Đó là một hồi náo động. Ở một ý nghĩa nào đó, thậm chí có thể gọi là cuồng loạn. Và nếu xét theo lẽ thường, thì hẳn cũng là một hành động liều lĩnh.

Trong đêm tối mịt mù, không bước ra ngoài, không để lộ thanh âm, không để lọt ánh sáng, chẳng nhìn, chẳng nghe, chẳng thốt lời, tuyệt đối không được ngước mắt nhìn lên vầng trăng. Chỉ có thể cầu nguyện không ngừng cho đến khi ánh dương của ngày mai ló rạng… Đó vốn dĩ phải là việc duy nhất mà kẻ chỉ là loài linh trưởng mong manh có thể làm được.

Cho nên, đó vốn dĩ là một sự liều lĩnh. Dưới bầu trời, họ nhóm lửa, nướng thịt, uống rượu đến say mèm, ca hát, nhảy múa, ầm ĩ huyên náo. Một hành động chẳng khác nào tìm đến cái chết. Thế nhưng, đối với bọn họ, lại được phép hưởng thụ cái xa hoa vượt ngoài tưởng tượng ấy. Bởi kể từ hôm nay, bọn họ đã giành được mảnh đất phì nhiêu này…

Mảnh đất mà sau này được xưng là kinh đô của Trung Thổ, miền đất phì nhiêu bậc nhất phương Đông, nay đã thuộc về họ.

Tiếng hân hoan vang vọng. Khúc ca vui mừng ngân lên. Những người từ bao nhiêu thôn làng ẩn dật tụ hội lại, những kẻ lang bạt vô định khắp vùng hoang địa, những kẻ bị bức hại, bị trục xuất, nay tìm được chốn an cư, liền hân hoan nhảy múa. Đây chính là khởi nguyên của lễ nghi mà sau này phát triển thành đại lễ cầu năm mới. Quả thật là một sự kiện cát tường.

…Giữa vòng người ấy, chỉ có một cánh chim, là quạ, lặng lẽ giữ khoảng cách.

「……」

「Sao vậy? Giữa buổi tiệc mừng thế này mà lại làm ra vẻ mặt ủ dột như thế à?」

Ngồi trên một khúc gỗ, nhấp từng ngụm nhỏ nước trái cây, nàng thấy một người đàn ông đến ngồi cạnh mình như thể đó là điều hiển nhiên.

Diện mạo hắn khôi ngô. Vẻ rắn rỏi, trí tuệ. Giống với người mà nàng xem là quan trọng nhất, song khác ở chỗ nơi hắn nhuốm màu lạnh lẽo hời hợt, thay vì ánh dương ấm áp. Chính điều đó khiến nàng chẳng thể nào dập tắt sự cảnh giác khó gọi thành lời.

「Không hay đâu. Giữa buổi tiệc mừng mà lại giữ bộ mặt lạnh tanh ấy thì không tốt. Vừa phá hỏng bầu không khí, vừa dễ bị người ta thừa cơ kéo ngã đấy.」

Hắn nói với vẻ đầy ẩn ý, rồi hướng ánh mắt về trung tâm buổi lễ. Ở nơi đó, quanh người vừa lập nên đại nghiệp, là các trưởng lão trong làng đang quây quần trò chuyện rôm rả. Chàng ấy thì đáp lại… hay đúng hơn là hờ hững gạt đi. Nhìn bề ngoài thì có vẻ thảnh thơi, song từ bao năm quen biết, nàng hiểu rõ trong lòng chàng đang rất mệt mỏi.

「Tiệc mừng đại nghiệp, vậy mà đã khởi đầu cho tranh quyền rồi. Ai đứng gần bên chàng, kẻ ấy sẽ nắm lấy quyền chủ đạo. Thế thì còn gì là câu chuyện cảm động nữa.」

「Thật nực cười…」

Họ đang làm gì vậy? Không thể nào hân hoan đón nhận giây phút hiện tại sao? Người ta thường nói「kết cục tốt đẹp thì mọi thứ đều tốt đẹp」, nhưng thế này thì quả thực đã bị làm cho vẩn đục cả rồi.

「Mà, vốn dĩ đám đó đều là những kẻ sẵn sàng làm mọi thứ chỉ để sống sót… Thậm chí việc trước nay chưa từng đối nghịch nhau, còn có thể xem là họ biết kiềm chế. Họ hiểu rõ rằng giờ đây đã có dư địa để làm chính trị, và chính lúc này là thời khắc nên bắt đầu.」

「Những người bị cuốn vào chuyện này thật đáng thương,」 người đàn ông nói như thể chuyện chẳng liên quan đến mình.

「Và cả cô nữa đấy.」

「…Tôi? Vì sao?」

Trước lời chỉ trích của gã trưởng đám lưu dân chuyên săn yêu quái, nàng nhíu mày, nghiêng đầu khó hiểu. Nàng không thể hiểu được lý do mình bị cuốn vào cái vòng xoáy xấu xí này.

「Cô là một trong những đồng đội lâu đời nhất, thân cận nhất của anh ta. Trong sự kiện lần này, cậu đã đóng vai trò quan trọng. Anh ta cực kỳ tin tưởng cô, và công lao của cô thì to lớn. Phần thưởng, quyền phát ngôn, tất cả đều được đảm bảo.」

Ánh nhìn hắn khép hờ, soi mói như muốn cân đo đong đếm. Giọng điệu như thử thách. Và hơn hết, chính nội dung ấy khiến nàng khó chịu vô cùng.

「Tôi chỉ muốn trở thành sức mạnh cho người ấy, nên mới nỗ lực hết mình. Chỉ vậy thôi… Chẳng hề vì mong cầu bất cứ thứ gì.」

「Cô nghĩ thế thì cũng chẳng quan trọng. Quan trọng là người đời nghĩ thế nào.」

Gã thủ lĩnh đám lưu dân nông nổi nhấp một ngụm rượu đục. Rồi hắn tiếp tục.

「Người đời sẽ chẳng dung thứ sự tồn tại của cô đâu. Cô quá vướng víu. Quá khác thường. Quá mức chướng mắt.」

「Họ nghĩ sao thì mặc họ. Tôi cũng chẳng có ý định dây vào những chuyện rắc rối.」

Chỉ cần người ấy tin tưởng nàng, như vậy là đủ. Người ấy tin tưởng nàng, còn nàng thì gửi gắm toàn bộ niềm tin nơi người ấy. Chính vì thế, chàng mới phó thác cho nàng, còn nàng thì đã dám đảm đương bất cứ vai trò hiểm nguy nào chàng muốn.

…Và cũng nhờ tin tưởng chàng, nàng mới còn sống đến giờ. Chàng chưa từng buộc nàng vào canh bạc vô vọng. Họ gắn kết bằng một sợi dây bền chặt. Có gì phải lo lắng? Có gì phải bất mãn? Ai có thể cắt lìa được mối kết ấy?

「Ồ? Ý cô là rồi sẽ bỏ mặc anh ta sao?」

「Bỏ mặc?」

Khi nàng vừa toan đứng dậy, muốn dứt đoạn câu chuyện khó chịu, thì lời hắn cất lên khiến bước chân nàng khựng lại. Nàng cau mày, liếc nhìn hắn. Nụ cười tươi gượng gạo kia chỉ càng khiến nàng thêm ghê tởm.

「Từ nay, cơ hội cần đến sức mạnh sẽ giảm đi. Vai trò của cô cũng sẽ dần ít đi thôi. Trong khi công việc của anh ta ngày càng nặng, cô sẽ tự nhủ rằng mình vẫn hoàn thành bổn phận sao? Trong lúc nhàn rỗi đến phát chán ấy?」

「……!!?」

Nàng suýt nữa đã vung tay tát, nhưng rồi bị tiếng ồn ào nổi lên trong đám đông ngăn lại. Nàng vội đưa mắt nhìn về phía ấy.

Chàng đang thoát ra khỏi vòng vây của đám trưởng lão, đi đến gần đống lửa. Giữa bao ánh nhìn, chàng cởi áo ngoài, rồi bất chợt cất bước múa bụng như trò hề. Đám trai trẻ cười nghiêng ngả. Còn gã đàn ông kia thì vỗ tay hờ hững, ánh mắt lạnh lẽo không chút cảm xúc.

「Haha, xem kìa, anh ta diễn trò hề rồi. Ắt hẳn cuộc trò chuyện với mấy lão kia phiền phức lắm. Có lẽ… là bọn họ cứ nằng nặc ép gả con cháu gái cho anh ta rồi.」

「……」

Tiếng vỗ cánh khẽ vang lên, chẳng phải ngẫu nhiên. Đó là sự dao động thực sự… nhưng nàng vẫn cố giữ vẻ bình thản. Dẫu vậy, dạ dày nàng bắt đầu quặn thắt.

「…Vì anh ta, cô có gan thật sự ‘cởi bỏ một lớp da’ không?」

「…Anh đang đùa sao?」

Nàng chẳng ngây thơ đến mức không hiểu được hàm ý trong lời đề nghị bất ngờ kia. So với vẻ ngoài, tinh thần nàng đã trưởng thành hơn nhiều. Và nàng hiểu rõ, lời hắn muốn nói là gì.

「Tôi nói rất nghiêm túc. Không tồi đâu, đúng chứ? Anh ta cũng chẳng phải là không có chút tình ý. Hơn nữa, so với mấy tiểu thư xa lạ đó, thì cô còn gần gũi hơn nhiều. Cô hoàn toàn có thể đường đường chính chính nương tựa vào anh ta.」

「Tôi chẳng tin nổi thứ ‘thiện ý’ của anh.」

「Đó là tính toán thôi. Tôi không muốn bọn ngoại thích phiền toái kia chen chân vào địa vị và quyền lực của chúng ta. Trong số họ còn có kẻ chán ghét công việc của chúng ta nữa.」

「Chẳng phải vì anh từng làm nhiều việc để người đời oán hận đó sao?」

Đám người chuyên sống bằng nghề diệt yêu quái để mưu sinh. Nhưng đâu phải lúc nào tài năng và sức lực của họ cũng vì con người. Đã không ít lần, vì lợi ích riêng, họ còn ép buộc ký kết những hợp đồng ác độc.

「Chuyện đó thì có vay có trả. Cô cũng chẳng hề quan tâm bọn chúng đã gặp kết cục ra sao, đúng không?」

「……」

Im lặng, chính là một sự thừa nhận. Ngoại trừ chàng và một vài người thân cận quanh chàng, nàng chưa từng dành ra chút thân tình nào cho ai khác. Điều đó, nàng tin rằng chẳng phải chỉ vì bản thân mình mang nửa dòng máu yêu quái…

「…Ba ngày nữa, tôi và thuộc hạ sẽ cùng chàng lên núi phía Bắc để khảo sát. Muốn tìm hiểu dòng chảy phân nhánh của linh mạch.」

「Thì sao?」

「Tôi có thể đề cử cô làm hộ vệ đi cùng.」

「…!?」

Nàng rùng mình khi nhận ra ẩn ý trong lời hắn.

「…Tôi nhắc lại. Anh có còn tỉnh táo không đấy?」

「Chính cô mới cần tự hỏi. Cơ hội không có nhiều đâu. Hối hận thì chẳng cứu vãn được. Không vào hang cọp, làm sao bắt được cọp con, phải không nào?」

「……」

Nàng không đáp, chỉ lặng lẽ quay người rời đi. Từ phía sau, hắn gọi với theo.

「Tôi sẽ chờ đến hết đêm mai. Mong nhận được câu trả lời tốt đẹp từ cô đấy?」

Đề nghị ấy, thật đúng là một trái cấm đầy mê hoặc ngọt ngào. Nàng bước đi, rời xa chốn tụ hội, song trong lòng cứ băn khoăn, băn khoăn, băn khoăn…

「Fufufu…」

Tên thủ lĩnh bọn trừ yêu quái lưu lạc, nhìn theo bóng lưng nhỏ bé ấy, chỉ nhếch môi cười lạnh lẽo…

-

『K-tee-rii?』

「…Pochi?」

Điều đầu tiên nàng trông thấy khi tỉnh dậy là vô số nhãn cầu vô định hình, cùng với một tiếng kêu có chút ngây ngốc.

Nàng gượng dậy. Cơn đau nhói chạy dọc các khớp khiến gương mặt nàng khẽ nhăn lại. Lúc này mới nhận ra bản thân đang được cõng trên lưng con chó giữ làng của mình… hay đúng hơn là thứ gì đó giống như lưng của nó.

「Chuyện gì… phải rồi. Nhớ lại rồi, ta…」

Khoảnh khắc ngắn ngủi của bối rối. Nhưng ngay sau đó, nàng hồi tưởng lại bao vòng vèo khúc khuỷu để cứu đứa con thoát đi, nhớ đến sự hiện diện của con đại xà ghê tởm kia, nhớ đến những đau đớn tột cùng mà nó gây ra. Trong cơn đau ấy, nàng đã ngất đi từ lúc nào không hay.

「…Pochi, là ngươi đã cứu ta sao?」

『Keteri!』

Nàng hỏi người bạn cũ dị hình kia, và lời đáp lại, dù mơ hồ, nàng cũng đại khái hiểu được ý nghĩa. Bởi quãng thời gian gắn bó đủ lâu để nàng có thể nắm bắt cách nó biểu đạt.

「Mọi người thì sao? À… ra là vậy.」

Nàng ngẩng mắt nhìn xa về phía trời cao. Ở vùng không trung cách đó khá xa, những đứa con con của nàng đang đối đầu với đám yêu quái núi trong một trận kịch chiến giằng co.

「Mấy đứa ngốc nghếch này… sao còn quay lại làm gì chứ?」

Chúng chỉ cần mặc kệ nàng là được. Không nhất thiết phải chiến đấu. Bỏ chạy cũng được. Vứt bỏ cả ngọn núi này cũng chẳng sao. Hoàn toàn không có gì bất lợi cả. Vốn dĩ, chấp niệm vào điều đó mới là lý do khiến nàng bị phong ấn cơ mà.

「…Đúng rồi. Còn hắn…!?」

Rồi nàng sực nhớ. Nhận ra. Sự hiện diện của con đại xà kia. Nàng vội vã lia ánh mắt tìm kiếm chung quanh.

「…!？ Mau chạy…!!?」

Khi nàng bắt gặp hai người đang gục ngã dưới đất, cất tiếng hét thất thanh, thì cũng đúng lúc tia sáng cuồn cuộn như thác lũ ập đến nuốt chửng tất cả…

-

Đó quả thực là thần kỹ. Một trận không chiến, toàn bộ những kỹ năng bay lượn của Tengu được dồn hết vào đối đầu với con rắn khổng lồ. Việc Fuuka, vốn yếu thế hơn về sức mạnh, có thể cầm cự đến mức này, thậm chí còn ôm chặt chàng thanh niên trong lòng và liên tục gây ra những vết thương cho kẻ địch, quả thực là một phép màu.

Kỳ tích đi trên dây sẽ chẳng thể kéo dài mãi. Sớm muộn hy vọng cũng sẽ bị nghiền nát. Thậm chí, việc cô chỉ mất đi một bên cánh mà thôi cũng đã có thể gọi là may mắn.

《Đúng vậy. May mắn đấy. Bọn ngươi đã làm tốt lắm. Ta sẽ ban cho lời khen ngợi. Hãy tự hào khoe khoang với Diêm Vương ở địa phủ đi.》

Con đại xà hắc sắc hiên ngang trước mắt cất giọng kiêu ngạo. Toàn thân nó lấm tấm vết cắt nông do nguyền đao để lại, nhưng tổn thương ấy chẳng đáng kể gì. Đó chỉ là chiến quả quá đỗi nhỏ bé mà trận quần chiến dữ dội của Fuuka có thể mang lại.

Bằng chứng cho sự kháng cự kiên cường của những kẻ nhỏ bé…

「Ha ha, đùa à…!! Bọn ta định dùng dấu ấn của con rắn khốn kiếp ngươi để làm men rượu rắn đấy! Đưa cái đầu của ngươi đây ngay…!!」

Fuuka chửi rủa, nhạo báng, gằn giọng mỉa mai với vẻ mặt thê thảm. Nhưng nhìn vào dáng vẻ rách nát tả tơi ấy, tất cả chỉ còn là sự phô trương vô vọng. Quá đỗi thảm hại và nhục nhã. Tựa như là…

《Hừ. Kẻ bại trận, nhỉ. Thật… thật sự đáng thương làm sao.》

「Đừng tự tiện thương hại ta, đồ bò sát…!!」

Ánh nhìn trịch thượng, thương hại tràn đầy ngạo mạn khiến Fuuka phẫn nộ. cô cảm giác điều đó còn mang nhiều ý nghĩa hơn cả sự khinh miệt đơn thuần.

Cơn giận của cô, xuất phát từ lòng thương đồng loại…

《Vì ta là thần. Mọi hành động của thần đều là chính đáng. Vì thế, ta có quyền chính đáng để thương hại. Có gì mà phải ngạc nhiên chứ… Lũ người thời nay đã quên cả những điều đó sao?》

「Ta quan tâm quái gì. Cứ lải nhải đi…!!」

Phản kháng của Fuuka trước những lời độc đoán, nhưng trong tình cảnh này thì quả thật chỉ là hư không. Dẫu cô có chửi bới, gào thét thế nào, thì tình cảnh tuyệt vọng vẫn chẳng thay đổi được gì.

Đúng vậy. Chỉ nói mồm thì chẳng thay đổi được gì. Vì thế…

「Fuuka, làm được đấy! Làm đi…!!」

「Rõ rồi!!!」

Tôi tranh thủ khoảng thời gian mà Fuuka đã liều mình giành được để hít một hơi, hạ quyết tâm và gào lên. Đáp lại, Fuuka cũng hét lên như muốn vắt kiệt sức lực, đồng thời vỗ tay. Dị năng phát động.

「...!!?」

Tầm nhìn đột ngột xoay chuyển. Tôi đến nơi. Làn da vảy trơn nhẵn hiện lên trước mắt. Tôi lập tức thoát khỏi vòng tay Fuuka, lao ra ngoài.

Trong trận không chiến, giữa lúc chém bằng dao găm, Fuuka đã cắm một chiếc lông vũ của mình vào khe hở giữa các vảy trên lưng rắn, trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy. Đó là điểm mốc cho dị năng. Tôi dịch chuyển đến đúng vị trí đó như kế hoạch, vung dây thừng.

《Nuu!!?》

「Đồ ngu!!?」

Hành động vội vã ngoảnh đầu ra sau của con rắn lại phản tác dụng. Sau khi dây thừng quấn quanh cổ nó, việc làm đó chỉ khiến tôi bị xoay như đu xích đu trên không. Tận dụng trọng lượng cơ thể, tôi xoay một vòng mạnh mẽ, cắt dây thừng. Cắt xong, tôi đáp xuống.

Lên đỉnh đầu con rắn khổng lồ. Tôi đạp mạnh lên đỉnh đầu nó, đáp xuống như một con rắn.

「Ngươi chẳng thể bắn tia sáng hay độc dược về phía đầu mình đâu!!?」

《Ngươi…!?》

Con rắn vội vàng lắc đầu để hất tôi ra. Trước sau trái phải lẫn lộn, nhưng chẳng sao. Cơ thể tôi vốn chẳng thể tự di chuyển tốt. Dây thừng và dị năng tự động thúc đẩy tôi. Tôi vội cào móng vào da rắn, bám chặt để không bị hất văng. Vài móng tay bật ra. Chẳng bận tâm. Thứ này rẻ rúng lắm.

「Hà. Chỗ này, nhỉ…!?」

Tôi đoán vị trí chứa bộ não. Hướng thanh đoản đao về đó. Tôi dồn sức mạnh của Địa Mẫu Thần vào thanh nguyền đao, nhuốm máu thần. Vết thương từ thần lực này, quyền năng của con rắn không thể chữa lành. Dù vậy, với đoản đao, việc gây vết thương chí mạng không dễ. Vì thế, tôi nhắm vào điểm yếu.

「Đây, để hai kẻ bại trận thành một cặp xứng đôi…!!」

Nói xong, tôi đâm mạnh nguyền đao vào đỉnh đầu nó, như từng làm với con Tsuchigumo ngày trước.

《GAAA!!?》

Con rắn trợn trừng mắt, gào lên đau đớn. Cơ thể dài ngoằng của nó co giật. Tôi rút đao ra. Máu đỏ tươi bắn tung tóe. Không tái sinh. Làm được!!

「Tiểu thư, lần này hãy dồn hết sức…!!」

Tôi hét lên về phía chiếc tù và treo lơ lửng. Cánh tay tôi tràn đầy linh lực. Tăng cường cơ thể bằng linh lực dồn tụ. Tăng sức mạnh cánh tay đến cực hạn, tôi đâm thanh nguyền đao vào vết thương.

《GYAAA!!?》

Cánh tay tôi chìm đến tận khuỷu vào đầu con rắn. Nó trợn trắng mắt. Co giật dữ dội hơn trước. Sùi bọt mép. Phản ứng tất yếu khi bộ não bị phá hủy.

「Làm được…!?」

「Làm được sao…!?」

Giọng trẻ con đầy hân hoan vang lên từ tù và. Từ phía dưới, giọng của Tengu, có lẽ đang bám vào con rắn, cũng vang lên. Nhưng tôi không đồng tình.

「Quá mềm, không phải sao…!!?」

Cảm giác này đến từ kinh nghiệm từng làm điều tương tự với đầu con nhện có thần cách tương tự. Đầu con rắn rõ ràng mềm hơn nhiều so với Tsuchigumo. Không thể nào. Sao một con rắn gần thần cách hơn con nhện khốn kiếp đó lại có làn da mềm mại đến vậy…?

《Hô. Xem ra kẻ từng trải có khác. Ngươi đã nhìn thấu rồi à. Ngay cả những kẻ lão luyện đôi khi cũng bị lừa đó chứ.》

「「!!?」」

Giọng nói chế nhạo vang vọng trong đầu, cùng tiếng gầm ghê rợn khiến tôi ngoảnh lại. Con rắn khổng lồ nhìn xuống đầy thích thú. Kinh ngạc. Ngớ ngẩn. Đây là…!!?

「Đang héo rũ đi sao!?」

「Chuyện này là…!?」

「Khốn kiếp, lột xác sao!!?」

Con rắn bị tôi đâm thủng đầu bỗng khô héo, sụp đổ tan biến. Tôi, Fuuka, và cả tiểu thư Inaba hẳn cũng đã hiểu ra, con đại xà mà chúng yooi vừa giao chiến chỉ là giả.

Nghi thức lột xác của thần xà vượt xa cả tái sinh đơn thuần. Bằng cách để lại một phần linh hồn, nó có thể tạm thời điều khiển một bản thể giả như phân thân. Từ khi nào, từ đâu mà nó đã đánh tráo… hoàn toàn không thể đoán được.

『Nào!!』

「Khốn kiếp!! Khỉ, mau sang bên này…!!」

Đuôi đại xà quét tới như muốn cuốn phăng tất thảy. Fuuka cất tiếng gọi tôi. Vì chẳng thể bay nổi, nên ngay khi tôi quay lại, cô đã lập tức chuẩn bị vỗ tay. Thế nhưng……

「Kya!?」

Tiếng thét thất thanh của nữ Tengu. Cơ thể Fuuka cứng đờ. Bởi vô số con rắn độc từ lớp da lột tràn ra đã đồng loạt cắn xé cô. Thân thể Tengu co giật méo mó. Đồng tử run rẩy. Nhiều con rắn nhỏ quấn chặt lấy cơ thể rũ xuống của cô.

「Ta không cho phép!!」

Tôi nhảy xuống từ cái đầu của lớp da lột, lao về phía cô. Tôi chạy tới, nhảy vào, xé toạc lũ rắn nhỏ ra khỏi người cô, ôm chặt lấy cô. Trong lúc đó, cái đuôi khổng lồ của con đại xà đã áp sát ngay trước mắt…

「Không kịp…」

Tiếng nổ long trời. Cái đầu lột xác bị thổi tung. Bị cuốn theo, cả lũ rắn nhỏ cũng văng ra. Tôi cùng Tengu trong vòng tay rơi xuống cùng với da xác và đám rắn. Ngước nhìn, mặt nước nóng hổi đang lao vọt lên trong cú rơi tự do……!!

「Khốn kiếp!!?」

「Dây, mau……!!」

「!? Ờ, phải rồi!!」

Trước tiếng gọi của Fuuka, tôi thúc giục sợi dây đang siết lấy thân mình. Nuốt lấy linh lực, dây liền vươn dài, tìm thêm mồi, quấn chặt lấy đôi tay cô. Cưỡng ép cử động. Bắt cô ấy vỗ tay.

「Uo!?」

Cảnh vật thay đổi hoàn toàn. Điểm dịch chuyển đã được chuẩn bị trước. Chúng tôi chuyển tới đỉnh núi, nơi được cho là sẽ không bị sóng thần từ mặt nước nhấn chìm. Nhưng giờ đây, khi đôi cánh của Fuuka đã bị xé toạc và nhiễm độc, chúng tôi không thể tiếp tục…!!

「Đứng dậy nổi không!? Không được sao!!」

Tôi cố đỡ Fuuka đứng lên, nhưng lập tức nhận ra điều đó vô nghĩa. Một chân của cô đã bị đòn đánh của cái đuôi rắn bẻ gãy theo hướng dị thường. Dù có dùng dây siết chặt, cô cũng không thể đi nổi.

「Thuốc, thuốc!! Ở thắt lưng, có……!!」

Fuuka, mặt trắng bệch như xác chết, mồ hôi tuôn như suối, cầu xin. Tôi lập tức lấy viên thuốc từ hộp thuốc ở thắt lưng. Không phải thuốc giải độc. Là thuốc gây tê, giảm đau để cầm cự. Đưa thuốc ra, cô lắc đầu. Tôi bóp nát viên thuốc và nhét vào miệng cô.

Tất cả, hóa ra, đều được điều khiển bởi tiểu thư Inaba, đang quan sát chúng tôi qua chiếc tù và.

「Ngọe!? Ổp…… ugh!!? Haa, haa…… Ngươi không thể dịu dàng hơn chút sao!? Ta có yêu cầu uống thuốc, nhưng dù gì đối phương cũng là thiếu nữ, chút nương tay cũng phải có chứ!?」

「Coi như báo thù đi!... hơn hết, ngươi còn cầm cự nổi không?」

Tôi tự tiện nói thay cảm nhận của tiểu thư Inaba, rồi hỏi. Đáp lại câu hỏi của tôi, Fuuka nhìn chằm chằm vào tôi.

「……Ngươi nghĩ còn cầm cự được ư? Ngươi đã thấy rồi đấy? Kế hoạch có lệch không?」

「Ta đã xác nhận vết thương sau cú đánh vừa rồi. Không sai. Sẽ không nhầm lẫn đâu.」

Đáp lại câu hỏi đầy nghi ngờ của Fuuka, với vẻ mặt như sắp chết, tôi trả lời. Đúng vậy, không có vấn đề gì. Hạt giống đã được gieo đúng vào con rắn thật.

《Hô? Vẫn còn đang toan tính gì sao? Thú vị đấy, nhỉ?》

「!!?」

Ánh sáng lóe lên, tôi đẩy ngã nữ Tengu, ép cô nằm sấp. Một tia sáng lướt qua ngay trên đầu. Tia sáng quét ngang, tàn phá cả một vùng. Nó cạo núi, nghiền nát, làm tan chảy, xé toạc…!!

「Chẳng lẽ là Apsaras……!!?」

Tôi vô thức thốt lên khi thấy cái hố khổng lồ xuất hiện trên ngọn núi sừng sững phía sau. Tia sáng này hoàn toàn khác biệt so với những gì chúng tôi từng tránh được. Tôi có thể thấy cả bên kia ngọn núi. Bầu trời xanh trong và cánh rừng hùng vĩ hiện ra rõ mồn một.

「Khốn kiếp, bấy lâu nay chỉ đang đùa giỡn thôi sao……!!?」

「Khỉ! Đừng động!!」

「!?」

Khi tôi đang lẩm bẩm, một bóng tối bao phủ cả tôi và Fuuka. Những giọt chất lỏng đen kịt bắn ra như đạn súng săn. Fuuka cố hết sức dang rộng đôi cánh gãy. Dang rộng, che chắn cho cả tôi và chính cô.

Mùi thịt cháy khét lẹt. Tiếng thét thảm thiết của Fuuka. Cô đau đớn quằn quại. Từ những giọt chất độc ăn mòn, cô đã dùng cánh để bảo vệ tôi. Bảo vệ, và đôi cánh của cô dần mục rữa…

「Fuuka……!!」

「Chặt đi, mau, nhanh lên!!」

「Khốn nạn!!」

Tôi đeo găng tay đặc chế, dùng đoản đao chạm vào đôi cánh đang mục rữa của cô. Đôi cánh vốn đã bị ăn mòn mất một phần ba, giờ càng thảm hại hơn. Những lỗ thủng do chất độc ăn mòn xuất hiện khắp nơi, và chúng đang lan rộng. Không còn cách nào khác ngoài cắt bỏ hoàn toàn.

「Ráng chịu nhé…!!?」

「Guh…… aagh!!?」

Tôi đâm đao vào sát gốc cánh, cố gắng giữ lại nhiều nhất có thể. Rồi cắt mạnh.

Tôi cắt bỏ đôi cánh kiêu hãnh của cô.

「Haa….haa…!?」

Fuuka quằn quại, nước dãi chảy ra từ khóe miệng, cô khuỵu xuống. Tôi chẳng thể nói gì, chẳng thể làm gì cho cô.

《Con chim thảm hại. Không phải vậy sao, tên khỉ kia?》

Đại xà, kẻ vẫn lặng lẽ thưởng thức cảnh tượng nhục nhã và ô nhục ấy, hướng về tôi cất lời. Một câu vốn dĩ không xứng đáng thốt ra từ chính miệng kẻ gây nên mọi chuyện.

「Đồ rắn khốn, coi nỗi thống khổ của người khác làm trò tiêu khiển……!!」

《Tỏ ra ngông cuồng cũng được thôi. Nếu là kẻ có thành tích, ta sẽ vui vẻ chấp nhận. Không như con chim nửa mùa kia, ngươi có vẻ có khí chất đấy?》

Con rắn kiêu ngạo đón nhận sự thù địch của tôi, với ánh mắt cao ngạo đúng chất thần linh, không hề dao động.

「Ta luôn thắc mắc…… ngươi biết về ta ư? Ai nói cho ngươi?」

《Thật thô lỗ. Ngươi đang nói chuyện với ta. Không nên nhắc tới kẻ khác. Lần sau, hãy lưu tâm.》

「Có lần sau nữa sao……!!?」

Tôi ôm chặt Phong Hoa, giơ đoản đao lên. Chỉ là một niềm hy vọng mong manh. Đại xà khinh miệt nhìn xuống, bật cười chế giễu.

《…Hừm. Có vẻ ngươi đang toan tính gì đó? Vậy thì nhanh chóng thể hiện đi. À, phải rồi, ta vẫn chưa thấy khuôn mặt thật dưới lớp da đó. Hay là thế này? Nào, nhanh lên.》

「Khốn kiếp, dám khinh ta……!!」

Nữ Tengu trong vòng tay tôi nghiến chặt răng, rít lên như nguyền rủa trước lời lẽ của đại xà. Ánh mắt cô sắc bén, trừng hận nhìn thẳng vào nó. Nhưng, ngoài cái nhìn ấy, cô chẳng còn làm được gì nữa.

《Ta không cần đến ngươi, hãy biến đi… Sao vậy, khỉ giả. Mau hành động đi chứ?》

「Hừ, ai bảo… ta phải ngoan ngoãn nghe theo? Với lại, đâu có gì chứng minh ngươi là bản thể thật? Ta chẳng muốn lại phí sức với một cái xác lột đâu.」

Nghe lời chỉ trích của tôi, con rắn lại cười. Miệng nó méo mó, méo mó một cách dị thường, khô héo, héo úa, rồi sụp đổ.

…Xa xa phía sau, con đại xà thật sự, nãy giờ lẩn dưới mặt nước, hiện nguyên hình.

Từ miệng nó, ánh sáng vàng rực rỡ tràn ra.

「Haha, quả nhiên là vậy sao?」

《Được lắm. Nếu ngươi còn định giấu át chủ bài, thì để ta ép ngươi dùng ngay bây giờ……!!》

Đáp lại sự khiêu khích và buộc tội của tôi là ánh sáng. Một dòng chảy hủy diệt, tương tự hoặc thậm chí vượt xa tia sáng đã khoét núi trước đó. Tia nhiệt hủy diệt lao thẳng tới…!!

「Fuuka……!!」

Tôi gọi tên nữ Tengu bên cạnh. Ôm chặt cô để bảo vệ. Tầm nhìn ngập trong ánh sáng. Bị nuốt chửng. Và, và, và…

-

Sức mạnh ấy, ngang với Khởi Bạo Linh Khuyết.

Nén chặt thần khí trong bụng, rồi dùng chính thân thể khổng lồ của mình làm nòng pháo, gia tốc đẩy ra một dòng chảy lực lượng cuồng loạn. Đòn đánh ấy, tuy đơn giản, lại mang đến sức hủy diệt vượt xa những pháp trận hay thần năng cầu kỳ nửa vời. Thuở thượng cổ, tám cái hàm cùng phóng ra từng loạt như mưa, trở thành kỹ năng phi lý đến mức có thể dễ dàng giết cả thần cách đồng đẳng, khiến muôn loài khiếp sợ. Thực tế, xưa kia trong trận chiến với Sâm Long, chính đòn này đã hạ sát hắn.

…Giờ đây, chỉ còn một phần tám số đầu, thần khí cũng vậy, các cơ quan để nén ép nó cũng chẳng khác gì. Hỏa lực hiện tại, e còn chưa bằng một phần trăm thời kỳ cực thịnh.

《Khah, hakh! Hahhahhah!! Cố vắt kiệt, chỉ được đến mức này thôi sao……!!》

Dù ho sặc sụa, con đại xà vẫn nhìn vào sự hủy diệt mà nó gây ra. Trước tầm mắt, ngọn núi nơi tên khỉ kia từng đứng đã bị thổi bay hoàn toàn, không còn chút dấu vết nguyên bản. Một vùng đất cháy. Bụi bốc lên tạo thành đám mây hình nấm. Nhận ra sự suy yếu của bản thân, nó cười khẩy.

Để khiến tên khỉ kia bộc lộ toàn lực, nó đã phải cố gắng quá sức trong thân phận sa sút. Nó thất vọng vì chỉ làm được đến thế này. Nhưng nó không nghĩ mình đã làm quá. Ít nhất, so với đám khỉ sử dụng cấm thuật Khởi Bảo Linh Khuyết gây hại cho môi trường, tia sáng của nó là một kỹ thuật sạch sẽ, không làm ô nhiễm đất nước.

《Và hơn thế nữa……》

Điều khiến con rắn thất vọng hơn cả là kết cục của màn phô diễn hoành tráng mà nó đã hào phóng ban phát. Nó dùng cơ quan cảm giác nhạy bén để dò tìm. Tìm tên khỉ kia. Nếu muốn, nó có thể cảm nhận được khí tức của đối phương dù cách một hai ngọn núi.

Không có. Khí tức của tên khỉ không còn. Lẽ nào, hắn đã thoát được nhờ trò ảo thuật của con Tengu kia?

《…Không. Nếu lời con cáo cái đó là thật, thì không thể nào.》

Nếu như lời kể là đúng, khỉ sẽ chẳng chấp nhận điều đó. Nữ Tengu hành động một mình cũng khó tin. Trên trời vẫn còn nhiều Tengu đang chiến đấu. Chúng vốn có tinh thần đồng tộc vô ích đến mức ấy, chẳng thể bỏ mặc nhau để chạy thoát.

Tức là, mọi chuyện hẳn là như vậy.

《…Con cáo khốn kiếp. Thổi phồng mọi thứ sao? Thật là một kết cục nhạt nhẽo.》

Kỳ vọng càng lớn, thất vọng càng nhiều. Dù đó có là kỳ vọng ích kỷ đi nữa. Đó là đặc quyền của thần linh. Xưa nay, thần cách không phải thứ để đồng cảm với nhân loại.

《…Đồ con trai bất hiếu. Bị hạ ở nơi này sao? Đồ vô dụng.》

Thất vọng chồng thêm thất vọng. Nó cảm nhận được khí tức kia đã tắt hẳn. Con oni sinh ra từ một cái đầu của nó, tuy đầu óc nhẹ dạ nhưng chân tay lại đáng giá. Bởi vậy mới được trọng dụng để tháo gỡ phong ấn, để làm tạp dịch. Vậy mà, quả đúng là bất hiếu.

《Hết cách. Vậy thì một lần quét sạch tất cả vậy.》

Mọi thứ đã lệch khỏi kế hoạch. Thay vì sửa chữa, có lẽ cứ xóa sạch mọi thứ sẽ tốt hơn. Giết con ả bất tử đã hạ con trai nó. Giết đám Tengu. Giết lũ yêu quái trên núi vì chúng cản đường. Trừng phạt con hồ ly vì dám khiến nó vui mừng hụt. Đám người từ triều đình đến cũng thế… không, để vài kẻ chạy thoát có lẽ sẽ thú vị hơn. Lần sau, biết đâu sẽ có những kẻ gan góc hơn xuất hiện.

《…Vậy đấy. Ai muốn lên trước? Cùng xông vào một lúc cũng được.》

Đại xà xoay lại, cất tiếng gọi. Trước mặt nó là thiếu nữ của ngọn lửa. Trên không, vài Tengu rảnh tay. Dù đã nhường thế ra tay trước, song chẳng ai dám bước lên.

Quả thật. Hoàn toàn… quá sức thất vọng.

《Được thôi. Vậy để ta cho các ngươi thấy chiêu thức của ta. Cố mà chống cự… ngk!!?》

Tuyên ngôn ngạo mạn bị cắt ngang bởi một tiếng rên.

《Vụ… guh…!!?》

Đột nhiên, cơn đau nhói như dao đâm vào bụng khiến con đại xà quằn quại.

《Cái… cái gì…!!?》

Co giật. Đau đớn dữ dội. Đau bụng. Buồn nôn. Và… cảm giác say mèm kinh khủng.

《Ka, aa…!!?》

Dị biến xảy ra nhanh chóng. Đầu con rắn đen chuyển thành xanh xao. Bụng nó phình to ra. Thân thể phình lên. Cảm giác dâng trào. Hàm mở ra. Và…

《UOOOOOOOOOEEEE…!!!??》

Cùng với tiếng gào kinh hoàng, con đại xà nôn ra. Như một dòng lũ, nó nôn ra tất cả. Mọi thứ trong bụng nó. Tất cả.

Cùng với mùi rượu nồng nặc…

-

Kế hoạch được xây dựng dựa trên sự hy sinh.

Giết con rắn khổng lồ từ bên ngoài gần như là điều không thể. Do quyền năng của nó, các phương thức tấn công bị hạn chế. Do cơ thể khổng lồ của nó, việc gây ra một vết thương chí mạng cũng vô cùng khó khăn.

Vì thế, tôi tìm kiếm phương pháp chiến thắng từ những người đi trước. Dựa trên hai truyền thuyết, tôi đã xây dựng kế hoạch đánh bại con rắn.

Truyền thuyết thứ nhất là về con rắn thần, không phải con người, mà là Yamata no Orochi lừng danh, trong truyền thuyết về việc tiêu diệt nó. Đó là câu chuyện từ trước khi Phù Tang được thành lập, về việc chuốc rượu say để giết con rắn.

Truyền thuyết thứ hai là về Issunboushi, chính xác hơn là câu chuyện gốc về việc giết cự nhân.

Tôi tham khảo hai truyền thuyết này vì đặc điểm của mục tiêu có sự tương đồng. Và bởi vì những yếu tố cần thiết để tái tạo tình huống tương tự đã sẵn sàng.

Điều cuối cùng cần thiết là sự quyết tâm. Không phải của tôi, mà là của người bạn đồng hành. Một yêu cầu gần như tự sát. Dù có sống sót, chắc chắn cô ấy sẽ mất đi thứ gì đó quan trọng. Ngày trước khi bắt đầu, tôi đã xác nhận điều đó. Xác nhận, và nhận được sự đồng ý ngay lập tức.

Đó là chuyện hiển nhiên. Chúng tôi là những kẻ đồng hành cùng số phận. Ngay từ đầu, khả năng sống sót đã gần như bằng không. So với điều đó, cái giá phải trả thực sự quá rẻ. Hơn tất cả…

「Con rắn khốn kiếp đó sẽ bị cho một vố đau, phải không? Nếu vậy, mất đi một bên cũng chẳng phải chuyện lớn, đúng không nào?」

Với nụ cười vừa sảng khoái vừa tàn nhẫn của Tengu, tôi có thể thoáng thấy lòng oán hận sâu sắc không đáy của cô ấy đối với con rắn…

-

「Vấn đề là… khục, ọe…!!? Bên này chịu nổi hay không… khục, đó mới là chuyện đáng nói!!?」

Trong bóng tối, bị cuốn theo dòng chảy xiết, tôi vừa hớp không khí vừa hét lên. Mùi rượu nồng nặc hòa lẫn với mùi hôi thối. Bị nhấn chìm trong hỗn hợp rượu, nước nóng và dịch dạ dày, tôi bị cuốn trôi đi. Cả cơ thể va đập vào bức tường thịt, bị đẩy trôi theo dòng.

「Fuuka, khụ… còn ổn chứ!!?」

「Ổn… thế nào được chứ hả!!?」

Tengu vốn đã toàn thân trọng thương vẫn gào đáp lại. Có hét to cũng chẳng thể xoay chuyển được gì. Thân thể cô cũng bị quật mạnh vào vách thịt, rồi chìm dần, bị dòng chảy cuốn trôi.

「Haahaa… ọe!! Tởm quá! Không thở được…!! Khốn kiếp!!」

Ngập nước. Ngập nước. Ngập nước. Cơ thể không còn tự do cử động. Hiển nhiên thôi. Lúc này, năng lực của tiểu thư Inaba đã bị vô hiệu. Sức mạnh của cô ấy chỉ kích hoạt khi cô có thể nhìn thấy mục tiêu.

Nước tràn vào phổi, chết tiệt!! Ý thức… chết kiểu ngu ngốc thế này sao, hà!!?

「Này, há miệng ra!!」

「Ư, ừ…!!?」

Khuôn mặt Fuuka ở ngay trước mắt, gần sát mũi tôi. Một thoáng bối rối lập tức chuyển thành kinh ngạc.

Đôi môi thô bạo chạm vào nhau. Lưỡi cô ấy luồn vào. Hoảng loạn. Nhưng tôi lập tức hiểu ý định của cô.

Hô hấp nhân tạo qua miệng. Không, là trao đổi oxy. Hô hấp tuần hoàn. Không có thời gian để do dự. Đây rõ ràng là lựa chọn duy nhất. Tôi lập tức thổi hơi vào miệng cô ấy. Hơi thở ấm áp được gửi trả lại. Tôi hít vào hết sức, lấy oxy vào phổi, rồi thở ra vào miệng cô ấy.

Hít vào. Thở ra. Hít vào. Thở ra. Đó là cuộc chiến với thời gian. Chỉ là kéo dài thời gian. Nếu lượng oxy trong hơi thở giảm đi, nếu lượng khí carbon dioxide tăng lên, sớm muộn gì giới hạn cũng sẽ đến. Trước khi điều đó xảy ra, trước khi…!!

「Phùù, thấy rồi!!」

Fuuka kéo môi ra khỏi miệng tôi, nơi chúng đã chạm nhau. Những sợi chỉ bạc kéo dài ra, nhưng nhanh chóng bị dòng nước cuốn trôi. Chẳng có thời gian để bận tâm đến chuyện đó.

Tôi ngoảnh lại. Trong đường hầm tối tăm, một tia sáng bắt đầu ló dạng.

「Nào, đi thôi!!?」

「Ừ, đi trả thù đây!!」

Cả hai cùng hét lên. Và… ngay sau đó, chúng tôi bị 「thổi bay」 lên không trung.

「Đau, đau quá, á…!!?」

Ôm chặt lấy nhau để đỡ đòn, tôi và Fuuka lăn lộn trên mặt đất. Ướt sũng, lấm lem bùn đất, trong bộ dạng thảm hại không gì sánh nổi, nhưng với vẻ mặt đắc thắng, chúng tôi ngoảnh lại.

「Haha, đúng là dung mạo oai hùng của một vị rắn thần vĩ đại nhỉ, hả?」

Dù trong tình trạng thê thảm, tôi vẫn chế giễu. Trước mắt tôi là con rắn khổng lồ, kiệt sức sau khi nôn mửa liên tục. Nó gục xuống, đầu nghiêng sang một bên, hàm há ra thảm hại, nước dãi chảy như thác.

Có vẻ như kế hoạch đã thành công.

《Ngươi, lẽ nào trong bụng ta…!!?》

「Điên rồ, đúng không? Ừ, ta hiểu mà…!!?」

Mánh khóe rất đơn giản. Nhờ năng lực của Fuuka, chúng tôi đã dịch chuyển vào trong bụng con rắn. Chỉ thế thôi.

Năng lực của Fuuka là dựa vào đôi cánh của cô ấy, chính xác hơn là những chiếc lông vũ đặc biệt, để hoán đổi vị trí của bản thân với chiếc lông đó. Khoảng cách hay địa điểm đều không thành vấn đề. Và chiếc lông đó đã được đặt vào con rắn khi…

《Khi ta nuốt chửng đôi cánh đó…!!?》

「Đúng thế. Lẽ ra ta định để ngươi nuốt khéo léo hơn cơ, nhưng…!!」

Tôi không định để nó nuốt cả đôi cánh. Trong lúc hỗn chiến, chỉ cần khiến nó nuốt được một chiếc lông… kết quả thì tệ hại, nhưng thôi.

Vào được trong bụng nó rồi vẫn là một canh bạc. Đó là dạ dày của một vị thần. Nếu chỉ thong dong quậy phá, cùng lắm chỉ gây đau bụng trước khi bị tiêu hóa. Thiêu rụi từ bên trong bằng yêu lực cũng nguy hiểm cho chính tôi, có thể liên lụy Fuuka, và quan trọng hơn, nó không đúng với mong muốn của cô ấy.

Thứ được trữ trong chiếc tù và không chỉ là hơi nước. Mà là một lượng rượu khổng lồ. Rượu do chính Tengu chế tạo, nồng độ cao hơn nhiều so với rượu của con người.

「Rượu là điểm yếu của ngươi, đúng không? Ngày xưa, ngươi từng bị chuốc say rồi bị chặt đầu còn gì?」

Lượng rượu nồng độ cao tuôn thẳng vào dạ dày. So với uống bằng miệng, cảnh tượng này nhục nhã gấp bội. Gan chưa kịp hỏng, thì cũng sẽ rơi vào trạng thái say khướt, nôn mửa và suy kiệt, chính điều mà tôi trông đợi từ truyền thuyết. Lúc nó có tám đầu còn say được, huống hồ giờ chỉ còn một.

「Thảm hại chưa kìa…!! Haha, rượu địa phương do Amma Tengu tự tay làm có ngon không? Uống đã đời chưa?」

Fuuka, cũng ướt sũng, chế giễu. Đó là thành quả đổi bằng đôi cánh của cô ấy. Cô ấy hẳn phải rất mãn nguyện.

「Và đây, cái này nữa…!!」

Fuuka, với đôi chân run rẩy, bước đến đống chất nôn của con rắn, mò mẫm. Từ đống chất nôn kinh tởm, cô rút ra thứ đó.

Thứ thần cụ mà Tengu nối truyền, thanh Totsuka cổ kính mà thiêng liêng.

《Cái đó…!!?》

「『Thiên nữ chi vũ kiếm』. Nhờ ngươi nuốt vào mà giờ nó bốc mùi kinh khủng, nhưng đây chính là bảo vật chí quý của nhà ta. Ý tứ thì ngươi hiểu rồi đấy chứ?」

Muốn trả thù bằng cách dùng bảo vật đâm cho một nhát… Có lẽ đó là một phần lý do khiến cô quyết định hy sinh đôi cánh, sẵn sàng chui vào dạ dày quái vật. Với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt lấm lem, cô trông như một con thú săn mồi. Dù cơ thể tê liệt vì độc, cô vẫn từng bước tiến tới.

Trông cô như đang cố tình bước chậm, như thể tận hưởng thú vui tàn nhẫn. Những Tengu khác không ngăn cản, chỉ lặng lẽ bay lượn quan sát.

Cô nàng Tengu tiến đến trước mặt con rắn.

《Đồ thấp kém…》

「Im mồm đi, rắn.」

Trước khi con rắn kịp buông lời nguyền rủa, thanh Totsuka đã xuyên thủng đỉnh đầu nó. Âm thanh bép nhép vang lên nghe thật sảng khoái. Đó là tiếng xương sọ bị nghiền nát. Lúc lột xác, cái vỏ rắn không hề phát ra âm thanh như thế.

「Và, nhận lấy này…!!?」

《GÁ!!? HÁ…》

Đòn truy kích mang tính tàn nhẫn. Hơn nửa thanh kiếm được đẩy sâu vào thịt, dùng sức nặng cơ thể. Xuyên qua xương, khuấy động thần khí bên trong. Nội tạng bị nghiền nát, con rắn khổng lồ run rẩy đồng tử, cơ thể co giật như bị tê liệt, lưỡi ngoe nguẩy. Và rồi… nó bất động như con rối đứt dây.

「…Hừ. Thảm hại chưa kìa.」

Tôi nhếch mép chế giễu dáng vẻ kiêu ngạo của con rắn. Thật sự, nó đã khiến chúng tôi khốn đốn.

「Tomobe…」

「…Hina-sama.」

Tôi nhận ra khí tức. Đồng thời ngoảnh lại theo tiếng gọi từ phía sau. Một nữ kiếm sĩ oai nghiêm đứng đó. Cơ thể cô ấy không một vết thương, nhưng máu tươi thấm đẫm y phục, đủ để thấy cô đã trải qua trận chiến khốc liệt đến nhường nào.

(Trong nguyên tác, cô ấy vốn dựa vào năng lực của mình để làm những việc liều lĩnh…)

Trăm nghe không bằng một thấy. Nhìn tận mắt, lòng tôi thắt lại. Cảm giác tội lỗi khiến tim đau nhói. Tôi đã nhờ cô ấy cầm chân kẻ thù khi bất ngờ tham chiến, nhưng cách đối xử này quả thật quá tàn nhẫn.

Dù vậy, không thể để cảm xúc làm lu mờ nhiệm vụ báo cáo tại đây.

「Con Oni đã bị tiêu diệt chưa ạ?」

「Ừ. Nó làm phiền nên ta xử lý rồi.」

「Cảm ơn người… thưa tiểu thư. Tình hình khá phức tạp. Dù sao đi nữa, xin hãy tạm thu binh khí lại.」

Tôi đề nghị với Hina, người lúc nào cũng sẵn sàng mở màn chiến thứ hai với đám Tengu. Cô ấy nghiêm túc. Với triều đình, đám Tengu bị xử như vậy cũng chẳng có gì lạ. Những Tengu đang bay lượn hẳn cũng hiểu điều đó, vì tôi thấy chúng đã thủ thế với vũ khí. Nhưng tôi muốn tránh cảnh máu tiếp tục đổ tại đây.

「…!!」

Sau thoáng im lặng, Hina vung kiếm lên trời. Vung kiếm và thiêu rụi.

…Những yêu quái đi theo con rắn.

『GAH!!?』

『GAGA!!?』

Ngọn lửa nghiệp chướng nuốt chửng khu vực đông đúc yêu quái. Tiếng thét và rên rỉ bị nhấn chìm. Cân bằng mong manh trên không trung vỡ tan, nghiêng hẳn về phía đám Tengu. Những yêu quái còn lại, thấy con rắn đã gục, hoảng loạn bỏ chạy…

「Được rồi, ta hiểu. Ta sẽ tin ngươi.」

Hina thu kiếm, bất ngờ tuân theo yêu cầu của tôi một cách dễ dàng. Có lẽ vì lo cho con tin Trung Nạp Ngôn, vì vị trí gia nhân của tôi, hay vì tình bạn cá nhân giữa tôi và cô ấy… Tôi cảm thấy lý do cuối có lẽ chiếm phần lớn. Nói cách khác, tôi đang được dung túng.

「Thật vinh hạnh.」

Đó là tất cả những gì tôi có thể nói lúc này. Không có cách nào khác để bày tỏ lòng biết ơn với ân nhân lớn lao này.

Dù sao, vụ lộn xộn này đã được giải quyết. Giờ chỉ còn việc bào chữa cho hợp lý và xử lý hậu quả…

《Nghĩ rằng thế là xong sao…!》

…Nhưng vẫn còn quá sớm.

《…Đừng đùa với ta, lũ khỉ và chim kia! Nghĩ rằng chút trò này có thể giết thần sao!!》

Tôi ngoảnh lại. Con rắn đã đứng dậy. Mắt trắng dã, óc đỏ chảy ra từ đỉnh đầu vỡ nát, vậy mà nó vẫn lao tới, nhắm vào tôi, định cắn xé, nuốt chửng.

「Tomobe!」

Tiếng gọi của Hina vang lên. Tôi quay về hướng giọng nói, thấy nữ kiếm sĩ vội vã lao tới. Với vẻ hoảng loạn của cô, tôi gửi một tín hiệu quen thuộc.

「!?」

Gần như phản xạ có điều kiện, Hina dừng bước. Tôi gật đầu với cô, rồi… tôi và Fuuka phía sau bị hàm con rắn nuốt chửng.

「Tomobe!!?」

《Đồ ngu!! Ngay cả phản ứng cũng không nổi, quá bất cẩn!!》

Tiếng thét của Hina. Tiếng cười nhạo của con rắn. Hina trừng nó với đầy thù địch. Con rắn ngoảnh lại, nhếch mép cười với cô. Rồi nó sững sờ khi thấy tôi và Fuuka đứng đó.

《…Lại trò ảo thuật đó sao?》

「Không. Bọn ta chẳng làm gì cả. Chỉ là… ngươi tự phơi bụng ra thôi.」

Tôi chậm rãi giải thích sự thật cho con rắn đang ngờ vực.

《Phơi… bụng? Gì cơ…!!? Gahhh!!?》

Đại xà cuối cùng cũng nhận ra. Thân thể nó cũng nhận ra. Từ hàm đến bụng, một đường cắt mảnh mai dần hiện ra. Máu tươi phun trào. Ở phần đuôi, nơi đường rạch kết thúc, một sợi tơ kéo dài. Nó kéo dài… nối thẳng tới tay tôi.

Đến chiếc tay xoay trong tay tôi.

「Biết ngay mà. Không có thần phạt thì thần sao dễ chết được?」

Và tôi cũng biết rõ. Yêu quái thì luôn thích phục kích, vốn là lẽ thường.

「Cứ cho là ta ngây thơ, nhưng ngươi nghĩ bọn ta đâm thủng đầu ngươi bằng thanh kiếm chỉ để trả thù thôi sao?」

Fuuka bên cạnh chế nhạo. Đúng thế. Dùng bảo khí của Tengu đâm xuyên đầu nó mang ý nghĩa thực tế hơn. Vì thanh đoản đao đó đã được đặt trong bụng con rắn.

Tơ nhện của Tsuchigumo sắc bén hơn mọi loại lưỡi dao. Không gì không thể cắt, nhất là khi quấn quanh thanh nguyền đao thấm đẫm thần phạt, đủ sức sát thần… Tôi đã quấn sợi tơ quanh lưỡi đao, đâm nó vào thành bụng. Trong lúc bị cuốn trôi và bị nôn ra, chiếc tay xoay không ngừng quay, kéo dài sợi tơ trong bụng nó.

Và khi bị nôn ra, lấy hàm làm điểm tựa, sợi tơ cắn sâu vào nội tạng con rắn. Không đời nào bên trong lại bền hơn lớp da ngoài. Nó bị xẻ đôi gọn gàng, nhưng vì quá sạch nên phản ứng đến muộn.

「Nguyền rủa thì bọn ta chịu trách nhiệm. Với lại… ngâm rượu thì phải mổ ra mới đậm vị chứ. 『(´ω｀ )zzZ…( ﾟдﾟ)ﾊｯ!(＾ω＾)LẠI LÀ VAI TRÒ LỚN LAO CỦA CON!!』… Không, giờ thì xong thật rồi.」

Lời châm chọc dành cho con nhện nhỏ vừa tỉnh dậy và cảnh con rắn bị xẻ đôi sụp xuống đất diễn ra gần như cùng lúc…