Chương 20: “Shaula ≠ Sage = Flugel”

――Bậc "Đại Hiền Nhân" lừng lẫy, Flugel.

Ngay khi Shaula vừa thốt ra cái tên đó, lồng ngực đẫy đà của cô ả kiêu hãnh ưỡn lên cùng một nụ cười rạng rỡ, chân thành, Subaru và những người khác lập tức đưa mắt nhìn nhau, bị bủa vây bởi một bầu không khí ngượng ngập đến khó tả.

"Hả? Phản ứng đó là sao vậy trời? Tui vừa nói cái gì kỳ lạ lắmmmmm sao?"

"Không, chỉ là, cái quái gì thế?"

Shaula ngơ ngác mở to mắt khi hứng chịu phản ứng ỉu xìu của Subaru và mọi người. Cậu cảm thấy có chút tội lỗi với cô ả, người hiện đang là bức tranh hoàn hảo của sự tự tin, như thể muốn khẳng định rằng chẳng có chút bí ẩn mờ ám nào trong lời nói của mình cả. Tuy nhiên, những cảm xúc mà Subaru cùng nhóm bạn ấp ủ đối với cái tên "Flugel" kia lại vô cùng phức tạp.

"Đại Hiền Nhân" Flugel.

Dù cho cái danh xưng mà cô ả gán cho hắn thật không may lại khác biệt, nhưng Subaru quá đỗi quen thuộc với cái tên đó.

Đó là tên của kẻ mà cậu chỉ mới giao thoa số phận đúng một lần duy nhất kể từ khi bị triệu hồi đến thế giới dị biệt này. Tuy nhiên, cậu chẳng có chút thân thiết máu mủ gì với cá nhân đó, cậu chỉ mang một "Món nợ" đơn phương với hắn mà thôi.

Dẫu sao thì, lý do cậu biết đến danh tính của hắn bắt nguồn từ cái thực tế rằng cậu đã từng trải qua một kiếp nạn thập tử nhất sinh và may mắn giữ được cái mạng quèn này là nhờ vào chiến công của kẻ đó.

"Đại thụ Flugel... Là ông Flugel đó, phải không?"

Tất cả mọi người, ngoại trừ Shaula, đều khẽ gật đầu trước từ khóa vừa buột ra khỏi miệng Subaru. Dù vậy, Meili lại nghiêng đầu đầy nghi hoặc như thể cô bé chẳng biết mô tê gì, cất tiếng hỏi:

"Đó~ là cái gì vậy?"

"Em chưa bao giờ nghe~ đến từ đó luôn. 'Đại thụ', nó chỉ có nghĩa là cái cây thôi sao?"

"Ừ. Phải, từng có một cái cây to tổ chảng mọc sừng sững trên Đồng bằng Lifaus ở Vương quốc Lugnica, và nó được gọi là Đại thụ Flugel. Nó khổng lồ đến mức người ta đồn rằng nó gần như vươn tới tận chín tầng mây; một thứ thực sự có thể kích thích bản năng đàn ông của anh đấy."

"Hể, ra là vậ~y. Nghe anh nói thế, em thực sự rất muố~n chiêm ngưỡng nó một lần."

"Xin lỗi nhé. Về chuyện đó thì, anh lỡ đốn hạ nó mất rồi."

"Onii-san thật là xấu tính!"

Cậu rốt cuộc đã nhẫn tâm đập nát bét ước muốn nhỏ nhoi của Meili trong chớp mắt, và hậu quả là, cậu bị đối xử như một thứ rác rưởi hạ đẳng không bằng cầm thú.

Đánh giá một cách khách quan thì, việc đốn hạ cái cây đó vốn chẳng phải là trách nhiệm của Subaru. Tuy nhiên, chính Subaru là kẻ đã khởi xướng ý tưởng chặt phăng nó đi để tận dụng, nên nếu phải lôi cổ kẻ chịu trách nhiệm lớn nhất ra ánh sáng, thì Subaru chắc chắn là cái tên đứng đầu bảng.

――Đại thụ Flugel rốt cuộc đã trở thành con át chủ bài của cậu vào một năm trước trong "Trận chiến thảo phạt Cá voi trắng".

Sự tồn tại của Đại thụ đóng một vai trò tối quan trọng trong việc khuất phục con Ma thú của "Sương mù" kia, Cá voi trắng, xét trên thực tế là kích thước của cái cây ấy còn đồ sộ hơn cả con quái thú khổng lồ nọ. Cuối cùng, cậu có thể tự hào vỗ ngực nói rằng bọn họ đã đốn ngã Đại thụ, ghim chặt con Cá voi trắng dưới thân cây kiên cố khiến nó không thể nhúc nhích, và bồi cho nó một đòn kết liễu ân huệ.

"Anh đúng là có thấy áy náy với ông Flugel, người mà người ta bảo là đã cất công trồng nó, nhưng... Dù có nằm mơ anh cũng chưa từng nghĩ mình sẽ nghe thấy tên ổng ở một nơi khỉ ho cò gáy thế này."

"Đó là cái chỗ mà anh có thể nhìn thấy gốc cây nơi cuộc đàm phán diễn ra sau khi thảo phạt Cá voi trắng, đúng không? Em nghe nói người ta đã dùng cái cây bị chặt cho đủ thứ việc, nhưng mà..."

"Ở thời điểm hiện tại, chỉ còn lại mỗi cái gốc cây trơ trọi ở đó được biết đến với cái tên 'Tàn tích của Đại thụ Flugel'. Nó đang trong tình trạng được bảo tồn nghiêm ngặt như một di tích lịch sử quan trọng, nhưng sau vài trăm năm nữa, người ta cho rằng nó sẽ dần khôi phục lại dáng vẻ hùng vĩ như thuở sơ khai."

Emilia và Julius lần lượt giải đáp về những sự kiện đã diễn ra sau thắc mắc của Subaru.

Ngay sau chiến dịch băm vằm Cá voi trắng, bọn họ cũng đã tiện tay dọn dẹp luôn "Lười biếng", và cuộc tấn công cắn trộm của các Tổng giám mục Tội lỗi kéo cả Crusch cùng Rem vào đống bùn lầy cũng đã chồng chéo lên khoảng thời gian đó. Và như để mọi chuyện thêm phần tồi tệ, ngay khi cậu vừa lết xác hội quân trở lại với Trại Emilia, thì lại vướng ngay vào cái mớ bùng nhùng hỗn loạn ở "Thánh địa" mà cậu rốt cuộc lại đứng chình ình ngay giữa tâm bão. Dẫu vậy, sau chuỗi sự kiện đen đủi triền miên đó, các cuộc đàm phán chia chác chiến lợi phẩm cũng đã được tiến hành êm xuôi.

Ở đó, một cuộc tranh luận nảy lửa xoay quanh những chiến công hiển hách trước "Cá voi trắng" và "Lười biếng" đã trở thành tâm điểm của sự chú ý, nhưng lẽ tự nhiên bọn họ cũng phải bàn bạc đến vấn đề bồi thường cho những tổn thất nặng nề mà hai bên đã gánh chịu. Một trong những vấn đề cốt cán được đưa ra mổ xẻ là Đại thụ Flugel, cụ thể là xử lý cái gốc cây còn sót lại ra sao và làm thế nào để tận dụng triệt để thân cây đã bị hạ.

Tiện thể nói luôn, bọn họ đánh giá con Cá voi trắng kia chẳng mang lại cái lợi ích thực tiễn mẹ gì, nên cái xác thịt khổng lồ của nó đã bị một đám đông xúm lại xả thịt rồi hỏa táng thành tro bụi. Chỉ có độc cái hộp sọ của nó là được dâng lên Lâu đài Hoàng gia như một minh chứng thép cho việc nó đã bị khuất phục.

Dù sao đi nữa, tạm gác lại vấn đề xử lý Đại thụ sang một bên, hãy quay trở lại với cái chủ đề nóng sốt hơn là ông Flugel nào.

"Nghĩ lại thì, chắc mẩm là tôi đã từng nghe người ta nhắc đến ổng với cái danh xưng 'Hiền giả' Flugel."

"Nhưng, hắn ta là một 'Hiền giả' mà chẳng ma nào thực sự biết hắn đã làm nên cái trò trống gì, thực tình là vậy... Cho nên, xét đến sự kỳ quái ngay từ đầu, thì cái việc hắn ta được tôn kính như một 'Hiền giả' mới là chuyện lạ đời, ta đoán thế."

"Nếu chỉ xét riêng những thành tựu của hắn, thì đúng là những chiến công đó quá đỗi nhạt nhòa so với danh xưng 'Hiền giả' cao quý. Có lẽ hắn ta là một kẻ thích thùng rỗng kêu to, bốc phét phóng đại về dăm ba cái thành tích cỏn con của mình... Một gã y chang như Barusu, nhỉ?"

"Tôi phóng đại thành tựu của mình lên bao giờ hả!?"

Subaru xị mặt ra trông khá sưng sỉa khi phải nhận một lời đánh giá từ trên trời rơi xuống. Ấy vậy mà, khuôn mặt của Ram vẫn giữ nguyên vẻ tỉnh bơ như không có chuyện gì xảy ra.

Và trong lúc dỏng tai nghe cuộc đấu võ mồm đó, Anastasia lên tiếng chêm vào một câu: "Tôi hiểu rồi." Cô là người duy nhất để lộ vẻ thấu hiểu trên nét mặt,

"Chắc chắn là, dựa theo những câu chuyện truyền miệng ngoài kia, ông Flugel có thể không đủ trình để được tung hô là 'Hiền giả', nhưng... Tôi tự hỏi liệu mọi chuyện có rốt cuộc đúng như những gì tôi đang nghi ngờ hay không, nhất là khi cô Shaula, người luôn được xưng tụng là 'Hiền giả' hàng real, hóa ra lại là một người có cái nết như thế này."

"Ý cô 'mọi chuyện rốt cuộc đúng như những gì tôi đang nghi ngờ' là sao cơ?"

"Những thành tựu được lưu truyền dường như bị lật ngược... Hmm, không, nói thế cũng không chuẩn xác cho lắm. Chúng bị nghiêng hẳn về một phía, thay vì là lật ngược. Tôi đoán rất có khả năng là bọn họ đã cố tình đùn đẩy ít nhiều những chiến công đó sang cho cô ấy."

"Vậy, nói một cách khác, ý cô là người ta đã dựng chuyện để trông có vẻ như chính cô Shaula là người đã làm những việc mà thực chất ông Flugel mới là người nhúng tay vào?"

Emilia tròn xoe mắt ngạc nhiên khi nghe thấy giả thuyết động trời của Anastasia. Sau khi Anastasia gật đầu xác nhận sự thấu hiểu của cô, cô quay ngoắt lại đối mặt với Shaula một lần nữa.

"Tôi có vài ngờ vực về chuyện này, nhưng cô Shaula này, cô nghĩ sao? Tôi thắc mắc, liệu Sư phụ của cô có phải là kiểu người thích làm mấy trò ruồi bu này không, cô Shaula?"

"Ừa~, mặc dù tui cũng ứ hiểu mấy cái cuộc trò chuyện cao siêu nhức não này cho lắm."

"Cô tốt nhất là đừng có mà..."

"Không không không không! Ngài đang vội vàng kết luận quá đấy! Cứ để em nói hết nốt cái ý em định nói đã nào!"

Ngay sau khi Subaru nheo mắt đầy phán xét trước câu trả lời mập mờ của cô ả, Shaula liền lắc đầu nguầy nguậy như thể đang hoảng sợ tột độ. Và rồi, cô ả giơ cả hai tay lên trời, vừa xòe ra nắm lại liên tục một cách vô tri, vừa liến thoắng,

"Nếu bắt emmmmm phải thành thật mà nói, thì có khối thứ em ứ thể hiểu nổi những dòng suy nghĩ lắt léo của Sư phụ. Nhưng, nhắc đến Sư phụ, Ngài ấy là một người không thực sự thích phô trương nổi bật. Thế nên, em nghĩ~ sẽ rất giống với tính cách của Sư phụ nếu Ngài ấy cố tình đùn đẩy hết mớ rắc rối của ba cái lời đồn thổi phiền phức đó lên đầu emmmmm rồi chuồn êm."

"Tuy thế, tôi cóc nghĩ một kẻ không thích chơi trội lại đi trồng một cái cây chà bá được đặt tên là Đại thụ Flugel đâu..."

"Subaru, cậu hiểu sai vấn đề rồi. Không phải tự dưng Đại thụ Flugel vừa được trồng xuống đã trở thành một cái Đại thụ khổng lồ. Nhiều tháng năm đằng đẵng thoi đưa, cho đến khi nó cuối cùng cũng đạt được dáng vẻ hùng vĩ hiện tại từ sự phát triển tột bậc. Dựa trên thực tế là tên của người cất công gieo trồng nó đã được lưu truyền lại, thì chẳng có gì lạ khi hậu thế bắt đầu gọi nó bằng cái tên như vậy."

"...Tôi thậm chí còn méo biết phải phản bác lại cái đó như thế nào luôn."

Khuôn mặt Subaru nhăn nhó chua loét khi cậu thông não được lời giải thích của Julius.

Quả thực, quay trở lại cái thuở ấy, nó có lẽ chỉ là một trong vô số mầm cây bình dị, nhưng trải qua bao thăng trầm năm tháng, nó rốt cuộc đã vươn mình trở thành một cái Đại thụ uy nghi lộng lẫy. Người ta hẳn đã muốn ban cho nó một cái tên, và khi đến lúc phải chốt hạ, bọn họ đã đi đến quyết định: "Thế thì, lấy luôn tên của cái người đã trồng nó đi". Một sự lựa chọn mang lại cảm giác vô cùng tự nhiên và hợp lý.

Nếu sự tình đúng là như vậy, thì cậu cảm thấy việc để lại danh tính rõ rành rành của mình quả là một sự sơ suất đáng trách của gã Flugel kia.

"Nếu hắn ta đã mang tư tưởng muốn ở ẩn, thì tôi cảm thấy nhẽ ra ngay từ đầu hắn nên né cái việc để lại rành rành cái tên Flugel ở đó. Chẳng phải có uẩn khúc gì ở đây sao?"

"Tôi đã từng đọc được điều này trong một cuốn sách cũ, nhưng nếu tôi nhớ không lầm, thì lý do khiến chúng ta biết được cái tên của ngài Flugel là... vì dòng chữ 'Flugel đã ở đây' được khắc chình ình trên thân Đại thụ đó, phải không?"

"Uẩn khúc cái búa ấy! Hắn ta hành xử y hệt mấy thằng nhóc học sinh đi dã ngoại vậy!?"

Subaru há hốc mồm kinh ngạc trước cái giai thoại này, nơi mà có vẻ như gã đàn ông đó lại thèm khát ánh hào quang sự chú ý nhiều hơn cậu tưởng tượng.

Cậu chợt nhớ lại mình cũng từng ngứa tay muốn làm trò tương tự hồi còn đang đứng sờ sờ cạnh gốc Đại thụ, tuy nhiên khi xét đến việc thực sự bắt tay vào hành động, chà, đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Lúc Flugel khắc cái dòng chữ đó lên, thì ngay từ đầu cái Đại thụ vốn dĩ vẫn chưa phải là một Đại thụ thực sự.

"Cái tên đó cứ thế đứng sừng sững đơn độc, và rồi, 'Hiền giả' Flugel rốt cuộc được truyền tụng trong truyền thuyết như một nhân vật lịch sử đầy bí ẩn mà người ta chẳng moi móc được chút thông tin mẹ gì về ngài ấy ngoại trừ cái việc đã vùi đất trồng cây."

"Thế thì, chẳng phải cái niềm tin mù quáng rằng Flugel là người đã trồng cái cây đó cũng mơ hồ nốt sao!?"

"Cùng với điều đó, thời gian thoi đưa, và sự thật ấy đã được xác thực là chính xác từ miệng của một 'Hiền giả' khác. Giờ ngẫm lại mới thấy... Hmmm. Chúng ta đang đứng tại một cái nơi ngập ngụa những góc khuất lịch sử bị vùi lấp, bộ điều đó không làm trái tim cậu phải đập rộn lên một chút sao?"

"Đừng có bắt đầu lảm nhảm như thể anh là một thằng otaku cuồng lịch sử thế..."

Được đắm chìm và tiếp xúc với những sự thật lịch sử mù mờ từ vài thế kỷ trước, Julius đã vô cùng xúc động.

Julius vốn có thói quen nói tràng giang đại hải khi giải thích những thứ liên quan đến ma thuật, thay vì tỏ ra mình có kiến thức uyên thâm về nó, nhưng có lẽ anh chàng thực sự có cái máu otaku thông thái rần rần trong người thật.

"Nhưng, cho dù em đã hiểu được rằng vị 'Hiền giả' cổ đại trên thực tế chính là ông Flugel... chuyện này vẫn chẳng thay đổi được cái gì nhiều tình hình hiện tại, phải không?"

Khi ý kiến của bọn họ cuối cùng cũng khớp nhau về việc Flugel đã làm cái trò đó, Emilia rụt rè liếc nhìn biểu cảm trên khuôn mặt của từng người. Nhận được ánh nhìn của cô, Subaru gật đầu tỏ vẻ đồng tình.

Đúng như những gì Emilia vừa nói, cái sự thật động trời rằng Flugel mới thực sự là kẻ giật dây đứng sau những chiến công huyền thoại của quá khứ hoàn toàn chẳng mang lại ý nghĩa khỉ khô gì cho bọn họ ở thời điểm hiện tại. ――Không, điều đó đéo đúng một chút nào.

"Không đâu, Emilia-tan. Cái sự thật này là một vấn đề khá lớn đấy."

"Hả?"

"Ý anh là, chẳng phải là thế sao? Mục đích của chúng ta ngay từ lúc xuất phát là lặn lội đến tận đây để moi móc đủ thứ thông tin từ vị 'Hiền giả' danh bất hư truyền được đồn đại là người toàn tri. Nhưng, một khi cái vị 'Hiền giả' từ những lời đồn thổi hóa ra lại là một kẻ khác bọt hoàn toàn, và tất cả những gì hắn vứt lại đây chỉ là một cô ả hiển nhiên là đầu óc bã đậu này, chúng ta..."

"Oái, Sư phụ~, em muốn Ngài đừng có lắc đầu em như thế. Ngài đang làm nó va đập kêu lạch cạch lạch cạch rồi đây này."

Shaula phản ứng lại như thế, ngập tràn vẻ cợt nhả đùa dai, khi cậu nắm lấy bả vai cô ả mà lắc lấy lắc để.

Nếu phải nói thẳng toẹt ra mà không cần giữ kẽ, thì cô ả còn cách xa cái mác toàn tri đến cả vạn dặm dù có cố vặn vẹo trí tưởng tượng phong phú đến đâu đi chăng nữa.

"Nói trắng ra là, mục đích ban đầu của chúng ta đã đổ sông đổ bể rồi. ――Nếu 'Hiền giả' méo có mặt ở đây, thì đồng nghĩa với việc chúng ta đã tốn công sức lặn lội đến tận chốn này trong công cốc."

"――――"

Emilia và những người khác đều câm nín trước kết luận sắc lạnh của Subaru. Cậu nghiến chặt hàm răng cửa của chính mình cay đắng trước kết luận đó trong khi quét mắt nhìn phản ứng của mọi người.

Hơn một tháng trời ròng rã đã trôi qua, và Subaru đã phải chết tức tưởi tận bốn lần.

Chỉ có độc một tên lính gác mang cái mác "Hiền giả" bù nhìn bị bỏ lại trong Tháp canh Pleiades, nơi mà bọn họ đã phải vượt qua muôn vàn kiếp nạn mới lết xác đến được. Bọn họ sẽ không thể thu thập được bất kỳ kết quả khả quan nào từ chuyện này.

Chân tướng của lịch sử, thân thế thực sự của "Hiền giả". Dăm ba cái thứ đó chẳng mang lại một xu giá trị nào đối với cậu.

Vì thứ duy nhất mà Subaru khao khát lúc này là tìm ra một lối thoát để cứu rỗi những người quan trọng nhất đời cậu.

"Shaula. Khả năng này khá mong manh, nhưng cô cứ trả lời tôi câu này. Sư phụ của cô... Kẻ đích thực phải là 'Hiền giả' hàng real ấy, Flugel, hắn đang ở cái xó nào?"

"Lúc này đây, Nếu em mà trả lời là... 'Ngay trước mắtttt em', thì em có linh cảm là Ngài sẽ giận em cho xem! Nhưng, em bắt buộc phải trả lời thế thôi! Người đang sờ sờ ngay trước mắtttt em đây chính là Sư phụ của em, Flugel!"

"Tôi biết tỏng là cô sẽ sủa câu đó ra mà."

Subaru chỉ còn biết nén tiếng thở dài thườn thượt trước câu trả lời mặt dày không chùn bước của Shaula.

Thực tế mà nói, cảm xúc hiện tại của Subaru tựa như một vùng đất hoang tàn cằn cỗi, áp đảo mọi cơn bốc đồng muốn nổi trận lôi đình trút giận lên đầu một Shaula đang tưng tửng. Hoàn cảnh éo le của họ lúc này bi đát đến mức có thể kết luận rằng mọi manh mối của bọn họ đều đã chìm vào cõi hư vô.

Tia hy vọng mỏng manh mang tên "Hiền giả" đã vụt tắt lịm, và có vẻ như mọi chuyện sẽ lại quay về vạch xuất phát, để bọn họ cứ thế mà sờ soạng mò mẫm trong vô vọng. Dẫu vậy, cái bóng tối sâu thẳm ập đến ngay sau khi bọn họ vừa lóe lên một tia sáng chói lọi trong đêm đen lại mang một sức nặng hoàn toàn khác biệt.

Hy vọng ban cho con người ta nguồn sức mạnh vô song để vững bước tiến lên, nhưng có lẽ thứ bóng tối ập đến ngay khi hy vọng lụi tàn lại là thứ thuốc độc nhuốm đen hoàn toàn tầm nhìn của họ, đay nghiến hơn nhiều so với việc luôn phải chìm trong bóng tối.

Dù có biện minh thế nào đi nữa, đối với Subaru điều đó đồng nghĩa với việc――

"Subaru, nghe em này. Mọi chuyện chắc chắn có thể là như vậy, nhưng thực chất nó không có nghĩa là chúng ta đã bước vào ngõ cụt đâu."

"Hả?"

Emilia đặt nhẹ bàn tay mình lên vai Subaru và khẽ cất lời từ một bên khuôn mặt cậu, vốn đang rũ xuống đầy u ám. Ngẩng mặt lên nhìn cô, cậu nhận thấy đôi mắt thạch anh tím của Emilia vẫn đong đầy một tia hy vọng không hề lay chuyển.

Tặng cho Subaru một cái gật đầu nhẹ nhàng trong khi vẫn để tay trên vai cậu, Emilia tiếp tục lên tiếng, buông một câu "Có đúng thế không?" với Shaula.

"Mặc dù từ nãy đến giờ cô hầu như chẳng thèm hé răng lấy nửa lời với chúng tôi, nhưng với cô của hiện tại thì chắc hẳn cô đã có thể giãi bày với chúng tôi chi tiết hơn một chút rồi, đúng chứ?"

"Chắc chắn rồiiii. Em cũng cực kỳ ghét cảnh Sư phụ phải xị mặt ủ rũ cơ, vả lại em cũng đã bị bỏ lủi thủi một mình suốt một thời gian dài dằng dặc, thế nên em cũng thèm được buôn dưa lê lắm."

Shaula đáp trả lại câu hỏi đầy hàm ý sâu xa của Emilia bằng một ánh nhìn vô tư lự, thái độ cợt nhả vẫn y nguyên không đổi. Cô ả ngồi khoanh chân, cứ thế đung đưa người qua lại; đoạn, cô ả nhấc cánh tay phải của mình lên, rồi chỉ ngón tay thẳng lên trần nhà.

"Em đã lỡ mồm khai một chút về chuyện này với mấy người kia rồi, nhưng hiện tại chúng ta đang yên vị ở tầng đáy cùng của tòa tháp này đây. Đây là Tầng sáu, 'Asterope'. Khi đi ngược lên trên, sẽ là Tầng năm 'Celaeno', tiếp đó là Tầng bốn 'Alcyone', và nằm chót vót trên đỉnh chóp kia là Tầng một 'Maia'."

"Cô rảnh háng đặt tên cho từng tầng luôn á? Chẳng phải chuyện đó quá đỗi phiền phức sao?"

"Chẳng phải chính Ngài là người đã đặt tên cho chúng sao thưa Sư phụ?"

"Cái gu thẩm mỹ của tôi đéo có rách nát đến mức đó đâu, cơ mà tôi đếch muốn lôi chuyện đó ra để bàn vào cái lúc này. Thế rồi sao?"

Hy vọng đang ánh lên trong đôi mắt của Emilia, và tâm trạng của Subaru càng trở nên thiếu kiên nhẫn trước mạch trò chuyện dài dòng của Shaula đang đẩy tia hy vọng ấy lên cao. Shaula bỗng toét miệng cười sướng rơn như thể cô ả vừa bắt thóp được sự thay đổi trên nét mặt của cậu.

Ngón tay vẫn chĩa thẳng lên trên, cô ả giơ nốt cánh tay còn lại của mình ra, bàn tay trái, và xòe năm ngón tay ra trước mặt cậu,

"Tầng năm 'Celaeno' nằm ngay thẳng hướng bên trên, ở cái tầng đó ngài sẽ tìm thấy lối ra vào dẫn thẳng ra bên ngoài. Tầng sáu 'Asterope' nằm chèn dưới nó, nên trên thực tế tầng này được kết nối thông thẳng với khu vực ngầm. Nếu Ngài ngứa tay đấm bậy bạ sai chỗ, Ngài sẽ chết chôn sống dưới đống xà bần mất, thế nên tốt nhất là Ngài đừng có dại dột làm mấy trò liều mạng như phá tường đục lỗ nhen."

"Tình cờ thay, tường và sàn nhà thoạt nhìn qua trông có vẻ như được xây bằng đá tảng, nhưng bản thân chúng lại mang một sức chịu đựng phi thường một cách dị hợm. Cứ để tôi nói toẹt ra luôn rằng chúng sẽ chẳng mẻ lấy một góc dù cho có phải hứng chịu ma thuật của Emilia-sama đi chăng nữa, hay thậm chí là của tôi."

Tất nhiên điều đó có lẽ không ám chỉ rằng anh đã ngứa tay thử phá hủy chúng, nhưng Julius dẫu sao cũng đã bổ sung thêm cho lời giải thích rành rọt của Shaula. Anh hoàn toàn chẳng có lấy mảy may ý định triệt hạ tòa tháp này, nhưng anh vẫn gật gù kèm theo một tiếng "Ra vậy", chỉ để cho chắc cú.

"Vậy, tôi đã thủng cái vụ Tầng năm có cửa ra vào, thế còn những tầng bên trên đó thì sao?"

"Tầng bốn 'Alcyone' giống như chỗ ở của emmmmm vậy, một nơi tuềnh toàng giản dị cho việc ra vào của em. Em thích bày bừa lộn xộn, nên em sẽ ngại chín mặt nếu Ngài cứ dán mắt soi mói nó quá trớn đó nha~"

"――――"

"Sư phụ, ánh mắt của ngài trông hình sự quá đi mất. Đáng sợ quá... B-Bình thường em hay đứng canh gác Cồn cát từ chỗ này. V-Và rồi, em mới nhắm chuẩn mục tiêu và bắn bắn bắn bỏ bu bất cứ kẻ nào dám cả gan bén mảng lại gần tòa tháp!"

"Ra việc đó là tác phẩm của cái đồ cô hồn cô đây."

Cậu vốn đã lờ mờ đoán được chân tướng trước đó rồi, nhưng hiện tại cậu đã có thể bị thuyết phục hoàn toàn nhờ vào lời khai rành rành của cô ả. Luồng ánh sáng trắng chết chóc phóng ra từ Tháp canh Pleiades kia đã tước đoạt mạng sống của Subaru tận hai lần trên Cồn cát, và nó cũng chính là mầm mống tội ác khiến đội của bọn họ bị xé lẻ ra làm hai sau đó―― Kẻ thủ ác rốt cục, đúng như những gì cậu suy tính, chính là Shaula.

"Chúng tôi đã phải nếm trải cả một chặng đường khốn nạn nhờ ơn cô đấy, cô định đền bù cái đống nghiệp chướng đó kiểu khỉ gì đây hả?"

"Xin lỗixinlỗi nha, em chhiiiiỉ răm rắp làm theo đúng chỉ thị của Sư phụ thôi mà, khi ngài trách mắng như thế, Ngài chỉ đang xé ra to chuyện với những gì em còng lưng ra làm ở cái xó này suốt hàng trăm năm qua thôi á~"

Subaru trừng mắt nhìn ả ta, quát tháo bằng một tông giọng gay gắt, khiến Shaula khẽ co rúm người lại, khuôn mặt cô ả trở nên nhăn nhó lếch thếch. Chẳng có chút tà niệm ác ý nào hiện hữu trên khuôn mặt đó, và hơn thế nữa, ả ta cũng đéo thèm để lộ lấy một dấu hiệu nhỏ nhoi nào của sự hối lỗi sất.

Thay vì nói là thiếu vắng cảm giác tội lỗi, thì đúng hơn là ngay từ đầu cô ả đã khuyết tật mẹ cái dây thần kinh đó rồi.

Đây không phải là cái vấn đề về việc cô ả bị vô cảm, mà đúng hơn là...

"Subaru, có nói thế nào đi chăng nữa cũng vô phương thôi, thực tình là vậy. Con ả này hoàn toàn không có lấy một chút khái niệm nào về sự ăn năn hay cảm giác tội lỗi đâu, ta đoán thế. Chúng chỉ biết cắm đầu cắm cổ làm theo mệnh lệnh mà thôi... Đi cật vấn một món công cụ về công năng của chúng quả là một chuyện ngu ngốc, thực tình là vậy."

"Chuẩn cơm mẹ nấu òi, emmmmm chính là công cụ của Sư phụ! Con nhóc hỉ mũi chưa sạch kia phán câu nào chất câu đấy!"

Shaula nở một nụ cười toe toét phơi bày trọn vẹn cái ý nghĩ "Đúng mẹ cái ý tao rồi" lộ rõ mồn một trên mặt khi nghe thấy lời nhận xét cay nghiệt của Beatrice.

Tâm trạng và biểu cảm khuôn mặt của ả ta thay đổi xoành xoạch như chong chóng, và với điều đó, sự thấu hiểu của cậu về cách hành xử hiện tại của cô ả đã được định hình―― Có lẽ Shaula chỉ đơn thuần là có những tiêu chuẩn giá trị khác bọt so với người bình thường. Đó rất có thể là lý do tại sao bọn họ dường như cứ liên tục nói chuyện như thể ông nói gà bà nói vịt trên hai tần số hoàn toàn sai lệch.

Nói một cách khác,

"Nói chuyện với cô bắt đầu thấy nhức nhức cái đầu rồi đấy."

"Hồi xưa Ngài cứ nhai đi nhai lại câu đó suốt luôn á! Tính ra cũng phải hằng ngàaaaan năm rồi."

"Thế cơ à? Cô biết không, cách đây không lâu, tôi cũng bị người ta chửi thẳng vào mặt cái câu y chang vậy suốt."

Cậu cảm thấy đến tận bây giờ cậu vẫn hành xử y như cũ, nhưng Subaru đành ngậm ngùi gạt phăng sự thật phũ phàng đó sang một bên.

Dẫu sao đi nữa, cậu đã thấu đáo ngọn ngành rằng luồng sáng trắng bắn ra từ Tháp canh hoàn toàn là kiệt tác của Shaula, cũng như việc cậu sẽ đéo bao giờ cạy được lấy một lời xin lỗi hay sự ăn năn nào từ cái miệng cô ả.

Trong cái tình cảnh trớ trêu đó, việc bóp nghẹt cuộc trò chuyện ngắn lại cũng chẳng giải quyết được cái thá gì. Cậu đành phải đẩy mạch câu chuyện đi tiếp.

"Về cái Tầng bốn, cái ổ của cô... Ý tôi là, cái khu vực sinh hoạt riêng tư của cô ấy. Thế còn bên trên nó thì chứa cái gì?"

"Là khu vực sát hạch kéo dài từ Tầng ba 'Taygeta''ạ. ――Để thẩm định quyền bước vào thư viện của một người."

"...Thư viện á?"

Subaru nhíu mày, vặn lại từ đó như một câu hỏi tu từ. Shaula bình thản gật đầu đáp lại cậu, buông nhẹ một tiếng "Yeah" mà đếch thèm đếm xỉa gì đến sự thay đổi 180 độ trong thái độ của Subaru.

"Một cái thư viện. Kéo dài từ Tầng ba 'Taygeta' hất lên trên, sẽ có các thử thách, và mỗi một thử thách sẽ đi kèm với một thư viện tương ứng. Nếu Ngài đáp ứng đủ các tiêu chuẩn khắt khe để được bước chân vào thư viện, thì Ngài có thể vô tư lật giở đọc những cuốn sách bên trong lúc nhàààààn rỗi."

"Cái vẹo gì được viết trong đống 'sách bên trong' đó vậy?"

"Ờmmmmm?"

"Ờmmmmm cái búa!?"

Thật sôi máu làm sao khi cô ả dám chốt hạ bằng một tiếng "Ờmmmmm" vô thưởng vô phạt bất chấp việc ả đã thao thao bất tuyệt cởi mở với cậu đủ thứ trên trời dưới đất trong khi tỏ ra vẻ trầm trọng quan trọng hóa vấn đề. Shaula miễn cưỡng lắc đầu nguầy nguậy, kéo theo mớ tóc tai bay tán loạn, nhìn Subaru đang nhăn trán cau mày, rồi rên rỉ: "Đó là vì~"

"Em bị mù chữ, nên không biết đọc sách với mấy cái thứ lằng nhằng giống thế đâu, em cũng méo được căn dặn làm bất cứ trò trống gì khác ngoại trừ việc cắm rễ canh gác tòa tháp này cả."

"Chỉ thị đó là từ Sư phụ của cô... Cũng từ Flugel mà ra sao?"

"Dạ chuẩn cmnr!"

Subaru đến cạn lời vô phương cứu chữa, mặc cho cô ả có sủa câu đó ra vẻ tự hào đến mức nào đi chăng nữa.

Mặc dù Subaru chỉ nghiêng đầu hoài nghi trước mấy lời thốt ra từ miệng Shaula, Emilia và những thành viên còn lại vẫn duy trì vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, tia hy vọng cháy bỏng mà họ đang ấp ủ trong đôi mắt vẫn hừng hực ở đó.

"Subaru, thứ nằm gọn trong đống sách vở của thư viện chính là tri thức, ta đoán thế."

"Cái từ 'tri thức' mà em dùng không phải hiểu theo nghĩa đen đâu, đúng không?"

Subaru hỏi vặn lại một điều hiển nhiên rành rành ngay sau khi cậu nghe thấy biểu cảm chắc nịch của Beatrice.

Theo lẽ thông thường, những thứ được ghi chép cẩn thận trong sách vở chính là tri thức nhân loại, dĩ nhiên là phải trừ ba cái tiểu thuyết viễn tưởng ra. Những gì bạn gặt hái được từ sách vở thường là một kho tàng tri thức khổng lồ, hoặc giả là những ấn tượng sâu sắc, làm lay động lòng người.

Nhưng chắc mẩm đó méo phải là hàm ý sâu xa đằng sau những lời mà Beatrice đang muốn truyền đạt.

Beatrice khẽ lắc mái đầu của mình trên đùi Subaru.

Những lọn tóc xoăn dài uốn lượn nhịp nhàng theo từng cử động trên đầu cô bé, cô cất tiếng với Subaru, kẻ đang dán chặt mắt theo dõi từng chuyển động đó.

"Nơi này chính là thánh địa yên giấc của nguồn tri thức khổng lồ được ghi chép lại bởi 'Hiền giả', người được xưng tụng là đấng toàn tri. Ta từng nghe thoang thoáng rằng Tháp canh Pleiades chỉ là một cái mác rỗng tuếch được sử dụng ở thế giới bên ngoài mà thôi, thực tình là vậy."

"Chuẩn không cần chỉnh. Kể từ giây phút Sư phụ đặt chân quay trở lại bên trong, tòa tháp sẽ được trả về với đúng cái chức năng nguyên thủy vốn có của nó. Một Đại Thư Viện, nơi mà Ngài có thể điên cuồng tìm kiếm bất cứ thứ vẹo gì mà Ngài muốn, dù cho đó là thứ Ngài khao khát được biết hay là thứ Ngài mong mỏi được khai sáng―― Ngài đều có thể làm được điều đó bên trong đại thư viện Pleiades."

*******

"Thế có nghĩa là Tầng ba dành cho Trình độ Sơ cấp. Còn Tầng Hai thì thuộc cấp độ Trung cấp. Và ta có thể tiếp cận lượng thông tin tối mật ở Tầng Một, tôi nghĩ vậy. Suy ra, các Thử thách hẳn là những bài kiểm tra trình độ để đạt được quyền truy cập, đúng không?"

"Ohhh, quả không hổ danh là Sư phụ! Ngay cả em cũng bắt đầu thấy lú lẫn với mấy thứ Ngài đang nói rồi đấy! Nhưng có lẽ sẽ 'Mucho mejor' (tốt hơn nhiều) nếu Ngài cứ đơn giản hóa mọi chuyện đi."

――Đại Thư Viện Pleiades.

Cái tên của Tháp canh đã biến đổi từ một thứ nghe khá thân thiện sang một thứ sặc mùi khả nghi. Subaru và những người khác, nối đuôi nhau thành một hàng dọc, đã rời khỏi Tầng sáu và bắt đầu leo lên những bậc thang dẫn lên các tầng trên.

Cầu thang xoắn ốc đưa nhóm Subaru lên cao dần, uốn lượn vòng quanh bên trong lòng tháp. Tuy nhiên, vì chẳng có lấy một cái lan can bảo hộ nào, nên càng lên cao, máu trong người cậu càng đông cứng lại vì sợ hãi.

"Đáng sợ vãi linh hồn."

"Subaru, nếu anh thấy sợ, thì nắm lấy tay em này? Vì anh vẫn chưa hoàn toàn bình phục, và chân anh còn loạng choạng lắm, nhỡ đâu anh ngã thật thì..."

Mặt đất của Tầng sáu đang dần xa tít tắp, và con Gyan cùng Cỗ xe rồng trông bé tí hon ở phía dưới kia. Emilia gọi với theo Subaru, người đang nín thở nhìn xuống vực sâu thăm thẳm bên dưới.

Nói thật lòng thì, cậu muốn nắm lấy bàn tay cô và tận hưởng cảm giác mềm mại từ những ngón tay trắng ngần ấy lắm chứ, nhưng...

"Cảm ơn em, Emilia-tan. Nhưng hiện tại anh ổn mà. Trước mắt thì, có vẻ như anh sẽ không ngã đâu vì cầu thang cũng khá rộng rãi, với cả, anh vẫn đang tràn trề sinh lực mà, em không thấy sao?"

"Thật á? Nhưng, nếu anh cảm thấy quá sức, anh sẽ nói ngay với em, phải không? Cùng lắm thì em cõng anh cũng được mà."

"Ra là vậy... Thế thì anh sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu."

Cái viễn cảnh bị Emilia cõng trên lưng leo cầu thang quả thực là kinh hoàng hơn cả dự kiến. Cậu thà thuê Julius làm cái việc đó còn hơn, nếu cậu buộc phải thực hiện một hành động thiếu nam tính đến mức ấy.

"Gì thế?"

"Cái đó cũng là hạ sách tồi tệ nhất rồi. Ồ, không có gì đặc biệt đâu. Đi tiếp nào, đi tiếp nào!"

Nhận thấy ánh mắt của Julius đang hướng về phía mình khi anh chàng vừa ngoái đầu lại, Subaru xua tay chối đây đẩy. Anh nhún vai và tiếp tục dẫn đầu đoàn người leo lên, tay vẫn nắm chặt tay Anastasia.

Lúc này đây, bọn họ đang hướng mắt về phía những tầng trên cao của tòa tháp, tiếp tục hành trình bằng đôi chân trần. Họ chẳng việc gì phải vội, nên cứ thong thả mà tiến bước, trái ngược hoàn toàn với những cảm giác bất an đang len lỏi trong lòng. Julius và Anastasia đi tiên phong, theo sau là Ram và Emilia nối đuôi nhau, còn Subaru và Beatrice đi ngay phía sau họ. Và cuối cùng, Shaula và Meili chốt đoàn.

"Từ~ từ thôi nào, bà chị khỏa thân, đừng có lắc lư dữ quá."

"Hảảảả, nhóc đúng là một con nhóc hỉ mũi chưa sạch hách dịch đối với một kẻ đang được cõng trên vai người ta đấy nhé~"

"Bởi~ vì, em buồn~ ngủ mà. Chúng ta đã đi bộ~ cả buổi trời rồi, và em không thể nào lê lết lên xuống cầu thang với cái số lượng bậc thang khủng khiếp thế nà~y được."

"Đúng là thế, nhưng tại sao ta lại phải cõng ngươi cơ chứ... ! Bỏ cái tay ra khỏi tóc ta mau!"

Dù cô ả có cằn nhằn khó chịu đến đâu, cũng chẳng có chút gay gắt nào trong cuộc đối thoại của họ.

Cặp đôi Shaula/Meili chốt đoàn, thật khó tin, lại đang trong tình trạng Shaula cõng Meili trên vai khi leo cầu thang. Ban đầu, khi họ quyết định di chuyển lên trên, Meili đã tranh thủ cơ hội than vãn rằng chân cô bé đã mỏi nhừ. Tuy nhiên, chính Shaula lại là người mở lời rằng cô ả sẵn lòng cõng cô bé trên lưng, nên cậu đã để mặc cho cô ả lo liệu.

"Nếu xét về sức mạnh thể chất thuần túy, có vẻ như Shaula là kẻ mạnh nhất ở đây..."

"Chắc chắn là vậy rồi, ta đoán thế. ――Subaru, đừng có lơ là cảnh giác, thực tình là vậy. Bất chấp vẻ bề ngoài đó, chúng ta không biết khi nào ả ta sẽ nhe nanh múa vuốt đâu, ta đoán thế."

"Người phụ nữ này á? Cô có ấn tượng đó về cô ta sao?"

"Chúng ta không biết ả ta sẽ phản ứng thế nào nếu chuyện ngươi không phải là Flugel bị bại lộ đâu, thực tình là vậy."

"Chuyện đó thì..."

Subaru ấp úng, ngập ngừng trước câu trả lời của Beatrice, người vừa hạ giọng cảnh báo cậu phải cẩn trọng.

Không phải là cậu chưa từng nghĩ đến chuyện đó, nhưng cậu không cho rằng đó là một vấn đề nghiêm trọng nếu cứ gạt nó sang một bên tâm trí. Thực tế thì, Shaula đang tỏ ra khá thân thiện với nhóm của cậu――Không, là với Subaru, và điều đó chỉ đơn giản là vì cô ả cứ khăng khăng nhận nhầm cậu là Sư phụ của mình.

Và, Subaru cùng những người còn lại đều biết tỏng mối quan hệ giữa cậu với hắn ta là một sự hiểu lầm tai hại hoàn toàn từ phía cô ả. Cậu đã chối đây đẩy với ả ta cả tỷ lần rồi, nhưng Shaula chỉ cười xòa và bỏ ngoài tai. Thực ra thay vì nói là bỏ ngoài tai, thì đúng hơn là cô ả đếch thèm quan tâm dù có nghe thấy bao nhiêu lần đi chăng nữa. Nhưng, dù sao đi nữa, lời nói của cậu vẫn như nước đổ đầu vịt với cô ả.

Do đó, thái độ của Shaula vẫn chẳng mảy may thay đổi, và cậu thậm chí có thể coi đó là một sự bảo đảm an toàn――

"Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ mù tịt về cái mồi lửa nào sẽ khiến mọi thứ sụp đổ tan tành."

"Không còn nghi ngờ gì nữa, mọi chuyện sẽ trở nên cực kỳ đáng lo ngại nếu ả ta trở mặt thành thù, ta đoán thế. Chúng ta sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc hợp lực sức mạnh của ta và ngươi, cũng như của Emilia và tên hiệp sĩ đó... Julius, thực tình là vậy."

"Sức mạnh của Shaula, huh?"

Cậu liếc nhanh về phía sau, nơi Shaula đang đùa giỡn với Meili.

Cô ả toát lên một vẻ thân thiện và mất cảnh giác với cái vẻ ngoài lố lăng của mình―― Kể từ lần chạm mặt đầu tiên, cho đến tận những cuộc trò chuyện sau đó, cô ả vẫn luôn là một cá nhân khó nắm bắt trên mọi phương diện.

Tuy nhiên, mặc dù hiện tại Subaru chưa thể quyết định nên giữ thái độ nào đối với Shaula, nhưng dường như chẳng có chút thù địch nào lộ rõ trong con người cô ả, ít nhất là trông có vẻ như vậy.

Mặc dù cô ả tỏ ra thân thiện với họ là do nhận nhầm người, và mặc dù họ được đón tiếp một cách không đề phòng như thế, nhưng thật khó để ghét bỏ cô ả hơn là cảm thấy hoang mang về cô ả.

Tuy nhiên, cậu tuyệt đối không được nhầm lẫn những cảm xúc ủy mị đó với việc mối nguy hiểm đang rình rập đã biến mất.

"――――"

Hướng mắt nhìn vào những chi thể hoàn toàn không phòng bị của họ trong khi lén lút quan sát tình trạng của Shaula, Subaru chìm vào suy tư.

Cô ả đã thú nhận rằng chính ả là kẻ đã nhắm bắn vào Subaru và những người khác ở Cồn cát và phóng những luồng sáng đó về phía họ từ tháp canh. Tốc độ kinh hoàng cùng độ chính xác chết người của những tia sáng đó thật không bình thường chút nào, chúng quá đủ để gieo vào lòng cậu một ấn tượng sâu sắc về đẳng cấp sức mạnh thực sự của Shaula. Ngay lúc này đây, Subaru thậm chí còn chẳng biết liệu những thứ đó có phải là ma thuật hay không nữa.

Và chưa hết, còn phải kể đến những khoảnh khắc cuối cùng ở khu vực ngầm dưới Cồn cát.

Thứ còn sót lại trong tâm trí mụ mị đến tồi tệ của cậu, ngay trước khi cậu bất tỉnh nhân sự, chắc chắn là hình ảnh Shaula lao vào giao chiến với con Nhân mã gớm ghiếc kia.

Con quái vật đó, thứ mà người ta chỉ có thể hình dung là hiện thân của sự phi lý hoặc sự tàn bạo, đã bị xé nát thành từng mảnh vụn một cách đột ngột bởi một sức mạnh còn khủng khiếp hơn, và cậu đã tận mắt chứng kiến nó bị thổi bay khỏi sự tồn tại.

Cậu không muốn thừa nhận điều đó, nhưng nếu cậu xui xẻo rơi vào tình thế phải đối đầu trực diện với Shaula, thì mọi viễn cảnh về việc có thể giành chiến thắng trước cô ả gần như là con số không tròn trĩnh.

Regulus, Petelgeuse và những kẻ tương tự còn dễ xơi hơn nhiều.

"....Urgh, chả hiểu sao tôi lại bắt đầu cảm thấy ghê tởm mỗi khi nhớ lại mấy gã đó. Không, cảm thấy thế là hoàn toàn hợp lý thôi, nhưng cái cảm giác ghê tởm quen thuộc này..."

"Ta không biết ngươi đang toan tính cái gì, nhưng chúng ta cần phải cẩn trọng, ta đoán thế."

"Ừ. Nếu đã vậy..., thì anh đoán hỏi thẳng cô ta là nhanh nhất."

"Hả? Thực tình là vậy."

Ngay sau khi Beatrice thốt lên đầy bối rối, Subaru xoay cả người mình và cô bé lại cùng một lúc. Trong khi xoay chân trên bậc thang để quay mặt về phía sau, Subaru đối diện trực tiếp với cặp đôi Shaula và Meili đang chồng lên nhau.

Shaula khựng lại và nghiêng đầu thắc mắc.

"Có chuyện gì thế Sư phụ? Đừng bảo là Sư phụ cũng mệt rồi nha? Em thì không ngại cõng Ngài đâu, nhưng lưng em đã bị con nhỏ cứ làm như mình là công chúa này chiếm mất rồi, Ngài biết đấy?"

"Bản thân cảnh tượng đó cũng đủ gây ấn tượng mạnh rồi, nên tôi xin kiếu. A, mặc dù tôi rất lấy làm tiếc khi chen ngang vào lúc cô đang vui vẻ chơi đùa đuôi tóc với Meili...."

"Không phải đuôi tóc đâu, là đuôi bọ cạp đấy."

"――――"

"Là đuôi bọ cạp."

Shaula lặp lại với một Subaru đang câm nín như một cái máy hát bị hỏng.

Nắm lấy một lọn tóc đuôi ngựa của mình, Shaula hớn hở đưa nó ra trước mặt, và nói,

"Một cái đuôi bọ cạp....."

"Tôi hiểu rồi! Sao cô cứ phải cố chấp với cái đó thế nhỉ! Dù sao thì, xin lỗi vì đã làm gián đoạn quá trình kết bạn của cô với Meili, nhưng có một điều tôi muốn hỏi cô."

"Mhm! Nếu đó là điều Sư phụ muốn nói, em sẽ lắng nghe bất cứ thứ gì! Emmm vui lắm khi Ngài chịu bắt chuyện với em như thế này, Sư phụ~"

Shaula vung vẩy cái đuôi tóc... À không, cái đuôi bọ cạp của mình một cách thích thú.

Hậu quả là, Meili, người đang ngồi chễm chệ trên vai cô ả, bị cái đuôi quất trúng một phát. Subaru đã từng được nếm trải cảm giác mềm mại dễ chịu đến bất ngờ của cái đuôi đó, nhưng gác chuyện đó sang một bên,

"Cô sẽ nghe những gì tôi nói, đúng không?"

"Không phải mấy chuyện đồi trụy đâu ha, đúng không?"

"Đừng có mà lái sang cái chủ đề đó. Cô bị úng não à?"

"Sư phụ nói thế nghe cũng ngu ngốc lắm đấy, phải không nào? Giờ thì chúng ta hòa nhau rồi nhé!"

Subaru bị hạ gục hoàn toàn vì không thể theo kịp tốc độ của Shaula, người luôn có sẵn một câu trả treo để đáp trả. Thông thường, hầu hết mọi người đều bị trật nhịp khi cố gắng hòa nhập với tốc độ trò chuyện của Subaru. Chính vì thế, việc tìm ra manh mối để bắt đầu một cuộc hội thoại thường phụ thuộc vào Subaru, nhưng lần này quả là một thử thách cam go.

Độ khó trong cách tiếp cận này vẫn khác biệt so với những dị điểm như đám Tổng giám mục Tội lỗi. Trong trường hợp của bọn chúng, ngay từ đầu việc thiết lập một cuộc đối thoại đã là điều bất khả thi, nhưng với Shaula thì lại khác.

Cậu cảm thấy một độ trễ tỷ lệ thuận với việc cậu hoàn toàn mù tịt về đối phương, trong khi cô ả lại thấu hiểu cậu.

Thực sự cứ như thể Flugel, Subaru, và có trời mới biết là ai khác nữa lại có quá nhiều điểm tương đồng.

"Dù sao thì, tôi có một câu hỏi và một yêu cầu. Tôi cần cô trả lời chúng một cách trung thực và ngoan ngoãn nhất có thể."

"Nghe không giống một lời yêu cầu cho lắm. Chúng có thể là một mệnh lệnh đấy."

"Tôi đếch có hách dịch đến thế đâu. Vậy, về câu hỏi..... Cô đã tấn công bọn tôi từ tòa tháp, phải không? Cái quái gì thế hả?"

"Đó là Hell's Snipe (Xạ kích Địa ngục), một đòn tấn công bắn tỉa được sử dụng để cho lũ ruồi nhặng phiền phức bên ngoài không thể bén mảng lại gần tháp canh."

"......Cái gì?"

"Hell's Snipe."

Với việc cô ả vừa thốt ra cụm từ tiếng Anh đó trong khi cười toe toét, khuôn mặt Subaru trở nên xám xịt.

Chà, uhm, đó là một cái tên mà cậu biết.

"Mặc dùuuu, giờ nghĩ lại, em mừng hết lớn vì Hell's Snipe đã không bắn trúng Sư phụ. Nếu Dimension Gate (Cổng Không gian) không được gỡ bỏ, có lẽ em đã nã đạn liên hồi cho đến khi chúng găm vào người Sư phụ mất thôi."

"Từ từ từ từ, nhiều từ vựng mới quá! Dimension (Không gian)?"

"Dimension Gate. Đó là một mánh khóe để ngăn chặn người ngoài tiếp cận tòa tháp."

Từ cách nói chuyện của Shaula, Subaru lờ mờ nắm bắt được rằng cái Dimension Gate này, và bất cứ thứ gì khác nữa, đã cắt đứt con đường của họ đến Cánh đồng hoa nhờ vào cái "Thời-cát" đó, nhưng dù vậy, sự méo mó không gian rốt cuộc cũng đã được gỡ bỏ nhờ vào nỗ lực của E・M・T.

"Nhưng, nhờ có nó, em mới biết được Sư phụ thực sự là Sư phụ, nên cuối cùng mọi chuyện đều ổn thỏa cả. Nếu Sư phụ bị trúng đạn, chắc chắn Sư phụ sẽ giận emmmm lắm, phải không nè?"

"Uh huh, ừ, chắc thế. Tôi hy vọng cô sẽ thoát tội chỉ với việc tôi nổi giận."

Trên thực tế, cậu đã bị trúng đạn và ngỏm củ tỏi tận hai lần, nên cậu lo ngại liệu mình có còn đủ sức để leo lên đến cái mức độ giận dữ đó hay không.

Hiếm khi nào cơn thịnh nộ của cậu lại không bùng phát dữ dội khi chạm mặt những kẻ đã giết mình. Một phần lý do khiến hiện tại nó không bùng nổ là vì cậu hiểu rằng đó chỉ là một loại tai nạn nào đó, và việc truy cứu trách nhiệm của Shaula cũng là vô nghĩa.

"Nhưng~ mà, nếu chị thực sự bắn trúng, thì Onii-san đã chết thẳng cẳng rồi, đúng khô~ng? Nếu chuyện đó xảy ra, thì em không nghĩ chúng ta lại đứng đây bàn về chuyện giận hay không giận đâu~."

Vắt vẻo trên lưng Shaula, Meili chen ngang vào cuộc trò chuyện thay cho Subaru, người đang nửa tin nửa ngờ vào sự tha thứ của mình. Khi nghe thấy lời cô bé, Shaula bật cười khanh khách không kiểm soát, một điệu cười chẳng hề thục nữ chút nào.

"Nhóc đang nói cái gì thế hả con nhóc hỉ mũi chưa sạch kia? Không đời nào Sư phụ của tuiiiiii lại chết vì ba cái thứ cỏn con đó được? Vì ngay từ đầu, Sư phụ luôn là người mà nhóc không bao giờ biết được là ổng đã chết hay chưa chết cơ mà."

"Nhưng mà~ nhưng mà, Giun Cát-chan đã bị bắn cho tơi tả, đến mức nó lăn ra chết queo lun, nê~n là...."

"Chị mày đếch thèm quan tâm đến mấy thứ như Giun hay Gấu đâu nhé. Sư phụ của tuiiiiii sẽ không chết, đó mới là điều quan trọng. ――Nếu ổng mà chết, thì điều đó chỉ có nghĩa là ổng không phải là Sư phụ của tui mà thôi."

Mỉm cười lơ đễnh, Shaula nhìn chằm chằm vào Subaru với đôi mắt ngập tràn niềm vui sướng. Sống lưng Subaru lạnh toát khi cô ả hướng khuôn mặt ngây thơ đang mỉm cười đó về phía cậu.

Sự ngây thơ tựa như một đứa trẻ, và niềm tin mãnh liệt đến mức không chút đề phòng. Thứ mà cô ả đặt vào Flugel là một lý tưởng mà cô ả đã xây dựng một cách cứng nhắc trong cốt lõi của mình, nhiều hơn mức mà cậu dám tưởng tượng.

Theo như những lo lắng của Beatrice, nếu có một lúc nào đó cô ả bất đồng quan điểm với Subaru của hiện tại, thì...

"Em xin lỗi vì đã chậm trễ trong việc đón Ngài từ Cung điện Cát sau đó. Trong lúc em mải mê dẫn nhóm kia vào tháp, Sư phụ và những người đi cùng lại tiến sâu vào bên trong đó, làm em cuống hết cả lên."

"Aah, không, ổn mà.... Cơ mà, khoan đã, cô vừa nói 'Cung điện Cát' à?"

"Chính xác. Ở đằng đó nguy hiểm lắm, nên tốt nhất là Ngài đừng có mò vào. Thật liều lĩnh khi tiếp cận nơi đó mà không có đủ chìa khóa, ngay cả khi đó là Ngài đi chăng nữa, thưa Sư phụ. Có cả đám Ngạ Mã Vương lảng vảng ở đó nữa."

"Ngạ Mã Vương...... Ý cô là mấy con quái vật giống ngựa đó hả?"

Cung điện Cát, Chìa khóa,Ngạ Mã Vương. Có quá nhiều từ ngữ đang đè nặng lên tâm trí cậu, nhưng tâm trí cậu lại trôi dạt về cái tên cuối cùng trong số đó, Hungry Horse King.

Có lẽ nó ám chỉ con Nhân mã kia.

Shaula gật đầu trước câu hỏi của cậu.

"Mấy thứ đó chưa xuất hiện vào cái thời Sư phụ còn ở đây, nên em nghĩ Ngài sẽ ngạc nhiên lắm. Về cơ bản, chúng chỉ lảng vảng bên trong Cung điện Cát thôi, nên Ngài sẽ không đụng độ chúng trừ khi Ngài mò đến đó. Nhưng thi thoảng một trong số bọn chúng sẽ mò ra ngoài, nên em cứ thế mà tiêu diệt chúng không chút nương tay."

"Bọn chúng có đông không?"

"Đông như quân nguyên luôn."

Subaru cảm thấy thực sự ghê tởm từ tận đáy lòng khi nghe Shaula xác nhận điều đó mà không chút do dự.

Sức chiến đấu của con Nhân mã = Ngạ Mã Vương., và tất nhiên cả ngoại hình cùng đặc tính sinh thái của nó đều là những thứ mang lại cảm giác khó chịu không thể diễn tả bằng lời. Cậu đã hy vọng rằng chỉ có duy nhất một cá thể của loài đó nếu có thể, nhưng có vẻ như đời không như là mơ. Cô ả đã nói toẹt ra với cậu bằng cách sử dụng cụm từ "đông như quân nguyên".

"Ngạ Mã Vương...... Em cũng chưa từng nghe qua cái tên nà~y. Em muốn nhìn thấy một con, có lẽ vậ~y."

"Dẹp ngay cái ý định đó đi! Đó không phải là thứ trẻ con nên nhìn đâu....."

"O-onii-san....."

Subaru cảnh cáo Meili một cách cực kỳ nghiêm khắc, khi cô bé vừa thốt ra những lời thiếu suy nghĩ đó. Có lẽ những từ ngữ đó đã chạm đúng vào dây thần kinh của Meili, một người giống như Kẻ sưu tầm Ma thú, nhưng cậu sẽ không đời nào khuyến khích cô bé cố gắng tiếp cận chúng chỉ để điền vào cuốn sách tranh của mình đâu.

Shaula gật đầu tán thành với lời của Subaru.

"Chị đây cũng nghĩ tốt nhất là nhóc đừng làm vậy. Ngạ Mã Vương là loài Ma thú sở hữu cái khái niệm sừng của chúng có thể tái tạo lại hết lần này đến lần khác, nên nhóc không thể thỏa thuận với chúng như với những loài Ma thú khác đâu. Giết sạch mọi kẻ thù ngay khi nhìn thấy, đó chính là công lý của chúng."

"Blegh, em hiểu rồ~i."

Bĩu môi với một cử chỉ phù hợp với lứa tuổi của mình, Meili thu lại sự tò mò.

Trong khi cảm thấy nhẹ nhõm trước tình huống đó, Shaula một lần nữa cất tiếng với Subaru, nói "Vậy,"

"Sư phụ, đó là tất cả những gì Ngài muốn nói sao?"

"Aah, tạm thời thì đó là t-... Không, khoan đã, chưa hết đâu."

"――?"

Vẫn nghiêng đầu, Shaula chuẩn bị đón nhận câu hỏi của cậu với thái độ "Nhào vô đi!". Xét đến việc cô ả đã mở lòng với họ đến mức này, thật là thiếu chân thành nếu cậu cứ tiếp tục giữ thái độ đề phòng. Nhưng đôi khi bạn phải sắt đá con tim dù cho điều đó có đau đớn đến nhường nào.

Nếu cậu có thể thay đổi điều gì đó chỉ bằng cách nói ra một điều để chuẩn bị cho tương lai, thì việc làm đó sẽ là một sự may mắn tình cờ.

"Shaula, đây là yêu cầu của tôi. Đừng gây hại cho tôi, hay bất kỳ người bạn đồng hành nào của tôi."

"――――"

"Mệnh lệnh của Sư phụ cô là tấn công bất cứ ai tiếp cận tòa tháp.... Tôi nghĩ vậy đúng không? Vì chúng tôi đã ở bên trong rồi, nên chúng tôi không nằm trong phạm vi đó nữa. Vậy nên, cô không cần phải tấn công chúng tôi nữa. Đừng gây hại cho chúng tôi. Tuyệt đối không."

"――――"

Shaula nheo mắt nhìn Subaru, người vừa lặp lại lời nói của mình một lần nữa để chắc chắn tuyệt đối.

Khi nhìn vào đôi mắt đang nheo lại của cô ả, cậu nhận thấy màu sắc của chúng là một sắc xanh lục thẫm. Shaula, người mà biểu cảm gần như lúc nào cũng tươi cười kể từ khi họ gặp mặt, đã ngưng cười như thể cô ả đang trầm tư suy nghĩ lần đầu tiên.

Một lúc lâu, sự im lặng bao trùm. Subaru, người đang nín thở vì sự căng thẳng kỳ lạ này, không thể chịu đựng thêm được nữa, và thở hắt ra. Sau đó,

"Mhm, OK. Em đãaaa ghi nhớ từng từ một như một mệnh lệnh mới từ Sư phụ rồi~"

"――――"

"Sư phụ?"

Ngay sau khi quyết định chấp nhận nó, nét mặt của Shaula thay đổi, trở lại vẻ phù phiếm thường ngày. Shaula ghé sát mặt vào mặt Subaru, người đang trợn tròn mắt vì không theo kịp sự thay đổi thái độ đột ngột của cô ả.

Đôi mắt họ nhìn chằm chằm vào nhau ở cự ly cực gần, nhưng cậu không thể tìm thấy bất kỳ sự dối trá hay không trung thực nào trong đôi mắt màu xanh lục của cô ả. Ít nhất, theo những gì Subaru có thể thấy.

"Cô thấy ổn với điều đó chứ?"

"Em đâu còn lựa chọn nào khác. Đó là những gì Sư phụ đã nói mà. Cũng chẳng khó khăn gì đặc biệt. Bất bạo động, bất phục tùng."

"Vì cô sắp tuân theo mệnh lệnh, chẳng phải ý cô là cô sẽ phục tùng sao?"

"Ngay cả khi Ngài có thể làm bất cứ điều gì Ngài muốn với cơ thể em, em cũng sẽ không để Ngài cướp đi trái tim em đâu!"

"Cô đúng là một cái gai trong mắt.....!"

Cậu chọc tay vào trán Shaula, người đang căng mặt ra, để buộc cô ả phải lùi lại một bước. Shaula ngã ngửa ra sau, buông một tiếng "AAUUUUH", khiến Meili trên lưng cô ả hoảng loạn, mặc dù cô bé vẫn an toàn.

Dù sao thì, yêu cầu của Subaru có vẻ như đã được chấp nhận một cách dễ dàng. Chưa rõ nó sẽ hiệu quả đến mức nào, nhưng, ít nhất....

"Kiểu như, miễn là mình không làm cô ta thất vọng, thì lời hứa sẽ được giữ."

"Nếu đó là yêu cầu duy nhất, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi, thực tình là vậy. Ngươi cứ nghĩ là sẽ làm ả thất vọng, nhưng ngươi sẽ không đâu, ta đoán thế."

"Anh thực sự biết ơn vì được đánh giá cao như thế, nhưng trong trường hợp này, chẳng phải cái phần kỳ vọng rằng anh sẽ không làm cô ta thất vọng là quá lạc quan sao? Flugel sẽ làm gì chứ? Anh có nên mọc thêm đôi cánh không? Nghe cứ như ổng là người Đức vậy."

Nhắc đến chủ đề đó, đối với Subaru, Flugel nghe giống như một từ tiếng Đức có nghĩa là "Đôi cánh".

Cậu chưa bao giờ ngờ rằng mình sẽ lôi mấy thứ đó ra từ đâu đó, nhưng điều đó cũng đáng ngờ nốt. Dù sao đi nữa, cái tên Flugel này, cùng với cái tên Shaula đều bốc mùi ám muội kinh khủng.

"Phải rồi, Shaula. Tôi chỉ còn đúng một câu hỏi cuối cùng muốn hỏi cô."

"Gì thế~?"

Hai má của Shaula đang bị Meili véo, khuôn mặt cô ả trông hoàn toàn đờ đẫn.

Vẫn quay lưng lại với Shaula, Subaru nói với một cử chỉ thản nhiên,

"Maia, Electra, Taygeta, Alcyone, Celaeno, Asterope."

".....Subaru?"

Beatrice, người đang ở bên cạnh Subaru, lộ vẻ bối rối trên khuôn mặt khi nghe Subaru đọc làu làu những từ đó.

Đó chỉ là một chuỗi từ ngữ vô nghĩa khi chỉ nghe âm thanh của chúng.

Tất nhiên, họ vừa mới nghe khoảng bốn từ trong số đó cách đây không lâu, nhưng chúng không phải là những từ dễ nhớ đến mức có thể đọc thuộc lòng ngay được. ――Xét đến việc chúng là những từ ngữ xa lạ.

"Tất cả những cái tên đó, theo thứ tự từ trên xuống dưới, là tên các tầng của Tháp canh Pleiades này..... À nhầm, của Đại Thư Viện Pleiades này đúng không?"

"Chuẩn cơm mẹ nấu lun~"

"Vậy, Merope ở đâu?"

"――――"

Shaula một lần nữa giữ im lặng khi nghe câu hỏi của Subaru. Tuy nhiên, sự im lặng này khác với lần trước, đó là sự im lặng của sự ngạc nhiên như thể cô ả đã hoàn toàn bị bắt thóp bất ngờ.

Bạn có thể nghe thấy tiếng hơi thở của cô ả bị nghẹn lại; Subaru nhận định rằng cậu đã chạm được vào sự thật.

"Subaru, ngươi vừa hỏi ả cái gì thế, thực tình là vậy? Merope nghĩa là gì, ta đoán thế."

"Đó là tên của người cuối cùng trong bảy chị em. Sẽ thật kỳ lạ nếu không có đủ bảy người trong Pleiades (Thất Nữ)."

Các tầng đã được gán sáu cái tên từ tầng một đến tầng sáu. Tuy nhiên, những cái tên tuân theo mô típ đó ngay từ đầu là bảy chị em―― Một tầng với cái tên thứ bảy được gán cho nó hẳn phải tồn tại.

"Nếu nó không phải là Tầng bảy....., thì tôi đoán nó sẽ là Tầng không."

"Có một Tầng không. Sư phụ đã đặt tên cho chúng, nên đó là lẽ tự nhiên...... Tuy nhiên, nơi đó được tạo ra sau khi Sư phụ rời đi, nên Ngài không nên biết nó ở đâu mới phải."

Shaula trả lời phỏng đoán của Subaru bằng một giọng khàn khàn. Subaru cảm thấy Beatrice bên cạnh mình giật mình kinh ngạc, nhưng cậu liếm đôi môi khô khốc và nheo mắt lại.

Cậu không cảm thấy chút cảm giác thành tựu nào khi tìm ra thứ gì đó bị che giấu. Rốt cuộc, đó là vì nó không phải là thứ bị che giấu đối với Subaru.

"Nếu Tầng một là tầng cao nhất, thì Tầng không hẳn phải là tầng siêu cao nhất? Về việc đi vào đó, h-........."

"――Không."

Shaula nhanh chóng ngắt lời Subaru, người đang định hỏi cô ả cách đi vào đó. Cảm nhận được sức nặng trong tông giọng của cô ả, Subaru liếc nhanh về phía sau. Khi làm vậy, cậu thấy nét mặt của Shaula không hề thay đổi.

Cô ả vẫn đang mỉm cười với vẻ thành thật. Tuy nhiên, có một nỗi cô đơn phảng phất đọng lại quanh đôi mắt cô ả.

"Ngài vẫn chưa đáp ứng đủ các điều kiện. Sư phụ đã quay lại thăm em giữa cuộc hành trình của Ngài, và em hài lòng với điều đó. Đó là lý do tại sao Tầng không là Không."

"――――"

Mặc dù giọng điệu của cô ả vẫn không thay đổi, nhưng thay vào đó nó lại mang lại cảm giác như một bức tường vững chãi đến mức kỳ lạ.

Lời hứa họ vừa trao đổi vài phút trước, và mối nguy hiểm bao trùm hoàn toàn có khả năng làm cậu rung chuyển đến tận tâm can, đã tác động mạnh mẽ đến cậu về cảm giác nguy hiểm đang toát ra từ cô ả.

Vì thế, Subaru từ bỏ việc tra hỏi cô ả thêm về nơi này.

"Hiểu rồi. Tôi sẽ không nói những điều vô nghĩa như thế nữa. Chúng ta sẽ cứ giữ lời hứa lúc nãy thôi."

"Rõ rồi Rõ rồi~ Em sẽ giữ lời~ Em sẽ siêu-giữ lời~"

Shaula toét miệng cười, tinh thần phấn chấn như thể cô ả đã quên béng cuộc trao đổi hiện tại của họ. Subaru thở dài thườn thượt khi nghe giọng nói vui vẻ của cô ả từ phía sau.

"Subaru, nếu chuyện này quá sức chịu đựng, ngươi sẽ nói ra, đúng không?"

"Mhm, ổn mà. Chỉ là có quá nhiều thứ đang luẩn quẩn trong đầu anh thôi."

Cậu nở một nụ cười yếu ớt khi nghe những lời lo lắng của Beatrice, trước khi âu yếm xoa đầu cô bé. Khi cậu làm vậy, Beatrice không thể nói được gì, nhưng đây cũng là một nghi thức để Subaru trấn tĩnh lại bản thân.

Sự bất thường của Flugel đã trở nên rõ ràng trong cuộc trò chuyện của cậu với Shaula. Chẳng có gì to tát cả. Hắn ta cũng giống hệt như Subaru.

Subaru, Al, Hoshin, và Flugel.

Một kẻ khao khát ánh hào quang, kẻ đã mang đến những kiến thức lẽ ra không nên tồn tại ở thế giới này, và phô trương để lại chúng. Cậu không còn nghi ngờ gì nữa, Flugel là người đến từ cùng một nơi với cậu.

"Hàng thế kỷ trước, huh?"

Sau khi suy ngẫm về điều đó một hồi lâu thật lâu, Subaru gãi đầu một cách dữ dội.

Hắn ta đã cảm thấy gì ở thế giới khác này, hắn ta đã nghĩ gì, hắn ta đã nhắm đến điều gì, hắn ta đã tìm kiếm điều gì――.

Gã đàn ông này, kẻ dường như đã chối bỏ cái danh xưng "Hiền giả" và trồng cái cây đó, đã khao khát điều gì?

Trong khi nghĩ về những điều như thế, cậu tự hỏi liệu hắn ta có còn sống trên thế giới này hay không.

Rồi, vọng tới từ phía sau lưng Subaru, là――,

"Sư phụ."

"Mhm?"

Shaula gọi cậu một cách thản nhiên. Không dừng bước, Subaru chỉ ngoái mặt lại liếc nhìn cô ả. Shaula ngước nhìn Subaru với vẻ hơi e thẹn.

Biểu cảm của cô ả được tô điểm bởi một nụ cười trông thực sự hạnh phúc,

"Mừng Ngài trở về nhà một lần nữa, Sư phụ. ――Shaula này vẫn luôn chờ đợi sự trở lại của người, 'Đại Hiền Nhân' Flugel với tất cả tấm lòng."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!