Chương 21: Thử thách của phiến đá Monolith

Về những lời chào đón nồng nhiệt của Shaula... mặc dù Subaru thừa hiểu rằng bọn họ đã bị nhận nhầm thành một người khác, nhưng rốt cuộc, cậu quyết định sẽ chấp nhận chúng mà không hề phủ nhận.

Một phần cũng là nhờ vào lời khuyên của Beatrice nữa.

Chẳng còn nghi ngờ gì về việc để cho Shaula nhầm lẫn Subaru là Flugel mang lại sự thuận tiện không hề nhỏ cho cả nhóm bọn họ vào lúc này. Với tình thế hiện tại, điều đó đồng nghĩa với việc viễn cảnh Shaula trở nên thù địch và khơi mào một trận chiến—nơi mà sức mạnh áp đảo của cô ta sẽ đánh tan tác cả bọn—đã không xảy ra.

Vì cô nàng đang đối đãi với họ một cách thiện chí, ít nhất Subaru cũng có thể tạm thời nới lỏng sự cảnh giác của mình đôi chút. Tuy nhiên, nếu cậu thực sự lơ là hoàn toàn, xét đến việc bản thân cậu vốn dĩ đã thiếu hụt sức mạnh thực tế ngay cả trong những điều kiện tốt nhất, thì đó rất có thể sẽ trở thành nguyên nhân chính dẫn đến một sai lầm thảm khốc không thể cứu vãn.

"Anh không cần phải lo lắng đâu, Subaru. Cho dù Shaula có nhận ra anh thực sự không phải là Sư phụ của cô ấy đi chăng nữa, em tin là cô ấy sẽ không làm gì quá đáng đâu mà."

Đó là những lời của Emilia, người dường như đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện của họ từ phía sau.

Emilia, với mái tóc bạc được tết thành những bím dài, tự tin khẳng định điều đó với Subaru trong khi những ngón tay thon dài cứ mân mê đuôi tóc.

"Anh rất vui vì có được sự đảm bảo của Emilia-tan, nhưng mà... Em căn cứ từ đâu ra thế?"

"Em thực sự không hiểu hết ý anh khi dùng cái từ 'Căn cứ' đó..."

"...Phải rồi ha."

Quan điểm của cô ấy có phần hơi quá lạc quan, nhưng cũng phải nói rằng việc quá bi quan cũng là một thói quen xấu chẳng kém.

Ngay cả khi Shaula phát hiện ra sự thật, điều đó không có nghĩa là cô ta sẽ trở nên hung hăng ngay lập tức. Dẫu cho chân tướng có bị phơi bày, Shaula hẳn sẽ tự kiềm chế bản thân khỏi việc động thủ theo phán đoán của riêng mình. Vậy nên, suy nghĩ của Emilia rằng tất cả bọn họ nên hòa thuận với nhau cũng không hẳn là sai lầm, ít nhất thì cậu cũng tự cho phép mình nghĩ như vậy.

Lý do đằng sau ý định đó không phải là một mục tiêu toan tính kiểu như đánh vào cảm xúc của đối phương, mà đơn giản là vì cậu không hề muốn phải chiến đấu chống lại cô ta chút nào.

"Đừng có mà nuốt trọn từng lời trong mấy ý tưởng sơ sài của Emilia-sama, Barusu. Chúng ta đang ở trong tháp canh của 'Hiền giả', và chúng ta cần phải vượt qua thử thách của nó thì mới có thể tìm đường quay trở lại cồn cát. Chúng ta chẳng mất gì khi giữ cảnh giác cao độ nhất có thể đâu."

"Trời ơi, em nói thế nghe phũ phàng quá đấy, Ram. Em thực sự nên thả lỏng một chút đi mà..."

"Kết quả của việc tôi lơ là cảnh giác là tôi đã bị ném xuống khu vực ngầm bên dưới cồn cát cùng với Barusu và Anastasia-sama đấy. Với một người mỏng manh yếu đuối như tôi, cái cảm giác tuyệt vọng đó thật không thể chịu đựng nổi... có lẽ đó là lý do tại sao Emilia-sama, người hoàn toàn mù tịt về chuyện đó, mới có thể nói như vậy."

"Mhm, tôi đoán là thế. Nhưng mà, nếu em đang nói về khu vực ngầm quanh đây, thì chẳng phải nó cũng không có gì to tát lắm sao? Tôi chẳng hiểu tại sao, nhưng tôi cảm thấy cực kỳ sung sức kể từ khi đặt chân đến Cồn cát Augria đấy, em biết không?"

Có vẻ như Emilia đã đáp lại những lời sắc bén của Ram bằng một thái độ khá thư thái. Mối quan hệ chủ tớ giữa Emilia và Ram đã trở nên khá tốt đẹp từ một năm trước. Cách Ram nói chuyện và hành xử với Emilia tuy có đôi chút thiếu tôn trọng, nhưng Emilia trông có vẻ như không thể kìm được niềm hạnh phúc khi nhận được sự đối đãi ấy.

Emilia, người lẽ ra đã phải trải qua những chấn thương tâm lý của sự phân biệt đối xử và khinh miệt, ngược lại có thể cảm thấy rằng những lời của Ram không hề chứa đựng loại thù địch đó.

"Dù sao thì, Emilia-tan, ý em là gì khi nói em đang cảm thấy sung sức?"

"Nói sao nhỉ, em đoán là không khí ở đây rất hợp với cơ thể em. Mana cũng có tông điệu hơi khác nhau tùy thuộc vào quốc gia hay vùng đất mà anh đang đứng, nên em nghĩ có lẽ chuyện tương tự đang xảy ra, nhưng mà... Mana ở nơi này dường như đặc biệt hòa hợp với em. Mặc dù em đoán là mình không nên cảm thấy quá vui mừng về điều đó."

"Chà, anh cũng cho là vậy. Nhưng, xét đến việc đây là nơi phong ấn Phù thủy, lại còn là một nơi đầy rẫy lũ Ma thú như thế này nữa..."

Emilia đã nắm chặt nắm tay lại như thể cô cảm nhận được một luồng sức mạnh đang trào dâng trong người. Tuy nhiên, ngay sau đó, một nụ cười cay đắng hiện lên trên khuôn mặt có phần ảm đạm của cô. Quan điểm của cô chắc chắn đã trở nên táo bạo hơn, và cậu cảm thấy đồng cảm với tâm trạng của cô lúc này.

Tiếp nối những gì đã đề cập, cậu thầm cảm thấy biết ơn vì sức mạnh của Emilia đã gia tăng trong khu vực đầy rẫy hiểm nguy với Phù thủy và Ma thú này. Tuy nhiên, ngay cả như vậy, cái hình bóng mà Shaula đã đánh bại vẫn khắc sâu trong tâm trí Subaru, nên đó không phải là lý do có thể mang lại cho cậu chút lạc quan nào.

"Dẫu sao thì, điều kiện cũng đã thay đổi rồi. Không giống như trước kia khi cô ta có thể tấn công chúng ta từ trên tháp mà chúng ta không thể làm gì được, giờ thì khoảng cách đã gần đến mức có thể nhìn rõ mặt nhau, Emilia-tan sẽ không để thua cô ta đâu nhỉ."

"Gì thế? Gì thế?"

"Không có gì, tôi chỉ đang nói về việc cô có thị lực tốt đến mức điên rồ thôi. Cô đã xoay sở để tung ra những đòn tấn công vào bọn tôi từ trên tháp với độ chính xác tuyệt đối khi bọn tôi còn ở rất xa, đúng không? Làm quái nào mà hay thế?"

"Àhh, cái đó chỉ là do em liên kếtttt tầm ngắm và kim châm của mình với mana thôi, và điều đó khiến nó tự động bị hút về phía các ngài đang đứng. Hell’s Snipe (Xạ kích địa ngục) là phát minh của Sư phụ đó, ngài biết mà?"

"...Ra là vậy, anh thậm chí còn chẳng cần phải huấn luyện cô ta nữa luôn cơ đấy, nhỉ, Flugel."

Cậu đã phải trải qua địa ngục và quay trở lại cũng chỉ vì cái thứ đó. Có lẽ cậu sẽ chẳng bao giờ có cơ hội nói chuyện với Flugel, nhưng nếu có dịp, ví dụ như tại tiệc trà chẳng hạn, cậu nhất định sẽ dành tặng hắn ta vài lời "vàng ngọc" đầy màu sắc.

Subaru thở dài sườn sượt khi nghe thấy tiếng Shaula ngân nga đầy vui vẻ. Sau đó—,

"Xin lỗi vì đã cắt ngang cuộc trò chuyện của mọi người, nhưng chúng ta đến nơi rồi."

"Ồ?"

Trên cầu thang xoắn ốc dẫn lên các tầng trên—Cậu nghe thấy giọng nói của Julius, người đang đi đầu dẫn đường cho cả nhóm.

Ngẩng mặt lên trước lời nói của chàng hiệp sĩ, người đang hộ tống Anastasia bằng cách nắm tay cô, Subaru chợt nhìn thấy trần nhà từ phía bên kia của Julius, người đang đứng chếch lên phía trên cậu.

"Không, đó không phải là trần nhà, mà là phần sàn của tầng trên thì đúng hơn."

"Chúng ta hẳn là đang ở Tầng Năm, 'Celaeno', ta cho là vậy. Ở đây chỉ có một cánh cửa dẫn ra bên ngoài, Betty và những người khác đã vào từ đây đầu tiên, thực vậy."

Betty, người đang ở cạnh cậu, bình luận ngay khi họ đến gần Tầng Năm. Gật đầu đồng tình với lời của cô bé, Subaru ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn, và thốt lên: "Ủa?"

Nếu cô bé ngụ ý rằng sau khi họ bị tách ra, Emilia và những người khác đã vào tháp từ Tầng Năm, thì....

"Làm thế nào mà Cỗ xe rồng và Gyan xuống được Tầng Dưới cùng thế? Ý tôi là, không đời nào cái cầu thang này đủ rộng để cho một Cỗ xe rồng lăn qua được, đúng không?"

Dang rộng hai tay ra ngang cầu thang xoắn ốc mà mình vừa đi lên, Subaru kiểm tra chiều rộng của nó. Chiều rộng của cầu thang cũng khá rộng rãi, nhưng dù vậy nó cũng không thể nhét vừa hai Subaru dang tay đứng ngang hàng. Có thể chỉ vừa đủ để cái thân hình khổng lồ của một con Địa long lách qua, nhưng không đời nào phần thùng xe của Cỗ xe rồng lại qua lọt.

Và tất nhiên, việc để Địa long tự đi bộ xuống cái cầu thang dài ngoằng này vốn dĩ là một con đường không nên đi, ngay cả khi về mặt lý thuyết là có thể.

"Này, có khi nào ở đây có cái cơ chế nào kiểu như thang máy không đấy? Nếu có thì lần sau chúng ta phải dùng nó thôi. Rèn luyện sức khỏe thì tốt thật đấy, nhưng cứ lờ đi những tiện nghi hiện đại mãi thì cũng chẳng hay ho gì đâu."

"Xin lỗi, em thực sự không hiểu anh đang nói gì.... Nhưng mà, chuyện Cỗ xe rồng xuống đó bằng cách nào thì đơn giản lắm. Shaula đã nhấc bổng nó lên và mang nó xuống."

"......Cái gì cơ?"

Subaru cảm thấy như mình vừa nghe sót điều gì đó, nên cậu hỏi lại cô ấy. Emilia cau mày trước câu trả lời bằng tiếng Anh của cậu, nhưng cô vẫn hiểu rằng cậu có vẻ muốn cô nhắc lại, nên cô tiếp tục: "Thì là,"

"Shaula đã nhấc bổng Cỗ xe rồng cùng với con Địa long lên một cách nhẹ nhàng, và cứ thế mang chúng xuống tầng dưới cùng thôi."

"Không không không không không, làm gì có chuyện đó. Chẳng phải Cỗ xe rồng ấy nặng hơn cả tấn với kích thước khổng lồ đó sao? Mà em còn bảo cô ta làm thế với gói combo đính kèm thêm con Địa long nữa á....."

Subaru trố mắt kinh ngạc trước những nhận xét kinh hoàng đó, nhưng không ai trong số những người bạn đồng hành của cậu phủ nhận điều đó cả. Cuối cùng, Shaula ưỡn bộ ngực đầy đặn của mình lên đầy tự hào, và phồng mũi hếch lên.

"Đúng như cô ta nói đấy, người mang chúng xuống dưới chính là em đâyyyy. Ôi trời, chuyện nhỏ như con thỏ ấy mà. Nếu em để con thằn lằn ở gần cửa ra vào, nó có thể sẽ bị ngáo ngơ do chướng khí tràn vào từ bên ngoài, ngài không nghĩ vậy sao? Em chỉ hơi lo lắng một xíu thôi mà. Ngài có thể khen em đấy, ngài biết không!"

"Tôi cảm thấy biết ơn thật đấy, nhưng giờ tôi biết là đôi tay mảnh khảnh của cô thực chất chẳng mảnh khảnh chút nào, và điều đó làm tôi thấy rợn người quá. Một người có sức mạnh phi nhân loại..... Tôi tưởng tượng ngay cả Reinhard cũng chẳng thể làm được điều này đâu!"

Mặc dù trong tâm trí Subaru, con người mang sức mạnh kinh hoàng khủng khiếp nhất không ai khác chính là Reinhard, nhưng chẳng phải ngay cả với anh ta, việc nhấc bổng một thứ nặng hơn mức con người có thể nâng được cũng là điều không thể sao?

Ngay cả khi anh ta có thể chém nát thế giới thành từng mảnh chỉ bằng bá quang kiếm, ngay cả khi anh ta có thể đi được trên mặt nước, ngay cả khi anh ta có khả năng tự động phục sinh sau khi chết, thì việc xách một Cỗ xe rồng bằng một tay đối với anh chàng đó vẫn sẽ là—,

"Mình đoán chắc mẩm là tên đó cũng sẽ làm được trò này thôi. Điều đó làm mình thấy hơi bất an một chút. Tên đó thực sự có còn là con người không thế?"

"Hứ, mặc dù người đang nghe câu chuyện của eeeeem, vậy mà Ngài lại đi tơ tưởng đến kẻ khác. Ghen tị quá đi.”

Dù sao đi nữa, giờ cậu đã hiểu làm thế nào Cỗ xe rồng được đưa xuống tầng dưới cùng. Thực tế cậu chưa tận mắt chứng kiến cô ta mang nó, nên tác động của cảnh tượng đó đã giảm bớt phần nào, nhưng cậu buộc phải coi đó là một mối đe dọa tiềm tàng mới trong trường hợp vấn đề Shaula nổi điên lại nảy sinh.

Và, ngay khi họ vừa kết thúc câu chuyện về vấn đề đó, cả nhóm đã đến Tầng Năm. "Celaeno", như đã được chỉ ra nhiều lần, là nơi có lối vào dẫn đến bên trong và bên ngoài tháp.

Một cánh cửa khổng lồ được xây dựng ở một vị trí phía sau tòa tháp có hình trụ.

Nó lớn đến mức bạn phải ngước lên nhìn, và chiều rộng của nó dễ dàng lên tới gần 10 mét. Đó là một cánh cửa lớn một cách không cần thiết, nhưng cần bao nhiêu sức lực để mở nó, đó cũng là một vấn đề—-.

"Trông có vẻ khó mà vào được cái này qua lối cửa thử thách nhỉ?"

"Ít nhất thì, khi tôi thử đẩy nó, nó chẳng nhúc nhích lấy một inch. Nhờ đó mà chúng tôi đã không thể tìm kiếm cậu, Anastasia-sama và những người khác được."

Khi nhìn chằm chằm vào cánh cửa siêu to khổng lồ đó, Subaru thở dài, và Julius gật đầu với cậu. Với sức nặng đúng như vẻ ngoài của nó, có vẻ như cánh cửa này sẽ chặn đứng bất kỳ kẻ thách thức nào trên đường đi của họ.

Việc mở nó có thể khả thi đối với Shaula, người có thể dễ dàng xách Cỗ xe rồng bằng một tay, nhưng với người thường thì điều đó là không thể. Do đó, Emilia và Julius rốt cuộc đã không thể rời đi để tìm kiếm Subaru và những người khác, và có vẻ như điều đó đã khiến họ lo lắng rất nhiều.

"Nhưng mà, trông nó có vẻ hơi kẽo kẹt chỗ này chỗ kia đấy, ta cho là vậy."

"Tôi nghĩ là do Gió Cát hơi bị mạnh quá, cát bị gió thổi lên chắc là đang tràn vào trong, cậu không nghĩ vậy sao? Khi hít sâu một chút, cảm giác như trong miệng đầy cát ngay lập tức, khó chịu chết đi được ấy."

Thè lưỡi ra, Anastasia dùng ngón tay quệt qua và làm sạch vài hạt cát trên đó. Đúng như cô đã nói, bên trong miệng Subaru cũng cảm thấy lạo xạo như có cát. Cậu nhận thấy những hạt cát mịn luôn xoay vần quanh Tầng Năm, nơi dẫn ra bên ngoài.

"Cát từ cồn cát chứa đầy chướng khí. Nếu cậu không coi trọng nó chỉ vì nghĩ nó là một lượng nhỏ, nó có thể sẽ ăn mòn cơ thể cậu từ bên trong đấy. Chúng ta nên rời khỏi đây càng nhanh càng tốt, miễn là chúng ta không có việc gì làm ở đây."

"Trong trường hợp đó thì, nhảy lẹ nào! Mục tiêu của tôi không phải ở đây, mà là ở Tầng Bốn 'Alcyone'..... Mặc dù nghe đến chuyện leo thêm cầu thang nữa là thấy oải rồi."

"Lại bài ca yếu đuối cũ rích~. Nhưng, ngài không cần phải lo lắng đâu. Cầu thang giữa Tầng Bốn và Tầng Năm ngắn hơn nhiều so với cái giữa Tầng Năm và Tầng Sáu. Nếu chúng cách nhau quá xa, ngay cả em cũng thấy mệt khi đi qua đi lại, nên điều đó đã được tính đến rồi~"

"Đừng có lắc em qua lại nữa~."

Shaula, người đã dang rộng tay ra giữa đám mây bụi cát và chạy loăng quăng trong đó, đã bị Meili tặng cho một cú chặt tay vào sau gáy. Nhìn cảnh tượng đó qua khóe mắt, cả nhóm đi qua Tầng Năm và hướng về phía cầu thang dẫn lên Tầng Bốn.

Làn gió nhẹ nhàng thổi vào, và qua tầm nhìn bị che phủ bởi lớp sương mù màu vàng ảm đạm bên trên, nơi cậu ngước nhìn lên, có một trần nhà trông không quá xa xôi—— Cậu có thể nhìn thấy sàn của tầng trên, và có vẻ như ý kiến của cô ta thực sự đúng, rằng nó không quá xa.

Và thế là, khi họ đặt mục tiêu lên Tầng Bốn "Alcyone" trong khi trò chuyện, cả nhóm tiếp tục hành quân lên trên—— Và chẳng bao lâu sau, họ đã đến tầng mục tiêu.

Cấu trúc của bản thân Tầng Bốn không quá khác biệt so với Tầng Năm hay Tầng Sáu.

Cấu trúc hình trụ của tòa tháp không đi chệch khỏi những gì nó vốn có, và ngay cả kích thước của nó cũng không thay đổi đáng kể. ——Tuy nhiên, vẫn có một sự thay đổi rõ rệt về bầu không khí.

Trước hết, kích thước của sàn nhà khi đi lên cầu thang khá khác biệt so với các tầng dưới.

Sàn nhà hình tròn đã trở nên hẹp hơn nhiều so với chúng. Và điều đó cũng không quá ngạc nhiên, bởi vì một bức tường tròn đã được xây dựng lên làm vách ngăn giống như bức tường chính của tòa nhà, và nó sử dụng không gian khác biệt so với các tầng dưới, vốn chỉ là một sàn lớn chẳng có gì khác.

Cầu thang xoắn ốc từ các tầng dưới nối thẳng đến trung tâm của Tầng Bốn, và một số lượng lớn các cánh cửa nằm rải rác trên bức tường bao quanh xung quanh, cho thấy có nhiều phòng ở tầng này.

"Đây là Tầng Bốn, 'Alcyone', nơi em sử dụng làm khu vực sinh hoạt của mìnhhh. Và, 'Căn phòng xanh' mà em nghĩ là thứ Sư phụ đến đây để tìm thì ở ngay đây."

"Căn phòng xanh.....?"

Khi Subaru đứng ngẩn người nhìn diện mạo mới của Tầng Bốn, Shaula, người đang đứng trên sàn sau khi bước ra sau cậu, chỉ vào một trong những cánh cửa phía trước với một cử chỉ kịch tính thái quá.

Những cánh cửa trên Tầng Bốn đều có kích thước bình thường so với lối đi ở Tầng Năm. Có vẻ như họ sẽ không cần bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào để mở chúng, nhưng có một cảm giác kỳ lạ lơ lửng quanh cánh cửa mà cô ta vừa chỉ.

Đúng như cái tên "Căn phòng xanh" gợi ý, cánh cửa được bao phủ bởi vô số dây leo xanh, và nó đã trở thành một trạng thái trông giống như những gì một vùng rừng rậm chưa được khám phá có thể trông như thế nếu bị bỏ hoang hàng thế kỷ.

"Khi nói đây là thứ cô nghĩ tôi đến đây để tìm, ý cô là Rem và Patrasche đang ở đây sao?"

"Em không biết tên của họ, nhưng cô gái tóc xanh và con thằn lằn đó đều đang ở đây."

"Ngươi không cần phải lo sốt vó lên đâu. Ngươi có thể kê cao gối mà yên tâm rằng Rem và con Địa long đó đang ở bên trong."

Đối với một Subaru đang ngập ngừng do dự, lời khai báo của Shaula mang lại cảm giác thiếu hụt sự tin cậy trầm trọng. Ram khịt mũi khinh khỉnh với bọn họ như thể đang nhìn xuống một bầy lũ ngu ngốc, phớt lờ vị trí dẫn đầu của cả nhóm, và thẳng thừng tiến về phía Phòng Xanh.

Cô vươn tay về phía cánh cửa đang bị đám dây leo chằng chịt bấu víu (thứ trông có vẻ như được đúc từ đá tảng) và dùng sức đẩy nó mà chẳng hề chần chừ do dự một giây nào.

Dẫu cho đôi cánh tay cô mỏng manh đến nhường nào, cánh cửa vẫn mở toang một cách dễ dàng như thể đang trượt đi êm ru, và từ bên trong đó, toàn cảnh của Phòng Xanh hiện ra rõ mồn một.

"Sao ngươi còn không mau vác xác vào đây hả, Barusu?."

"Tôi vào đây, tôi vào ngay đây."

Subaru gạt phăng mọi nỗi âu lo khi nghe thấy câu hối thúc nghe đậm sực mùi thử thách của Ram, và cất bước tiến lên phía trước. Sau đó, cậu hiên ngang bước vào bên trong Phòng Xanh, nối gót theo Ram người đã vào trước.

Thế nhưng, ngay tắp lự sau khi Ram và Subaru đặt chân vào trong, cánh cửa lập tức đóng sập lại một cái rầm. Subaru kinh hãi ngoái cổ lại nhìn về phía sau.

"Á đù, chúng ta bị tách đoàn rồi."

"Làm quái gì mà ngươi phải sợn tóc gáy lên thế. ――Căn phòng này có vẻ như có quy định giới hạn về số lượng người được phép tiến vào. Kẻ cai quản căn phòng hình như cực kỳ ghét việc có quá đông người."

Ram buông lời phán xét về cái sự cố khốn nạn vừa xảy ra ngay sau lưng họ, rồi cứ thế dứt khoát sải bước tiến lên phía trước. Subaru gãi đầu sồn sột trước lời giải thích của cô nàng, rồi cũng ngay tắp lự lạch bạch bám theo.

Phòng Xanh hoàn toàn không hề phản bội lại cái vẻ quái đản mọc lông của cánh cửa kia, bởi toàn bộ nội thất bên trong bị nuốt chửng bởi một lượng sắc xanh khổng lồ đến mức ngộp thở. Những thực vật ngọ nguậy vươn mình rải rác ở gần như mọi ngóc ngách đập vào mắt, trườn bò vắt vẻo ngang qua trần nhà, trên các mảng tường và thậm chí là lan lổ trên sàn nhà. Cứ cách một quãng, cậu lại phải khom lưng cúi gập người xuống để lách qua những dải dây leo lòng thòng chắn ngang lối đi, và phải bước rẽ ngang để tránh né chúng.

Và, nằm im lìm nơi sâu thẳm nhất của căn phòng đang bị thao túng bởi đám cây cỏ xanh um tùm này chính là――.

"Rem... Và cả Patrasche nữa."

Có một khoảng không gian nhỏ xíu thoát khỏi sự xâm lăng của đám thực vật nằm sâu tít tắp phía cuối căn phòng đang chìm trong thảm thực vật xanh tươi này. Cỏ dại xanh mướt mọc lên dày đặc và rậm rạp tại đó, và một vài chiếc giường đã được dựng lên, phủ đầy những nụ hoa nhỏ xinh xắn đang đua nhau khoe sắc thắm.

Rem, với khuôn mặt say giấc nồng vẫn vẹn nguyên như ngày nào, đang nằm khép mình trên chiếc giường được dệt nên từ cỏ xanh và hoa cỏ.

Đôi gò má trắng ngần của em ấy không hề biến sắc, và ngay cả nét mặt say ngủ ấy cũng vậy. Lồng ngực em vẫn đều đặn nhấp nhô theo từng nhịp thở yếu ớt, nhưng xét về bằng chứng cho thấy em ấy vẫn đang sống, thì đó lại là những dấu hiệu sinh tồn duy nhất nếu ngoại trừ hơi ấm mà em ấy tỏa ra.

Dẫu là vậy, cậu vẫn cảm thấy một sự nhẹ nhõm tột cùng đến mức toàn bộ sức lực trong người như bị rút cạn.

"Em ấy thực sự vẫn bình an vô sự..."

"Ta đã bảo với ngươi như thế rồi mà. Hay là, ngươi nghĩ ta sẽ mổ bò rống lên lừa phỉnh ngươi về chuyện của Rem hay gì đó? Ta thì được cái nước mẹ gì khi làm vậy chứ."

"Tôi đâu có ý chê trách chuyện đó, nhưng cô thừa biết tôi là loại người không thể nào ngừng lo lắng cho đến khi tận mắt chứng kiến em ấy mà... Và cả mày nữa Patrasche, tao mừng là mày cũng an toàn."

Subaru nặn ra một nụ cười nhàn nhạt chất chứa đầy sự chua chát lờ lợ khi nghe thấy những lời của Ram, và rồi cậu lầm lũi tiến sâu hơn về phía chiếc giường cỏ nơi Rem đang say giấc nồng và Patrasche đang ngồi thu mình lại.

Nó cũng đang nằm sải lai trên một chiếc giường phủ đầy sắc xanh, y hệt như Rem vậy. Tình hình trông cũng đéo có quá nhiều khác biệt so với lúc nó cuộn người nằm trên đống cỏ khô trong chuồng. Tuy nhiên, chắc chắn có một điểm sai sai cực kỳ rành rành――,

"...Loại cỏ này có vẻ không giống với mấy cây cỏ bình thường, phải không?"

"――――"

Patrasche rúc cái mũi to đùng của mình vào lòng bàn tay Subaru, người vừa cất bước đến chỗ nó để tận tay kiểm chứng xem nó có thực sự ổn hay không. Trong khi âu yếm tiếp nhận sự phản hồi từ con rồng thân yêu của mình, Subaru cảm nhận được một luồng hơi ấm phảng phất tỏa ra từ chiếc giường trải thảm thực vật xanh rờn mà Patrasche đang sải mình lên―― cậu nghiêng đầu đăm chiêu suy nghĩ.

"Có vẻ như quyền năng của Tinh linh có thể thúc đẩy nhanh quá trình chữa lành."

"Có Tinh linh ở đây á? Ở chỗ quái nào cơ?"

"Ngươi là một Tinh linh sứ mà ngươi đéo biết à? Toàn bộ cái căn phòng này chính là Tinh linh đó."

"――――"

Vừa nghe Ram buông lời, Subaru tức tốc đảo mắt lia lịa dòm quanh căn phòng trong lúc tay vẫn mải miết vuốt ve Patrasche. Cậu chẳng thể nào nhìn thấu được sự hiện diện của Tinh linh phản chiếu trong đôi mắt mình giữa đám rêu phong mọc bám chằng chịt trên tường hay giữa những chùm dây leo mọc um tùm phát ngấy, tuy nhiên ngay tắp lự sau khi được cô nàng vạch trần điều đó, Subaru đã chú ý đến một lượng Ma lực khổng lồ đến mức choáng ngợp đang cuộn trào quanh đây.

Hơi thở và cơ thể cậu bỗng trở nên vô cùng thư thái, cứ như thể bản thân đang được ngâm mình trong một không gian ngập tràn oxy tinh khiết.

Rất có thể có một hiệu ứng thần kỳ tương tự như thế tồn tại trong Ma lực Trị liệu. Ngay cả một Subaru đéo hề mang trên mình thương tích cũng có cảm giác như đang được tắm tưới trong ân huệ thiêng liêng ấy khi nới lỏng cơ thể và khẽ hít sâu những hơi dài.

"Tôi nghĩ là tôi nắm được tình hình rồi. Chắc kèo đây đúng là Tinh linh luôn... Nó không thể nói chuyện sao?"

"Tinh linh ở đây thuộc một dạng khác bọt... Dù vậy, ta đoán ngươi có thể dễ dàng nhận ra rằng vốn dĩ làm đếch gì có chuyện tồn tại những tinh linh mà không hề có sự dị biệt về một số mặt năng lực nào đó. Đại tinh linh đáng kính của Emilia-sama, rồi cả Beatrice-sama... Bọn họ là những ngoại lệ vô cùng đặc biệt, chứ cái Tinh linh ngự ở đây có vẻ đéo sở hữu bất kỳ dạng thức ý chí cá nhân nào cả. Nó chỉ đơn thuần xả thân cố gắng chữa trị các vết thương và bệnh tật cho bất kỳ kẻ nào vác xác vào bên trong."

"Ố-ồ."

"Có chuyện gì à?"

"Không có gì to tát đâu. Tôi chỉ đang nghĩ cái sự vô tri đó của cô nghe có mùi y hệt như một Phù thủy mà tôi từng biết thôi."

Ram xì một tiếng văng ra từ lỗ mũi trước câu nói đó, cứ như thể cô đinh ninh rằng việc nghe thấy hai chữ "Phù thủy" thốt ra từ mồm cậu chỉ là mấy thứ vô nghĩa vớ vẩn, rồi cô lững thững bước sang đứng cạnh Rem.

Ngay sau đó, những dải dây leo bắt đầu mọc trồi lên ngay phía sau lưng cô, nhanh chóng đan xen thắt chặt lại với nhau cho đến khi thành hình một chiếc ghế màu xanh ngọc bích nâng đỡ lấy cơ thể cô, hệt như thể nó hoàn toàn thấu hiểu được cái chủ ý muốn chong mắt canh chừng em gái của người chị.

Ram cúi đầu như một cử chỉ bày tỏ sự biết ơn đối với Tinh linh, và nói:

"Ta thực sự trân trọng nó" trong lúc phó mặc bản thân thả phịch xuống chiếc ghế.

"U w a a a, vi diệu vãi chưởng."

"Ít ra thì chúng chắc chắn là cái đám lịch thiệp nhất trong số những Tinh linh mà ta từng nhẵn mặt cho tới thời điểm hiện tại, ngươi thấy đúng không? Cả ngươi cũng nên cắp sách học hỏi theo tấm gương sáng của chúng một chút đi, Barusu. Học hỏi từ cả con Tinh linh này, và cái gã Kỵ sĩ Julius kia nữa."

"Tôi thà không học theo đứa nào trong hai đứa đó còn hơn."

Subaru sút bay cả hai cá thể dở hơi đó ra khỏi đầu, và lại tiếp tục vuốt ve Patrasche. Cậu xoa đầu nó, lấy lòng bàn tay cù léc dưới cằm nó, trước khi từ từ để nó hạ cái đầu đang ngóc lên xuống.

"Nghỉ ngơi đi nào. Mày lại cứu sống tao một lần nữa, và vắt kiệt sức lao lực quá rồi. Lâu lâu xin nghỉ phép có lương một kỳ cũng không thiệt thòi gì đâu, mày hiểu không."

"――――"

Patrasche cuộn tròn cơ thể lại, nhắm nghiền đôi mắt màu vàng óng và chìm sâu vào giấc ngủ sau khi nghe thấy những lời vỗ về dịu dàng của Subaru. Nó đã cõng tất thảy bọn họ trải qua một chặng đường dài dằng dặc đến tận ngọn tháp, và họ đã có thể thở phào xác nhận được sự an toàn của lẫn nhau.

Chỉ chừng đó thôi đã là quá đủ rồi, công lao của Patrasche như thế đã là quá nhiều.

"Rem có tiến triển gì không? Nếu chữa trị cho con người là sứ mệnh tồn tại của cái phòng này, thì tôi thắc mắc liệu nó có thể thi triển được phép can thiệp như thế đối với tình trạng hiện tại của Rem hay không..."

"Ta rất tiếc, nhưng đó là một hy vọng cực kỳ mong manh. Mọi chuyện chẳng tốt lên mà cũng đéo tệ đi... Căn bản là không có lấy một bước tiến triển nào trong việc điều trị cho con bé cả. Nó không thể chữa lành một thứ gì đó vốn dĩ chẳng phải là vết thương hay mầm bệnh. Có vẻ như phán quyết là vậy đó, đúng không?"

"...Tôi đoán vậy."

Mặc dù vậy, có vẻ như tinh linh của Phòng Xanh không hề có ý định ruồng rẫy việc chăm sóc cho một Rem vẫn đang chìm sâu trong giấc ngủ. Nó cũng cúc cung tận tụy dành sự ưu ái cho Ram, người vẫn luôn chong mắt túc trực canh gác giấc ngủ của con bé.

"Rốt cuộc thì, điều này đồng nghĩa với việc vẫn không có cái quái gì thay đổi cả, phải không?"

"...Nếu chúng ta muốn xoay chuyển tình thế, thì chúng ta phải hoàn thành cái mục tiêu đã được đề ra từ khi vác xác vào ngọn tháp này, ngươi nghĩ sao?"

"Đại Thư viện Pleiades, và mấy cái thử thách của nó, hử?"

Đích đến ban đầu của họ vốn dĩ là tìm cách tiếp cận "Hiền giả" đang ở trong Tháp canh Pleiades, mượn lấy kho tàng trí tuệ uyên bác được đồn đại là thông hiểu vạn sự của cô ta, để cứu rỗi Rem cũng như những nạn nhân của "Sắc dục" và "Bạo thực" mà họ đã bỏ lại phía sau tại Pristella.

Thế nhưng, "Hiền giả" Shaula của Tháp canh Pleiades hóa ra chỉ là cái danh xưng hão, và trên thực tế thứ mà họ đụng độ chỉ là một con ả dở hơi cám lợn đã trót nhận nhầm Subaru là "Hiền giả" Flugel. Tháp canh Pleiades rốt cuộc lột xác trở thành Đại Thư viện Pleiades, và lượng kiến thức được quy chụp là sự toàn tri của Shaula thực chất đang nằm ngủ ngoan bên trong vô vàn những cuốn sách được cất giữ kỹ lưỡng trong các thư viện, hoặc chí ít là những gì họ được nghe kể.

Đúng vậy, mục đích của bọn họ đã bị bóp méo đến dị dạng, và cái đích cuối cùng đã trệch bánh sang một hướng rẽ mà chính họ cũng không thể lường trước được.

"Tôi nhất định sẽ xới tung cái đống tri thức chết tiệt này lên và cướp Rem trở lại. ――Kể cả khi trời long đất lở, mục tiêu đó trong tôi vẫn vẹn nguyên, chưa từng lay chuyển dù chỉ một milimet."

"...Ừ. Ta cũng mong là vậy."

Ram trút một ánh nhìn hững hờ xuống Subaru, gã thanh niên đang ra sức xoay xoay mấy khớp vai, rồi vươn vai khởi động gân cốt một cách nhẹ bén. Dứt lời, cô dịu dàng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của cô em gái đang say ngủ của mình, mà không thèm ném cho Subaru dù chỉ nửa cái liếc mắt.

Nheo một bên mắt lại ngán ngẩm trước cái thái độ khinh khỉnh ngàn năm không đổi của Ram, Subaru chĩa ngón tay chỉ thẳng tắp lên trần nhà.

"Tôi đã chốt hạ là sẽ vác xác lên để thách thức cái mớ bòng bong ở trên kia rồi. Còn cô thì sao?"

"Ngươi có bộ não chứa toàn bã đậu hay sao mà không nhận ra rằng việc vứt Rem lăn lóc một xó méo có ai trông nom sẽ là một mối hiểm họa chọc gậy bánh xe chí mạng sao? Cân nhắc kỹ lưỡng điều đó, ta sẽ tự mình gánh vác trọng trách này. Rốt cuộc thì, ngay từ lúc bắt đầu dấn thân vào cái hành trình rác rưởi này, mục đích tối thượng của ta vẫn luôn là canh gác cho Rem, thậm chí ta đã phải muối mặt cầu xin những điều hoang đường tột độ từ Roswaal-sama cũng chỉ vì chuyện này."

"Chuyện đó, ừm, tôi cũng đoán là thế. Nếu đã vậy, tôi đành giao phó mọi thứ về Rem cho cô."

"Mặc dù, ta cũng không thể làm được cái trò trống gì sất ngoài việc ngồi trân trân canh chừng cho con bé."

"Chỉ nội cái việc cô ngồi đó túc trực thôi đã là một kỳ tích mang ý nghĩa vô cực rồi, cô biết đấy."

Gửi lại câu nói đó cho Ram, người vừa mới có một phút giây yếu lòng tự mỉa mai sự bất lực của bản thân một cách hiếm hoi, Subaru ném một ánh nhìn đắm đuối về phía khuôn mặt say ngủ của Rem ngay khoảnh khắc chuẩn bị nhấc gót rời khỏi phòng. Em ấy đang chìm nghỉm trong một giấc mộng mị — nơi mà mọi biểu cảm trên khuôn mặt đã bị hút cạn hoàn toàn, và cậu chẳng thể nào phân định nổi liệu em ấy đang yên bình thanh thản, hay đang quằn quại trong sự thống khổ.

Cậu luồn tay chạm nhẹ vào vầng trán mịn màng của cô, nơi mái tóc thưa đang rủ xuống yên vị, và vuốt ve nó thật dịu dàng, tựa như đang lén lút cù léc cô ấy vậy.

"Thôi được rồi, anh đi đây, lát nữa mình gặp lại nhau nhé."

"――――"

Và tất nhiên, sẽ không có bất kỳ lời hồi đáp nào vang tới cậu.

Ram thừa thông minh để thấu hiểu được rằng thằng cha trước mặt cô chỉ đang tự biên tự diễn trò độc thoại nội tâm cẩu huyết, nên cô cũng đéo rảnh háng buông lời mỉa mai châm chọc để cắt ngang mạch cảm xúc của hắn làm gì. Mãn nguyện vì điều đó, Subaru quay gót, thẳng tiến ra lối thoát hiểm của căn phòng.

Cậu không thể nào kiềm chế được việc vươn cánh tay của mình áp lên vách tường, và ngay khi những ngón tay chạm vào đám dây leo, cậu đã rủ rỉ thỉnh cầu với tinh linh,

"Làm ơn hãy chăm sóc thật tốt cho Rem và Patrasche nhé", phòng hờ rủi ro gã Tinh linh kia mắc chứng mất trí nhớ.

Rồi, ngay trước cái giây phút cậu chuẩn bị lách mình khỏi căn phòng, cậu chợt khựng bước, phanh gấp khét lẹt.

"Tiện thể này, cô vừa mới bô bô cái miệng bảo rằng cô không thể vứt Rem lại một mình, nhưng rõ ràng lúc nãy cô đã bỏ hoang cái căn phòng này cơ mà. Mắc cái giống gì cô lại phải lết xác xuống tận dưới lầu vậy?"

"――――"

"Không thể nào, có khi nào cái lúc nghe phong phanh tin tôi đã tỉnh dậy, chị liền cuống cuồng vắt chân lên cổ chạy hộc bơ xuống để gặp tôi nhanh nhất có thể không đấy, Nee-sama? Nếu có uẩn khúc gì, thì làm ơn xì ra cho tôi biết với đi..."

"Biến đi, nhấc cái thây người chảy thây của ngươi lên và xéo mau."

"Hả? Từ từ, nhưng mà, nếu có cái gì đó cấn cấn trong lòng, cô không thể khai sáng cho tôi nghe được sao."

"Biến ngay đi cho khuất mắt ta."

Bị oanh tạc áp đảo hoàn toàn bởi luồng bá khí tử thần cuồn cuộn phụt ra từ người cô nàng, Subaru bị khóa mõm triệt để, khiến cậu méo thể nào dám ho he thêm nửa lời nào nữa, và đành cam chịu nhục nhã, vắt chân lên cổ chạy trối chết để thoát thân khỏi Căn phòng Xanh trong bộ dạng ủ rũ cụp đuôi như một con chó bại trận.

※※※※※※※※※※

“Anh chẳng bao giờ thực sự hiểu nổi Ram đang nghĩ gì nữa, nhưng đặc biệt là dạo gần đây, anh thấy cô ấy đang ngày càng khó hiểu hơn bao giờ hết.”

"Hửm, em không nghĩ vậy đâu, Ram cởi mở một cách đáng ngạc nhiên về chuyện đó mà. Em lại thấy cái cách cô ấy cố che giấu sự cởi mở đó mới dễ thương làm sao."

"Hiếm khi thấy em nói chuyện cứ như thể bề trên của cô ta vậy... Mặc dù đúng là em lớn hơn cô ta thật."

"Ừm, cảm giác cứ như em là chị cả vậy đó. Dù sao thì em cũng lớn tuổi hơn bất kỳ ai ở đây mà lị... Ơ, khoan đã."

"Hừmmm, Betty mới đích xác là chị cả ở đây, thực tế là vậy. Điều đó đã được khắc vào đá và không ai có thể tô vẽ lại được đâu, ta cho là vậy. Các ngươi đều nên tôn sùng ta đi, thực tế là thế."

Ngay khi vừa rời khỏi Phòng Xanh, Subaru đã quay lại hội ngộ với những người đang chờ bên ngoài, và điều đó dẫn đến cuộc trò chuyện này.

Emilia trông có vẻ hơi thất vọng vì bị tước mất vị trí người lớn tuổi nhất trong Đội, trong khi Beatrice thì ưỡn bộ ngực phẳng lì của mình lên đầy vẻ mãn nguyện. Mặc dù, thành thật mà nói, chẳng ai trong số họ có phong thái của một người chị cả cả.

Hơn nữa, xét theo hoàn cảnh hiện tại của họ, cuộc thảo luận xem ai là người lớn tuổi nhất thực chất là một vấn đề khá nhạy cảm.

"Hửm? Natsuki-kun, sao vậy? Cậu có chuyện gì muốn nói với tôi hả?"

"Cũng không hẳn. Tôi chỉ định nói là ở đây có nhiều gương mặt mà ngoại hình chẳng hề ăn nhập gì với tuổi thật cả."

"Ồ? Tôi cũng hay được nghe người ta bảo là 'Cô trông trẻ hơn tuổi thật đấy' khá thường xuyên. Hơi khó để coi đó là một lời khen, nhưng tôi vốn ghét bị coi thường, nên tùy vào cách họ nói mà tôi có thể chấp nhận nó."

Mặc dù Anastasia mỉm cười với vẻ mặt đậm chất thương nhân, nhưng cảm xúc thực sự của cô ấy thì thật khó đoán định.

Anastasia chỉ mới hơn 20 tuổi, nhưng trông cô chỉ khoảng 14 hay 15. Tuy nhiên, điều mà Subaru muốn ám chỉ không phải là vẻ bề ngoài, mà là thứ ẩn sâu bên trong. Anastasia hiện tại vẫn đang bị Eridna chiếm hữu cơ thể.

Nếu xuất thân của Eridna cũng tương tự như Beatrice, thì việc cô ta tham gia vào cuộc đua giành vị trí người lớn tuổi nhất chẳng có gì khó khăn. Tuy nhiên, Subaru không thể tiết lộ những gì mình đã che giấu bấy lâu nay chỉ vì một chuyện cỏn con như vậy, nên cậu quyết định không nói thêm gì nữa.

Hơn nữa, nếu giới hạn trong thời điểm hiện tại, vẫn còn những ứng cử viên sáng giá khác cho danh hiệu người cao tuổi nhất.

"Nè, có chuyện gì thế Sư phụ? Á à, hửm, Sư phụ không thích mùi cỏ của Phòng Xanh sao? Em hiểu mà. Em cũng thấy cái phòng đó tởm lợm và đáng ghét kinh khủng~"

"Chẳng phải cô từng bảo là trên người tôi cũng tỏa ra mùi nồng nặc sao? Thế mà cô vẫn chịu được tôi à!?"

"Mùi của Sư phụ là mùi mà em quen rồi. Thật đó. Lần này không có điêu đâu nha!"

"Khép cái mồm lại đi."

Đẩy Shaula, người đang sán lại gần và hít hít ngửi ngửi mình ra xa, Subaru ngước nhìn lên tầng trên. Trừ Rem và Ram ra, những người còn lại ở Tầng Bốn sẽ tiếp tục thử thách ở phía trên――.

"Còn cô thì sao? Cô có đi cùng bọn tôi không?"

"Em á? Chààà, em cũng không cần thiết phải đi lắm, nhưng vì đã lâu lắm rồi, em nghĩ là em muốn đi cùng với mọi người. Bởi vì cô đơn lắm á, Sư phụ, mồm miệng em vẫn hoạt động tốt mà chẳng được nói chuyện với ai. Em đã bị giam cầm trong sự tĩnh lặng suốt hàng thế kỷ rồi, nên tui muốn nói, muốn nói, muốn nóoooói~"

Subaru vẫn không thể lạnh lùng nổi với cô ả khi nghe những lời xót xa như vậy được thốt ra với một nụ cười thân thiện dán chặt trên mặt. Cậu hình dung rằng cả Emilia và Beatrice đều hiểu thấu nỗi cô đơn đó hơn ai hết. Cảm xúc của cậu dành cho Shaula nhuốm đậm sự cảm thông, nên cậu thực sự không có ý định chủ động xua đuổi cô.

"Em thậ~t sự thích chị gái này, nên em nghĩ~ chị ấy nên đi cùng chúng ta."

"Việc giám khảo có mặt ở đó khi chúng ta thực hiện thử thách cũng là lẽ tự nhiên thôi. Cô ấy đi cùng chỉ là để đảm bảo chúng ta không phạm phải bất kỳ sai phạm nào."

Sự ủng hộ đến từ Meili và Julius theo một cách đầy bất ngờ. Với việc họ lên tiếng, điều đó đồng nghĩa với việc đa số đều tán thành việc Shaula đi cùng.

Cuối cùng, để thống nhất ý kiến chung, Subaru nhìn sang Anastasia, người vẫn chưa đưa ra bình luận nào về việc này.

Đón nhận ánh mắt đó, Anastasia nghiêng đầu và nói: "Tôi ư?"

"Tôi không nghĩ việc chỉ mình tôi phản đối ở đây có ý nghĩa gì, và ngay từ đầu tôi cũng chẳng có lý do gì để phản đối cả, nên chắc cũng không thành vấn đề gì đâu nhỉ? Ngoài ra..."

"Ngoài ra?"

"Cô nàng đó có vẻ bám cậu quá mức đấy Natsuki-kun, nên nếu chúng ta đưa cô ấy theo, biết đâu cô ấy sẽ buột miệng nói cho chúng ta biết về nội dung của thử thách. Cô ấy có thể vô tình đứng về phía chúng ta cũng nên."

"Tui xin lỗi nha, nhưng tui mù tịt về nội dung của mấy cái thử thách, nên chắc là tui phải làm cô thất vọng rồi."

"Trời ạ, cô có nhất thiết phải nói toẹt ra như thế không."

Anastasia cười "Tahaha", còn Shaula thì vênh mặt lên đắc ý như thể vừa được khen ngợi.

Thật đáng ngờ liệu những dự tính của Anastasia sẽ mang lại vận may hay xui xẻo, nhưng hiện tại, dường như không ai phản đối việc Shaula đi cùng.

Mặc dù không thể phủ nhận rằng quyết định này có chút bất cẩn, nhưng việc để cô ả lại một mình cũng là một mối lo ngại, nên sự khác biệt duy nhất chỉ là để mối nguy hiểm ở xa hay giữ ngay bên cạnh mà thôi.

"Được rồi. Chúng ta sẽ đi cùng nhau. Có vẻ như không thể trông cậy vào cô được, nhưng tôi rất kỳ vọng cô sẽ nảy ra ý tưởng gì đó đấy."

"Sư phụ đang nói chuyện với nhóc đấy, con nhóc hỉ mũi chưa sạch. Cố lên nha!"

"Hắn đang nói chuyện với ngươi đấy, ta cho là vậy! Ngươi nghe bằng cái gì thế hả, thực tế là vậy!"

Shaula bĩu môi với vẻ mặt như thể vừa lỡ lời khơi mào một chủ đề cấm kỵ. Trong khi lắng nghe tiếng hét giận dữ của Beatrice, cả nhóm mở cánh cửa của căn phòng đối diện với Lục Phòng―― và khi nhìn vào bên trong, họ tìm thấy những bậc cầu thang dẫn lên trên.

"Chúng ta xong việc với mấy cái cầu thang xoắn ốc rồi sao?"

"Tầng Bốn 'Alcyone' và Tầng Ba 'Taygeta' được kết nối trực tiếp với nhau. Tui cũng chẳng mấy khi lên đó trừ khi có việc, nên tui hiếm khi đi đường này lắm."

"Việc mà cô nhắc đến là gì vậy?"

"Đó là bí mật của thiếu nữ."

Rời mắt khỏi Shaula ngay khi cô ả bắt đầu có dấu hiệu nói năng linh tinh, Subaru nhìn sang Julius. Anh ta và những người khác lẽ ra đã thử thách Tầng Ba trong lúc cậu ngủ.

Cậu mong đợi sẽ nghe được điều gì đó hữu ích từ anh ta, nhưng chàng kĩ sĩ ấy chỉ bình thản nhún vai.

"Tôi xin lỗi vì điều này khi cậu đang kỳ vọng, nhưng chúng tôi hiểu rất ít về nó. Ngay sau khi leo lên Tầng Ba, cậu sẽ bắt gặp căn phòng được gọi là thử thách, nhưng mà..."

"Nhưng mà?"

"Thứ nằm ở đó là một bí ẩn không thể lý giải. Sự thật là chúng tôi không thể tìm thấy bất kỳ manh mối nào để giải quyết nó, và kết cục là chúng tôi hoàn toàn chẳng biết phải làm gì."

"Một bí ẩn không thể lý giải...?"

Subaru chuyển sự chú ý lên đỉnh cầu thang mà chưa nắm bắt được ý chính trong lời nói của Julius. Tầng trên tối om, và cậu không thể nhìn rõ nó trông như thế nào từ bên dưới. Tuy nhiên, sự tĩnh lặng đó càng khiến nó trông có vẻ nham hiểm hơn.

"Nhưng mà, có vẻ như không phải cứ bước vào là biết phải làm gì đâu. Chẳng có gì thay đổi ngay cả khi bọn em đi ra đi vào... Bọn em đơn giản là bị hắt hủi thôi."

"Cứ nghĩ đến việc chúng ta bị ngó lơ là ta lại thấy bực mình, ta cho là vậy."

Có vẻ như Emilia và Beatrice cũng đồng tình với ấn tượng của Julius.

Thực tế, mặc dù được gọi là một thử thách, nhưng chưa ai trong số họ có thể thực sự đương đầu với nó. Mức độ cảnh giác của cậu vừa tăng vọt vì từ "Thử thách" nghe khá giống với "Gian nan".

"Thôi thì đành chịu vậy. Không vào hang cọp sao bắt được cọp con. ――Vậy chúng ta đi chứ?"

"Ừm, phải thế chứ."

"Phải thế chứ, thực tế là vậy."

"Phải thế chứ."

Nhận được sự khẳng định của cả ba người theo cách nói riêng của từng người, Subaru chủ động đặt một chân lên cầu thang. Sau đó, từng bước một, cậu tiến lên tầng trên―― Không giống như những chiếc cầu thang xoắn ốc trước đó, số lượng bậc thang để lên Tầng Ba chỉ tương đương với một tòa nhà bình thường.

Vì thế, trái ngược với sự chuẩn bị tâm lý của mình, Subaru xông thẳng vào Tầng Ba "Taygeta" đến mức cảm thấy như mình đã đến nơi quá nhanh.

"Mình đang ở trong một..."

Ngay khi vừa bước vào, Subaru cảm thấy một nỗi bất an tràn ngập. Một khối bất an, hay đúng hơn phải nói là một không gian chẳng mang lại gì ngoài sự bất an?

――Đó là một khoảng trắng, một khoảng trắng vô tận.

Mặc dù nó hẳn phải là một phần mở rộng của tòa tháp vốn có hình trụ từ trước đến nay, nhưng thứ chào đón Subaru sau khi leo hết cầu thang là một không gian kỳ lạ nhuộm một màu trắng toát ở mọi hướng.

Sự rộng lớn của không gian này lẽ ra không khác biệt mấy về kích thước so với phần tháp bên dưới, nhưng trong khoảng trắng đến khó tin này, không thể nhìn thấy đâu là tường, đâu là điểm kết thúc. Khi cậu ngước lên trên, cậu không thể xác định trần nhà ở đâu; khi nhìn xuống chân, chỉ có phần cầu thang là một mảng đen hơi hé mở. Ngoài ra, sàn nhà trắng đến mức khiến cậu sợ hãi khi bước đi trên đó.

Cậu không thể phân biệt được sàn nhà là sàn nhà, nếu không cẩn thận sẽ rơi vào ảo giác như thể đang rơi tự do vô tận ở bất cứ đâu. Trần nhà và các bức tường cũng y hệt―― Subaru cảm thấy mình có lẽ sẽ phát điên nếu mất dấu chiếc cầu thang dẫn xuống dưới.

Và, ở phía trước của khoảng trắng này―― ngay trước cầu thang, có một vật thể lạ đang lơ lửng.

"Một phiến đá...?"

Đó là ấn tượng buột ra khỏi miệng Subaru khi nhìn vào vật thể đó. Thực tế, vật thể đó chỉ có thể được diễn tả như vậy.

Đó là một phiến đá đơn lẻ, màu đen, được chế tác theo hình tứ giác và mang lại cảm giác cực kỳ nhẵn mịn.

Cậu không thể gọi nó là "Phiến đá" nếu nó không được làm từ đá, nhưng cậu cũng chẳng còn cách gọi nào khác khi xét thấy nó cũng chẳng giống kim loại.

Nếu thực sự phải gọi nó bằng một cái tên nào đó hào nhoáng hơn, thì có lẽ cậu sẽ dùng thuật ngữ "Monolith" (Phiến đá nguyên khối).

Tảng Monolith tĩnh lặng sở hữu một năng lực trôi nổi kỳ lạ và đang lơ lửng cách mặt sàn vài chục cm.

Hoặc ít nhất là trông nó như vậy. Mắt cậu hoàn toàn bị loạn khi cố gắng xác định khoảng cách của nó so với mặt đất do màu trắng xóa của sàn nhà, và mọi thứ ngày càng trở nên mơ hồ. Tuy nhiên, tảng Monolith đang lơ lửng giữa không trung vẫn ở đó, thản nhiên như không.

Nó có chiều cao xấp xỉ Subaru, và chiều rộng cỡ hai người đứng cạnh nhau―― Nếu phải so sánh với thứ gì đó có kích thước tương tự, thì ấn tượng mà cậu nhận được giống như một tấm chiếu tatami đang bay lơ lửng vậy.

"Cái thứ quái quỷ gì thế này?"

"Nếu tôi phải cố diễn đạt bằng từ ngữ khác, tôi sẽ nói đây là thiết bị đã bày ra bí ẩn này trước mắt chúng ta."

Julius trừng mắt nhìn tảng Monolith, đứng bên cạnh Subaru, người mà tâm trí đã bị cảnh tượng kỳ lạ này chiếm đoạt.

Khuôn mặt Julius trông nghiêm nghị hơn thường lệ, như thể anh ta đã bị tảng Monolith hành cho lên bờ xuống ruộng nhiều lần rồi. Những người còn lại giờ cũng đã lên đến Tầng Ba, và đang túm tụm lại với nhau trong nỗ lực xua đi bầu không khí mờ mịt hiện hữu bên trong khoảng trắng này.

"Đây không phải là căn phòng mà tôi muốn ở lại lâu đâu."

"Tôi đồng ý. Nếu chúng ta ở đây quá lâu, rất có thể chúng ta sẽ mất cảm giác thăng bằng. Và nếu cậu chạy về phía cầu thang mà trượt chân, tôi hình dung cuộc đời cậu có thể sẽ bị cắt ngắn đấy, cậu không nghĩ vậy sao?"

"Yoohoo, Julius. Thôi ngay cái kiểu nói chuyện thừa thãi đó đi."

Anastasia phồng má phản đối sự lải nhải của Julius. Có vẻ như cô ấy đã bị trượt chân trên đường trở về trước đó, và đó chính là điều mà Julius đang ám chỉ.

Tuy nhiên, Subaru không có ý định cười cợt tai nạn đó. Trên thực tế, căn phòng này rõ ràng được tạo ra với mục đích làm rối loạn các giác quan của con người. Căn phòng dường như hiện thân cho sự ác ý trong bản chất của kẻ đã tạo ra nó.

"Vậy, chúng ta nên làm gì với bí ẩn chính đây?"

"Ngươi nên chạm vào phiến đá đó, thực tế là vậy. Thử thách sẽ bắt đầu nếu ngươi làm thế, ta cho là vậy."

"Tôi thực sự nên là người chạm tay vào phiến Monolith này sao?"

"Monolith? Đó là cái tên khá phù hợp với sự bí ẩn của nó đấy. Từ giờ hãy gọi nó như vậy đi."

Subaru bước ra xa khỏi Julius, người đang ngưỡng mộ sự kỳ lạ đó, và tiến lên phía trước thay mặt cho cả nhóm. Vì không ai ngăn cản, cậu đi thẳng đến chỗ tảng Monolith.

Cậu đã mong đợi tảng Monolith sẽ tỏa ra một cảm giác kỳ lạ, đáng sợ khi cậu đến gần―― Nhưng không phải vậy, nó gần như chỉ là một phiến đá cũ kỹ bình thường ngoại trừ việc nó đang lơ lửng. Khi nghĩ về nó như một tấm chiếu tatami bay, nỗi sợ hãi ban đầu của cậu vơi đi đôi chút.

"Dù sao thì, tôi sẽ chạm vào nó nhé? Ai đó cho tôi xin cái đếm ngược được không?"

"À, được, để em làm cho. Ba, hai, một..."

"Nhanh vãi chưởng! Nhưng mà anh lo được."

Emilia giơ tay xung phong đáp lại lời kêu gọi của Subaru; rồi màn đếm ngược của cô bắt đầu. Khi cô đếm, Subaru hoảng hốt quay lại đối mặt với tảng Monolith.

Và rồi,

"Không――!"

Subaru chạm vào tảng Monolith cùng lúc cô đếm số không―― Và khoảnh khắc tiếp theo, bề mặt của phiến đá đen phát sáng từ bên trong. Ngay khi nó làm vậy, khung cảnh trước mắt cậu trở nên nhòe đi.

Không, không hẳn là nhòe.

Tảng Monolith mà Subaru chạm vào bắt đầu gia tăng số lượng trong khi tỏa ra ánh sáng đen.

Tảng Monolith bắn ra những bản sao Monolith nối tiếp nhau từ phía sau lưng nó trong khi làm cho bề mặt của chúng phát sáng. Tất cả chúng đều bị ném khắp căn phòng với tốc độ kinh hoàng, rải rác ở những vị trí kỳ lạ, tất cả đều lơ lửng.

Vô số tảng Monolith đã được rải ra khắp khoảng trắng, và Subaru hoàn toàn bị bất ngờ bởi sự thay đổi đó. Sau đó, xuyên qua màng nhĩ của Subaru đang kinh ngạc―― vọng thẳng vào não bộ cậu, một giọng nói vang lên.

“――Hãy chạm tay vào thứ rạng ngời nhất của người anh hùng đã bị tiêu diệt bởi Shaula.”

“――hk!?”

Subaru giật tay ra khỏi khối Monolith trong sự ngạc nhiên khi nghe thấy giọng nói đó vang lên quá đột ngột. Và, khi cậu loạng choạng lùi lại, ai đó đã đỡ lưng cậu từ phía sau.

Cậu quay lại nhìn người đó. Ở đó, cậu thấy gương mặt của Julius. Julius đưa tay trái chạm vào tóc mái khi tay phải đỡ Subaru dậy và nói:

“Chà, nhìn xem này. Bất ngờ đầu tiên của chúng ta đấy, tôi tự hỏi liệu tôi có thể trông đợi được một chút đồng cảm từ cậu không nhỉ?”

“Tên khốn kiếp này, anh đang nói cái quái gì thế hả――!!”

Sự phản đối của Subaru chỉ làm cho nụ cười đầy châm chọc của Julius càng sâu thêm.

Dù sao thì, “Thử thách” đã thực sự bắt đầu.

Thử thách của Đại Thư viện Pleiades, Tầng Ba “Taygeta”.

Giới hạn thời gian: “Không hạn chế”.

Số lần thử: “Không hạn chế”.

Người thách thức: “Không hạn chế”.

――Thử thách, bắt đầu.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!