「……Thế nhưng quả thật khiến ta kinh ngạc. Không ngờ rằng ngươi lại đưa ra quyết định vội vã đến như vậy. Thật chẳng giống phong cách của Tả Đại Thần, ngươi đã bước lên một cây cầu hiểm nguy rồi đấy?」

Trong thư phòng đầy phẩm cách và trang nghiêm của dinh thự, những lời ấy vang vọng với ý nghĩa sâu xa.

「…」

Đối với lời lẽ suồng sã bất ngờ phát ra từ vị quan được thu nạp làm thư ký, lão quý nhân đang tiếp tục công vụ chẳng hề quở trách. Ông chỉ nở một nụ cười thấm đẫm ôn hòa, khẽ mỉm cười. Một thoáng im lặng. Rồi cất giọng.

「Ồ? Chẳng lẽ ngài không tán đồng sao? Ta chỉ nghĩ rằng đây là cơ hội hiếm có để khiến bọn trừ yêu sư kia hao tổn sinh lực mà thôi」

Cuộc tập kích vào sứ đoàn. Việc bắt cóc người đại diện. Khi những tin tức ấy được đưa lên nghị triều, sự hỗn loạn quả là không nhỏ. Việc một hành động ngông cuồng như thế diễn ra ngay tại kinh đô của triều đình, thậm chí khiến một vị quý nhân bị uy hiếp, đã làm không ít kẻ trong triều sợ hãi đến mức ngã quỵ.

Đó là bằng chứng cho thấy triều đình vốn xem nhẹ sự việc lần này đến nhường nào. Họ nghĩ chỉ cần sứ đoàn tiến bước rợp trời, đối phương ắt sẽ quỳ phục. Thế nhưng, ảo tưởng ngây thơ ấy đã bị phá tan không chút khó khăn. Và họ đã phải nhận ra điều đó.

「Khả năng lèo lái lời lẽ để trong cơn hỗn loạn ấy vẫn có thể kết thúc bằng việc rút ra được lệnh chinh phạt, ta phải khen ngợi. Nhưng, dẫu vậy vẫn quá khinh suất. Phải chăng Hữu Đại Thần đã sinh nghi rồi? Vào lúc mà chúng ta khổ công muốn gieo dấu ấn vào gia tộc ấy, lại để ánh mắt hoài nghi hướng đến, thì thật chẳng đáng khen chút nào」

Gia tộc Ryuuen, vốn kế thừa chức vị Hữu Đại Thần qua nhiều đời, nổi tiếng cẩn trọng quá mức. Ngay cả việc hôn phối cũng chẳng ngoại lệ. Chính vì sự cảnh giác với huyết thống và duyên phận, nên cả quái vật trăm mặt lẫn Tả Đại Thần luân hồi nối tiếp cũng chưa từng chen được vào dòng máu ấy. Việc cháu gái của Tả Đại Thần rốt cuộc được gả sang, là kết quả của kế hoạch kéo dài hơn nửa thế kỷ. Vậy mà nay…

「Nhưng đó cũng là một cơ hội. Trung Nạp Ngôn cũng phiền phức không kém gì Hữu Đại thần nhỉ?」

Lão Trung Nạp Ngôn, dù là công khanh nhưng lại tinh thông cả võ nghệ lẫn mưu trí, lại còn biết làm trò. Dù đã nghỉ hưu, ông ta vẫn không thể bị xem nhẹ cho đến khi chết. Nếu có thể, lão ta nên chết sớm mới phải.

「Hơn nữa, đối thủ lại là con rắn đó. Đội chinh phạt ắt sẽ bị hủy diệt. Thế cũng tốt. Đó mới chính là điều ta mong muốn」

Chúng không lường trước được con xà thần. Đó là kết cục tất nhiên. Việc chạm vào vảy ngược của con rắn sẽ dẫn đến những hy sinh chồng chất.

Dẫu vậy… rốt cuộc cũng chỉ là tàn dư của vinh quang thuở trước. Triều đình bị mất mặt sẽ bất chấp tất cả mà phái sát thủ đến nhằm vào con rắn. Rồi sớm muộn cũng sẽ bị giết. Từ đó tai ương được giải phóng. Thần phạt sẽ giáng xuống bách tính. Với chúng, đó chính là lợi ích kép.

「Theo lời sư phụ, trước đây đã từng vài lần đưa ra lời mời, đúng không? Nhưng cũng bị từ chối, ta nghe nói vậy.」

Dù có mối thâm thù với triều đình, nhưng điều đó cũng có nghĩa là mối quan hệ với sư phụ trước mắt này cũng sâu sắc không kém. Một phần những cay đắng mà con rắn từng nếm trải trong quá khứ cũng có sự góp mặt của bóng ma này.

「Hợp tác là bất khả thi. Để mặc nó cũng không biết nó sẽ gây ra chuyện gì. Con rắn với danh vọng quá cao ấy có thể trở thành yếu tố không chắc chắn trong kế hoạch. Vậy thì, cứ tận dụng nó triệt để đi. Cùng với đám tengu.」

Nếu đội chinh phạt bị tiêu diệt, đám tengu cũng sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mở chiến tuyến toàn diện với triều đình. Liệu tengu sẽ quy phục con rắn, hay sẽ tạo thành thế chân vạc? Dù thế nào, việc làm suy yếu triều đình là điều bắt buộc.

「Con rắn sẽ bị tiêu diệt. Đám tengu cũng sẽ bị tận diệt. Chúng ta đã chuẩn bị sẵn để chiếm lấy linh mạch còn lại.」

Tả Đại Thần, kẻ đã kiên quyết đòi chinh phạt, hẳn sẽ tối đa hóa quyền lợi trên linh mạch của Anma vốn mất chủ. Một mũi tên trúng hai ba đích. Cơ hội ngàn năm có một. Dẫu kế hoạch ban đầu là thương lượng với Tengu, lôi kéo chúng, rồi bày mưu khiến triều đình và Tengu đối địch đã tan thành bọt nước… nhưng xét về tổng thể, đây cũng chẳng phải kết quả tồi.

「Sao không nói thẳng ra đi? Rằng ngươi muốn tiêu diệt đám chim ấy.」

「…」

Tả Đại Thần dừng bút. Ông im lặng nhìn thư ký. Chỉ lặng lẽ, với nụ cười dường như dán chặt trên môi.

「…Đừng cảnh giác với ta như thế chứ. Chúng ta là bạn thân mà, phải không?」

「Ngài nhận ra từ khi nào?」

「Nếu ta nói là từ đầu, ngươi có tin không?」

Bóng ma đội lốt viên thư ký chống cằm trả lời. Lời lẽ có vẻ đùa cợt, nhưng Đại thần vẫn gật đầu.

「Ra vậy. Quả nhiên, nếu là ngài, việc đi đến kết luận như thế cũng không có gì lạ.」

Bóng ma từng chứng kiến thời kỳ dựng quốc và đại loạn, hiểu rõ bọn Tengu hơn cả những kẻ tự xưng chuyên gia. Hắn biết rõ về bọn Tengu của Anma. Hắn biết rõ về thủ lĩnh Tengu. Đó là lẽ dĩ nhiên, bởi hắn từng quen biết trực tiếp.

「Ngược lại, ta mới là kẻ bất cẩn. Đáng lẽ ta nên lường trước rằng ngươi sẽ tìm cơ hội để đánh mạnh vào chúng.」

Dù thường ngày khoác lên mình lớp vỏ của một quý ông, nhưng cần phải hiểu rằng bên trong vị Đại thần này là một kẻ điên. Nếu không phải kẻ điên, hắn sẽ không tôn một tội nhân làm sư phụ, hay nghĩ đến việc chiếm đoạt cơ thể của con cháu qua hàng trăm năm vì mục đích của mình. Việc tạm thời quên mất điều đó, dù chỉ là người dẫn dụ hắn vào địa ngục, liệu có phải là dấu hiệu của tuổi già? Hay là sự suy thoái của linh hồn? Cần phải nghiên cứu thêm.

「Thôi nào. Ta hiểu cảm giác của ngươi, nhưng lạc lối là không tốt đâu. Khác với ta, ngươi có một mục tiêu lớn tuyệt đối phải hoàn thành, nên hãy tập trung vào đó. Kẻ đuổi theo hai con thỏ sẽ chẳng bắt được con nào đấy?」

Nói rồi, bóng ma với tay lấy khay bánh ngọt đặt bên cạnh Đại thần. Hắn nhón lấy một viên kẹo trứng đỏ, nhai ngấu nghiến. Hương vị ngọt ngào lan tỏa trong miệng mượn tạm.

「Ừm, ngon thật. Đây là… quà tặng từ thương hội Tachibana, đúng không?」

「Vâng. Tai thính thật, họ còn đến chào mời cung cấp nhân lực và hàng hóa cho đoàn chinh phạt」

Bóng ma nhớ lại vị khách gần đây. Vừa mang theo loại bánh kiểu Nam Man do con gái nghĩ ra, vừa trò chuyện chuyện làm ăn… nhưng nửa chừng lại biến thành màn khoe con gái… Hắn nhớ đến thương hội trưởng ấy.

Dù trở nên yếu đuối khi nhắc đến cô con gái được xem là người thừa kế, nhưng Tả Đại thần biết hắn là một người không thể xem thường. Dù không phải toàn tri toàn năng, nhưng việc nội dung được quyết định bí mật trong hội nghị hôm trước mà hôm sau đã đến tai hắn thì không phải chuyện tầm thường. Đôi tai ấy dường như càng trở nên nhạy bén hơn sau vụ thanh trừng trong thương hội vài năm trước.

「Thật là một vấn đề rắc rối. Cô con gái nhà đó đang mê mẩn nhị tiểu thư Onizuki nhỉ? Thật sự, rắc rối quá.」

Hắn nhai thêm một viên kẹo trứng đỏ, uống một ngụm trà, rồi trầm ngâm suy nghĩ. Rồi… nhìn thẳng vào Tả Đại thần.

「Với tư cách là sư phụ, là người lớn tuổi hơn, là người hợp tác, ta khuyên ngươi. Hãy chuẩn bị để có thể rút lệnh ngay lập tức mà không bị sa lầy.」

Bóng ma khuyên người đồ đệ kiêm đồng minh của mình như vậy, như một người thầy dạy bảo học trò, chân thành và tha thiết.

Thật sự, thật sự là một hành động không giống phong cách của gã quái nhân trăm mặt.

「…Ngài nghĩ sẽ không thành công sao?」

「Ừ, đại khái vậy… À, trong lúc nói chuyện thì hình như Hoàng Hoa-kun cũng đã thất bại rồi. Tốt nhất là thu dọn tình hình trước khi chọc vào tổ rắn.」

Lời của Nue, dựa trên việc kiểm tra tình hình sứ giả đến núi tengu thông qua con yêu quái giun được cài vào. Tả Đại thần rên rỉ. Từ nãy đến giờ tiến độ công việc đã chậm, hóa ra là do hắn đang rình mò.

「Thật đáng tiếc.」

「Đừng tham lam quá. Ít nhất, yếu tố không chắc chắn đã bị loại bỏ. Dù con rắn và đám tengu đi đến kết cục nào, triều đình cũng sẽ đứng ngồi không yên. Hãy khiến chúng tập trung vào núi Amma. Càng làm vậy, chúng ta càng dễ hành động.」

Để làm gánh nặng cho ngọn núi, Nue đề xuất kế hoạch gửi một đạo quân cùng Thoát Ma Thất Sĩ. Việc một đạo quân lớn và những trừ yêu sư giỏi rời khỏi kinh đô chẳng có gì là xấu.

「Quả thật, đúng vậy.」

「Ngươi vẫn chưa hoàn toàn đồng ý đâu nhỉ?」

Đáp lại câu hỏi sắc bén ấy, vẫn chỉ là sự im lặng. Quả đúng là thái độ điển hình của một oan hồn mang nặng chấp niệm và ám ảnh này. Thời đại đại loạn, bọn Tengu hẳn cũng có nhúng tay vào chuyện tế sống các miko. Ít nhất, kẻ vong linh này vẫn luôn tin là như thế.

Đối với Nue, điều đó phần nào giống như trút giận… nhưng thôi, hắn sẽ không cố ý chỉ trích. Dù có chỉ trích, gã cũng chẳng chịu hiểu. Chọc giận vô ích chỉ tổ làm hỏng mối quan hệ.

「…Đại thần, đã đến giờ. Xe đón đã đến rồi ạ.」

 「Đã đến lúc rồi sao?」

Người phá vỡ bầu không khí nặng nề không phải từ trong phòng mà từ bên ngoài. Tiếng gọi của nữ hầu qua tấm bình phong được Đại thần đáp lại với vẻ uy nghiêm.

「Giờ ư?」

 「Ta có hẹn ra ngoài. Được mời đến một buổi trà hội. Không thể từ chối ý tốt như vậy được.」

Cuộc đối thoại chuyển từ mối quan hệ thầy trò, đồng chí, sang dáng vẻ chủ tớ bề ngoài. Nue chợt nhớ ra… hình như ả miko thất bại kia từng nhắc đến chuyện này.

Một trò tiêu khiển vừa đúng lúc. Nhìn thấy cô ta, có lẽ cái đầu đang nóng lên vì đám tengu sẽ nguội bớt. Nue kỳ vọng như vậy.

「Vậy thì, xin chuẩn bị xuất phát ngay……」

「Được. Còn phần công vụ, trước khi ta hồi phủ thì ngươi hãy xử lý sơ bộ cho ta nhé? Ta vẫn trông cậy vào tài năng của ngươi với tư cách thư ký đấy」

Vẫn với phong thái quý ông, Tả Đại thần đứng dậy, ra lệnh cho viên thư ký. Động tác thong dong, tao nhã. Đó là mệnh lệnh đương nhiên xét về địa vị, nhưng dù đáp lại với nụ cười, trong lòng Nue lại cảm thấy bực bội.

Đồ đệ bất tài này, hắn thầm trách mắng trong lòng. 

「…Vâng. Tôi xin nhận lệnh.」

Lại nhón một viên kẹo trứng đỏ, viên thư ký hướng về chủ quân, cung kính thốt ra với tất cả sự chân thành giả tạo. Chỉ nghe giọng nói, không ai có thể đoán được tâm ý thật của hắn qua cái giọng điệu được trau chuốt ấy. Cả hai trao nhau những nụ cười tươi tắn.

…Thôi được. Bị bỏ lại thì cũng chẳng thể phàn nàn gì. Trước đống thư từ chất cao như núi được gửi đến từ khắp nơi, hắn sẽ xử lý từng cái một với tất cả「chân thành」. 

Tạo ra mâu thuẫn, khiến quốc gia mục ruỗng và méo mó, nhỉ…?

-

Cuộc chiến ấy quá đỗi kịch liệt, tàn bạo, tráng lệ, nhưng lại vô nghĩa, vô giá trị, và tẻ nhạt đến vô cùng.

Cả một vùng đất bị ngọn lửa xanh trắng nuốt chửng. Tất cả hóa thành tro tàn. Con rắn liên tục trỗi dậy. Nó đập nát người thiếu nữ. Thiếu nữ cũng từ trong ngọn lửa trở lại. Lặp đi lặp lại. Một công việc không có điểm dừng… Con rắn bình thản tiếp tục.

《Thật nhàm chán》

Vừa rụng từng mảng thịt cháy, vừa tái sinh, con rắn buông lời lẩm bẩm.

《Có nghiền nát bao lần cũng vậy thôi》

Vừa quét đuôi đập tan, con rắn lại khinh khỉnh cất tiếng.

《Có làm tan chảy bao lần cũng thế》

Vừa phun nọc độc làm xương thịt rã rời, con rắn lại khinh khỉnh cất tiếng.

《Có quét sạch bao lần cũng chẳng đổi thay》

Vừa dùng tia sáng thiêu rụi, thổi bay phượng hoàng nhỏ, con rắn lại khinh miệt cất tiếng.

Rồi nó đón lấy thanh kiếm của thiếu nữ bất tử kia, kẻ lại phục hồi thân thể trong biển lửa. Đón lấy hỏa diễm. Cũng thế thôi. Vẫn là thế thôi.

Quả thực, quả thực là một công việc vô cùng nhàm chán. Những đại chiêu liên tục được tung ra một cách vô ích, song chẳng khiến bất cứ điều gì đổi thay.

Dù là đòn đánh có thể giết chết cả Hung Yêu, nếu không phù hợp với quyền năng của con rắn, tất cả đều vô nghĩa. Cơ thể tái sinh mỗi khi bị phá hủy chẳng phải trả bất kỳ giá nào. Và như để đáp trả, nó dùng đuôi đập tan cơ thể của chú chim non, khiến nó vỡ vụn, tan tác, rồi từ trong ngọn lửa, thiếu nữ lại xuất hiện với cơ thể nguyên vẹn… một cảnh tượng đã lặp lại không biết bao nhiêu lần.

So với sự dữ dội thì trận chiến chẳng có lấy một mảy may căng thẳng. Thật sự, thật sự chỉ là một vòng lặp vô vị mà thôi…

《Nu!?》

Cuộc chiến giằng co bất tận với thiếu nữ rực cháy đột ngột đi đến hồi kết. Trong tầm mắt, một con Tengu hiện ra. Chính là do những quả bom khói được tung rải.

《Định che mắt ta sao? Thật tẻ nhạt… không. Có lẽ cũng chẳng đến nỗi đáng chán như vậy》

Trước cảm quan của đại xà, đó chỉ là trò con nít. Thực ra, con rắn vẫn nhìn thấy rõ. Trong làn khói mịt mù kia, bọn chúng đang tụ tập, nói điều gì đó. Nếu muốn, nó hoàn toàn có thể vây bắt tất cả bọn chúng trong một mẻ. Nhưng nó quyết sẽ không làm thế.

Vì đối với con đại xà, đó là điều đáng hoan nghênh. Trận chiến vừa rồi mới thật sự trống rỗng làm sao. Cả hai bên đều không có đòn quyết định, nhưng cái đích đến của cuộc chiến tiêu hao vô nghĩa ấy, con rắn đã hiểu rõ kết quả. Một chiến thắng nhàm chán đã được định sẵn… Với con rắn trường sinh, đó càng là một kết thúc tẻ nhạt.

Chính vì vậy, nó mới hoan nghênh điều này. Nó đã thấy thiếu nữ bất tử kia rời khỏi nơi đó. Cứ biến mất ở bất cứ đâu cũng được. Con rắn chẳng bận tâm đến nàng ta lấy nửa phần.

Thay vào đó, thứ còn sót lại là một đôi chân đồng bộ. Từ trong làn khói, nhanh chóng lao đến. Quay trở lại, trở lại rồi…!!

「Trả lễ đây!! Đồ rắn thối tha!!」

《Hahaha, đã chờ mãi rồi đó!! Đừng để ta buồn chán thêm nữa đấy!!?》

Đáp lại lời con khỉ, đại xà hăng hái gầm vang. Đối với nó, đó chính là sự khởi đầu lại của một cuộc chơi pha lẫn hiểm nguy vừa tầm.

-

Ở quốc gia Phù Tang, có một truyền thuyết mang tên『Shuuten Doji』.

Trong số những loài oni vốn dĩ sinh ra đã khác biệt với con người, kẻ ấy lại có một xuất thân vô cùng đặc dị.

Vào lần chết thứ bao nhiêu đó của con rắn khổng lồ nhiều đầu, tai họa mà nó để lại trong giờ phút lâm chung đôi khi hóa thành dịch bệnh, hoặc thiên tai, gây khổ đau cho con người dưới nhiều hình dạng khác nhau. Một trong những thứ đó, một món quà đặc biệt để lại, chính là con oni này.

Nó đã trút lời nguyền thấm đẫm thần khí vào vô số xác người còn chất chứa trong dạ dày mình lúc ấy, chắt lọc oán hận, thù ghét, dục vọng, rồi ngưng kết, đông cứng lại. Từ dạ dày mà sinh ra, dị hình hài nhi đỏ au ấy trong chớp mắt đã hóa thành một trong những thứ「oni」hùng mạnh bậc nhất Phù Tang.

Đó là kết tinh của nghiệp chướng con người, được sinh ra từ thần linh. Sự báo thù kỳ lạ của con rắn này, có lẽ, là bằng chứng rằng qua những lần chết đi, nó đã rõ ràng coi con người như kẻ thù. Rắn nhận ra rằng thiên tai không thể khuất phục được con người, những kẻ đang dần vượt qua sức mạnh của tự nhiên. Để khiến con người đau khổ, cần một hình thức nguyền rủa mới.

Dù sao thì, đúng với bản chất hiện thân của dục vọng, con oni ấy tung hoành ngang dọc. Uống, ăn, tàn phá, hủy hoại, cướp đoạt, cưỡng đoạt. Nó giẫm đạp lên những kẻ yếu đuối, tùy hứng mà reo rắc kinh hoàng.

Trong quá trình đó, nó quy phục vô số loài oni có nguồn gốc thấp kém hơn. Đó là dục vọng muốn thống trị của loài người thúc đẩy. Tất nhiên, cũng có khi bị phản kích, như Bích Quỷ trong Tứ Hung đã đánh bại và xua đuổi nó. Nhưng nói cho cùng, nó chẳng phải loại quái vật tầm thường.

Một trăm con quỷ. Đúng như cái tên chúa tể của Bách Quỷ Dạ Hành, nhưng hành vi tàn bạo của Douji đã bị phát giác. Một vị cao tăng đức cao vọng trọng đến thăm ngọn núi nơi nó làm tổ. Sức mạnh phi thường của nó, trước pháp lực vĩ đại, trở nên vô dụng. Con oni bị đánh bại tàn nhẫn... nhưng tại đó, nó được phát hiện là đã thừa hưởng ân huệ từ kẻ sinh ra mình.

Giống như kẻ đã sinh ra nó, con oni này cũng sở hữu nhiều mạng sống. Nó gạt được nhà sư, cùng đám thuộc hạ thoát ra ngoài, để rồi trong lòng chỉ còn ngùn ngụt phẫn nộ. Phẫn nộ với những kẻ đã dám chống đối và gây thương tổn cho mình. Nhưng tận gốc rễ, oni cũng hiểu rõ nỗi sợ tử vong, nên tuyệt nhiên không dám tìm đến nhà sư kia.

Thay vào đó, con oni tiến về hướng vị tăng xuất hiện. Một hành động trút giận. Nó phá hủy các ngôi làng trên đường đi, và cuối cùng đến được kinh đô.

Trong sử ký Phù Tang, sự kiện ấy được gọi là 「Loạn Bách Quỷ Dạ Hành」. Douji dẫn đầu bầy quỷ khổng lồ, đứng mũi chịu sào là đại oni mang danh Tứ Thiên Vương, tấn công kinh thành cùng vùng lân cận. Đối mặt kẻ mạnh thì chúng lẩn tránh, nhưng hễ gặp nông dân, thương nhân, hay cả quý nhân, tiểu thư nơi đô thành, đều lập tức bắt cóc và nuốt chửng. Oni hả hê tận hưởng. Ý định báo thù ban đầu, qua biển máu mênh mông, chẳng mấy chốc đã bị quên lãng.

Về phần triều đình, cũng chẳng phải hoàn toàn vô sách. Thế nhưng nghe đồn rằng oni còn rình rập linh mạch nơi đô thành, nên họ cũng ngần ngại chẳng dám điều động đại quân đi thảo phạt. So với việc bị công kích trực diện, e rằng tai họa ấy còn phiền phức hơn bội phần.

Dẫu vậy, nghiệp chướng cũng chẳng thể kéo dài mãi. Các trừ yêu sư tinh an, nhận thánh chỉ từ Thiên Hoàng, đã xuất chinh. Bất kể thủ đoạn hèn hạ hay tàn nhẫn, họ không khoan nhượng. Tất cả lũ oni đều bị tiêu diệt. Không giống như lần đối đầu với vị tăng, lần này không có ý định để sót bất kỳ ai. Đó là một cuộc thảm sát, một sự hủy diệt triệt để.

Doujii cũng bị hạ. Đầu nó bị chặt đứt. Chỉ một mạng sống trốn thoát được, nhờ quyền năng thừa hưởng từ người sinh ra nó.

Lần này thì nó thực sự kinh hãi. Khiếp đảm. Bởi vốn dĩ nó là kết tinh của oán niệm con người. Là nỗi uất hận của con người. Cho nên nỗi sợ cái chết lại bùng lên rõ rệt. Oni run rẩy, lẩn sâu vào núi.

Nó đã ẩn náu bao lâu rồi? Như rắn, nó miệt mài trong giấc ngủ đông. Rơi vào mê say, cuộn tròn thân hình như đứa trẻ sơ sinh, như muốn quay lại trong bụng mẹ, nó hấp thụ linh lực nơi biên cương, tích lũy sức mạnh cho bản thân.

Mút lấy ngón tay như trẻ nhỏ, chìm trong giấc ngủ vĩnh hằng…

《Rốt cuộc cũng tìm thấy rồi sao? Đứa con bất hiếu của ta?》

Trong giấc mơ vĩnh hằng, nó xuất hiện. Con rắn khổng lồ nhìn xuống nó. Con oni, ngay từ cái nhìn đầu tiên, đã hiểu đó là gì. Bản năng mách bảo nó.

《Đứa con đáng thương, ngu dại mà đáng yêu của ta. Hãy đến với ta. Trở về đi. Đào bới lên đi. Nếu làm vậy, ta sẽ ban cho ngươi... lấp đầy khoảng trống trong tâm hồn đói khát của ngươi.》

Đối với đứa trẻ quái vật chỉ sống như dã thú, đó thực sự là một thánh ngôn giáng lâm, và còn hơn thế nữa...

-

『BUOOO!!???』

Trong cơn thịnh nộ, oni dứt tung sợi thừng. Khu rừng cấm địa Anma, những sợi dây quấn quanh thần mộc kia vốn hút lấy linh khí của cây, nhờ vậy mà kiên cố hơn hẳn lúc ăn thịt Tengu hay con người. Thế nhưng, dù vậy cũng chỉ đủ để cầm chân trước sức mạnh thuần túy của con oni này. Cuối cùng, nó đã bị xé toạc. Oni xé toạc, rồi ngửa mặt lên trời gầm thét dữ dội.

Nó đến nơi này là để lấp đầy trái tim đói khát, mà mối ràng buộc dẫn dắt chính là đại xà. Bởi vậy, oni đã giải phóng, phụng sự và bảo vệ đại xà suốt bao lâu nay. Ấy thế mà! Thế mà, lũ sinh vật hạ tiện kia lại dám…!!!!

『BUOOO!!!』

Tiếng gầm thét rung chuyển không khí, càng thêm hung hãn. Nó siết chặt man đao. Nhắm thẳng kẻ thù. Gườm gườm nhìn hai kẻ đang áp sát đại xà. Liệu có thể gọi đó là hiếu thuận không… cũng khó mà nói được. Không rõ trong đầu kẻ man dại ấy có nhận thức đến mức ấy hay không.

Dù vậy, con oni vẫn nhìn chằm chằm hai kẻ kia với vẻ mặt hung tợn và sát ý mãnh liệt. Nó gầm gừ, lấy đà nhảy, và rồi… tránh đi.

Khu rừng trước đó nó đứng bị nuốt chửng trong biển lửa xanh.

「Đúng là thú vật. Phản ứng ngay khi cảm thấy địch ý sao? Quả nhiên, nhìn kỹ càng thêm ghê tởm.」

Từ trên cao, thân ảnh một thiếu nữ từ tốn hạ xuống, khiến oni gầm gừ chạy trên mặt nước sôi. Sát ý dành cho hai kẻ khi nãy lập tức bị thay thế, hướng thẳng về phía nàng. Đầu óc của oni, dĩ nhiên chẳng hề sáng suốt.

Tuy nhiên, đúng chất quỷ, nó có trực giác nhạy bén. Vì thế, khi lao tới, con oni có thể làm được điều đó.

「Thiêu rụi đi.」

『BUOO!!』

Ngọn lửa nghiệp hỏa được phóng ra. Một cơn sóng lửa không thể tránh. Phản ứng của con oni đơn giản mà rõ ràng.

Nó vung tay. Vung thanh man đao. Một lượng nước khổng lồ như dòng lũ bị hất lên, nuốt chửng ngọn lửa nghiệp hỏa.

「!? Một con thú mà dám…!!」

Đại tiểu thư Onizuki khẽ tặc lưỡi. Bởi nàng hiểu rõ hành động vừa rồi của oni chính là phương án tối ưu trong hoàn cảnh này.

Onizuki Hina, dị năng『Diệt Khước』mà nàng thi triển vô cùng mạnh mẽ. Nó có thể thiêu rụi tất thảy, như một khái niệm, như một tồn tại, xóa sạch không còn dấu vết. Vừa là đòn công kích, vừa có thể lợi dụng làm lá chắn hộ thân, hiệu quả quả thật vô song.

Đúng vậy, là tất thảy. Nhất là khi Hina vẫn chưa thể điều khiển toàn bộ năng lực ấy một cách thuần thục. Nàng chưa thể nhanh chóng chọn lọc hay thay đổi điều kiện để quyết định mục tiêu bị 『Diệt Khước』. Bởi thế, mỗi khi nàng dùng nó làm công kích, thì mọi tồn tại trong phạm vi đều bị cuốn vào.

Dòng lũ nước sôi nuốt chửng biển lửa được chế tác từ linh lực khổng lồ. Hay cũng có thể nói, chính ngọn lửa đã nuốt chửng nước. Dù theo cách nào thì kết quả cũng như nhau. Sự tồn tại của nước bị 『Diệt Khước』. Trong quá trình đó, ngọn lửa sinh ra từ linh lực trong thân thể Hina cũng bị tiêu hao. Một cuộc trao đổi bất công tột độ. Như lấy vàng đổi lấy đồng nát.

(Chỉ đốt cháy yêu khí… điều đó không thể thực hiện được!!)

Ý nghĩ lóe lên trong khoảnh khắc, nhưng Hina lập tức phủ nhận. Lý do quá rõ ràng. Bởi liên tiếp từng đợt sóng nước sôi hàng ngàn thạch anh đổ ập về phía nàng, và xuyên qua đó là một cây đại thụ lao tới. Khi đáp xuống mặt nước, Hina múa kiếm như đang nhảy múa. Ngọn lửa xanh bảo vệ nàng, chống lại dòng nước và cây đại thụ.

Nước, cây, hay đá… ngay cả yêu quái cấp thấp cũng thường dùng chúng như công cụ. Với những yêu quái có nguồn gốc từ con người, chúng còn dùng cả vũ khí của người. Dĩ nhiên, những thứ này không mang yêu khí. Việc loại trừ các sự tồn tại không phải yêu khí khỏi mục tiêu của ngọn lửa『Diệt Khước』là điều quá xa vời.

「Đến rồi!!」

Từ trong cơn sóng nước, nó xuất hiện. Ngọn lửa được phóng tới. Hina bị hất văng. Nửa thân trên của nàng bị nghiền nát.

Đó là do cây đại thụ bị nhổ bật. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi cây bị『Diệt Khước』hoàn toàn, con oni, với sức mạnh kinh hồn, đã ném nó trúng Hina với tốc độ vượt âm. Ý thức tan biến cùng cơ thể. Tầm nhìn tối đen. Khi tỉnh lại, nàng lại đang lơ lửng trên không. Cơ thể chưa kịp tái tạo đã bị một cây đại thụ khác ném lên trời. Và rồi… một tảng đá khổng lồ ném tới đập nát đầu nàng.

「!!?」

Ý thức tan biến cùng cú va chạm. Nàng đâm sầm xuống mặt nước. Thiêu đốt trong nước. Cơ thể tái tạo. Và rồi… đôi mắt cháy bỏng nhìn thấy cây đại thụ xuyên qua mặt nước, đâm xuyên cơ thể nàng. Cây đại thụ lao tới. Tầm nhìn tối đen.

Cách cơ bản nhất để giết một thực thể bất tử là tiếp tục giết. Giết liên tục, phong tỏa khả năng kháng cự, chờ đối phương cạn kiệt sức mạnh, tìm ra điều kiện hồi sinh, và nếu không thể, thì phong ấn chúng. Con oni đối đầu với Hina dường như hiểu điều này theo bản năng. Có lẽ vì chính nó cũng sở hữu sức mạnh bất tử tương tự.

「Nhưng, còn non lắm…!!」

Từ đáy nước, một cơn bão nghiệp hỏa bùng lên. Mỗi khi nước tràn vào, tất cả bị 『Diệt Khước』. Một ngọn lửa đỏ rực sử dụng linh lực như nước chảy, mạnh mẽ hơn hẳn trước đó. Trước ngọn lửa kinh hồn và những tia lửa bắn tung, con oni không thể chịu nổi, phải lùi lại. Các đòn tấn công bằng cây đại thụ dừng lại.

「Haa haa… nào. Bắt đầu lại nhé?」

Bò lên mặt nước, leo lên tảng đá đã đập nát đầu mình, Onizuki Hina gầm lên. Nàng cười ngạo nghễ. Nhưng những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán cho thấy cuộc chiến này không hề dễ dàng.

Con oni, vẫn chạy vòng quanh trên mặt nước, không bỏ lỡ điều đó. Số lần chết được có lẽ nàng thiếu nữ trước mặt vẫn vượt xa nó. Nhưng về thể chất, nó vượt trội tuyệt đối. Nó nhận ra nàng không còn đủ sức để đối đầu trực diện với mình.

Lợi thế địa hình thuộc về con oni. Với thể chất thuần túy, nó có thể chạy trên mặt nước, trong khi Hina cần cường hóa cơ thể. Phạm vi di chuyển và thời gian của nàng bị giới hạn. Vũ khí tầm xa cũng vậy. Còn Hina, thứ vũ khí chính yếu chỉ là vài thanh kiếm bên hông. Chỉ cần nhổ bật cây trong rừng mà ném, hay ném cả nham thạch, cũng chẳng hao tổn bao nhiêu sức lực. Nhưng Hina, để thiêu hủy chúng, sẽ phải trả cái giá linh lực khổng lồ…

『GUFU!』

Nó chẳng phân tích bằng lý trí, mà bằng bản năng dã thú. Bằng trực giác, con oni mặt đỏ đã tìm thấy con đường dẫn đến chiến thắng. Khóe miệng rộng hoác nứt toạc cong lên thành một nụ cười méo mó.

Dù bị làm khó, nhưng rốt cuộc chỉ là một con khỉ cái. Có được sức mạnh chẳng hợp với bản thân thì cũng chẳng thể nào khống chế. Ta sẽ từ từ xơi tái ngươi. Thịt hảo hạng. Phơi khô, ướp muối, hẳn sẽ ngon tuyệt. Máu ép thành tửu, chắc chắn mỹ vị. Nước dãi ròng ròng từ khóe miệng oni.

「Đại khái thì ta biết lũ quái vật các ngươi nghĩ gì. Chắc đang nghĩ mấy điều bất lịch sự, đúng không? Tiếc thay, ta sẽ không kết thúc ở nơi nhàm chán thế này đâu.」

Hina tuyên bố, như đang nhai chặt điều gì. Và rồi… ngay sau đó, nàng lao vào không trung!!

『OOO!!?』

Trước tình huống bất ngờ, con oni khựng lại một thoáng, nhưng lập tức xoay người. Những mũi tên lửa『Diệt Khước』từ trên trời giáng xuống, nó, dù có thân hình khổng lồ, vẫn luồn lách qua những khe hở nhỏ. Vừa tránh, nó vừa kinh ngạc.

Ngớ ngẩn, không phải trên mặt nước. Là trên không!? Với tốc độ đó…!? Ả ta cũng có sức mạnh để tung cú đá trên không như mình sao? Con oni vội vàng điều chỉnh đánh giá về Hina.

…Song sự thật lại khác đi đôi chút. Phi hành của Onizuki Hina, chính xác mà nói, gần giống một kiểu phóng hơn. Thứ mà một tên đầy tớ vận hắc y từng làm với tù và và hơi nước, nàng chỉ đơn giản dùng 「dị năng」 để thực hiện.

Phóng『Diệt Khước』từ lòng bàn chân, dùng linh khí hóa thành nghiệp hỏa để tự đẩy mình… cực kỳ kém hiệu quả. Chỉ nhờ cơ thể mảnh mai nhẹ nhàng của Hina và tư duy chiến đấu ngắn hạn bất chấp hậu quả mới làm được.

…Dù vậy, với Hina, những nhược điểm đó chẳng quan trọng. Trong đầu nàng giờ chỉ ngập tràn một sự thật, người nàng yêu dấu cũng từng nảy ra ý nghĩ tương tự.  Việc cùng đạt đến một đáp án khiến nàng như tan chảy. Nàng không thể không tin vào sợi chỉ đỏ định mệnh.

…Dẫu sao, đó không phải là điều nên nghĩ giữa lằn ranh sinh tử của một trận chiến.

『GUOO!!?』

Dù sao thì, đó cũng là một đòn tập kích bất ngờ. Hina băng thẳng qua không trung, áp sát chỉ trong nháy mắt, thế nhưng oni lại tránh được trong đường tơ kẽ tóc. Ngọn lửa xanh phóng ra bị nó hất tung bằng hơi thở. Lồng ngực như chiếc pháo bắn khí, hơi thở hóa thành cuồng phong cuốn bay ngọn lửa. Hina lướt ngang qua bên cạnh oni.

「Chậc!?」

Giống như cách chàng đầy tớ dùng tù và để phun hơi nước, phương pháp này vốn chẳng khéo léo gì trong cận chiến. Hina buộc phải giải trừ dị năng, xoay người giữa không trung, rồi lại phun ngược để một lần nữa lao thẳng về phía oni.

Con oni cười nhạo. Thể chất của nó vượt trội tuyệt đối. Ngay cả đòn đánh bất ngờ cũng bị né. Né đòn thứ hai là chuyện dễ dàng. Con oni thong dong định hóa giải cú lao tới của Hina.

…Nhưng trực giác nhạy bén của nó phát hiện ra điều bất thường. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng!!

『…!!?』

Cảm nhận được sự bất thường, sát khí khiến con oni do dự, trong thế giới đang tăng tốc, nó nheo mắt. Đôi mắt mở to như muốn nhảy ra, và nó nhìn. Quan sát. Thấy. Tầm nhìn được cường hóa đến cực hạn bằng cách rót yêu khí vào mắt…

Và nó phát hiện ra. Con bướm thức thần ẩn trong ảo ảnh. Kẻ đã cố đánh lừa thị giác của nó…!!

『UOOO!!』

Tiếng gầm ngay lập tức vang lên. Hơi rượu. Chỉ riêng sóng xung kích đã khiến con bướm tan biến. Tầm nhìn được khai thông. Ảo ảnh của con bướm thức thần tan biến, để lộ vị trí thật sự của Onizuki Hina.

Đó là một ảo thuật đánh lừa cảm giác xa gần. Thực tế, Onizuki Hina đang lao tới cách đó mười bước, và con oni nhắm thẳng vào nàng, phóng ra nghiệp hỏa. Chính xác hơn, nó đốt cháy hơi thở phun ra.

Rượu yêu, được tích tụ trong một trong lục phủ bát tạng của oni, được phun ra, đồng thời cổ họng nó cọ xát tạo tia lửa. Yêu tửu, biến chất từ thần tửu trong cơ thể con oni, là thứ đặc biệt, nhiệt độ bùng cháy của nó không thể so sánh với rượu người uống. Giống như đòn nó từng phóng vào đầy tớ và đám tengu… không, đây là phiên bản tối đa công suất, được phóng ra như một đòn áp chế diện rộng.

『Uwa!?』

『Tránh ra!!?』

『Nguy hiểm!?』

Ngay cả đám tengu đang chiến đấu với lũ yêu quái ở khoảng cách và độ cao xa cũng phải giật mình. Nhiệt khí khủng khiếp đến mức khiến đám tengu vội vã bay cao hơn để tránh bị ngọn lửa nuốt chửng. Những tên thuộc hạ rắn phản ứng chậm chạp bị cuốn vào, trở thành những ngọn đuốc sống. Tiếng thét của lũ quái vật vang lên hàng chục lần.

Còn với Onizuki Hina, khỏi cần phải nói. Dẫu có ngọn lửa『Diệt Khước』bao bọc, ngọn lửa kia vẫn vượt ngoài khả năng xử lý tức thì.『Diệt Khước』bị bão hòa, thân thể nàng hóa thành khối than xám vụn. Thi thể cháy đen rơi thẳng xuống.

…Ngay trước khi rơi, từ trong ngọn lửa, một mũi kiếm tan chảy được ném ra, và dù là con oni, nó cũng không thể phản ứng kịp. Lưỡi kiếm sượt qua cánh tay, cắt vào da thịt mỏng manh của oni. Một vết thương nhỏ, thật sự rất nhỏ, chảy máu. Một vết thương nhẹ.

『…!!?』

Oni vội rời mắt khỏi thân thể Hina đang rơi xuống mặt nước sôi, khẩn trương nhìn sang cánh tay bị thương. Nó lập tức tưởng tượng đến tình huống tồi tệ nhất.

May thay,『Diệt Khước』chưa kịp bám vào. Nếu phần thịt ấy đã bén lửa, nó hẳn sẽ không do dự mà chặt bỏ ngay tại chỗ. Trong ý nghĩa đó, nó thở phào. Có vẻ như chỉ là một cú vùng vẫy vô ích.

Sự thiên kiến do Hina liên tục sử dụng dị năng『Diệt Khước』, cộng thêm sự chủ quan với năng lực bất tử của bản thân. Chính vì thế… quyết định ấy lại trở thành sai lầm tồi tệ nhất với oni.

「Fufufu… Cuối cùng… cuối cùng thì cũng chém được rồi nhỉ…?」

…Một tràng cười rùng rợn vang vọng khắp không gian.

Từ mặt nước sôi, nó trườn lên. Một bộ hài cốt đen sạm. Thân thể cháy xém khô cứng. Thân xác cháy rụi, nhễ nhại nước, lạo xạo trèo lên tảng đá. Xác chết cháy tàn tạ ấy, nhe hàm cười ghê rợn.

『……』

Cảnh tượng như bước ra từ bức họa địa ngục, khiến oni ngẩn ngơ nhìn không rời. Trong lúc ấy, cái xác đã leo lên đỉnh đá, ngọn lửa xanh lại bốc cháy. Tái tạo thịt trên tứ chi mỏng manh, nó trở lại thành Onizuki Hina. Cơ thể mảnh mai, y phục, thanh kiếm, tất cả trở về nguyên vẹn…

Và rồi nàng lại cười. Không phải vì bản thân đã tái sinh, mà vì vết thương nông trên cánh tay oni. Một nụ cười tàn nhẫn, một nụ cười thắng thế. Còn dữ tợn hơn cả khi nàng chỉ là cái xác cháy đen.

『GUOO…?』

Theo tín hiệu nguy hiểm từ giác quan thứ sáu, con oni lập tức giữ khoảng cách. Nó nhảy lên những cái cây mọc từ mặt nước, quan sát người phụ nữ điên loạn đáng sợ. Nó cũng sẵn sàng ném bất cứ thứ gì bất cứ lúc nào.

Nó nhận thấy… ả ta còn thủ đoạn khác. Quỷ chọn cách quan sát, chờ hành động kế tiếp. Một sự cẩn trọng hiếm thấy ở loài oni. Nhưng sau này nhìn lại, đó chính là một sai lầm.

Đáng lẽ, lúc này con oni nên bất chấp tất cả, như dã thú, đập nát Hina. Hoàn toàn, trước khi mọi thứ kết nối…

「Ừm. Nào… đúng rồi. Quà từ âm phủ đây. Ta sẽ dạy cho ngươi một điều nhé? Thanh kiếm vừa làm ngươi bị thương là một loại yêu đao. À, một con ngựa bất kham ngủ yên trong kho của Onizuki bao năm nay.」

Dù tám phần cơ thể đã bị thiêu đốt và tái tạo, Hina không hề phòng bị. Nàng cũng không có dấu hiệu chiến đấu.

Thay vào đó, nàng nhìn thanh kiếm đỏ đen lấp lánh trong tay và bắt đầu kể. Thanh kiếm, đang tái tạo lưỡi kiếm đã mất, đặc biệt là mũi kiếm, bằng ngọn lửa 『Diệt Khước』, rõ ràng mang theo yêu khí.

…Dẫu vậy, yêu khí đó dù ghê gớm nhưng không quá mạnh. Thực tế, biểu cảm méo mó của đại tiểu thư còn đáng sợ hơn nhiều.

「Vì thanh kiếm này… hay đúng hơn, nhiều yêu đao cấp thấp đều thế, không phải lúc nào cũng mang lại lợi ích cho chủ nhân. Ngược lại, để đổi lấy độ sắc bén và sức mạnh, chúng thường nguyền rủa người cầm.」

Ngay cả mười thanh yêu đao Ako, ví dụ tiêu biểu, cũng không ngoại lệ. Thanh xà đao của tiểu thư út, qua bao đời chủ nhân, dù nổi loạn hay không, đều bị bẻ gãy nhiều lần, khiến tâm hồn nó gục ngã trước khi chịu phục tùng. Hầu hết những kẻ cầm yêu đao Ako chỉ dùng vì chúng bền. Thanh đao của trưởng nữ kế thừa, thậm chí chỉ là một thanh tham lam ngấu nghiến gần hết linh lực chủ nhân.

「Thực ra, thanh này cũng thuộc loại đó. Từ xa xưa, tổ tiên ta tìm thấy nó trong kho báu của một con oni bị giết… nhưng vì lời nguyền, nó bị phủ bụi từ đó.」

Nói rồi, Onizuki Hina vung kiếm. Nhắm vào chính cẳng chân mình. Lưỡi kiếm lóe lên theo đường cong. Một khắc sau, máu từ cẳng chân Hina phun ra dữ dội. Nàng tự làm mình bị thương.

Và, từ cẳng chân con oni, máu cũng bắn tung tóe.

『GUO!!?』

Trước tình huống ngoài dự liệu, con oni chấn động. Nó lỡ làm rối loạn tư thế, nửa thân chìm xuống nước nóng. Mặt nước vốn vẩn đục màu trắng nay lại hóa đỏ ngầu. Oni nhìn xuống đôi chân mình, rồi ngước lên nhìn Hina. Nàng cười nhạo. Càng thêm dữ tợn, thê lương.

「Như ngươi thấy đấy. Thanh kiếm này là loại vũ khí kết buộc duyên giữa chủ nhân và kẻ nó chém. Một bên bị lưỡi kiếm làm tổn thương, thì bên kia cũng sẽ chịu thương tích tương tự, cùng một chỗ, cùng hình dạng.」[note80165]

Hoặc có lẽ, với con oni từng thống trị Quỷ Nguyệt Cốc, đây là món quà tàn độc để lại. Khi ấy, một thành viên trong tộc Onizuki cầm lấy thanh kiếm vốn được cất giữ hết sức cẩn trọng, rồi tự hủy diệt chính mình. Nhờ thế, gia tộc Onizuki mới hiểu rõ được đặc tính của nó. Hiểu rồi, bèn coi là vật kiêng kỵ phiền phức mà cất chôn sâu tận đáy kho.

「Tất nhiên, cũng chẳng hẳn là vô dụng đâu. Có thể lấy mạng đổi mạng với kẻ mạnh hơn, hoặc lợi dụng sự chênh lệch thể hình. Cũng có thể bắt kẻ khác làm vật hy sinh.」

Có lẽ việc không sử dụng theo cách đó là bằng chứng rằng gia tộc Onizuki vẫn còn chút nhân tính tối thiểu. Thực sự chỉ là tối thiểu.

「Tên của nó là『Kyourei』. Ah. Để hoàn toàn kết nối số phận, thanh kiếm này cần thời gian. Nên ta mượn cớ đó mà nói chuyện đôi chút, kèm thêm ít ngôn linh thuật thôi… Không ngờ lại thuận lợi đến mức này. Lúc tập luyện thì chỉ vừa đủ để đối phó trung yêu mà thôi.」

Nghiêng đầu, Hina cười. Càng lúc càng thảm khốc.

Nàng không biết rằng lý do con oni dừng lại không phải vì Ngôn Linh Thuật, mà là vì sự điên cuồng đáng sợ toát ra từ nàng.

Chính bởi lời nguyền ghê tởm bám chặt lấy nàng.

「Nào, giờ thì dồn ép thôi.」

Ngọn lửa xanh như ma trơi bùng cháy quanh cơ thể Hina. Nó『Diệt Khước』vết thương trên cẳng chân nàng. Nàng cắt cẳng chân. Lần này là chân còn lại. Chân con oni cũng tương tự. Và, khác với Hina, vết thương của con oni không thể lành.

『GUOOO!!?』

「Tiếc thật, nhưng thanh kiếm này chỉ kết nối vết thương. Những vết cắt bị『Diệt Khước』thì nằm ngoài phạm vi ấy. Thế đấy.」

Hina nói, giọng như thương hại. Rồi nàng đâm kiếm vào bụng mình… đường cắt ngang chữ thập đồng thời với tiếng thét của con oni. Máu phun trào. Miệng Hina nhuốm đỏ, nhưng nàng vẫn bình thản. Bình thản, mở miệng đỏ tươi. Chiếc lưỡi đỏ quyến rũ chuyển động.

「Vậy, vĩnh biệt nhé.」

Nàng tiểu thư đẩy mạnh thanh kiếm vào miệng, đồng thời ý thức con oni đứt đoạn.

『VỌO!!?』

Tuyệt mệnh. Không biết đã qua bao lâu, oni dần hồi tỉnh. Nhưng sắc đỏ hồng phản chiếu trên mặt nước nay lại hóa xanh tái so với trước khi mất ý thức. Không đơn thuần là mất máu. Đó là dấu hiệu cho biết số lần quyền năng còn sót lại của nó đã giảm. Khi gương mặt đỏ bừng vì rượu chuyển sang xanh tái như tử thi, ấy chính là khoảnh khắc cuối cùng của nó. Và rồi…

「Ngạc nhiên thật, tỉnh lại chậm thế sao?」

『GYAAAA!!!?』

Câu hỏi u ám vang lên đầy giễu cợt. Đôi chân chìm trong nước nóng của nó lại nứt toạc. Nó ngẩng lên. Trước mặt là thiếu nữ vừa chém chân mình. Máu thẫm loang trên y phục và mặt đất, chứng tỏ tất cả những gì xảy ra trước khi hắn ngất đi hoàn toàn không phải hư ảo.

Cắt đứt đôi chân, mục đích là ngăn nó đào thoát và phản công. Và, chuyện kế tiếp… oni đã đoán ra. Nó toan ném ra đại đao khổng lồ trong tay. Nhưng nàng lại đáp trả bằng cách tự chặt phăng cánh tay. Một cánh tay lớn và một cánh tay nhỏ rơi xuống. Một trò tiêu khiển.

「Thế.」

Với giọng thản nhiên, nàng cắt cổ mình. Là tự sát. Oni cũng ngửa người ngã gục như thế. Tỉnh lại. Lại bị chặt chân. Gào thét.

Nói xong, nàng chém sâu vào cổ. Hành hình. Cổ mảnh khảnh của Hina và cổ to lớn của con oni cùng rơi. Tỉnh lại. Lao tới. Muộn rồi. Con oni lăn lộn, mất thăng bằng, chìm xuống mặt nước. Ý thức tan biến. Tim bị đâm xuyên.  Song, có lẽ so với lúc nãy, ẩn mình dưới mặt nước để giả chết lại còn dễ thở hơn cho hắn…

「Vẫn chưa chết à?」

Hy vọng tan vỡ. Vô số thức thần đơn giản kéo con oni lên. Y phục của Hina đã giấu sẵn vô số thức thần. Chúng theo dịch chuyển tức thời của dị năng nàng mà bám vào, kéo nó lên khỏi mặt nước. Vừa kịp mở mắt, đã lãnh trọn cú lên gối vào mặt. Cả thân thể oni bị hất văng, lăn lộn tán loạn đến tận bờ, xa rời mặt nước. Đâu còn tâm trí để đỡ đòn.

Và, chân nó lại bị chặt. Tiếng thét đau đớn lần thứ bao nhiêu…

「Ồ? Mặt mày ngươi lè rồi kìa? Sợ chết đến thế sao? Cùng là bất tử mà buồn cười thật.」

『Không phải đâu. Có lẽ đó là chỉ số mạng sống hay gì đó. Cứ thế này, chắc còn bốn, năm lần nữa thôi.』

Hina cười. Thức thần chim gõ kiến bình thản giải thích. Mũi đao chĩa vào thiếu nữ. Oni gào thét, như muốn ngăn cản.

「Hừm. Ra thế. Ngươi thuộc loại có số mạng sống cố định à.」

Như chợt thông suốt, Hina thốt. Rồi ngực nàng bị xẻ toạc. Ngũ tạng vỡ nát. Tỉnh lại. Chân lại bị chém. Nhìn thấy nàng. Thấy thiếu nữ nhuộm trong máu. Thấy người phụ nữ khoác lên mình máu, lửa, và tử vong. Nó run rẩy khiếp sợ.

「Quả thực chỉ còn vài lần nữa thôi nhỉ? Vậy thì, ta mau kết thúc cho xong. Nhiệm vụ là cầm chân… nhưng giết hẳn cũng chẳng sao, đúng không?」

Buông lời giễu cợt, Onizuki Hina đưa tay quệt nhẹ vệt máu trên môi, tựa như liếm vị máu tươi, rồi không chút nương tay mà vung thanh yêu đao.

『GUOOOOO!!!?』

Tiếng gào bi ai vang vọng. Lặp đi lặp lại, dội mãi không dứt. Tựa như phản chiếu vận mệnh của chính con oni.

Để Douji thoát ra khỏi địa ngục vô tận này, e rằng còn cần thêm ít thời gian nữa…

-

Đó là vào đúng khoảnh khắc quỷ gào khóc, và quỷ bật cười.

Lông vũ tung bay. Những chiếc lông đen nhánh nhuộm đầy máu tươi rơi rụng lả tả Con hắc điểu điên cuồng lao xuống. Chú chim rơi rụng. Tengu rơi tự do.

「Fuuka…!!?」

「Chuẩn bị… điii!!」 

Tiếng hét gọi tên được đáp lại bằng lời cảnh báo. Với một cánh, nàng điều chỉnh quỹ đạo. Chịu đựng tránh được việc lao vào mặt nước, bằng cách mắc vào cành cây trong rừng, giảm tốc, rồi cuối cùng cũng thành công đáp xuống an toàn. Ấy chính là thần kỹ. Ấy chính là niềm kiêu hãnh của Tengu.

Chỉ là… kéo dài thêm chút thời khắc trước hủy diệt mà thôi.

「Kh… haa…!!?」

Mắc vào những cành lá lan tỏa tứ phía, dùng chúng làm đệm giảm xóc, thay vì hạ cánh, thành công bám vào cây. Nhưng chỉ có thế thôi.

Một bên cánh của Fuuka bị bẻ gãy như thể bị khoét rỗng. Thảm hại, bi thương đến cực điểm. Với đôi cánh tàn tạ như thế, hẳn đã chẳng thể bay nổi nữa. Ít nhất, nếu không chữa trị thì là bất khả thi. Hẳn là đau đớn vô cùng, khóe mắt Tengu ướt đẫm lệ, chẳng thể nào kìm nén.

「Khốn… kiếp…!!」

Nghiến răng chịu đựng đau đớn, nàng dồn ánh nhìn sắc bén, trừng thẳng về phía kẻ đã tàn phá đôi cánh mình.

Về phía kẻ thù đã giết hại đồng tộc của Tengu…

《Hừm. Cánh này quả là món cánh gà đậm đà nhỉ? Trong số những thứ ta từng nếm, đây là thứ đậm vị nhất. Ta sẽ ban lời khen ngợi đấy.》

Tiếng nhận xét của đại xà vang lên, vừa nghiến răng nhai nát từng chiếc lông vũ. Nó cúi xuống, nhìn tên nhân loại và Tengu đang mắc trên cành cây, nhếch mép cười khinh.

《Nào, đã đến lúc kết thúc rồi chứ? Hãy thử kháng cự xem nào, lũ nhỏ bé kia. Các ngươi sẽ lật ngược tình thế như thế nào để ta chiêm ngưỡng đây?》

Tựa như đang mong chờ điều đó, tà xà mang huyết mạch thần linh buông lời giễu cợt…