Khi Cyron rời Hắc Hải, cả gia tộc Runcandel sống bên ngoài Lâu Đài Bão Táp đều xôn xao. Họ phải chuẩn bị đón vị tộc trưởng trở về sau 5 năm vắng bóng.  

"Tất cả chiến binh Runcandel phải tập trung tại Lâu Đài Bão Táp, trừ những ai đang thực hiện nhiệm vụ hoàng gia."  

Mệnh lệnh của Báo Đen Rosa Runcandel lan truyền khắp thế giới như một làn sóng. Các chiến binh của gia tộc đang làm việc tại Đế quốc Vermont, Vương quốc Akin, Vương quốc Zhan, Công quốc Curano... đều nhanh chóng tụ họp về Lâu Đài Bão Táp.  

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Nghi thức Lựa Chọn của em út đã kết thúc từ lâu, tại sao cha lại đến Lâu Đài Bão Táp?"  

Ran Runcandel - con trai thứ ba của Cyron - vừa trở về từ vùng bắc lục địa, nơi hắn đang chém giết quái vật.  

"Các hiệp sĩ hộ vệ ở Lâu Đài Bão Táp có đề cập điều gì không?"  

---  

Vigo Runcandel - con trai thứ tư của Cyron - buộc phải tạm dừng nhiệm vụ ám sát do một nhân vật lớn của Công quốc Curano ủy thác để trở về.  

Khách hàng của hắn chắc chắn sẽ không hài lòng, nhưng hắn không có lựa chọn nào khác. Thật không may, gia tộc Runcandel sẽ không bồi thường cho những thành viên buộc phải dừng nhiệm vụ để đáp lại lệnh triệu tập.  

"Hoàn toàn không. Có vẻ đây là vấn đề tối mật. Cũng không ngạc nhiên lắm. Ngay cả cha cũng đích thân đến..."  

Mary Runcandel - con gái thứ ba của Cyron - vừa trở về sau những trận quyết đấu với các chiến binh hùng mạnh ở phương nam.  

Như vậy, bảy người con của Cyron đã tụ họp tại Lâu Đài Bão Táp, cùng với hơn 200 hiệp sĩ và phụ tá.  

Với lực lượng này, họ có thể phá hủy một thành phố trung bình chỉ trong 30 phút, và một quốc gia nhỏ trong một ngày.  

Khi tin tức về việc Cyron xuất hiện lan truyền khắp thế giới, nhiều tin đồn bắt đầu xuất hiện trong giới cầm quyền.  

---  

'Tại sao Cyron lại ra tay? Không phải ông ta nói sẽ không rời Biển Đen trong 10 năm tới sao?'  

'Phải chăng gia tộc Runcandel cuối cùng cũng lên kế hoạch thống trị thế giới?'  

'Gia tộc Zipfel có phản ứng gì không?'  

Cyron - Hiệp sĩ Khai Thiên duy nhất của thế giới.  

Những đứa con của Cyron - gia tộc Runcandel.  

Sức ảnh hưởng của những cái tên này thật khủng khiếp.  

---  

Những người con của Cyron và các hiệp sĩ hộ vệ xếp thành hai hàng dọc theo bậc thang dẫn vào Lâu Đài Bão Táp. Dưới cơn mưa bão, ánh mắt mọi người đều nghiêm túc. Họ trông như sẵn sàng lao vào chiến tranh.  

"Kính chào tộc trưởng!"  

"Kính chào tộc trưởng!"  

Khi Cyron xuất hiện trước cổng lâu đài, tất cả đồng loạt giơ kiếm lên cao. Đỉnh núi rung chuyển bởi tiếng hô vang dội, như thể sắp xảy ra lở đất.  

"Ừ."  

Cyron gật đầu nhẹ rồi bước lên cầu thang.  

'Tâm trạng của cha có gì đó kỳ lạ. Chuyện gì quan trọng sắp xảy ra vậy?'  

---  

Những người con Runcandel liếc nhìn nhau, trao đổi suy nghĩ mà không cần lời nói. Khi Cyron đi qua, họ từ từ theo sau với vẻ mặt nghiêm túc. Các hiệp sĩ hộ vệ ở lại canh giữ cổng lâu đài.  

Nhưng không ai trong số họ biết sự thật.  

Lý do Cyron đến Lâu Đài Bão Táp chỉ đơn giản là để gặp đứa con út của mình.  

***  

"Daytona, Haytona."  

"Dạ, thưa cha."  

Cyron gọi cặp song sinh Tona trước. Hai anh em vẫn còn ốm yếu quỳ trước mặt cha, tiếng khụt khịt vì sổ mũi vang khắp phòng khách.  

"Hãy nói cho ta biết các con đã phạm sai lầm gì."  

Jin đang đợi trong phòng cùng Gilly nên không nghe được cuộc trò chuyện.  

Cặp song sinh Tona ngập ngừng không dám trả lời. Theo từng giây trôi qua, lông mày Cyron khẽ giật.  

---

"Ta đang hỏi các con đã phạm sai lầm gì."  

"D-Dạ là..."  

Ở kiếp trước của Jin, cặp song sinh Tona đã phạm tội giết người đầu tiên ngay sau khi rời Lâu Đài Bão Táp năm 10 tuổi. Khi trưởng thành, chúng giết trung bình 50 người mỗi năm. Đúng nghĩa là những kẻ cuồng sát.  

Nhưng hiện tại, chúng chỉ là hai đứa nhóc 9 tuổi.  

Đây là độ tuổi mà người cha nghiêm khắc khiến chúng khiếp sợ. Hơn nữa, từ "nghiêm khắc" còn chưa đủ để diễn tả về cha chúng.  

Không chỉ vậy, cha chúng đang hỏi về sai lầm của chúng.  

Chúng vừa bị em trai đánh tơi bời. Nếu phải đổ lỗi cho ai, đó chính là Jin.  

Dường như cặp song sinh đã quên mất cách chúng bắt nạt em trai trước đó.  

Sau khi suy nghĩ thấu đáo, cặp song sinh Tona quyết định.  

"Chúng con không phạm sai lầm nào cả."  

---  

Daytona gom hết can đảm trả lời.  

Cyron chống cằm, như thể đang chờ con trai nói hết.  

"Jin đã dùng một thứ sức mạnh kỳ lạ đánh Haytona và con."  

"Đúng vậy! Nó dùng thứ không phải khí lực!"  

Haytona xen vào, nhấn mạnh nửa sau câu nói.  

'Một thứ không phải khí lực'. Trong thế giới này, chỉ có một câu trả lời cho thứ sức mạnh không phải khí lực.  

Ma pháp.  

Nếu Jin 7 tuổi dùng khí lực đánh bại chúng, hắn đã được ngợi khen. Nhưng nếu là ma pháp, đó là chuyện hoàn toàn khác.  

Một đứa trẻ mang dòng máu Runcandel sử dụng ma pháp là điều báng bổ.  

---  

Vì vậy, cặp song sinh Tona đang cố ám chỉ việc Jin dùng ma pháp đánh bại chúng.  

"Này các con."  

Giọng nói dịu dàng vang lên.  

"Dạ, thưa cha!"  

Cặp song sinh đáp lại với vẻ tươi tỉnh, như những tội phạm vừa tìm ra kẽ hở. Nghe thấy giọng cha dịu dàng, chúng tin rằng mình có cơ hội thắng lợi.  

Nhưng Cyron phớt lờ hoàn toàn lời biện hộ của chúng, nói bằng giọng điệu trầm ấm:  

"Ta sẽ cho các con một lời khuyên nên hãy khắc ghi trong tim. Nếu cứ tiếp tục hành xử như vậy... các con sẽ không bao giờ sống sót trong gia tộc Runcandel."  

"Ah..."  

"Ch-Chúng con xin lỗi cha."  

"Đi gọi Jin vào đây."  

***  

---  

Trên đường đi qua hành lang, Jin nghĩ về cặp song sinh Tona vừa đi gọi mình.  

Chúng co rúm lại như sắp gục ngã, trông như vừa thoát khỏi hang thú dữ trong tình trạng thập tử nhất sinh.  

'Ta từng mang vẻ mặt y hệt mỗi khi gặp cha ở kiếp trước. Có thể tưởng tượng hai đứa đó đã trải qua những gì.'  

Dù không nghe được cuộc trò chuyện giữa cặp song sinh và Cyron, Jin có thể đoán được nội dung.  

'Chắc hẳn cha đã hỏi chúng một câu, và cặp song sinh không thể đưa ra câu trả lời thỏa đáng. Cũng dễ hiểu thôi, chúng vẫn là trẻ con mà.'  

Đó là cách Cyron giáo dục con cái.  

Không, thậm chí không thể gọi là giáo dục. Dù có 13 người con, Cyron chưa bao giờ tự tay nuôi dạy bất cứ đứa nào.  

---  

Những người nuôi dạy trẻ trong gia tộc Runcandel là các bảo mẫu.  

Tất cả những gì Cyron và Rosa làm là quan sát con cái. Họ quan sát cách chúng trưởng thành, và cố xác định xem đứa nào xứng đáng kế vị gia tộc.  

Hơn nữa, họ chỉ bắt đầu can thiệp khi con cái đã trưởng thành và đạt được thành tựu vượt qua "tiêu chuẩn Runcandel".  

Vì vậy, việc Cyron xuất hiện tại Lâu Đài Bão Táp trở thành sự kiện trọng đại.  

Những anh chị em đang chờ ở sảnh lớn nóng lòng muốn biết chuyện gì đang xảy ra trong phòng khách.  

*Bước, bước.*  

Jin cuối cùng cũng nhìn thấy ngai vàng. Cha hắn đang ngồi đó, chờ hắn đến. Hắn cẩn thận bước về phía Cyron trong khi ký ức kiếp trước lướt qua trong đầu.  

'Cha ta. Người mạnh nhất ta từng biết, nhưng cũng là kẻ tàn nhẫn nhất.'  

---

Mẹ hắn - Rosa Runcandel - ít nhiều còn có chút tình người. Khi Jin bị trục xuất khỏi gia tộc, tin tức về việc bà từ chối ăn uống suốt hai ngày đã lan truyền khắp nơi.  

Dù vậy, cuối cùng bà cũng xóa sổ sự tồn tại mang tên 'Jin' khỏi trái tim mình chỉ sau vài ngày.  

Nhưng Cyron thì khác.  

Ông vẫn còn chút nhân tính, như việc nhíu mày khi tức giận hay khẽ cười khi thấy điều gì thú vị.  

Jin cũng từng nghe kể rằng khi Cyron còn trẻ, trước khi trở thành tộc trưởng, ông cũng từng biết tức giận, vui mừng và vật lộn sinh tồn.  

Nhưng khi đạt tới cảnh giới bán thần và trở thành Hiệp sĩ Khai Thiên, những cảm xúc đó dần phai nhạt. Tất cả những gì còn lại trong ông chỉ là mối quan tâm vô điều kiện dành cho gia tộc.  

'Thật buồn cười. Dù đã đạt cảnh giới bán thần, ông vẫn phải bảo vệ gia tộc vì Đại ca chưa tiếp quản.'  

---  

Jin nghiến răng đến mức có thể nghe thấy tiếng ken két.  

Hắn đã sống một cuộc đời khốn khổ trong gia tộc cho đến khi bị trục xuất. Ngay cả khi cùng ngồi ăn trên một bàn, các thành viên khác trong gia tộc cũng coi hắn như không khí.  

Nhưng hắn không thể tiếp tục biểu lộ cảm xúc này. Cyron chắc chắn sẽ nhận ra. Không thể nào ông không phát hiện đứa con út đang nghiến răng ngay khi nhìn thấy.  

'Dù là cha ta, nhưng kiếp này ta sẽ không để ông coi thường mình.'  

Jin quỳ trước mặt Cyron trong khi thầm thề ước như vậy, và cúi chào.  

"Kính chào tộc trưởng."  

Hắn cư xử như những người trưởng thành trong gia tộc đã rời Lâu Đài Bão Táp từ lâu. Hắn chào đón Cyron không phải với tư cách đứa con út, mà là một thành viên gia tộc.  

Cyron gật đầu hài lòng và lên tiếng:  

"Tại sao con gọi ta là 'tộc trưởng' thay vì 'cha'?"  

Jin giả vờ suy nghĩ một lúc. Hắn đã dự đoán trước phản ứng của Cyron.  

"Các anh trai, chị gái và hơn 100 hiệp sĩ hộ vệ đã trở về lâu đài để chào đón ngài. Vì vậy con suy đoán rằng chuyến thăm của tộc trưởng mang tính chất chính thức."  

Đôi mắt Cyron mở to.  

"Xuất sắc."  

---  

Jin không phản ứng lại lời khen của cha, chỉ hơi cúi đầu tỏ lòng biết ơn.  

Dù một đứa trẻ 7 tuổi có cách cư xử ấn tượng như vậy là điều khó tin, Cyron không nghi ngờ gì. Ông chỉ cho rằng Gilly đã giáo dục Jin chu đáo và con trai mình có cái nhìn sắc sảo, giống như cách hắn chọn Barisada trong nghi thức.  

Nhưng Jin không phải đứa trẻ 7 tuổi thực sự. Hắn mang tâm trí người trưởng thành từ kiếp trước. Dù đạt tới cảnh giới bán thần, Cyron vẫn không biết sự thật này.  

Nhìn con trai bằng ánh mắt vô hồn, Cyron lại lên tiếng:  

"Vừa rồi, ta đã hỏi các anh con đã phạm sai lầm gì. Chúng không thể trả lời."  

"Vâng, thưa tộc trưởng."  

"Nhưng ta nghĩ nên hỏi con cùng câu hỏi đó. Vậy theo con, Daytona và Haytona đã phạm sai lầm gì?"  

Một lần nữa, Jin giả vờ suy nghĩ. Hắn đã phần nào đoán trước cuộc trò chuyện sẽ diễn biến theo hướng này.  

---  

Không, thực ra hắn đã dự đoán hoàn toàn chính xác kết quả này, bởi Cyron Runcandel không ngần ngại đối xử với những đứa con ốm yếu của mình như những cựu chiến binh từng trải qua vô số khó khăn.  

Câu trả lời Cyron muốn nghe đã được định sẵn từ đầu.  

"Là sự trả thù."  

"Hừm!"  

Đôi mắt Cyron mở to lóe lên vẻ kinh ngạc. Sau vài giây im lặng, Jin giải thích câu trả lời của mình:  

"Các anh con lẽ ra nên tìm cách trả thù con. Một Runcandel phải luôn trả nợ cho người khác, dù đó là ân tình hay thù hận."  

Im lặng bao trùm.  

Jin chắc chắn rằng sự im lặng này của cha đồng nghĩa với sự hài lòng.  

Nhưng giờ hắn phải thể hiện thái độ trẻ con để xóa bỏ mọi nghi ngờ từ Cyron. Hắn ngẩng đầu lên với ánh mắt lo lắng, hỏi cha mình:  

"Con trả lời sai sao?"  

---  

"Không. Ngược lại, đó là câu trả lời vô cùng thỏa đáng."  

"Con cảm ơn tộc trưởng."  

Nghe con trai nói vậy, Cyron thoáng hiện nét buồn trong mắt.  

"Con có thể gọi ta là 'cha' bây giờ. Dù các thành viên gia tộc có tập trung tại lâu đài để chào đón ta, chuyến thăm này hoàn toàn là vì lý do cá nhân."  

"Vâng, thưa cha."  

Cyron mỉm cười nhẹ khi nhìn xuống con trai.  

Trong chớp mắt, mọi dấu hiệu hài lòng biến mất khỏi khuôn mặt ông. Khi vẻ mặt lạnh lùng vô cảm trở lại, Cyron hỏi con trai câu hỏi khác:  

"Thứ sức mạnh đặc biệt con dùng để đánh bại các anh trai là gì?"  

---  

[Hết Chương 3]