Albus lao nhanh qua khu rừng rồi xông vào hang, chạy thẳng tới chỗ con búp bê. Không thốt nên lời.
Ôm con búp bê vào lòng, Albus khuỵu xuống sàn. “Bà ơi. Bà có đang nghe con nói không? Con phải làm gì bây giờ?”
Không lời hồi đáp.
Thế nhưng Albus vẫn tiếp tục nói. “Bệ hạ đã trở về... cùng với Số 13! Ngài ấy đối xử với con như thể con đã làm hỏng mọi chuyện. Chúng ta có lý do chính đáng để phải khai chiến với Giáo Hội, nhưng ngài ấy không chịu hiểu. Chỉ cần suy nghĩ một chút thôi, ngài ấy sẽ biết rằng đây là lúc để khai chiến! Bà cũng nghĩ vậy phải không bà?”
Chính con búp bê là người đã khích lệ Albus ngay từ đầu.
Khi nghe tin Số 13 không đưa hoàng tử trở lại lâu đài, con búp bê đã nói, “Thật kỳ lạ.”
Nếu hoàng tử không trở về, người ta chắc chắn sẽ nghi ngờ Albus đang âm mưu chiếm đoạt vương quốc. Con búp bê cho rằng đó chính là kế hoạch của Số 13.
Trên thực tế, mọi chuyện đã diễn ra đúng như dự đoán của nó. Vị thế của Albus nhanh chóng xấu đi, và việc dân chúng, dưới sự xúi giục của Giáo Hội, đòi giết phù thủy chỉ còn là vấn đề thời gian.
“Giá mà không có Giáo Hội ở đây,” con búp bê từng nói. “Nếu chúng ta có thể đuổi chúng ra khỏi vương quốc, chúng ta có thể sống tách biệt trong yên bình.”
Dù sao thì chiến tranh sớm muộn cũng sẽ nổ ra. Thay vì hoảng loạn khi bị Giáo Hội bất ngờ tấn công, tốt hơn là phía phù thủy nên chủ động khai chiến để giảm thiểu thương vong.
Đó là một nước đi lý tưởng. Nếu Số 13 không xen vào, mọi thứ đã có thể diễn ra êm đẹp. Nhưng vì sao, đến cả nhà vua lại không nhìn ra điều đó?
“Đừng khóc nữa, cháu yêu. Cháu là một phù thủy mạnh mẽ mà, đúng không?”
Một bàn tay bằng vải lau nước mắt cho Albus. Cô ngẩng đầu lên.
“Bà!”
“Con nói hoàng tử đã trở về lâu đài để lên ngôi? Và ngài ấy mang theo cả Số 13 sao?”
Nhận ra con búp bê vẫn luôn lắng nghe mình, Albus gật đầu lia lịa. “Vâng, đúng vậy! Ngài ấy nói phải dừng cuộc chiến lại. Con chắc chắn ngài ấy cũng sẽ thả hết con tin ra. Họ là những quân bài quý giá để kiềm chế đồng minh của Giáo Hội mà!”
“Ôi, tội nghiệp cháu. Có vẻ như nhà vua đã hoàn toàn bị Số 13 tẩy não rồi.” Con búp bê chậm rãi lắc đầu.
Sự khó chịu đeo bám trong lồng ngực Albus lập tức tan biến. “Ra là vậy,” cô thì thầm rồi thở phào nhẹ nhõm.
Số 13 đã lừa ngài ấy. Hắn bắt hoàng tử đi, tẩy não ngài, rồi đưa ngài trở lại lâu đài với tư cách là vua.
Mình biết ngay mà. Số 13 chính là kẻ thù.
“Con... con phải đánh thức Bệ hạ! Phải làm cho ngài ấy tỉnh ngộ!” Albus đứng bật dậy.
Câu trả lời đã rõ nếu cô chịu vận dụng cái đầu của mình. Việc cô bỏ chạy trong hoảng loạn chính xác là những gì Số 13 muốn.
“Đáng tiếc là Số 13 là một pháp sư rất đáng sợ,” con búp bê nói. “Sẽ không dễ dàng đâu. Vương quốc sẽ bị tàn phá trước khi cháu kịp giải trừ thuật tẩy não đó.”
“Vậy con phải làm gì?!”
“Ôi, cháu yêu. Bà không muốn nói ra điều này đâu. Cháu đã hiền quá rồi. Điều đó sẽ chỉ hủy hoại cháu thôi.”
“Không đâu. Nói cho con đi bà. Con làm được mà.”
“Nhưng...” Con búp bê ngập ngừng.
“Con xin bà đấy,” Albus thúc giục.
Sau một hồi cân nhắc, con búp bê thở dài, và miễn cưỡng nói cho Albus biết điều cô cần phải làm.
“Con phải giết nhà vua.”
Albus nhìn trân trân vào con búp bê, không thốt nên lời.
“B-Bà đang nói gì vậy?”
“Giết Số 13 thì khó, nhưng cháu có thể ám sát nhà vua mà, đúng không? Cháu sẽ thực hiện đúng những gì mà những kẻ ngồi lê đôi mách đang đồn đại. Cháu có thể bảo vệ vương quốc nếu giết chết ngài ấy.”
“C-Con không thể! Như vậy là cướp ngôi! Con thậm chí còn không được lòng dân. Nếu con làm thế, sẽ không có ai đi theo con đâu!”
“Nhưng cũng không ai có thể giết cháu được. Nếu cháu chết, kết giới bao quanh Wenias sẽ biến mất. Khi thứ duy nhất kiềm chế các phù thủy nghiệp dư không còn nữa, họ sẽ nổi loạn. Cháu có nghĩ những con người yếu ớt không biết dùng Ma Thuật lại muốn điều đó không?”
“Con không thể! Các phù thủy già sẽ không bao giờ cho phép!”
“Họ sẽ đồng ý thôi. Các phù thủy già và các Pháp sư sẽ mãi theo cháu. Sau tất cả, cháu là hậu duệ của Solena vĩ đại kia mà.”
Albus đánh rơi con búp bê. Đây là lần đầu tiên nó tự gọi mình là Solena. Có gì đó rất kỳ lạ.
“Những phù thủy nghiệp dư có thể không biết điều này, nhưng Solena vĩ đại là danh hiệu mà người khác dùng để gọi bà ấy,” một giọng nói trầm thấp vang lên. “Một phù thủy sẽ không bao giờ tự xưng bằng danh hiệu của chính mình.”
Albus giật bắn người. Cô đang ở trong khu rừng thánh của Solena. Không ai ngoài những người tìm kiếm sự cứu rỗi có thể vào được nơi này.
“Số 13?!” Albus hét lên. “Ngươi làm gì ở đây?!” Đôi mắt cô đảo qua hình bóng Đọa Thú sói trắng đứng phía sau hắn, và cô sững sờ.
Hắn đã dẫn đường cho tên này tới đây sao?
Tóc gáy Albus dựng đứng. “Holdem! Sao ngươi dám?!”
Gã Đọa Thú không hề nao núng. Hắn chỉ nhún vai, không tỏ vẻ hối lỗi. “Là lệnh của Solena, thưa tiểu thư,” hắn nói.
Đó là câu mà Holdem thường nói để lôi Albus về nhà khi Solena còn sống.
Mệnh lệnh của Solena luôn xếp trên lệnh của Albus.
Trừng mắt nhìn Holdem, Albus nhặt con búp bê vừa rơi lên. “Dối trá! Bà vẫn ở đây suốt bấy lâu nay! Bà sẽ không bao giờ ra lệnh đó cho ngươi!”
“Tôi đã nói mãi rồi tiểu thư, thứ đó không phải Solena!” Holdem quát lên. “Sao cô có thể không nhận ra chứ?!”
Cổ họng Albus nghẹn đắng. Đây là lần đầu tiên Holdem lớn tiếng với cô.
Albus cúi xuống nhìn con búp bê trong tay. Đó là di vật do chính tay Solena làm ra. Nó biết cử động, biết nói năng. Nó thấu hiểu nỗi lo của Albus và giúp đỡ cô. Nếu nó không phải Solena, thì nó là ai?
“Nếu nó không phải bà của ta, nó đã không thể vào được nơi này,” cô nói.
“Có những lối đi bí mật,” Số 13 lên tiếng. “Việc tên Đọa Thú dẫn ta tới đây chính là bằng chứng. Và linh hồn có thể nhìn thấy những lối đi mà chúng ta không thấy.”
“Câm miệng! Ngươi thì biết gì về nơi này chứ?! Không gì cả! Chính ngươi đã giết bà của ta!”
“Ahaha...”
Một tiếng cười vang lên đột ngột, hoàn toàn lạc lõng. Albus nhận ra nó phát ra từ con búp bê cô đang cầm. Cô sững sờ.
Con búp bê run rẩy, vặn vẹo, rồi cuối cùng cười phá lên. “Ôi trời đất ơi. Ngươi làm ta cười chết mất. Hỏng hết cả rồi.”
“B-Bà?”
“Gì thế cháu yêu? Đứa trẻ ngu ngốc! Mọi người đều cố gắng hết sức để giúp cháu, vậy mà cháu cứ như đứa con nít suốt ngày khóc lóc 'Bà ơi! Bà ơi!'. Ta cứ ngỡ có thể lợi dụng cháu thêm chút nữa, nhưng chắc là không được rồi. Ta không có cửa đấu với Số 13. Ta không thể trông cháu được nữa khi hắn đã ở đây.”
“Bà!”
Con búp bê phát ra tiếng cười thô lỗ, cứ như thể nhân cách của nó đã hoàn toàn thay đổi. Nó vặn vẹo khỏi tay Albus, lăn xuống sàn rồi đứng dậy. “Ta-da!” Nó dang rộng hai tay. “Rất hân hạnh được gặp ngươi, Phù thủy Vọng Nguyệt Albus. Ta là thành viên của Cestum và là học trò của đấng sáng lập. Tên ta là Sanare. Ta được giao nhiệm vụ lừa ngươi khơi mào và đẩy mạnh cuộc chiến giữa Vương quốc Wenias và Giáo Hội!”
Albus lảo đảo, va vào bàn rồi ngã quỵ xuống sàn. Cổ họng cô co thắt vì khó chịu, như thể có một cục thịt thối vừa bị tống vào dạ dày. Cô gần như không thể thở nổi. Cảm giác buồn nôn cực độ ập đến, nhưng cô không thể nôn ra được gì.
Holdem lao đến bên cạnh và giữ chặt vai cô. Cô đang ôm lấy ngực mình, vật lộn để thở. Albus cố gạt gã Đọa Thú ra nhưng cô không còn chút sức lực nào. Khi hắn xoa lưng cô, cô bật khóc nức nở.
“Ra vậy,” Số 13 nói. “Hóa ra ta còn ít đáng tin hơn cả thứ này.” Hắn thở dài và lắc đầu. Rồi với một cái búng tay, một Ma trận nhỏ lập tức xuất hiện trên chiếc mũ của con búp bê.
Con búp bê—Sanare—ngã nhào vì lực tác động. Cô ta chạm vào mũ, nghiêng đầu bối rối.
“Chuyện gì thế này?” cô ta hỏi. “Thứ gì đây?”
“Ta đã nhốt ngươi bên trong con búp bê đó. Ta cần hỏi ngươi vài điều. Đây không phải một kết giới quá phức tạp đâu.”
Khắc một kết giới lên búp bê từ xa chỉ trong vài giây không phải là điều mà một phù thủy hay pháp sư bình thường có thể làm được.
Tuy nhiên, kết giới sẽ biến mất một khi con búp bê bị đốt cháy. “Ngạc nhiên thật,” Sanare nói. Cô ta dường như không hề bối rối. “Ta đã kỳ vọng như vậy ở ngươi, Số 13. Ngay cả Boss cũng ấn tượng với tốc độ và sự chính xác khi vẽ Ma trận của ngươi. Khả năng sao chép và mở rộng các kết giới bao phủ toàn bộ Vương quốc Wenias nữa! Với tư cách là cựu thành viên của Hội Ma pháp sư Zero, ta không khỏi cảm thấy tự hào!”
“Khiêu khích ta vô ích thôi. Ngươi nói mục tiêu của các ngươi là gây chiến với Giáo Hội, nhưng phù thủy hiện tại chưa đủ sức để đấu với họ. Tuy nhiên, thủ lĩnh của ngươi chắc chắn không ngu ngốc đến mức khai chiến toàn diện với Giáo Hội mà không có lấy một cơ hội chiến thắng.”
“Ồ, ngươi muốn biết về cơ hội thắng của chúng ta sao? Nếu ta nói cho ngươi, liệu ngươi có đứng về phía chúng ta không?”
“Cứ nói đi.” Đó không phải là lời khẳng định, cũng chẳng phải lời phủ nhận.
“Tuyệt lắm!” Sanare nói, như thể ả ta như đã chờ giây phút này từ lâu rồi. Cái thái độ đó khiến cô ta trông chẳng khác nào một đứa trẻ đang háo hức khoe khoang món đồ chơi mới. “Wenias chỉ là con mồi nhử thôi. Thánh Kị Sĩ đang tập hợp quanh vương quốc sẽ bị quét sạch bởi các phù thủy và các quốc gia phe Cestum! Những kẻ còn lại chúng ta có thể nhốt cứng trong vương quốc này. Với sức mạnh của Boss, việc dựng lên một kết giới cho mục đích đó dễ như trở bàn tay. Sẽ yên tâm hơn nhiều nếu ngươi gia nhập với bọn ta đấy, Số 13.”
“Mồi nhử sao?!” Albus bàng hoàng. “Ngươi định hy sinh các phù thủy của Wenias chỉ để giết đám kị sĩ đó sao?!”
“Đồ ngốc. Một khi chiến tranh nổ ra, Wenias đằng nào cũng sẽ bị Giáo Hội tiêu diệt thôi. Thà rằng chúng ta tận dụng việc này để làm suy yếu bọn chúng. Ngươi thậm chí còn chẳng nghĩ xa được đến thế trước khi khai chiến. Ta mừng là vì ngươi quá đần đấy.”
“Ngươi không dám đâu!”
“Ối chà, ta làm ngươi giận rồi à? Nhưng dù ngươi có nói gì cũng chẳng ngăn được cuộc chiến này đâu. Ngươi đã tự tay hành quyết con trai của các quý tộc mà. Chính ngươi đã làm việc đó! Giáo Hội sẽ không bao giờ để các phù thủy Wenias yên thân đâu!” Sanare cười lớn.
Số 13 cười khinh. Sanare lập tức ngừng cười, quay sang nhìn hắn.
“Ngươi tưởng rằng mình đã nắm được Vọng Nguyệt trong lòng bàn tay, nhưng thực tế là ngươi chẳng nhìn thấy cái gì cả,” tên pháp sư lên tiếng. “Đám con cháu quý tộc mà ngươi tưởng là đã bị hành quyết thực chất đều đang được giam giữ an toàn trong tháp. Cô ấy hẳn đã dùng chính cái thủ đoạn như vụ hành quyết giả của ta. Ta hiểu rồi. Giả vờ đã giết rồi giấu họ đi thực sự hữu dụng hơn là giết thật nhiều.” [note86389]
“Cái gì?” Giọng Sanare thay đổi hẳn. Nếu sự kiện châm ngòi cuộc chiến thực chất chưa hề xảy ra, tình hình sẽ đảo ngược hoàn toàn. “Ta biết rõ con ranh đó ngu ngốc thế nào mà! Nó không khôn đến mức để nghĩ ra chuyện đó đâu!”
“Cái giả định đó chính là bằng chứng cho sự ngu xuẩn của ngươi. Vọng Nguyệt tuy còn trẻ và thiếu thận trọng, nhưng vẫn là một người cao quý và sáng suốt. Ngươi đã lợi dụng điểm yếu ấy, nhưng lại quá xem thường cô ấy đến mức không thấy được điểm mạnh thực sự. Nếu là ta, ta sẽ không bao giờ giao phó một nhiệm vụ quan trọng cho kẻ bất tài như ngươi. Giờ thì ta biết Cestum chẳng có gì đáng ngại cả.”
“Ng-Ngươi thì biết cái gì! Ng-Ngươi dám gọi ta là bất tài sao? Dù ngươi có nói gì thì cũng không thay đổi được gì đâu. Chiến tranh đã bắt đầu rồi, và chính ta là người khơi mào nó! Ngươi có thể phân trần với Giáo Hội rằng không có ai bị hành quyết cả, nhưng đã quá muộn rồi. Giáo Hội đã giơ nắm đấm lên, và họ sẽ không hạ nó xuống đâu!”
“Có lẽ là vậy. Nhưng nó sẽ kết thúc nhanh thôi. Các phù thủy của Wenias sẽ không chiến đấu với Giáo Hội.”
“Ngươi định đầu hàng sao?! Ngươi điên rồi!”
“Chẳng có pháp sư nào tỉnh táo cả. Điều này chỉ càng chứng minh luận điểm của ta: ngươi thực sự bất tài.” [note86390]
“Không!” Sanare hét lên. “Không, không, không! Boss sẽ không bao giờ cho phép chuyện đó! Chiến tranh nhất định phải xảy ra. Ta sẽ khiến nó xảy ra, kể cả phải giết cả ngươi và nhà vua!”
Sanare, kẻ vốn luôn tỏ ra thông minh và điềm tĩnh trước mặt Albus, giờ đây trông chẳng khác gì một kẻ tầm thường ngu xuẩn trước mặt Số 13.
Albus lẳng lặng cúi đầu.
Lẽ ra mình nên nghe lời khuyên của Số 13. Giá như mình mạnh mẽ hơn... Giá như mình kiên định hơn. Giá như mình có đủ can đảm để đứng lên bảo vệ các phù thủy của Wenias, ngay cả khi phải nhờ cậy kẻ mà mình căm ghét.
Giá như mình đủ dũng cảm để vứt bỏ cái lòng kiêu hãnh rẻ mạt đó.
Đột nhiên, không khí thay đổi. Không chỉ có vậy, nhiệt độ đột ngột giảm xuống. Hơi thở thành làn khói trắng, và sương giá bắt đầu bao phủ trên hang thực vật của Solena.
“Không thể nào!” Số 13 thốt lên kinh ngạc. “Vô lý!”
Tên pháp sư vốn luôn điềm tĩnh, khiến Albus không khỏi sửng sốt trước phản ứng này của hắn.
Số 13 quay người lao ra khỏi ẩn cư.
“Boss đến rồi!” Sanare reo hò hạnh phúc, lăn tròn ra khỏi căn nhà. “Boss đã tới!” [note86392]
Albus và Holdem vội đuổi theo. Họ rùng mình trước cảnh tượng bày ra trước mắt.
“Khu rừng...” Albus há hốc mồm. “Khu rừng bị đóng băng rồi sao?!”
Những hàng cây xanh mướt giờ đây trắng xóa trong băng giá. Những cột sương phủ kín mặt đất như thể đang giữa mùa đông khắc nghiệt. Không khí Albus hít vào dường như làm đóng băng cả phổi cô. Cô vội dùng tay áo che miệng.
Số 13 phát ra một tiếng rên rỉ hiếm hoi không giống hắn chút nào , pha lẫn sự sợ hãi và nỗi bàng hoàng. Trước mắt hắn là một bóng hình đang ngồi giữa không trung, thanh nhã và ung dung. Như một giấc mơ, một ảo ảnh, hay một trò đùa ác ý nào đó.
Bóng hình đó toát ra uy nghiêm của một kẻ mạnh mẽ đến áp đảo. Người phụ nữ ấy ngồi thoải mái trên một chiếc ghế vô hình, đôi chân dài vắt chéo, nhìn xuống tất cả những người có mặt bằng ánh mắt sắc lạnh.
“Sư phụ!” Số 13 thốt lên. [note86391]
Albus nhìn chằm chằm vào bóng người lơ lửng giữa không trung, thẫn thờ.
Đó là một người phụ nữ đẹp đến mê hồn với mái tóc bạc dài chạm gót chân.
Trông người này rất giống một người mà Albus quen biết.
“Zero?” Albus lẩm bẩm.
Nhưng người này trông có vẻ già hơn.
Đôi mắt đỏ rực của người phụ nữ—khác với sắc tím của Zero—xoáy thẳng vào Albus.
“Rất vui được gặp ngươi, phù thủy Vọng Nguyệt trẻ tuổi,” bà ta nói. “Ta không có tên để tự giới thiệu, nên hãy để ta dùng cách này mô tả về mình. Ta là Phù thủy Bùn Đen, kẻ tìm thấy ý nghĩa từ sự vô nghĩa và tạo ra vạn vật từ hư vô.”
0 Bình luận