Mary Runcandel, chị gái thứ ba của Jin.  

Năm nay 19 tuổi, cô được cả thế giới biết đến với danh hiệu "Mary Cuồng Phong".  

Trong suốt lịch sử ngàn năm của gia tộc Runcandel, chưa từng có đứa trẻ nào không trở thành hiệp sĩ 1 sao trước năm 14 tuổi. Đến năm 16, hầu hết đều đạt cấp 3 sao, và trung bình sẽ thành hiệp sĩ 5 sao trước tuổi 20.  

Trường hợp của Mary hoàn toàn trái ngược với Jin ngày trước.  

Cô vượt xa chuẩn mực của gia tộc Runcandel. Trong khi Jin chỉ trở thành hiệp sĩ 1 sao ở tuổi 25, cô đã đạt được thành tựu đó từ năm 12 tuổi và trở thành hiệp sĩ 5 sao ngay năm 16.  

Hơn nữa, hiện tại cô đã là hiệp sĩ 6 sao.  

Dù chưa đến 20 tuổi, cô đã đạt tới cảnh giới mà hầu hết mọi người trên thế giới chỉ có thể mơ ước.  

Vượt xa mọi tiêu chuẩn của Runcandel, từ "thiên tài" vốn dùng để miêu tả mọi thành viên trong gia tộc giờ đây không còn đủ để diễn tả cô và những thành tựu của cô nữa.  

---  

Bất chấp tài năng của mình, Mary là một trong số ít người từng tỏ ra tốt bụng và quan tâm đến Jin trong kiếp trước của anh.  

"Chị ấy có thể hơi điên rồ một chút, nhưng đã tặng mình một món quà vô giá. Mình vừa mới bắt đầu cảm thấy bực bội vì tốc độ tăng trưởng chậm chạp của bản thân." 

Một tháng đã trôi qua kể từ khi Cyron rời Lâu Đài Bão Táp.  

Trong khoảng thời gian đó, mùi hương của Trái Tim Phượng Hoàng đang được hầm trong nhà bếp đã lan tỏa khắp lâu đài. Hơn nữa, vài hành lang và đại sảnh gần nhà bếp trở nên cực kỳ nóng bức do nhiệt lượng đặc biệt tỏa ra từ Trái Tim Phượng Hoàng.  

Dù gây ra bao nhiêu hỗn loạn, Mary vẫn quay về phương nam như thể trái tim ấy chẳng có gì đáng giá với cô.  

Thông thường, Trái Tim Phượng Hoàng là một bảo vật hiếm có, tương đương với linh dược mà ngay cả vua chúa cũng khó lòng thưởng thức.  

Thịt của nó mềm hơn cả thịt bê, hương thơm đậm đà hơn nấm cục, và hiệu quả còn mạnh hơn cả đan dược bổ khí.  

---  

"Thiếu gia, chỉ còn vài tiếng nữa là ngài có thể thưởng thức trái tim rồi. Ngài đã kiên nhẫn chờ đợi rất tốt."

Jin gật đầu hào hứng, ánh mắt lấp lánh.  

Món quà của Mary đã phải mất một tháng để nấu chín hoàn toàn. Gilly gần như không ngủ được trong suốt tháng qua vì bận hầm Trái Tim Phượng Hoàng cho thiếu gia của mình.  

Dù vậy, cô vô cùng hạnh phúc. Niềm vui của Jin chính là niềm vui của cô. Trong gia tộc này, một bảo mẫu chịu trách nhiệm cho sự trưởng thành của một đứa trẻ Runcandel, và tương lai của họ phụ thuộc rất lớn vào việc đứa trẻ đó trở nên mạnh mẽ và đáng tin cậy đến đâu.  

Vì truyền thống này, Jin cảm thấy áy náy với Gilly. Ở kiếp trước, cuộc sống của bảo mẫu anh đã trở nên tồi tệ sau khi anh bị trục xuất khỏi gia tộc. Tương lai của cô ảm đạm, và cuộc sống hoàn toàn sụp đổ.  

"Thiếu gia có thể chưa biết, nhưng Trái Tim Phượng Hoàng là một linh dược đặc biệt hiệu quả với trẻ nhỏ. Chỉ bằng cách ăn nó khi còn nhỏ, ngài mới có thể tăng khả năng kháng lửa. Tiểu thư Mary đã tặng ngài một món quà vô giá."

"Thật sao?"

Jin hiểu rõ về Trái Tim Phượng Hoàng hơn Gilly nhiều, nhưng anh vẫn giả vờ hứng thú với lời giải thích của cô.  

Anh đã nghiên cứu về nó không ngừng trong những năm tháng tu luyện ma pháp.  

"Tuy nhiên, lúc đó mình nghiên cứu không phải vì muốn ăn nó, mà là để hiểu đặc tính của phượng hoàng với tư cách một pháp sư." 

Triệu hồi một con phượng hoàng là giấc mơ của mọi pháp sư. Nhưng Jin đã chết ngay trước khi đạt tới cấp 6 sao, giai đoạn mà một người cuối cùng có thể triệu hồi loài thú huyền thoại này.  

"Tất nhiên rồi! Lúc đầu khi thấy vũng máu trong hộp, tôi đã che mắt thiếu gia lại, nhưng khi nhận ra đó là bảo vật mà ngay cả hoàng tộc Vermont cũng khó lòng có được..."

Khi Gilly tiếp tục những lời bình luận dài dòng, Jin bắt đầu nghĩ về loài phượng hoàng.  

Anh không thể chờ đợi đến lúc mình có thể triệu hồi một con trong kiếp này. Học ma pháp trong gia tộc Runcandel bị nghiêm cấm, nhưng Jin không hề có ý định từ bỏ.  

Miễn là không bị phát hiện, mọi chuyện sẽ ổn.  

Hơn nữa, nếu anh có được sức mạnh hoặc ảnh hưởng vô song, hoặc một lý do đủ chính đáng, thì dù có bị phát hiện cũng chẳng sao.

**Võ thuật và ma pháp.**  

Một lối sống và con đường bao trùm cả hai khía cạnh đó: Kiếm Sĩ Ma Pháp. Để trở thành một kiếm sĩ ma pháp, Jin sẵn sàng gánh chịu mọi khổ ải.  

*'Nếu là ta... ta sẽ không bao giờ để kẻ thù cướp lấy và ăn trái tim phượng hoàng của mình.'*  

Phượng hoàng là sinh vật bất tử, có thể tái sinh ngay cả sau khi chết. Dù bị kẻ thù giết hại và cướp mất trái tim, nó vẫn sẽ hồi sinh sau 100 năm trong tự nhiên.  

Tuy nhiên, 100 năm là một khoảng thời gian quá dài. Người triệu hồi phượng hoàng ban đầu hẳn đã chết từ lâu.  

---  

"Lần sau gặp tiểu thư Mary, thiếu gia nhớ cảm ơn cô ấy nhé."

"Ừ, ta sẽ không quên."

Trái Tim Phượng Hoàng đã chín. Mùi hương nồng đậm bắt đầu lan tỏa khắp lâu đài.  

"Tôi phải đi chuẩn bị bữa ăn cho thiếu gia, ngài hãy xuống sau một lát nhé!"

Gilly rời khỏi phòng, vừa bước đi nhún nhảy vừa hát vu vơ khi cánh cửa vẫn hé mở. Khi cô khuất tầm mắt, Jin thở dài một hơi dài.  

"Đừng lảng vảng quanh ta. Thật phiền." 

"Ah, v-vâng."

"Dạ..."

Cặp song sinh Tona đã loanh quanh bên ngoài phòng từ nãy. Khi Gilly đi khỏi, chúng đứng sát cửa, liếc nhìn người em út với ánh mắt thèm thuồng.  

Jin bật cười khẽ khi thấy hai đứa nhỏ chảy nước miếng vì mùi hương.  

*'Haha, nhìn mấy đứa nhóc này dễ thương thật...'*  

---  

Khi anh ra hiệu gọi chúng lại bằng ngón tay, cặp song sinh Tona lập tức lao vào phòng.  

"Hai người đến đây làm gì?"  

Jin lạnh lùng hỏi dù biết rõ chúng tới vì Trái Tim Phượng Hoàng. Cặp song sinh cứ ngọ nguậy như đang nhịn đi vệ sinh.  

Chúng muốn xin Jin chia phần nhưng không dám mở lời. Trận đòn tháng trước cùng lời quở trách của phụ thân vẫn còn ám ảnh chúng.  

Jin thấy tình huống này khá thú vị. Ở kiếp trước, cặp song sinh Tona luôn ăn cắp đồ của anh hoặc đánh đập nếu vô tình gặp trong hành lang. Anh chưa bao giờ tưởng tượng chúng lại phải e dè mình như thế này.  

*'Chắc là do Emma bảo chúng tới thuyết phục ta chia phần.'*  

Emma Niltro.  

---  

Cũng như Gilly, cô là bảo mẫu sống trong Lâu Đài Bão Táp, phụ trách nuôi dạy cặp song sinh Tona. Nhưng khác với Gilly - người đã chết thảm trong kiếp trước của Jin, Emma sống xa hoa nhờ cặp song sinh giàu có.  

Dù trở thành những kẻ giết người điên loạn, Daytona và Haytona chưa bao giờ quên Emma và luôn chăm sóc cô chu đáo. Nhưng đó đều nằm trong kế hoạch của cô.  

Nếu Gilly nuôi dạy trẻ bằng tình yêu thương, Emma dùng phương pháp "cây gậy và củ cà rốt". Cô không dạy cặp song sinh khái niệm như vị tha hay đạo đức.  

Thực ra, những khái niệm đó không mấy hữu ích trong gia tộc Runcandel, vì kẻ thù có thể lợi dụng chúng. Nhưng Jin vẫn cho rằng cách dạy của Emma là lệch lạc.  

Cô là người ảnh hưởng lớn nhất đến cặp song sinh, và là nguyên nhân khiến tính cách chúng trở nên méo mó.  

"Ừm... cậu út ơi... Trái Tim Phượng..."

"Cái đó... có phải... hơi nhiều để ăn một mình... không...?"

---  

"Gì cơ? Ta không nghe rõ." 

"Súp Trái Tim Phượng Hoàng. Em có thể chia cho bọn anh một bát không? Nếu không, bọn anh sẽ bị Emma mắng." 

"Làm ơn đi, em trai."

*'Hóa ra chúng sợ Emma hơn cả ta.'*  

Jin cười thầm.  

"Ta không muốn." 

"Ah, làm ơn..."

"Bọn anh xin em mà, cậu út!"

Cặp song sinh Tona suýt khóc, nhưng trong lòng Jin chẳng chút thương hại.  

Jin biết cặp song sinh quen với cách "cây gậy và củ cà rốt", nên anh định bắt chúng làm việc nặng nhọc để đổi lấy súp.  

"Nếu các ngươi đã đến mức này, ta sẽ không từ chối. Nhưng có điều kiện."

---  

"Ồ, là gì vậy? Là gì vậy?"

"Nhớ ngôi mộ ta đã đào chứ?"

Cặp song sinh Tona rùng mình, mặt tái mét khi nghe đến từ "mộ". Ký ức bị đánh nhừ tử và bỏ mặc trong mưa bão trước ngôi mộ ùa về.  

"Nếu quan sát kỹ, có một cái hố nhỏ phía sau ngôi mộ đó."

"Một cái hố?"  

"Ừ. Như hang chuột. Ta muốn hai ngươi đào sâu thêm. Phải xong trước đêm nay. Dĩ nhiên, không được nghỉ." 

Nhiệm vụ Jin giao cho hai đứa anh 9 tuổi thật sự chỉ là phí thời gian.  

"Tại sao... phải đào ở đó?"

"Ta muốn chôn con chim hai ngươi giết vào hố sâu hơn, cho nó một ngôi mộ tử tế."  

Cặp song sinh mềm nhũn chân, đứng không vững.  

Nhưng nếu không phải đối mặt với người em út đáng sợ trong một trận đánh nữa, và chỉ cần làm việc vặt này để được ăn súp Trái Tim Phượng Hoàng, chúng chẳng có gì để phàn nàn.

"Bọn anh cần đào sâu bao nhiêu?"

"Ta đã nói là đào đến tối mà không được nghỉ rồi, phải không?"  

"Uhm. Vậy nếu bọn anh đào đến lúc đó, em sẽ chia súp Trái Tim Phượng Hoàng chứ?"

"Đương nhiên. Nhưng các ngươi phải cố hết sức. Nếu ta không hài lòng với độ sâu của cái hố, thỏa thuận này coi như vô hiệu. À, nhân tiện, trong kho có rất nhiều xẻng. Các ngươi nên dùng chúng."  

"Rõ!"

"Và điều này thì quá hiển nhiên, nhưng các ngươi không được bảo người khác đào hộ, được chứ?"

Cặp song sinh gật đầu lia lịa rồi lập tức lên đường bắt đầu công việc.  

---  

Trong khi cặp song sinh Tona đang hì hục đào đất ngoài vườn sau, Jin ngồi ở bàn ăn, thưởng thức súp Trái Tim Phượng Hoàng.  

"Ngon đến thế sao, Thiếu gia?" 

Gilly hỏi khi thấy Jin vui vẻ húp từng thìa súp. Cô nghĩ cậu vui vì món súp quá ngon.  

"Ừ, ngon lắm!"

"Còn đủ dùng trong 3 ngày nữa, ngài cứ thoải mái gọi thêm nếu muốn."

Mỗi thìa súp trôi xuống cổ họng, Jin cảm nhận rõ xương cốt và da thịt mình trở nên cứng cáp hơn. Nếu ăn liên tục 3 ngày, khả năng kháng lửa của anh sẽ tăng đáng kể.  

Nhưng lý do Jin cười toe toét không phải vì Trái Tim Phượng Hoàng.  

"Chỉ vài ngày nữa thôi, ta sẽ tiếp cận được những cuốn bí kíp...!" 

Nơi cặp song sinh Tona đang đào, phía sau ngôi mộ của con chim.  

---  

Dù mới 9 tuổi, thể chất của cặp song sinh vẫn vượt xa người thường nhờ dòng máu Runcandel.  

Cơ thể của gia tộc Runcandel được trời ban cho những đặc tính phi thường.  

Nếu cặp song sinh dùng sức mạnh đó đào liên tục đến tối, cái hố sẽ chạm tới "bức tường ngầm".  

"Chúng sẽ không phân biệt được đó là tường hay chỉ là tảng đá cứng thôi."

Bên dưới Lâu Đài Bão Táp là một khu vực bí mật, nơi chứa đựng những "tội lỗi" của gia tộc Runcandel.  

Những bí kíp của các gia tộc khác.  

Suốt chiều dài lịch sử, Runcandel đã đàn áp và tiêu diệt nhiều gia tộc. Trong các cuộc chiến đó, họ cướp đoạt sách bí truyền, cuộn giấy ghi chép và tài liệu mật của kẻ thù.  

Dĩ nhiên, Jin không thể dễ dàng đột nhập vào khu vực ngầm chỉ nhờ việc cặp song sinh đào tới bức tường. Anh sẽ phải đối mặt với hai lớp phòng thủ chống lại kẻ ngoại tộc trước tiên.  

---  

Nhưng Jin đã biết cách vô hiệu hóa chúng. Về mặt kỹ thuật, anh đã sống 25 năm trong gia tộc Runcandel ở kiếp trước, dù bị đối xử tệ hơn cả côn trùng. Anh đã lén thu thập được vài mảnh thông tin và thủ thuật trong gia tộc.  

"Ta sẽ nghiên cứu những cuốn sách đó cho đến ngày rời khỏi Lâu Đài Bão Táp."

Jin đã ăn hết hai bát súp trong bữa tối.  

"Bảo mẫu Gilly."

"Vâng, Thiếu gia?" 

"Khi trời tối, cô có thể chia một ít súp Trái Tim Phượng Hoàng cho cặp song sinh được không?"  

"Ah, nên cho chúng bao nhiêu ạ?" 

"Mỗi đứa một thìa."

"M-Một... thìa? Sao phải bận tâm chia chút ít như vậy? Thiếu gia nên ăn hết đi."  

"Ta phải giữ lời hứa. Nếu chúng phàn nàn và đòi thêm, hãy nói với chúng rằng: 'Ta sẽ cho các ngươi thấy Emma tử tế và dịu dàng thế nào so với ta'."  

---  

Gilly cười gượng rồi cúi đầu.  

*'Thiếu gia Jin... Phải chăng sự tàn nhẫn của gia tộc đã bắt đầu ảnh hưởng đến cậu ấy? Cậu ấy còn quá trẻ để hành xử như vậy.'*  

Khi nụ cười gượng của cô chuyển thành vẻ đắng nghét, Jin nép vào lòng Gilly.  

"Chị Mary tặng trái tim này vì ta, còn Gilly đã cẩn thận nấu súp suốt cả tháng trời không ngủ. Ta không muốn chia món quý giá ấy với mấy đứa ngốc đó." 

"Thiếu gia..."  

*Xèo xèo. Xèo xèo.*  

Dù ướt sũng vì mưa, cặp song sinh vẫn tiếp tục đào đất.  

Chúng chạm tới bức tường ngầm vào khoảng nửa đêm, và cuối cùng cũng ngừng đào.  

---  

"Một thìa?!" 

"Chỉ một thìa thôi sao? Thật không công bằng! Bọn anh đã đào suốt cả ngày!"  

Cặp song sinh Tona chợt nhận ra chúng đã không thỏa thuận rõ "lượng" phần thưởng với Jin, và vô cùng phẫn nộ với "phần thưởng" ít ỏi này.  

Nhưng chúng không dám phàn nàn lâu, vì Jin đang trừng mắt như muốn bảo chúng hãy biết ơn vì được nhận một thìa.  

"Lũ anh trai ngốc... Nếu một thìa súp Trái Tim Phượng Hoàng có thể đổi lấy một ngày đào đất, người ta sẽ xếp hàng dài trước mặt ta." 

Jin thực sự tin rằng cặp song sinh nên biết ơn sâu sắc khi được nhận một thìa súp từ cậu.