ám, lại nằm chễm chệ ngay giữa Cồn cát. Subaru cũng chẳng hiểu rõ lắm, nhưng có một thứ Chướng khí nào đó đang cuồn cuộn chảy qua nơi này, thế nên biết đâu đó lại chính là nguyên nhân.

"Nếu em thấy trong người không khỏe, thì cứ nắm lấy tay anh đi. Em sẽ thấy khá hơn nếu làm thế, đúng chứ."

"Chuyện đó là không thể nào, sẽ không có chuyện đó xảy ra đâu, thật tình! Cho ta một chút thời gian để tĩnh tâm lại cái đã, ta nghĩ thế!"

Khuôn mặt đỏ bừng như gấc, Beatrice hét toáng lên với Subaru, khiến cậu chỉ đành nhún vai quay mặt đi. Việc cô bé từ chối cái nắm tay quả thực là một cú sốc nhẹ, nhưng những hành động còn lại của cô vẫn là của chính cô như mọi khi.

Nếu như thực sự có chuyện gì đáng để bận tâm về cô bé, cậu sẽ hỏi lại sau vậy.

"Giờ thì, vấn đề nằm ở chỗ..."

"Rằng cuối cùng thì, chúng ta chẳng có sự lựa chọn nào khác ngoài việc mò mẫm vô định trong sự vô tri để tìm ra chiếc cầu thang dẫn lên Tầng 2, là vậy đó."

Julius hoàn thành nốt câu nói đang dang dở của Subaru khi cả hai lại một lần nữa quay mặt về phía những chiếc kệ sách.

Lý do khiến cả hai trông có vẻ hơi rầu rĩ là vì, họ thực sự cần thêm nhân lực để giải quyết đống lộn xộn này, nhưng bởi vì những mệnh lệnh mà Shaula đã được giao phó, họ đành phải dập tắt ý định đó.

Nếu họ không hoàn thành 『Thử thách』, họ sẽ không được phép rời khỏi ngọn Tháp. Đương nhiên, sẽ chẳng có ai có thể chạy ra ngoài khu vực Cồn cát để kêu gọi sự trợ giúp.

Tựu trung lại, chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục công cuộc lùng sục với những thành viên đang có mặt.

"Anh có thấu cái cảm giác này không nếu tôi nói, 'Nó giống như mò kim đáy bể vậy.'?"

"Nói ra mấy lời đầy chất thơ như vậy không giống cậu chút nào đâu. Tuy nhiên, tôi hoàn toàn đồng tình với những lời đó."

Một chuyện hiếm thấy làm sao, khi phải đối mặt với chướng ngại vật khổng lồ đang cản bước họ, Subaru và Julius lại đồng lòng với nhau.

Chẳng thể giải quyết được gì nếu cứ đứng chôn chân một chỗ, thế nên họ đã sẵn sàng lao mình vào biển sách một lần nữa để tìm ra con đường lên tầng tiếp theo, hoặc chí ít là họ đã quyết định như vậy cho đến khi,

"Nàyyy, em vừa ngẫm lại một chút, và,"

Emilia cắt ngang hai người đang chuẩn bị chui rúc vào lại Thư viện với một cánh tay hơi giơ lên.

Cô nghiêng đầu về phía họ, đặt một ngón tay lên môi, rồi cất giọng,

"Em nghĩ về việc gã đã xây dựng nên ngọn tháp này, cái nhân cách của hắn có chút gì đó dối trá, đúng không?"

"Cách dùng từ của em lại trở nên đáng yêu nữa rồi kìa, nhưng mà đúng vậy. Rồi sao?"

Tập hợp lại mọi thứ đã được thảo luận từ những cuộc trò chuyện trước, Emilia bồi thêm từ "Vậy nên," rồi tiếp tục,

"Cái cầu thang đó, em nghĩ có khi nó lại nằm ngay tại chỗ đó cũng nên――"

※ ※※※※※※※※※※※※

"Tôi xin nhắc lại lần nữa. Gã đã tạo ra ngọn Tháp này sở hữu cái nhân cách thối nát nhất trên đời!!"

Đứng chôn chân trước cái cầu thang dài ngoằn ngoèo dẫn lên Tầng 2 『Electra』, Subaru đã tuôn ra một tràng những lời chửi rủa với đủ mọi sắc thái ngôn từ.

Chiếc cầu thang dẫn lên Tầng 2, vị trí mà Emilia đã nảy ra trong đầu, lại nằm ngay tại――,

"Em nghĩ nó sẽ nằm ở những nơi mà chúng ta chưa từng sờ tới, kiểu như ở Tầng 4 hoặc Tầng 5 ấy."

Emilia lên tiếng, cảm thấy vô cùng hân hoan, nhưng cũng đan xen chút hoang mang.

Suy đoán của cô đã đánh trúng hồng tâm. Chiếc cầu thang đã lù lù xuất hiện ngay bên cạnh Phòng Xanh, nơi Rem và Ram đang túc trực, tại một không gian vốn dĩ hoàn toàn trống rỗng trước đây.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!