“Bất ngờ chưa? Ngạc nhiên chưa? Cá là các ngươi không ngờ tới chuyện này!” Giọng nói chói tai của Sanare, như tiếng côn trùng vo ve khó chịu, lọt vào tai Số 13. “Đúng thế. Thủ lĩnh của Cestum không ai khác chính là sư phụ của ngươi!”
Những giọt mồ hôi chảy xuống má Số 13, đông cứng ngay giữa không trung rồi vỡ vụn trên mặt đất.
Không thể nào. Điều đó là không thể! Số 13 lặp đi lặp lại những lời đó trong đầu.
Hắn chắc chắn rằng mình đã giết bà ta.
“Ngươi thật ngu xuẩn, Số 13,” Sanare nói. “Ngươi làm sao có thể giết được sư phụ mình chứ. Tất cả chỉ là một phần trong kế hoạch của bà ấy thôi. Bà ấy đã giả vờ cứng đầu để khiến ngươi quyết định chấm dứt mọi chuyện một lần và mãi mãi. Bà ấy đã khiến ngươi lấy cắp Ma pháp thư của Zero, lập ra Hội, và truyền bá Ma Thuật!”
Sanare nói liến thoắng, vẫy đôi tay búp bê, dùng cả cơ thể để biểu lộ sự vui sướng. “Ngươi tưởng đó là kế hoạch của mình sao? Ngươi tưởng đó là quyết định của chính mình sao? Đồ ngu! Ngươi thực sự tin rằng mình là một pháp sư thông minh trong khi suốt thời gian qua ngươi chỉ là quân cờ nhảy múa trong lòng bàn tay sư phụ mình thôi! Buồn cười chết mất!”
“Sanare.”
“Vâng, thưa ngài?”
“Ngươi nói quá nhiều rồi.”
Vị phù thủy búng tay. Sanare phát ra một tiếng thét chói tai, quằn quại trong đau đớn và bò lê trên mặt đất đóng băng. Sau đó con búp bê đổ gục xuống, không còn cử động.
Số 13 hướng sự chú ý trở lại con búp bê. Nếu linh hồn của Sanare bị trục xuất khỏi con búp bê, cô ta sẽ quay trở lại chỗ công chúa. Nếu Zero và những người khác vẫn chưa bắt được công chúa, kế hoạch sẽ thất bại.
Thấy con rối khẽ giật người, Số 13 cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Rồi bị bao trùm bởi một sự căng thẳng đến nghẹt thở, hắn nhìn lại Phù thủy Bùn Đen một lần nữa. Đôi mắt đỏ như thấu thị mọi thứ của bà ta đang quan sát Số 13 một cách uể oải.
Bà ta đã nhận ra. Bà ta biết mục tiêu của Số 13 là cầm chân Sanare. Nhưng điều đó giờ chẳng còn quan trọng nữa.
Với sự xuất hiện của sư phụ, tất cả những gì chờ đợi Số 13 lúc này chỉ còn là thất bại.
Tại sao hắn từng nghĩ mình có thể giết được vị phù thủy này cơ chứ?
Việc ngăn chặn các chức năng của cơ thể con người cực kỳ dễ dàng nếu biết cách. Chỉ cần một chiếc bút là đủ.
Hồi đó, Số 13 đã tước đoạt mạng sống của tất cả các phù thủy trong hầm. Tim họ ngừng đập. Họ không còn thở.
Nhưng đó không phải là cái chết. Giống như linh hồn của Solena vẫn còn sống trong khu rừng này.
Ánh mắt của Bùn Đen lướt qua Sanare, rồi Albus, và cuối cùng dừng lại ở Số 13.
“Đã lâu không gặp, Số 13. Con đã vất vả suốt thời gian qua rồi. Con đã làm đúng tất cả những gì ta kỳ vọng. Ta rất sẵn lòng chào mừng con gia nhập Cestum.”
Mắt Số 13 mở to. “Chào mừng ta sao? Nếu đây là một trò đùa thì nó không vui chút nào đâu.”
“Ta không thích đùa, và nếu ta nhớ không lầm, con cũng vậy. Không cần phải nói, mệnh lệnh ta sắp giao cho con cũng không phải là trò đùa đâu.”
“Mệnh lệnh gì?!”
“Hãy giết Vọng Nguyệt đi.”
Số 13 nuốt khan. Mệnh lệnh của bà ta mang theo một uy lực lớn đến mức khiến đầu gối hắn gần như khuỵu xuống. Hắn quay sang nhìn Albus.
Albus giật mình, nhưng vẫn đứng vững. Kể từ lần đầu gặp cô, cô vẫn luôn như vậy. Dù đối mặt với bao nhiêu sợ hãi và khó khăn, cô có thể co rúm, run rẩy, hoảng loạn, nhưng cô không bao giờ bỏ chạy.
Số 13 đã từng nghĩ cô thật ngu ngốc.
“Nếu giết Vọng Nguyệt, kết giới sẽ biến mất,” Số 13 nói bằng giọng trầm thấp. Hắn đang nghĩ về một chuyện hoàn toàn khác.
Một năm trước. Cuộc đối đầu của hắn với Zero. Câu chú từ Chương Cấm. Và những câu bị sai. [note86393]
Hắn nhớ từng lời trong bài niệm của Zero. Mình chắc chắn sẽ làm được.
Ard Geld in de Koa Dia Zea.
“Ngươi có thể tự mình dựng lại kết giới mà. Chắc chắn ngươi có thể sao chép thần chú của một phù thủy Vọng Nguyệt non nớt.”
“Chả lợi lộc gì khi giết cô ấy cả. Cô ấy có giá trị hơn nhiều khi còn sống.”
Nhân danh vua của tuyệt vọng, kẻ cai trị giao lộ của dục vọng và khát cầu, hãy bước ra từ vực thẳm của bùn đen: hỡi Cánh Cổng Hủ Hoại.
“Cô ta có giá trị khi chết, Số 13. Cô ta là một phù thủy mang danh hiệu Vọng Nguyệt, và là hậu duệ trực hệ của Solena vĩ đại. Dù vậy, cái chết của cô ta sẽ không gây ảnh hưởng gì đến thế giới cả. Đó chính xác là loại trái tim phù thủy mà ta đang tìm kiếm.”
“Trái tim phù thủy? Để làm gì?”
“Một vật tế,” bà ta trả lời ngắn gọn, khuôn mặt vẫn không chút biểu cảm.
Số 13 chỉ biết đến duy nhất một loại Ma pháp yêu cầu vật tế là trái tim của một phù thủy. Hắn cũng biết rằng sư phụ mình đã dành rất nhiều thời gian nghiên cứu nó trong quá khứ. Bà ta đã mất khoảng mười năm để phát triển và hoàn thiện ma pháp này.
Những mảnh vỡ ký ức và suy nghĩ bỗng chốc khớp lại với nhau, tạo nên một câu trả lời duy nhất.
“Sư phụ. Người định hủy diệt cả thế giới này sao?!”
“Phải, đúng vậy. Ta sẽ hủy diệt thế giới này.” [note86394]
Phù thủy Bùn Đen nở một nụ cười thanh thản, như thể đang nói về một ý tưởng tuyệt vời. Đối với Số 13, nó nghe cũng có vẻ là vậy.
Tuy nhiên…
Hỡi đầy tớ của hỗn loạn, bị ràng buộc bởi khế ước huyết nhục, hãy giáng xuống yến tiệc của những kẻ ngu muội và nuốt chửng chúng!
“Xin lỗi, thưa Sư phụ, nhưng đây là câu trả lời của ta! Chương Cấm, Trang cuối: Segtor Medis! Hãy ban cho ta sức mạnh, vì ta là Số 13, kẻ mang đến sự kết thúc!”
Số 13 đưa bàn tay phải về phía vị phù thủy. Cảnh vật xung quanh hắn vỡ vụn từng mảnh, và một hố đen thăm thẳm hình thành. Một làn sóng tử linh, cuộn trào từ thế giới bên kia sang thế giới người sống, trở thành một khối thịt rối rắm, lao thẳng về phía vị phù thủy.
Hắn không nghĩ mình có thể giết được bà ta. Hắn chỉ cần câu dẫn vài giây ngắn ngủi.
“Chạy đi, Vọng Nguyệt! Ta sẽ cầm chân bà ta!”
“Ơ, a...” Albus do dự trong giây lát.
Holdem hành động trước. Hắn nhấc bổng Albus lên và bắt đầu chạy mà không hề ngoái đầu lại. Một tiếng thở dài đầy vẻ chán nản đuổi theo sau lưng hắn. Tiếng thở dài từ Phù thủy Bùn Đen.
“Vậy thì ta sẽ ra tay,” bà ta nói.
Segtor Medis của Số 13 thậm chí không để lại một vết xước nào trên người vị phù thủy. Một khối băng khổng lồ, to bằng thân cây tỏa sáng rực rỡ trên đầu ngón tay mảnh khảnh của bà ta.
Đó là một loại Ma Thuật không có trong cuốn Ma pháp thư của Zero.
Khi Zero viết cuốn sách đó trong hầm, Số 13 đã ở bên cô, và sư phụ của họ cũng vậy. Phù thủy Bùn Đen hẳn đã áp dụng cùng một lý thuyết để tạo ra Ma Thuật của riêng mình.
Vị phù thủy khẽ nhấc ngón tay và chỉ về phía Albus. Khối băng lao xé gió, bay vút về phía trái tim Albus với tốc độ nhanh đến mức không tưởng so với một cử chỉ thanh tao như thế.
Nhận thấy cuộc tấn công, Holdem ném Albus vào bụi rậm. Một quyết định xuất sắc. Khối băng khổng lồ đó lẽ ra đã xuyên thủng cả hai người.
Nhưng khối băng đột ngột đổi hướng giữa không trung mà không hề giảm tốc độ, vẫn nhắm thẳng vào Albus. [note86395]
“Đùa à!” Holdem bàng hoàng. “Tiểu thư!”
Một cái cây non bỗng chốc mọc lên, xuyên qua nền đất đóng băng, chặn đứng đường đi của khối băng như để che chắn cho Albus.
Đó là sự bảo hộ từ Solena vĩ đại, người bảo vệ khu rừng. Nhưng bấy nhiêu vẫn là chưa đủ để bảo vệ Albus.
Ngay khi nhận ra điều đó, Số 13 lao mình về phía trước.
Tất cả diễn ra trong chưa đầy một giây.
Khối băng xuyên qua trái tim Số 13 và thân cây vừa mọc lên, dừng lại ngay trước lồng ngực Albus. [note86396]
“Ôi trời,” Phù thủy Bùn Đen thốt lên đầy ngạc nhiên. Tuy nhiên, bà ta có vẻ không hề mảy may xúc động. “Ta đoán là Số 13 chết rồi.”
“Chưa đâu!” Số 13 hét lên. “Với tư cách là người mang số mười ba, ta sẽ tự quyết định cái kết của chính mình!” Bị găm chặt vào thân cây và ho ra máu, hắn nắm chặt lấy khối băng. Khí thế của hắn khiến Phù thủy Bùn Đen phải lùi lại một chút. “Hãy dùng cơ thể ta, Solena! Trục xuất bà ta khỏi nơi này!”
Linh hồn của Solena tuôn chảy vào Số 13. Khu rừng đóng băng nhanh chóng tan chảy, lấy lại hình dáng ban đầu.
Là một linh hồn, Solena sẽ tự bào mòn sự tồn tại của chính mình nếu bà sử dụng sức mạnh. Nhưng việc sử dụng cơ thể của Số 13 sẽ chỉ tiêu tốn sinh mạng của hắn, điều mà bà chẳng mấy bận tâm.
“Hai chọi một thì ta đang ở thế bất lợi rồi,” Phù thủy Bùn Đen nói. “Ta khá ngạc nhiên đấy, Số 13. Ta không ngờ ngươi lại làm đến mức đó để bảo vệ Vọng Nguyệt. Chà, cũng không sao. Ta đã có thứ ta cần.”
Một trái tim người máu nhỏ ròng ròng nằm gọn trên tay vị phù thủy. Số 13 biết đó là của mình.
Vị phù thủy nhìn Albus đang run rẩy và thẫn thờ, đôi môi đỏ mọng cong lên thành một nụ cười. “Đêm nay trăng tròn,” bà ta nói. “Hãy quan sát kỹ những gì xảy ra với thế giới vào lúc đó nhé, Vọng Nguyệt. Số 13 đã hy sinh mạng sống để cứu ngươi. Đừng lãng phí nó.”
Ngay khi vừa dứt lời, vị phù thủy đang ngồi giữa hư không vỡ tan như băng và biến mất. Những giọt nước mưa lất phất trong chốc lát, và khu rừng lấy lại vẻ tĩnh lặng.
“Số 13!” Albus phá tan bầu không khí im lặng. Không có một chút niềm vui nào trong giọng nói của cô khi vừa sống sót sau tai ương.
_________________________________
Albus không chắc chuyện gì vừa xảy ra.
Điều duy nhất cô biết là sư phụ của Số 13 đã xuất hiện và cố giết cô, và Số 13 đã bảo vệ cô. Có lẽ là với sự giúp đỡ của Solena.
Ngay khi Phù thủy Bùn Đen rời đi, những khối băng tan chảy, và cơ thể của Số 13 đổ gục xuống đất.
Albus đỡ lấy cơ thể Số 13 dậy và nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của hắn. Cô đặt tay lên cái lỗ trên ngực hắn, rồi bắt đầu khép miệng vết thương bằng Cordia.
Không sao đâu. Mình có thể khép miệng vết thương, Albus nghĩ. Mình thậm chí có thể tái tạo lại trái tim hắn, rồi hắn sẽ ổn thôi. Cô không thể ngăn cơ thể mình run rẩy.
Số 13 liếc nhìn Albus với đôi mắt vô hồn. Hắn chậm rãi lắc đầu. “Vô ích thôi. Ta không qua khỏi đâu.”
“Ngươi sẽ qua khỏi! Vết thương của ngươi đang khép lại rồi, và ta có thể tái tạo trái tim ngươi. Ta sẽ không để ngươi chết đâu! Nếu ngươi nghĩ ta sẽ tha thứ cho ngươi bằng việc này, thì ngươi lầm rồi!”
“Nghe này, Vọng Nguyệt.”
“Im đi! Ngươi có thể nói sau!”
“Không còn thời gian nữa! Nghe cho kỹ đây!”
Albus giật mình.
Số 13 lặng lẽ đưa bàn tay phải về phía Albus. “Nắm lấy tay ta.”
Mắt Albus mở to. Nắm lấy tay một phù thủy đang hấp hối đồng nghĩa với việc tước đi ma lực của họ—điều cấm kỵ lớn nhất đối với phù thủy.
Để ngăn một phù thủy có được quá nhiều sức mạnh, các phù thủy xưa đã tuân theo một luật bất thành văn là không được chiếm đoạt ma lực của các phù thủy khác. Điều này cũng ngăn cản các phù thủy săn lùng lẫn nhau.
Hơn nữa, các phù thủy và pháp sư sống lâu năm thường dùng ma lực để duy trì cơ thể. Nếu Albus lấy đi ma lực của Số 13, cơ thể hắn sẽ tan thành tro bụi.
Albus lắc đầu, lặng lẽ bày tỏ sự từ chối.
Số 13 vẫn không hạ tay xuống. “Cô cần sức mạnh. Sức mạnh để bảo vệ vương quốc này.”
“Ta không muốn.”
“Phải có ai đó bảo vệ nơi này sau khi ta đi! Nhà vua còn quá non nớt về ma thuật. Ngài ấy sẽ cần sự hỗ trợ của cô.”
“Không! Ngươi có thể tự mình làm điều đó mà! Ta không làm được... ta không thể! Ngươi biết điều đó mà. Hãy kiên cường lên. Ngươi sẽ sống. Bà đang ở đây, phải không? Ta chắc chắn là...”
...bà có thể giúp. Cô không thể nói hết câu. Những tiếng nấc nghẹn thoát ra khỏi môi cô.
Hắn sẽ không qua khỏi. Albus biết điều đó. Cô không ngốc. Vết thương đó đáng lẽ đã giết chết hắn từ lâu rồi. Hắn còn thở được là nhờ sức mạnh của Solena. Nhưng nó sẽ không kéo dài được lâu.
“Ta xin lỗi.” Albus áp trán vào cổ Số 13. “Ta xin lỗi... ta xin lỗi... ta xin lỗi!”
Dù cô có xin lỗi bao nhiêu lần đi chăng nữa cũng là không đủ.
Solena đã chết vì Ma Thuật mà Số 13 mang đến Wenias. Nhưng Albus biết hắn không phải là người giết bà.
Số 13 đã truyền bá kiến thức về Ma Thuật đến Wenias và gây ra nội chiến. Nhưng nếu nội chiến không xảy ra, các phù thủy sẽ chỉ bị săn lùng mãi mãi cho đến khi diệt vong.
Số 13 không hẳn là vô tội. Tuy vậy, hắn đã cống hiến hết mình cho Wenias và Albus để chuộc lỗi.
Còn mình thì sao? Mình đã làm được gì cho vương quốc? Mình đã làm được gì cho phù thủy?
Bị mê hoặc bởi những lời dỗ dành của Sanare, cô đã gây ra một cuộc chiến mà họ không có cơ hội chiến thắng, lôi kéo hoàng tử ra khỏi nơi ẩn náu, đẩy ngài vào nguy cơ bị ám sát, và rồi để Số 13 phải chết.
“Ta đã muốn ngươi dạy ta nhiều hơn! T-Ta đã muốn được giống như ngươi và bà!”
“Vọng Nguyệt.”
Albus ngẩng đầu lên.
Số 13 nắm chặt tay Albus. “Đừng cố gắng để trở thành một ai khác. Hãy cứ là chính mình thôi.”
Albus cố gạt tay Số 13 ra, nhưng hắn không buông. “Không!” cô thét lên. “Không, chờ đã! Ta vẫn còn chuyện muốn nói với ngươi! Số 13! Số 13!”
Cô cảm thấy một luồng sức mạnh khổng lồ tuôn chảy qua đôi tay họ. Toàn thân cô nóng rực bởi sự tràn vào của một nguồn năng lượng kinh khủng mà cô chưa từng trải nghiệm trước đây. Cô có thể cảm nhận được những cảm xúc và ký ức của Số 13—thậm chí cả ký ức về vô số phù thủy mà Số 13 đã giết và tước đoạt sức mạnh.
“Cô hiểu rồi, phải không?” Số 13 nói. “Ta không phải là một pháp sư đức hạnh gì đâu.” Hắn mỉm cười. [note86397]
_________________________________
Đây là lần đầu tiên Albus thấy người đàn ông này mỉm cười. Khuôn mặt cương nghị của hắn trông rất giống Zero. Họ thực sự là anh em, Albus nghĩ.
Albus nhận ra mình đang nắm chặt tay Số 13 hơn. Vị pháp sư đang mất dần sức lực. Nếu cô nới lỏng tay, liên kết sẽ bị đứt đoạn.
“Hãy cứu lấy thế giới, Vọng Nguyệt.... Hãy cứu lấy cả phù thủy lẫn con người... Ta biết cô có thể làm được. Hãy tìm Zero. Cuộc chiến với Giáo Hội giờ không còn quan trọng nữa. Phù thủy Bùn Đen... Sư phụ của ta... đang âm mưu hủy diệt thế giới.”
Những lời của Số 13 nghe thật quá sức tưởng tượng. Nhưng Albus không thể gạt bỏ nó như những lời nói mê sảng của một người lúc lâm chung. Cô muốn biết hắn có ý gì khi nói thế. Cô muốn hỏi phải làm gì. Cô muốn họ cùng nhau giải quyết vấn đề.
Nhưng Albus không thể cứ thế dựa dẫm vào hắn được nữa. Cô gật đầu.
Số 13 thở phào nhẹ nhõm. “Ôi, Solena vĩ đại,” hắn thì thầm khi nhìn lên bầu trời trống rỗng. “Thật vinh dự khi được gặp Người.” Hắn im lặng.
Số 13 ngừng thở. Ngay lập tức, cơ thể hắn bắt đầu tan rã. Albus cố đỡ lấy cơ thể hắn, nhưng đôi tay cô chỉ nắm lấy tro bụi. Một cơn gió thổi qua, tán sắc tro bụi vào rừng sâu, chỉ để lại cây trượng của Số 13 và cái chân giả trông như một khúc gỗ.
Trong khi cô vẫn còn đang bàng hoàng, Albus cảm thấy Holdem đang đứng phía sau mình.
Cầm cây trượng của Số 13 trên tay, Albus đứng dậy và quay người lại. “Holdem, hãy báo với nhà vua rằng Số 13 đã chết.” Không còn chút do dự nào trong biểu cảm của cô. “Ngươi hãy bảo vệ nhà vua. Giờ ta đã có thể tự lo cho mình được rồi.”
Sức mạnh dâng trào bên trong cô. Cô cảm thấy mình có thể thi triển Ma Thuật cấp cao một cách dễ dàng ngay cả khi đang duy trì các kết giới.
“Còn cô thì sao?” Holdem hỏi.
“Ta sẽ đi đón Zero bằng con ngựa nhanh nhất mà ta có thể tìm được. Nếu cô ấy đang ở trong học viện, ta có thể nhanh chóng hội quân với cô ấy bằng Ma lộ. Dù Số 13 đã thay đổi lộ trình của lối đi đó ở Latette.” Albus lau nước mắt và mỉm cười. “Nhưng giờ ta có thể khôi phục nó dễ dàng thôi.”
0 Bình luận