Chương 8

Đã bốn mươi lăm năm trôi qua kể từ khi tòa tháp Roppongi Hills Mori hoàn tất xây dựng, nhưng nó vẫn là một gã khổng lồ kiêu hãnh vươn mình lên tận trời cao, vượt xa những tòa nhà khác trong khu phố Akasaka. Tầng thượng rộng tới sáu ngàn mét vuông, bề thế hơn hẳn sân vận động của trường Trung học Umesato. Với độ cao hai trăm ba mươi tám mét, nó tuy thấp hơn mười mét so với tòa Tokyo Midtown ở phía Đông Bắc, nhưng diện tích mặt sàn lại gấp rưỡi "người hàng xóm" khổng lồ đó.

Chính vì vậy, khung cảnh choáng ngợp hiện ra ngay khi Haruyuki mở mắt đã khiến linh hồn cậu ngẩn ngơ trong chốc lát. Có lẽ nên gọi nơi này là một khu vườn thượng uyển khổng lồ giữa tầng không; những bức tường và cột trụ gợi nhớ đến tàn tích Hy Lạp cổ đại nằm rải rác khắp nơi, tất cả đều được tạc từ loại đá vôi trắng muốt như sứ. Những đóa hoa nhỏ không tên mọc lên từ các kẽ nứt và bệ đá đổ nát, trong khi những dải mây lững lờ trôi ngang bầu trời, nhuộm một sắc đỏ thẫm của hoa thiến thảo. Phía xa tận đường chân trời về hướng Tây, mặt trời tựa như một đồng tiền vàng ròng khổng lồ đang lặn xuống.

Đây là màn chơi Chạng Vạng (Twilight) — một màn chơi "tự nhiên" mang thuộc tính Thổ. Đặc điểm của nó là: các địa vật rất dễ bị phá hủy; dù trông như làm hoàn toàn bằng đá nhưng nhiều thứ lại rất dễ cháy; và có những góc khuất cực kỳ tối tăm. Nhìn chung không có gì quá đặc biệt.

Tuy nhiên, đối với Haruyuki, nơi này mang một ý nghĩa cá nhân sâu sắc.

Mùa thu năm ngoái, một thời điểm mà cậu sẽ không bao giờ quên, cậu đã được nhận chiếc chìa khóa dẫn vào một thế giới khác từ một "nàng bướm đen" lộng lẫy đột ngột xuất hiện trước mặt. Và nơi đầu tiên họ cùng đặt chân đến chính là vùng đất của hoàng hôn vĩnh cửu này. Thuở ấy, nàng bướm đã chìa tay về phía Haruyuki — lúc đó vẫn còn đang gục đầu đầy tự ti — và hỏi: "Khoảng cách ảo hai mét đó, với em xa đến thế sao?"

Hôm qua, tám tháng sau ngày định mệnh ấy, khi họ đấu trực tiếp trong phòng y tế trường Umesato, Kuroyukihime đã cho Haruyuki thấy một phép màu giản đơn nhưng chân thực. Cô đã phủ định những thuộc tính cơ bản của chính Avatar chiến đấu của mình thông qua Hệ thống Tâm niệm — một hiện tượng ghi đè thực tại — và biến thanh kiếm ở tay phải thành năm ngón tay mảnh khảnh. Dù "bàn tay" mới sinh ấy chỉ tồn tại được vỏn vẹn mười bảy giây đã vỡ tan, nhưng chính hành động Tâm niệm đó là một lời tuyên bố dõng dạc: Rằng chính Kuroyukihime cũng sẽ thu hẹp khoảng cách hai mét của ngày xưa ấy.

Khi những dòng suy nghĩ đó thoáng qua, Haruyuki bắt đầu đưa mắt tìm kiếm Kuroyukihime. Tuy nhiên, ngay trước đó, cậu nhận ra mình đã quên mất việc quan trọng nhất cần phải làm.

Cậu vội vã giơ tay lên, nhìn chằm chằm vào những ngón tay đang xòe ra. Mười ngón tay của Silver Crow — vốn mảnh khảnh đến mức khó tin đối với một Avatar hệ cận chiến — giờ đây đã được bao phủ bởi lớp giáp dày gấp đôi và vuốt nhọn ở đầu ngón thành móng vuốt. Tình trạng của chúng cơ bản giống hệt lúc cậu đấu với Rin Kusakabe trước đó. Tiếp theo, cậu kiểm tra hình dáng và màu sắc của toàn thân; chúng cũng không có gì thay đổi so với ba tiếng trước, một sự pha trộn giữa 80% Crow và 20% Disaster. Cuối cùng, cậu nhắm mắt lại, tập trung vào sâu thẳm cột sống — trung tâm của ý thức, và có vẻ như "Con Thú" nằm ở đó vẫn đang ngủ lịm đi. Cậu không cảm thấy cơn đau buốt thấu xương, cũng không nghe thấy tiếng gầm gừ trầm đục của nó.

"Cứ ngủ yên như vậy thêm chút nữa nhé," Haruyuki lẩm bẩm, rồi ngẩng mặt lên quan sát xung quanh một lần nữa.

Tầng thượng tòa tháp Mori rất rộng, nhưng do hiệu ứng địa hình của màn chơi Chạng Vạng, vô số cột trụ và tường đá tạo thành một mê cung chằng chịt, khiến Haruyuki không thể nhìn thấu sang phía bên kia. Cậu dỏng tai nghe ngóng, nhưng ngoài tiếng gió rít gào lạnh lẽo, tuyệt nhiên không có thanh âm nào khác.

"Kuroyukihime?" Haruyuki cất tiếng gọi bằng giọng hơi căng thẳng. Nhưng cậu không thấy bất kỳ bóng dáng chuyển động nào, càng không thấy bộ giáp đen tuyền quen thuộc. Nghĩ lại thì, Kuroyukihime chỉ nói đơn giản là chị ấy sẽ di chuyển từ Suginami đến sân thượng Roppongi Hills; chị ấy không thể nắm bắt chính xác vị trí cậu sẽ xuất hiện. Chắc hẳn chị ấy cũng đang ở đâu đó trong mê cung này để tìm cậu, giống như cậu đang tìm chị ấy vậy.

Nghĩ đoạn, Haruyuki bắt đầu bước đi trên con đường hẹp giữa những bức tường đá trắng. Không giống như tòa tháp chính, những bức tường và cột trụ trang trí này có lẽ không bền lắm, cậu hoàn toàn có thể phá hủy chúng để đi đường thẳng, nhưng cậu thực sự ngần ngại. Màn chơi Chạng Vạng hiếm hoi này, với cậu, là một nơi để tưởng niệm, một không gian thiêng liêng.

Con đường sớm đâm vào một bức tường và rẽ ra hai phía. Cậu rẽ phải theo trực giác. Cẩn thận để không giẫm lên những bông hoa nhỏ đang nở hai bên lối mòn lát đá, cậu tiến về phía mà cậu cho là trung tâm của sân thượng. Sau vài lần rẽ phải rồi rẽ trái, cậu lách qua một cổng vòm đổ nát để tìm thấy một quảng trường đường kính khoảng hai mươi mét, nằm thấp hơn một chút so với khu vực xung quanh.

Ở tòa tháp Mori ngoài đời thực, trung tâm sân thượng cũng là một bãi đáp trực thăng, thấp hơn sàn gỗ xung quanh một mét. Vậy đây chính là trung tâm rồi. Tất nhiên, không có chữ H nào cho bãi đáp trực thăng cả; thay vào đó là hơn mười cột trụ đứng thành vòng tròn. Ở giữa chúng là một cột trụ lớn và cao hơn hẳn; nước chảy êm đềm từ đỉnh cột xuống một cái ao nông dưới chân.

Cậu bước xuống quảng trường như thể bị lôi cuốn và đi về phía cột trụ trung tâm. Cậu đưa tay lên mặt đá vôi ẩm ướt, và ngay khi định chạm vào—

"Crow." Một giọng nói trầm thấp, điềm tĩnh gọi tên cậu từ phía bên kia cột trụ.

"Ô! K-Kuroyukihime! Chị ở đây ạ?" cậu định nói thế khi chuẩn bị đi vòng qua cột trụ, nhưng giọng nói đó đã ngăn cậu lại.

"Dừng lại. Đừng cử động, hãy nghe chị nói."

"Hả...? V-Vâng."

Đường kính của cột trụ giữa quảng trường, nói một cách hào phóng thì cũng chỉ tối đa tám mươi centimet. Dù chị ấy có nhỏ nhắn, nhưng với thiết kế nhấn mạnh vào các lưỡi kiếm ở tứ chi, Black Lotus hẳn phải vất vả lắm mới có thể thu mình hoàn toàn sau cái cột này. Bất giác tưởng tượng ra dáng vẻ co cụm của cô, Haruyuki đứng khựng lại.

"Silver Crow. Chị đã suy nghĩ rất lâu về việc làm thế nào để giúp em khi em đang bị Giáp trụ Tai ương ký sinh." Giọng của Kuroyukihime lại vang lên từ phía bên kia cột đá, với một chút âm vang đều đều, như thể cô đang cố tình kìm nén mọi ngữ điệu. Haruyuki nín thở chờ đợi. "Chị đã xem xét vài phương án, nhưng có vẻ đây là cách tốt nhất. Crow. Thật không may, lúc này em đã trở thành một mối hiểm họa quá lớn. Cho Quân đoàn, cho Thế giới Gia tốc, và cho cả chính chị nữa."

"...K-Kuro...yukihime...?" Một sự bàng hoàng không thể diễn tả bằng lời. Những gì cô nói đúng là thực tế, nhưng cách nói đó, nghe thật... công thức, thậm chí là lạnh lùng...

"Vì vậy, đây là quyết định của chị. Hãy biến mất khỏi thế giới này đi."

Giọng nói hoàn toàn không chút cảm xúc đập thẳng vào tai cậu từ phía bên kia cột trụ.

Gần như cùng lúc, một thứ gì đó xuyên qua lớp đá vôi dày trước mặt và lao thẳng tới. Một lưỡi kiếm đen sắc lẹm. Một thanh kiếm— Không, đó là tay của Hắc Vương.

Chết lặng, Haruyuki nhìn chằm chằm vào đầu kiếm đen tuyền đang nhắm thẳng vào giữa ngực mình, điểm chí mạng nhất của một Avatar chiến đấu. Suy nghĩ của cậu đình trệ, chân tay tê dại. Nhưng có lẽ cơ thể cậu đã tự phản ứng; cậu nghiêng người sang trái chỉ vỏn vẹn năm centimet.

Phập.

Với một lực tác động vừa phải, lưỡi kiếm đen đâm sâu vào ngực phải của Silver Crow, xuyên thấu ra tận sau lưng.

Một cảm giác lạnh lẽo buốt giá tức thì. Và sau đó là một cơn đau rát cháy bỏng, dữ dội.

"Ư... Á!" Một tiếng kêu khàn đặc bật ra, cậu dồn hết sức bình sinh vào đôi chân để nhảy lùi lại phía sau. Thanh kiếm tuột ra khỏi ngực, kéo theo một cơn đau mới, và ánh sáng đỏ rực của hiệu ứng sát thương lơ lửng trong không trung như máu tươi. Cậu loạng choạng giữa luồng sáng ấy rồi quỵ gối trái xuống đất.

Dù đã tránh được cú đâm trực diện vào tim, nhưng cậu đã chịu sát thương nghiêm trọng ở phần thân, thanh HP tụt dốc hơn 20%. Đương nhiên, thanh năng lượng chiêu thức của cậu cũng được nạp lại một lượng tương ứng với thiệt hại, nhưng còn một sự thay đổi rõ rệt khác đang diễn ra bên trong cậu.

GRÀÀÀ.

Tiếng gầm gừ trầm đục. Giọt sắt nung chảy đầu tiên — cơn thịnh nộ nóng rực — bắt đầu tràn ra. Con Thú đang tỉnh giấc. Haruyuki đã không né được — dù chỉ vài centimet — đòn đánh lén của lưỡi kiếm đen nhờ may mắn hay phản xạ tự nhiên. Chính Con Thú đã điều khiển Avatar chiến đấu của cậu.

"Kuro...yukihime... tại sao...!" Haruyuki vắt kiệt sức để thốt ra, tay phải ép chặt vào vết thương trên ngực — hay đúng hơn là đang kìm nén cơn cuồng nộ của Con Thú đang trực trào ra từ đó. "Tại sao... chị lại... làm thế?!"

Đúng là họ đã lặn vào Unlimited Neutral Field để chiến đấu. Thế nhưng, đòn đánh lén này, việc không cho cậu nhìn thấy mặt — đơn giản là đã chọc giận Con Thú và đánh thức nó hoàn toàn.

Khoan đã. Liệu Kuroyukihime có thực sự định quyết đấu không? Hay kế hoạch của cô ngay từ đầu là đưa cậu vào Thế giới Gia tốc, đánh bại cậu và giải quyết vấn đề này một lần và mãi mãi bằng Đòn Phán Xét (Judgment Blow)?

KẺ THÙ... NẾU ĐÂY LÀ KẺ THÙ... THÌ CHỈ CÓ... TÀN SÁT... NGAY CẢ KHI... ĐÓ LÀ PHỤ HUYNH CỦA NGƯƠI, một giọng nói kẽo kẹt vang lên sầu thảm trong thẳm sâu tâm trí Haru. Cậu không còn có thể ngăn cản sự tỉnh giấc của Con Thú được nữa.

Nhưng trong tư thế quỵ gối, cơ thể cuộn tròn, Haruyuki vẫn tuyệt vọng gào lên với trí tuệ nhân tạo giả đang sống trong mình: Đợi đã, Con Thú! Mày sai rồi. Mày hoàn toàn sai rồi!

Chính xác. Đã có gì đó sai lầm. Cậu không thể tin rằng giọng nói gọi tên cậu từ phía bên kia cột trụ và lưỡi kiếm đâm xuyên ngực cậu thuộc về bất kỳ ai khác ngoài Black Lotus, nhưng... dù vậy, vẫn có gì đó không đúng. Cô ấy sẽ không nói những lời đó. Cô ấy sẽ không làm điều đó. Vậy nên, chắc chắn có kẻ nào đó đang giả mạo giọng nói và kỹ chiêu của Hắc Vương. Đó là kết luận duy nhất — không, đó là sự thật.

Haruyuki chậm rãi đứng dậy, nhìn xuống cơ thể mình đang tối dần đi khi Con Thú thức tỉnh. "Bước ra khỏi cái cột đó đ— Ý tôi là, bước ra mau! Ngươi là ai?!" cậu hét lên đầy kiên quyết.

Trong thoáng chốc, gió ngừng thổi như thể đang sợ hãi, ngay cả những đóa hoa dưới chân cũng ẩn mình.

Cuối cùng, một giọng nói mượt mà vang lên: "Thật đáng buồn, Crow. Ngươi nghe giọng ta bằng đôi tai đó, cảm nhận kỹ chiêu của ta bằng cơ thể đó, vậy mà vẫn có thể hỏi một câu như vậy sao."

Những cột trụ trắng giữa tầng thượng Mori Tower tỏa sắc vàng kim dưới ánh hoàng hôn từ bên phải, trong khi phía bên trái chìm vào bóng tối tạo nên sự tương phản mãnh liệt. Từ trong bóng tối đó, một bóng người bước ra một cách uyển chuyển, lặng lẽ.

Một chiếc mặt nạ vát thành hình chữ V từ hai bên. Váy giáp mô phỏng những cánh hoa súng quanh vòng eo thon nhỏ đến khó tin. Tay chân là những lưỡi kiếm dài. Và bộ giáp toàn thân là một màu đen tuyền chân thực, đậm đặc hơn cả bóng tối.

"...Đó là..." Haruyuki cảm thấy một sự tuyệt vọng đen tối sụp đổ trong tim. Và như một giọt mực rơi vào cốc nước, bóng tối thấm đẫm vào bên trong Avatar của cậu.

Tiếng gầm của Con Thú tăng dần theo vết ố đen đó. Két, két. Với tiếng kim loại kẽo kẹt khô khốc, tay và chân cậu to dần ra thành móng vuốt. Những phần lồi ra ở hai bên trán bật mạnh, và kính bảo hộ bắt đầu chuyển sang hình dạng giống như mõm của một con thú hoang.

Nhưng không hề hay biết về những thay đổi đang diễn ra trên cơ thể mình, Haruyuki chỉ dán mắt vào Avatar chiến đấu đen kịt đang đứng trong bóng cột.

Hình dáng đó. Và không có Avatar nào ngoài Hắc Vương có màu sắc đó. Vậy thì, những lời lúc nãy chính là cảm xúc thật của Black Lotus — của Kuroyukihime sao? Những lời lạnh lẽo tuyên bố sẽ cắt bỏ Silver Crow — không, là Haruyuki Arita — như một phần tử nguy hiểm và loại bỏ cậu khỏi Thế giới Gia tốc...?

Kíttt! Tứ chi của cậu biến đổi thành lớp giáp bạc đen dày cộm với những cạnh sắc lẹm. Phần trên và phần dưới của kính bảo hộ bao quanh chiếc mũ bảo hiểm tròn đã định hình xong; tất cả những gì còn lại là cậu chỉ cần khép những chiếc răng cưa hình nanh lại và cắn chặt.

ĐÓ LÀ KẺ THÙ. KẺ THÙ CỦA CHÚNG TA. HÃY GỌI KIẾM RA. HÃY THIÊU RỤI BẰNG LỬA! Con Thú ra lệnh cho Haruyuki với một giọng nói ngày càng rõ ràng.

Nhưng Haruyuki vẫn nghiến răng sau lớp kính bảo hộ và khẽ lắc đầu. "Không. Tôi không chấp nhận điều đó. Tôi không tin. Đó không phải là Kuroyukihime," cậu rên rỉ, như đang tự nói với chính mình. Giọng nói, hình dáng, thậm chí cả màu sắc có thể là của Hắc Vương, nhưng đó không phải là Black Lotus — Kuroyukihime. Bản năng, linh hồn cậu đang thét gào điều đó.

Bóng tối đậm đặc của cây cột lớn, đặc trưng của màn chơi Chạng Vạng, đã nuốt chửng mọi chi tiết và bao phủ lên tất cả, cản trở tầm nhìn — không, là cản trở cả năm giác quan của cậu. Avatar trông giống Hắc Vương kia không hề cử động, thay vào đó vẫn giữ cơ thể chìm trong bóng tối như thể đang cố lẩn tránh ánh sáng. Cậu cảm nhận được điều gì đó giả tạo ở đây.

Chẳng lẽ không có cách nào khiến kẻ đó bước ra khỏi bóng tối, dù chỉ trong một khoảnh khắc sao? Phá hủy cây cột? Không. Nếu cậu thực hiện bất kỳ cuộc tấn công vật lý nào lúc này, quá trình Tai ương hóa sẽ hoàn tất ngay lập tức. Đừng phá hủy nó; hãy thắp sáng nó. Bằng một luồng ánh sáng mới, mạnh mẽ.

Con Thú. Hãy để ta kiểm tra. Đừng cản trở ta kích hoạt Tâm niệm, cậu thì thầm, và trí tuệ giả gầm lên đầy bất mãn.

GRÀÀÀ... NẾU ĐIỀU ĐÓ GIÚP NGƯƠI XÁC NHẬN ĐÓ LÀ KẺ THÙ, THÌ CỨ LÀM THEO Ý NGƯƠI.

...Phải... ta sẽ xác nhận nó. Chính xác thứ ở đằng kia là gì.

Haruyuki chậm rãi xoay năm ngón tay phải — giờ đã biến thành móng vuốt quỷ dị — về phía Hắc Vương trong bóng tối; đó là một chuyển động như thể cậu đang gồng mình chịu đựng một lực phá hoại dữ dội. Nhưng trái lại, trái tim cậu lại tĩnh lặng như mặt hồ. Cậu có lẽ chỉ có một cơ hội, một khoảnh khắc duy nhất. Cậu phải tập trung vào hình ảnh, kích hoạt và giải phóng trong thời gian ngắn hơn bao giờ hết.

Ánh sáng. Hình ảnh của ánh sáng. Cậu dồn hết mọi sự tập trung từ khắp cơ thể vào hình ảnh tinh thần vốn là cội nguồn của Laser Sword (Kiếm Laser), kỹ chiêu Tâm niệm mà cậu đã thi triển không biết bao nhiêu lần trước đây và dồn nén nó vào sâu trong lòng bàn tay phải. Hình ảnh này, được mài giũa nhỏ bé và sắc bén đến mức thậm chí không tạo ra hiệu ứng phủ (overlay) — cậu phải giải phóng nó ngay lập tức!

"Ánh sáng!!" cậu vô thức hét lên. Cùng lúc đó, một luồng ánh sáng trắng tinh khiết phóng ra từ tay phải của một Silver Crow đã bị Tai ương hóa hơn một nửa, rực sáng cả thế giới.

Đó là lúc Haruyuki nhìn thấy.

Hình dáng đó đúng là giống hệt Hắc Vương. Nhưng đó là một hình dáng chỉ thành hình khi nhìn từ một góc độ rất hạn chế. Nói cách khác, nó không có chiều sâu. Những thanh kiếm ở tứ chi, bộ giáp mô phỏng cánh hoa, tất cả chỉ là những tấm bảng mỏng hơn cả tờ giấy — một bức tranh cắt bóng. Avatar đó giống hệt Black Lotus trong bóng tối, nhưng đây mới là hình dạng thực sự của nó, bị phơi bày dưới ánh chớp rực rỡ.

"Ngươi... Ngươi là ai?!" Haruyuki gào lên, vươn móng vuốt tay phải ra.

Avatar bóng tối, đang lùi sâu vào bóng râm do cột trụ tạo ra, không hề cử động, như thể bị luồng ánh sáng ban nãy thiêu đốt tại chỗ. Trong bóng tối, nó thực sự là một bản sao hoàn hảo của Black Lotus, nhưng giờ khi đã thấy chân tướng, cậu nhận ra nó khác với Hắc Vương ở một điểm quan trọng. Bình thường, mũi chân của Hắc Vương luôn lơ lửng trên mặt đất vài centimet vì cô ấy di chuyển bằng cách lơ lửng. Nhưng mũi chân của Avatar bóng tối này lại đang cắm nhẹ xuống đất. Một sự khác biệt nhỏ nhưng mang tính quyết định.

Dù bị ánh mắt kiên định của Haruyuki thiêu đốt, kẻ đang giả mạo vị Vua vẫn giữ im lặng thêm vài giây, nhưng cuối cùng, có lẽ nhận thấy sự lừa dối không còn tác dụng, kẻ đó thong thả dang rộng những thanh kiếm ở hai cánh tay — hay đúng hơn là những tấm bảng mỏng manh mô phỏng chúng. Cùng lúc đó là một giọng nói:

"Ta đã đánh giá thấp ngươi. Việc ngươi vẫn còn sử dụng được Tâm niệm của phần tư thứ nhất (tấn công tầm xa/ánh sáng) dù Bộ Giáp đã xâm nhập sâu đến vậy... nghĩa là ngươi đã trưởng thành rồi sao?"

Giọng điệu này cơ bản vẫn là một bản sao hoàn hảo của Kuroyukihime. Nhưng cách chọn từ và ngữ điệu khiến ký ức của Haruyuki đau nhói đầy khó chịu. Cậu có cảm giác mình đã gặp ai đó nói chuyện như thế này ở đâu đó, từ trước đây. Đó là— Đúng rồi, trong Unlimited Neutral Field... trong một màn chơi nhuốm màu bóng tối dày đặc tương tự... "Ngươi... ngươi..." Gần như cùng lúc với tiếng rên rỉ nhỏ của Haruyuki, những ý nghĩ nguy hiểm của Con Thú vang lên trong đầu cậu.

NGƯƠI. CHÍNH LÀ NGƯƠI. LÀ KẺ ĐÓ... LÚC ĐÓ...

Ngay cả khi đối mặt với ánh mắt thù địch chứa đựng sự căm phẫn của hai sinh thể, Avatar bóng tối vẫn đứng thản nhiên — hay đúng hơn là bị dán tại chỗ. Hạ thấp đôi tay đang dang rộng bằng một chuyển động máy móc, kẻ đó bắt đầu một bài độc thoại khác.

"Gặp gỡ các thành viên Quân đoàn Đen ở đây là điều hoàn toàn nằm ngoài dự tính. Nhưng, chà, cơ hội thế này không đến thường xuyên đâu nhỉ? Metatron trên đỉnh Midtown Tower đã nổi điên sau ba ngày yên tĩnh, nên ta đã ở đây túc trực phòng hờ, và thật bất ngờ khi đón nhận những vị khách không mời mà đến." Giọng điệu xa cách và có phần giống như một giáo viên đang giảng bài lại một lần nữa xoáy sâu vào ký ức của Haru, nhưng một sự khó chịu về thể chất đủ lớn để lấn át điều này đã khiến Haruyuki mở lời. "Ngươi ở đây túc trực sao?"

Metatron — "Archangel Metatron" — là một Kẻ Thù (Enemy) cấp Huyền Thoại canh giữ tòa tháp Tokyo Midtown, tòa tháp cao năm trăm mét ở phía Đông Bắc. Haruyuki đã thực sự nhìn thấy con quái vật vô hình đáng sợ đó sử dụng đòn tấn công laser hủy diệt để tạo ra một hố sụt khổng lồ ở trung tâm Roppongi nhằm đáp trả đòn "hỏa tiễn quyền" của Iron Pound. Rất có thể, Avatar bóng tối trước mặt cậu đã ẩn náu ở đây trên đỉnh tòa tháp Mori — một vị trí cho phép dễ dàng quan sát tòa nhà chọc trời kia — để tìm kiếm kẻ nào đã khiến con quái vật tấn công.

Nhưng thực tế, điều đó là không thể.

Haruyuki đã thấy Metatron tấn công khoảng ba giờ trước theo thời gian thế giới thực. Vậy nghĩa là trong Unlimited Neutral Field, đã ba ngàn giờ trôi qua kể từ lúc đó. Một trăm hai mươi lăm ngày đã thực sự trôi qua. Không ai có thể túc trực chờ đợi một thứ gì đó mơ hồ trong suốt khoảng thời gian khổng lồ như vậy mà không hề ngủ nghỉ.

Ngay khi suy nghĩ chạm đến điểm này, Haruyuki sực nhớ mình đã từng bị sốc theo cách tương tự một lần trước đây.

Trận chiến cuối cùng trong Unlimited Neutral Field với Dusk Taker, kẻ thù hùng mạnh đã đánh cắp đôi cánh bạc của Silver Crow. Mặc dù Haruyuki và Takumu đã thực hiện những biện pháp nghiêm ngặt nhất để ngăn Dusk Taker bội ước và lập ổ phục kích, nhưng vẫn có người nằm chờ sẵn ở sân trường Umesato, nơi trận chiến diễn ra.

Dusk Taker đã đắc thắng kể lại cho Haruyuki và những người bạn đang kinh ngạc. Về việc hắn là kẻ duy nhất trong Thế giới Gia tốc có thể túc trực chờ đợi trong những khoảng thời gian dài đến khó tin. Bởi vì hắn là người duy nhất có thể ngăn chặn sự gia tốc của tâm trí trong lúc Burst Link nhờ vào con chip cấy ghép trong não, kẻ duy nhất có khả năng "giảm tốc"...

"Ngươi... ngươi là..." Xoay người đối diện với Avatar hai chiều mỏng dính như hình cắt giấy, Haruyuki gọi tên bằng một giọng kẽo kẹt:

"... Phó chủ tịch của Hội Nghiên cứu Gia tốc... Black Vise!!"

Ngay khi nghe thấy cái tên đó, Avatar bóng tối giơ tay phải lên trước ngực, khom lưng và cúi chào một cách lịch thiệp.

Toàn bộ cơ thể hắn sau đó xoay đúng chín mươi độ trên trục là mũi chân phải đang cắm nhẹ xuống đất. Vì mọi bộ phận đều làm từ những tấm bảng cực mỏng, nên ở góc độ này, trong mắt Haruyuki, hắn không khác gì một đường kẻ duy nhất. Nhưng Haruyuki không có cơ hội quan sát kỹ; những mảnh mỏng đó lại tách ra thành mười tấm hoặc hơn ở mỗi bên và xếp hàng ngay ngắn với khoảng cách vài centimet giữa chúng. Thứ hiện ra là một Avatar "đa tầng", giống như những lá tản nhiệt được cắt theo hình dáng con người. Đây không gì khác chính là chân tướng của Black Vise, Avatar từng khiến Haruyuki và các bạn đau khổ tột cùng với những năng lực dị thường của mình.

Vise vẫn đang lịch sự cúi mình, tay phải đặt trước ngực, nhưng không giống như lúc giả làm Lotus, tay trái của hắn đã biến mất khỏi hốc vai. Tuy nhiên, hắn không hề bị thương... Avatar kỳ lạ này có khả năng tự do tách rời các tấm bảng tạo nên cơ thể mình và điều khiển chúng từ khoảng cách xa. Nếu hắn kích hoạt năng lực đó lúc này, thì mục tiêu của hắn rất có thể là...

"Ngươi... chị ấy, Hắc Vương, ngươi đã làm gì...?"

Việc Kuroyukihime thực sự vẫn chưa xuất hiện trên đỉnh tháp như đã định chắc chắn có nghĩa là Black Vise đã ra tay với cô trước. Haruyuki bắt đầu tiến về phía Vise để chất vấn, thì—

Đột nhiên, một cơn đau rực lửa, nóng hổi đâm xuyên qua chính giữa cột sống cậu.

"Grààààààà!!"

Haruyuki không biết tiếng gầm kinh thiên động địa đó chỉ vang lên trong tâm trí cậu, hay nó thực sự đã bật ra từ miệng. Nhưng ngay sau đó, chắc chắn là trong đầu cậu, tiếng hú điên cuồng của Con Thú vang lên.

NGƯƠI... GIẾT! GIẾT! GIẾT GIẾT GIẾT GIẾT!

Haruyuki loạng choạng trước sự bùng nổ khủng khiếp của những ý nghĩ tiêu cực, như thể có thứ gì đó vừa va đập mạnh vào cơ thể cậu. Cùng lúc đó, những cảnh tượng lướt qua tầm mắt cậu trong chuỗi liên tiếp nhanh chóng.

Một cái hố lớn hình cối giã được đào sâu dưới đất. Một Avatar dạng nữ với bộ giáp màu vàng kim đứng ở dưới đáy, bị cầm tù bởi một cây thập tự giá đen kịt.

Từ cái hố sâu bên cạnh thập tự giá, hình dáng một con rắn kỳ lạ trườn ra. Với cái miệng đầy những răng nanh sắc lẹm, nó ăn thịt cô gái, nhai ngấu nghiến bộ giáp của cô với những tiếng rắc rắc khô khốc.

Trên rìa hố, khoảng vài chục Burst Linker lặng lẽ chứng kiến thảm kịch đó. Ở một góc, ba cái bóng đứng tách biệt với phần còn lại của nhóm. Một Avatar nhỏ nhắn với bốn con mắt lấp lánh quỷ dị. Một Avatar được bao phủ hoàn toàn trong ánh sáng trắng, đến mức không thể nhìn rõ hình dạng thực.

Và một Avatar đen mờ với cấu trúc đa tầng, gồm nhiều tấm mỏng ghép lại thành hình người...

Hình ảnh này khắc sâu vào ký ức của Con Thú, chồng khít hoàn hảo lên Black Vise đang đứng trước mắt.

Haruyuki cảm thấy một lượng lớn thông tin chảy vào tâm trí như sắt nung nóng chảy. Hoặc có lẽ nó đã tồn tại trong cậu ngay từ đầu. "Giấc mơ" mà cậu đã thấy hai ngày trước, trong giấc ngủ ngắn sau khi đột nhập vào Hoàng Cung cùng Utai Shinomiya... Bị lãng quên cho đến tận bây giờ, giấc mơ dài và buồn bã đó — hay đúng hơn, tất cả ký ức của Tai ương đời thứ nhất, Chrome Falcon — đột ngột sống dậy.

Là hắn.

Chính hắn là kẻ đã giăng bẫy cô gái vàng kim, Saffron Blossom, Avatar mang lý tưởng về một thế giới không có việc mất sạch điểm. Chính hắn đã để con rắn địa ngục Jormungand giết cô ấy hết lần này đến lần khác. Kẻ đã gây ra sự cố khiến ngôi sao thứ sáu của Thất Tinh Khí (Seven Arcs) — thanh kiếm The Destiny — cùng Trang Bị Tăng Cường cấp cao Star Caster bị vặn vẹo và biến thành Giáp trụ Tai ương, chính là Black Vise đang đứng trước mặt cậu lúc này.

"Ngươi... ngươi..."

Giờ đây, cơn thịnh nộ của Con Thú cũng chính là của Haruyuki. Như bị dẫn dắt bởi một khao khát giết chóc và hủy diệt mãnh liệt, lớp giáp nhẹ bao phủ cơ thể cậu đột ngột biến đổi thành một thứ gì đó màu bạc đen nặng nề, cùng lúc đó một chiếc đuôi dài trườn ra từ sau lưng.

"Ngươi... đã giết Fron...!!" Khi cậu gào lên, lớp kính bảo hộ trên mặt hạ xuống với một tiếng cạch kim loại sắc lẹm. Tầm nhìn của cậu nhuốm một màu xám nhạt, và chỉ có hình dáng kẻ thù là được hiện rõ nét.

Ngay cả sau khi Silver Crow đã hoàn tất quá trình biến hình thành Chrome Disaster, Avatar đa tầng vẫn đứng thản nhiên tại chỗ. "Mmm. Thật thú vị," hắn tự lẩm bẩm, hơi nghiêng những tấm bảng mỏng nơi đầu mình. "Ngươi biết ta — hay đúng hơn, ngươi nhớ ta từ quá khứ sao?"

Giọng nói không còn giống Kuroyukihime nữa, mà trở lại là giọng điệu trầm thấp, thong thả của một chàng trai. Nó cực kỳ nhỏ, nhưng thính giác tăng cường của Haruyuki đã bắt trọn từng lời.

"Làm SAO MÀ... quên được... TA ĐÃ tiếp tục tồn tại TRONG THẾ GIỚI NÀY CHỈ ĐỂ GIẾT NGƯƠI." Những lời đứt quãng vừa thốt ra đã biến thành những ngọn lửa đỏ rực thiêu cháy không khí.

Về cơ bản, lý do Giáp trụ Tai ương tồn tại là để tiêu diệt tất cả Burst Linker. Nguồn cơn của khao khát kinh khủng đó, dĩ nhiên, chính là cái chết của Saffron Blossom. Blossom đã mang lý tưởng xây dựng một hệ thống chia sẻ điểm gia tốc và xóa bỏ nỗi sợ mất sạch điểm khỏi Thế giới Gia tốc. Vì điều đó, cô đã bị phản bội bởi ba mươi Burst Linker trở lên, những kẻ đã giăng bẫy cô. Vậy thì, hắn sẽ ban cho chúng sự biến mất mà chúng khao khát, kết quả từ việc mất sạch điểm. Quyết tâm này của đời thứ nhất, Chrome Falcon, đã bám rễ vào Trang Bị Tăng Cường và thôi thúc những người mặc Bộ Giáp sau anh ta vào những cuộc tàn sát không hồi kết.

Tuy nhiên, cuối cùng, cốt lõi của sự cưỡng bách khổng lồ và sưng tấy này là lòng hận thù hướng về ba kẻ đã dàn dựng thảm kịch của Blossom. Không ai trong số ba kẻ đó xuất hiện công khai trong suốt hơn bảy năm thời gian thực kể từ sự cố đó, và giờ đây Black Vise, "kẻ kìm hãm", lại tình cờ đụng độ Chrome Disaster trong trạng thái thức tỉnh hoàn toàn.

Khát khao báo thù bị nén chặt đã bùng cháy, và cơn sát khí khủng khiếp nổ ra sau đó dễ dàng thổi bay chút lý trí còn sót lại của Haruyuki đối với Avatar. Một hào quang bóng tối đậm đặc hơn nữa bốc lên từ bộ giáp bạc đen, Haruyuki — không, Tai ương đời thứ sáu — tiến một bước nặng nề về phía trước.

"TA SẼ KHÔNG NGỪNG xẻ ngươi RA CHO ĐẾN KHI cơ thể ngươi BIẾN THÀNH một đống sắt vụn," Haruyuki nói, những lời nói cưỡi trên hơi thở nóng rực, và giơ cao tay phải.

Bầu trời đỏ thẫm tuyệt đẹp của màn chơi Chạng Vạng đột ngột vần vũ mây đen. Những đám mây tích điện khổng lồ từ đâu xuất hiện và tụ lại thành một vòng xoáy, bao phủ trong những tia sét nhạt màu. Một tia sét cực mạnh xuất hiện từ trung tâm — thanh kiếm từng có tên gọi Star Caster chuẩn bị được triệu hồi vào lòng bàn tay đang giơ cao của Haruyuki.

Black Vise hành động.

Những tấm bảng tạo nên cánh tay phải của hắn nhanh chóng trượt vào từ bên ngoài khi chúng chìm vào bóng tối dưới chân. Gần như không có sự chậm trễ nào, hai tấm mỏng dần dần trồi lên từ chính bóng của Haruyuki, đập mạnh vào Avatar của cậu từ cả hai phía và cố gắng kẹp chặt lấy cậu. Cậu đã từng bị đòn này tấn công hai tháng trước. Đó là đòn khống chế của Vise, Static Pressure (Áp Suất Tĩnh).

Haruyuki tạm dừng việc triệu hồi kiếm. "Flash Blink!" cậu nhanh chóng hô lớn.

Khi bị kẹp giữa những tấm bảng này hai tháng trước, cách duy nhất cậu có thể thoát ra là bò và dốc sức giật mình ra ngoài, làm mất toàn bộ lớp Giáp ở phần thân. Tuy nhiên, đối với Haruyuki của hiện tại, có một cách để né tránh mà không bị thương: năng lực mà đời thứ nhất — Chrome Falcon — đã để lại trong Bộ Giáp: dịch chuyển tức thời giả định. Từ rất lâu về trước, chính Falcon đã thoát khỏi áp lực siêu lớn của những tấm bảng mỏng bằng kỹ thuật này.

Cơ thể Haruyuki biến thành vô số hạt phân tử li ti và bắt đầu lao về phía trước với tốc độ cực cao.

Gần như đã lường trước được phản ứng đó, Black Vise lẩm bẩm: "Hexahedral Compression (Nén Lục Diện)."

Tầm nhìn của Haruyuki bị bóng tối che lấp. Dù không phải là ánh sáng đã mất đi. Mà là một tấm bảng mới đã xuất hiện ngay trước mặt để chặn đường cậu.

Avatar của cậu, lúc này là một khối hạt phân tử đang lao đi, đâm sầm vào bức tường rồi bật ngược trở lại, hiện hình nguyên trạng. Trong lúc còn đang loạng choạng, lưng cậu lại va phải một tấm bảng khác vừa mới hiện ra phía sau. Flash Blink về cơ bản là một kỹ năng di chuyển tầm gần bá đạo, nhưng nó vẫn không phải là thuật dịch chuyển tức thời thực thụ. Cơ thể ở dạng hạt của cậu không thể di chuyển đến một nơi không có sự kết nối với điểm xuất phát. Nó cần một cái khe hoặc một kẽ hở nào đó để lách qua.

"Gào!" Một tiếng gầm đầy giận dữ. Bị bao vây tứ phía bởi những bức tường đen mờ, Haruyuki không còn đường lui. Vậy thì chỉ còn cách: lên trên. Cậu quyết định ngay lập tức và tung người nhảy. Nhưng có lẽ hành động này cũng đã bị tiên liệu; một tiếng rầm vang lên, những khoảng trống ngay trên đỉnh đầu và dưới chân cậu đã bị những chiếc nắp đen kịt đóng sập lại.

Mọi ánh sáng vụt tắt. Haruyuki hiểu rằng mình đã bị nhốt hoàn toàn trong một cái hộp hình chữ nhật. Và chưa dừng lại ở đó, những tấm bảng từ sáu phía đang dần ép sát vào cậu bằng một chuyển động chậm chạp nhưng chắc chắn. Một áp lực kinh khủng đè nặng lên đầu, vai, ngực, lưng và cả lòng bàn chân; lớp giáp trụ của cậu bắt đầu kẽo kẹt dữ dội, những tia lửa bắn ra tung tóe.

"Gừ... ràààà!" Vừa gầm thét, Haruyuki vừa dồn hết bình sinh để đẩy ngược lại những tấm bảng. Khác với một Silver Crow thuần tốc độ, Chrome Disaster là hiện thân của sức mạnh toàn diện, sự cân bằng hoàn hảo giữa tốc độ và uy lực. Haruyuki của hiện tại mạnh mẽ hơn gấp bội so với trước đây. Thế nhưng, sáu tấm bảng kia thậm chí không hề lung lay, cứ như thể chúng chính là ranh giới của cả thế giới này vậy.

Và rồi, cậu nghe thấy giọng nói đó, cái giọng gợi nhớ đến một thầy giáo trẻ.

"Crow — không, là Disaster chứ. Giống như cậu vậy, đây cũng là lần thứ hai tôi được tận mắt chứng kiến kỹ chiêu này. Lần trước cậu đã trốn thoát ngay trước mắt tôi, nhớ không? Thế nên lần này, tôi đã điều chỉnh một chút."

Giọng nói dường như vang lên từ cả sáu hướng. Thực tế đúng là vậy, bởi chính sáu tấm bảng đó đang cất lời.

"Gào... Gàààà!" Trước những lời lẽ điềm nhiên của Vise, Haruyuki — hay đúng hơn là Con Thú đã hòa làm một với cậu — lại gầm lên một tiếng nữa. Cậu cắm phập những chiếc móng vuốt vào bức tường đen kịt, cố gắng xé toạc chúng ra. Nhưng ngay cả những chiếc móng vốn đã từng xé nát lớp giáp của bất kỳ Avatar nào này cũng chỉ tạo ra những tia lửa vô dụng. Nếu ít nhất cậu có thanh trường kiếm trong tay, cậu đã có thể đâm xuyên qua vách tường, nhưng không gian khép kín này dường như đã ngăn chặn việc triệu hồi Trang Bị Tăng Cường; dù cậu có gào gọi thế nào, cũng không có lời hồi đáp.

Gầm rú như một con dã thú, Haruyuki điên cuồng đấm đá vào những bức tường. Như thể đang đồng cảm với kẻ phá hoại đang mất kiểm soát, giọng nói kia lại vang lên dịu dàng.

"Hơi sớm hơn kế hoạch một chút, nhưng tôi sẽ thu hồi và phân tích bộ giáp này. Thật đáng tiếc, Crow à, tôi buộc phải mời cậu rời khỏi Thế giới Gia tốc thôi. Dù sao thì, hẳn cậu cũng chẳng muốn lang thang trong Unlimited Neutral Field với bộ dạng này mãi đâu. Ồ, tùy thuộc vào ý định của Chủ tịch mà có lẽ sẽ có một con đường khác, nhưng..."

Thình.

Khối hộp đang nhốt Haruyuki chìm thẳng xuống dưới. Một cảm giác cực kỳ khó chịu bao trùm lấy cậu, giống như cả hai chân đang lún sâu vào một lớp chất nhầy ấm nóng. Đó chính là "bóng tối". Black Vise đang lặn sâu vào bóng tối cùng với Haruyuki bị nhốt trong hộp để mang cậu đi đâu đó.

Một luồng khí lạnh tê người lan tỏa từ đôi chân đang chìm trong bóng tối, rút cạn sức lực khỏi cơ thể cậu. Dù đã hòa làm một với Con Thú, Haruyuki vẫn cố vùng vẫy trong cơn cuồng nộ, nhưng chuyển động của tứ chi cứ thế yếu dần đi. Mực nước bóng tối dâng cao trong nháy mắt, lên đến đùi, đến hông, rồi đến bụng cậu.

Thế rồi, đột nhiên, một vệt sáng đỏ thẫm cắt ngang tầm mắt Haruyuki từ trái sang phải.

Vệt sáng mỏng dính ấy tiếp tục vòng sang bên phải, rẽ một góc chín mươi độ ra sau lưng cậu, rồi lại uốn cong một lần nữa để nối liền với điểm xuất phát. Khi sợi chỉ đỏ bao quanh cậu biến mất, cậu đã có thể nhìn thấy một chút thế giới bên ngoài qua một khe hở nhỏ xíu.

Bất thình lình, một tiếng động chát chúa vang lên như thể kính dày bị vỡ vụn, khối lục diện đen kịt đang giam giữ Haruyuki tan tành. Đang bị bóng tối nuốt chửng đến tận ngực, cậu bị bắn ra ngoài và ngã nhào xuống lớp đá lát trắng muốt của màn chơi Chạng Vạng.

Đôi mắt mở to của cậu bắt gặp kẻ bắt giữ mình — Black Vise — đang đứng thẳng, cả hai cánh tay giờ đây đều đã biến mất.

Và cách đó khoảng mười mét, đứng lặng lẽ gần lối vào phía Tây của quảng trường tròn, là một Avatar chiến đấu màu đen khác.

Bốn lưỡi kiếm thanh thoát. Váy giáp hông mang hình dáng hoa súng. Một chiếc mặt nạ gợi nhớ đến loài chim săn mồi đang chuẩn bị tung cánh. Hình bóng này cực kỳ giống với cái bóng giả mạo mà Black Vise đã tạo ra trước đó. Nhưng hắn không có khả năng tái tạo hoàn hảo những đặc điểm của hình dáng đang đứng dưới ánh nắng vàng của buổi hoàng hôn này.

Đầu tiên là lớp giáp bán trong suốt hấp thụ ánh hoàng hôn và lấp lánh vẻ đẹp huyền ảo như pha lê đen. Và đôi mắt kính tỏa ra ánh tím xanh, chứa đựng một sự kiên định mãnh liệt.

Cuối cùng, sau Haruyuki mười hay hai mươi phút, Hắc Vương thực sự, người đứng đầu Quân đoàn Nega Nebulus, "Kẻ phản bội" Black Lotus, đã tiến lên khoảng ba mét bằng một chuyển động lơ lửng nhẹ nhàng. Khi nhìn kỹ, những đốm lửa của hào quang đỏ nhạt quấn quanh lưỡi kiếm ở tay phải cô. Không nghi ngờ gì nữa, một đòn tấn công tầm xa đã được tung ra từ thanh kiếm đó để chém đứt chiêu Hexahedral Compression của Vise và giải thoát cho Haruyuki.

Tuy nhiên, Hắc Vương dừng lại mà không thèm liếc nhìn Haruyuki đang ngã gục, thay vào đó cô nhìn xoáy vào Avatar đa tầng đen kịt bằng một ánh mắt rực lửa. Black Vise không hề nao núng, dù chỉ một cái nhìn của Hắc Vương cũng đủ khiến một tân binh khiếp sợ. Hắn thong thả nhún đôi vai không còn cánh tay lên xuống.

"Ta thực sự luôn bị bất ngờ bởi cô đấy, Hắc Vương." Hắn thong dong lên tiếng, giọng nói không chút lo lắng hay căng thẳng. "Vì lần trước cô đã thoát ra quá dễ dàng, nên lần này ta đã chủ động khống chế hoàn toàn và vô hiệu hóa các lưỡi kiếm ở tay chân cô, nhưng mà... làm thế quái nào cô lại thoát ra được nhỉ? Dù có vẻ như cái giá phải trả không hề nhỏ."

Đúng như hắn nói, lưỡi kiếm ở tay trái của Black Lotus đã bị gãy nát một đoạn khoảng hai mươi centimet tính từ đầu kiếm. Nhưng phần còn lại vẫn là quá đủ cho một lưỡi đao. Nếu cả bốn chi kiếm của cô thực sự bị kìm hãm bởi một loại xiềng xích nào đó do Vise tạo ra, thì hẳn cô đã phải dùng cách nào đó để tự phá hủy cánh tay trái của mình trước, rồi dùng chính cánh tay vừa được giải phóng đó để cắt đứt xiềng xích cho tay phải và hai chân.

"Ta không có nghĩa vụ phải tiết lộ bí mật của mình cho ngươi." Câu trả lời của Hắc Vương thật ngắn gọn. "Suy cho cùng, chính ngươi là kẻ đã thuyết giảng về những bất lợi của việc nói quá nhiều khi chúng ta tình cờ gặp nhau lần trước đấy thôi."

Cái lưỡi sắc sảo và lạnh lùng của cô khiến Avatar đa tầng nở một nụ cười gượng gạo. "Ha ha! Cô nói đúng. Có lẽ hôm nay ta hơi nhiều lời thật nhỉ? Nhưng sau khi đã đợi chờ vô ích hơn hai tiếng đồng hồ, chuẩn bị tâm lý cho một chuyến đi dã tràng xe cát, thì một món quà bất ngờ và tuyệt vời lại xuất hiện. Việc ta có hơi phấn khích một chút cũng là lẽ đương nhiên thôi."

"Hừm. Thỉnh thoảng, những món quà bất ngờ sẽ nổ tung khi ngươi mở chúng ra đấy. Nhìn qua thì có vẻ ngươi chịu tổn thất nhiều hơn bọn ta, và dù ta chắc rằng ngươi đã vạch ra đủ thứ trò vặt vãnh cho cộng sự của mình, nhưng ta tin rằng tình thế lúc này vẫn là hai chọi một."

Chính xác là như vậy.

Ngay cả khi đang nghe cuộc đối thoại giữa Kuroyukihime và Black Vise, phần lớn tâm trí của một Haruyuki đã hòa làm một với Con Thú đang mải mê với những tính toán lạnh lùng về cách tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù đáng ghét này một lần và mãi mãi.

Dù có khả năng tung ra những đòn khống chế quy mô lớn đồng thời lên cả Black Lotus và Chrome Disaster, Black Vise đúng là một đối thủ đáng gờm, nhưng giờ đây cả hai đòn khống chế đều đã bị phá vỡ, và Vise đã mất cả hai tay. Nói cách khác, điều này đồng nghĩa với việc hắn không còn khả năng sử dụng những chiêu thức quy mô lớn hơn, bao gồm cả Hexahedral Compression.

Tuy nhiên, như hắn đã tuyên bố trước đó, khả năng lớn nhất của hắn chính là tẩu thoát.

Đúng như lời hắn nói, Vise sở hữu một kỹ thuật đào tẩu thượng thừa; hắn có thể gấp cơ thể mình lại thành một tấm bảng duy nhất, lặn vào một cái bóng bất kỳ trong màn chơi và di chuyển theo cách đó. Có vô số cột trụ và bức tường chen chúc nhau trên đỉnh tòa tháp Mori của màn chơi Chạng Vạng; việc di chuyển qua những cái bóng mà chúng tạo ra để đến rìa sân thượng là một kỳ công dễ dàng đối với hắn. Một khi chạm tới cái bóng khổng lồ do chính tòa nhà tạo ra, hắn có thể chạy đi bất cứ đâu. Chẳng hạn, cái bóng đổ dài của tòa tháp Mori cao hai trăm ba mươi tám mét dưới ánh hoàng hôn có thể nuốt chửng cả một cây số vuông của trung tâm Roppongi.

Vì vậy, để đảm bảo hạ gục kẻ thù truyền kiếp và lột từng tấm bảng khỏi cơ thể hắn cho đến khi kết liễu hắn một cách tàn bạo, Haruyuki không thể chỉ lao vào một cách mù quáng. Trước hết, cậu phải triệt hạ đường lui của hắn.

"Gừ..." Với một tiếng gầm thấp, Haruyuki chậm rãi đứng dậy và hạ thấp người, liếc nhìn các thanh chỉ số. Nhờ đòn đánh lén vào ngực và sát thương do áp lực từ trong khối hộp, thanh HP của cậu đã giảm đi hơn 30%. Nhưng thanh năng lượng chiêu thức gần như bằng không, đã cạn kiệt sau khi cậu kích hoạt Flash Blink. Cậu sẽ không thể sử dụng đôi cánh hay bất kỳ năng lực nào khác trong một lúc. Trong trường hợp đó, thay vì nhắm trực tiếp vào cơ thể Vise, cậu nên nhắm vào những cột trụ lớn ở giữa quảng trường. Phá hủy chúng để xóa bỏ những cái bóng mà Vise luôn bám lấy.

Bản thân Haruyuki có lẽ không nhận ra, nhưng việc có thể thực hiện những tính toán như thế này ngay cả khi đã hoàn toàn hòa làm một với Con Thú là một khả năng mà các Chrome Disaster đời trước không hề có. Một khi đã khoác lên mình Giáp trụ Tai ương, tất cả những gì họ có thể làm là tàn sát điên cuồng, bị thúc đẩy bởi bản năng chiến đấu. Kết quả là, sức mạnh tinh thần của họ dần bị mài mòn, và cuối cùng, mỗi người đều trở nên đói khát như một con thú lớn mắc bẫy.

Thế nhưng, dù bị thôi thúc bởi cơn thịnh nộ không nguôi đối với Black Vise — kẻ giết hại Saffron Blossom, Chrome Disaster đời thứ sáu, hay còn gọi là Haruyuki, vẫn duy trì được khả năng phân tích và phán đoán, vốn là sức mạnh lớn nhất của Silver Crow. Phải chăng vì chưa có nhiều thời gian trôi qua kể từ khi cậu trở thành Disaster? Hay vì cậu đã đồng bộ sâu sắc với Bộ Giáp hơn bất kỳ ai khác?

Câu trả lời đến nhanh một cách bất ngờ chỉ sau một phút ngắn ngủi.

Đáng ngạc nhiên, kẻ ra tay trước lại là Black Vise. Hắn thong thả bước ra khỏi bóng tối của cột trụ trung tâm quảng trường — nơi hắn đã bám trụ kiên cường — và lộ mình dưới ánh mặt trời.

Dưới ánh sáng đỏ rực của hoàng hôn, hắn mang một khí chất hoàn toàn khác biệt so với Hắc Vương, người cũng mang danh sắc đen. Không giống như bộ giáp bán trong suốt của Lotus rực sáng như pha lê hắc thạch, những tấm bảng mỏng tạo nên Avatar của Vise là một màu đen mờ, thứ cơ bản là hấp thụ mọi ánh sáng.

Đứng trên những mũi chân — thứ trông cũng chỉ như những mẩu giấy đen xếp hàng — Black Vise quay về phía Haruyuki đang thu người cảnh giác. "Hai chọi một. Ta hiểu rồi." Hắn thản nhiên nói. "Cô tin tưởng thằng nhóc này đến thế sao, ngay cả khi nó đã hoàn toàn biến thành Tai ương. Mối liên kết giữa phụ huynh và con cái à? Thú thật là ta thấy ghen tị đấy. Ngay từ đầu, ta đã chẳng có bất kỳ kết nối nào rồi."

Bất thình lình, tấm bảng ngoài cùng tạo nên chân phải của Vise tách ra. Ngay khi vừa biến thành một hình vuông giữa không trung, nó bắt đầu xoay tròn với tốc độ cực cao. Trong nháy mắt, nó trông không khác gì một đĩa tròn màu xám mờ ảo, mỏng dính.

"Ta thấy ghen tị. Vậy thì ta nên mang theo mối liên kết đó đi cùng luôn nhỉ?"

Cùng lúc hắn dứt lời, chiếc đĩa bắt đầu tỏa ra ánh sáng đỏ như máu.

Overlay. Một đòn tấn công Tâm niệm tầm xa sắp sửa giáng xuống.

Haruyuki gồng mình chuẩn bị, nhưng cậu lại có chút bối rối sau khi đọc dòng thông tin hiển thị trong tầm mắt. Bởi vì, tất cả những gì nó ghi là: DỰ ĐOÁN TẤN CÔNG: TẤN CÔNG TÂM NIỆM; TĂNG CƯỜNG TẦM XA/UY LỰC: HỆ TRẢM; MỨC ĐỘ ĐE DỌA: 5. Quỹ đạo dự đoán hiển thị bằng màu đỏ cũng chỉ là một đường thẳng đơn giản. Nếu tin vào khả năng phân tích của Bộ Giáp, kỹ chiêu này hoàn toàn có thể đối phó bằng cách nhích nhẹ một bước hoặc đơn giản là dùng tay gạt đi.

Tuy nhiên, đòn tấn công đó thực tế đã không được tung ra.

"Ta không cho phép!!" Hắc Vương hét lên sắc lẹm và lao thẳng về phía Black Vise. Thanh kiếm ở tay phải cô được bao phủ bởi một luồng overlay xanh biếc rực rỡ. "Death by Piercing!!" Cô gọi tên đòn tấn công đặc biệt ngay khi kích hoạt nó, được cường hóa bởi sức mạnh Tâm niệm.

Mũi kiếm phóng về phía trước với uy lực đủ để làm rung chuyển cả tòa tháp khổng lồ, đe dọa sẽ xé toạc mọi thứ — và Avatar đa tầng đen kịt kia vẫn không hề nhúc nhích để né tránh hay phòng thủ.

Thay vào đó, ngay khoảnh khắc trước khi đòn tấn công chạm đích, cơ thể hắn lại thay đổi hình dạng một lần nữa. Trong chớp mắt, mọi bộ phận của hắn hợp lại thành một tấm bảng mỏng duy nhất, bao gồm cả mảnh đang xoay với tốc độ tối đa. Cơ thể hắn, giờ đây chỉ là một đường kẻ mỏng manh, xoay tròn hàng chục vòng trước khi vẽ ra một hình hài con người giữa không trung.

Một bức chân dung bằng bóng mỏng manh lại hiện ra trước mặt Haruyuki, một lần nữa không có chiều sâu. Nhưng đó không phải là Black Lotus giả mạo mà hắn đã dùng để lừa Haruyuki trước đó.

Đó là những đường nét của một mái tóc ngắn uốn cong ở đuôi. Bộ giáp ở vai và eo gợi nhớ đến những cánh hoa. Đôi tay và đôi chân thanh mảnh, một cây quyền trượng nhỏ nhắn được nắm chặt trong tay trái.

Bức chân dung bóng tối vốn phải là một màu đen đặc, nhưng chỉ trong khoảnh khắc đó, nó đã phản chiếu ánh sáng đang dần lịm tắt của màn chơi Chạng Vạng, và tỏa sáng rực rỡ một màu vàng kim lộng lẫy. Cùng lúc đó, Haruyuki nghe thấy một cái tên bật ra từ chính miệng mình.

"...Fron."

Đè lên giọng nói run rẩy đó là một tiếng va chạm đanh gọn. Tiếng của kỹ chiêu đâm xuyên mà Hắc Vương đã tung ra, cắm sâu vào ngực của Avatar cô gái màu vàng kim.

Khi cô gái từ từ ngả người ra sau, cô đưa một bàn tay về phía Haruyuki. Sâu, thật sâu trong thính giác, cậu cảm thấy như mình nghe thấy một giọng nói mờ ảo, tựa như một làn gió thoảng.

Rắc!! Một tia lửa kinh hoàng lóe lên bên trong đầu Haruyuki. Toàn bộ tầm nhìn của cậu bị nhuộm đỏ, bầu trời, mặt đất và mọi cảnh vật xung quanh đều biến mất. Trong thế giới đỏ ngầu như máu đó, chỉ còn lại hai cái bóng đang quấn lấy nhau hiện lên rõ nét.

Cô gái với thanh kiếm sắc lẹm cắm sâu trong ngực gục xuống chân mình và ngã nghiêng sang một bên trước khi biến mất hoàn toàn, như thể bị hút vào lòng đất. Cái bóng kia đứng khựng lại trong giây lát sau khi kết thúc kỹ chiêu, nhưng rồi cuối cùng, cô ấy cũng quay mặt đi chỗ khác như thể bị xua đuổi. Nhưng cậu không còn có thể nhận ra cái bóng đen kịt kia là ai nữa. Những tia lửa thiêu đốt ý thức cậu thành một màu trắng xóa. Trong khoảnh khắc đó, lý trí của Haruyuki, của Silver Crow — chút ít còn sót lại dưới dạng sức mạnh phán đoán — đã hoàn toàn tan biến. Tất cả những gì còn lại là một Con Thú đơn độc, đang khao khát báo thù và tàn sát.

"Grààààààààà!!" Cậu gầm lên với một uy lực đủ để làm rung chuyển cả bầu trời, và những đám mây đen lại xuất hiện, xoáy tròn trên cao một lần nữa. Từ tâm điểm của chúng, một tia sét đen tuyền đổ xuống bàn tay phải đang giơ cao của cậu. Ngay lập tức, nó định hình và trở thành một thanh trường kiếm đầy tà khí.

"Gào!!" Gầm lên một lần nữa, Con Thú đạp mạnh xuống đất và lao về phía Avatar đen đang đứng sững lại cách đó vài mét. Avatar đó chính là kẻ tấn công đã giết chết cô gái mà nó yêu hơn bất kỳ ai — kẻ thù của nó.

Vừa lao tới, nó vừa vung thanh kiếm cao quá đầu. Đòn chém vạch ra một quỹ đạo đầy những tia lửa đen, chứa đựng một sức mạnh kinh hồn.

Nhưng chừng nào mục tiêu còn giữ được một trình độ nhất định và đọc được thời điểm, việc né tránh đòn đó sẽ là một việc dễ dàng.

Nhưng kẻ thù của nó không né. Thay vào đó, cô bắt chéo đôi tay hình kiếm của mình — dù đầu kiếm bên trái đã bị vỡ nát — và một luồng ánh sáng xanh lục sống động rực lên ở đó.

Thanh trường kiếm được bao phủ bởi những tia sét đen và chữ thập xanh lục tạo bởi hai thanh kiếm va chạm vào nhau. Năng lượng khủng khiếp từ cuộc đối đầu của chúng bị nén lại thành một điểm cực nhỏ và tỏa sáng như một ngôi sao mới sinh.

Oàng! Sức mạnh ngay lập tức được giải phóng và tỏa ra không khí xung quanh. Bị nuốt chửng bởi làn sóng năng lượng này, vô số địa vật bằng đá vôi trên đỉnh tháp sụp đổ lặng lẽ và tan biến. Dù tòa nhà không bị phá hủy tan tành như lúc cậu đánh trúng Lục Vương, nhưng tác động vẫn đủ mạnh để biến toàn bộ sân thượng thành một bãi đất trống trong nháy mắt.

Ngay cả sau khi làn sóng xung kích dịu đi, hai chiến binh vẫn đứng đó với những thanh kiếm khóa chặt vào nhau. Mỗi khi điểm giao nhau kẽo kẹt, những tia lửa chói mắt lại soi sáng khuôn mặt họ.

Đôi mắt tím xanh nheo lại trong vẻ đau đớn sau lớp kính bảo hộ đen bóng, kẻ thù của cậu dường như đang tuyệt vọng hét lên điều gì đó khi cô cố gắng kìm giữ thanh trường kiếm của Con Thú. Nhưng những lời nói đó không thể chạm đến Con Thú, giờ đây đã biến thành một khối bản năng chiến đấu vô tri.

"Gào!!" Gầm lên một tiếng ngắn, Con Thú đấm mạnh vào cơ thể mảnh khảnh của kẻ thù bằng một nắm đấm siết chặt. Dù đối thủ đã cố gắng lách sang bên phải một cách khéo léo để đáp trả, nó vẫn rung nhẹ đôi cánh bên phải, đột ngột xoay toàn bộ cơ thể để thay đổi quỹ đạo của cú đấm. Đây là một ứng dụng của kỹ thuật Aerial Combo mà Burst Linker — người vốn là vật chứa cho Con Thú — đã từng dốc lòng luyện tập để làm chủ, nhưng ngay cả ký ức đó cũng không còn sót lại bên trong sinh vật này.

Được bao bọc trong hào quang đen tối, nắm đấm đập trúng sườn phải của kẻ thù và lún sâu vào một cách không thương tiếc, làm vỡ nát bộ giáp của cô.

Như thể bị trúng một cú đánh từ một cây búa khổng lồ, kẻ thù bay văng đi hơn mười mét, đập vào bức tường của sân thượng trống rỗng và ngã xuống. Trước khi đối thủ kịp đứng dậy, Con Thú đã dùng đôi cánh lao điên cuồng về phía cô. Ngay khi vừa đè lên cơ thể đang nằm ngửa, nó lại gào lên một lần nữa.

"Gừ... rààààà!!"

Nó đâm thanh kiếm ở tay phải xuống đất, xuyên qua cánh tay kiếm không bị thương của kẻ thù để khóa chặt cử động của cô. Sau đó, nó buông tay khỏi chuôi kiếm, siết chặt thành nắm đấm, giơ cao rồi nện thẳng vào mặt nạ của kẻ thù.

Cú đấm duy nhất đó khiến những vết nứt như mạng nhện lan nhanh khắp đôi kính bảo hộ đen bóng. Nó siết chặt cả tay trái và đấm mạnh vào ngực cô. Những mảnh vỡ li ti bay tung tóe lấp lánh sắc đỏ, phản chiếu ánh mặt trời.

Phải, trái, phải. Gầm rít không ngừng, Con Thú luân phiên đôi nắm đấm để nện vào kẻ thù.

Đây không còn có thể gọi là một cuộc quyết đấu, hay thậm chí là một trận chiến nữa. Đó là sự bùng nổ của vẻ xấu xí tột cùng từ lòng oán hận và thù hận đã tích tụ qua bao nhiêu năm dài.

Sâu thẳm trong tâm trí của Con Thú khi nó đang điên cuồng tung đòn, giọng nói của ai đó vang lên yếu ớt nhưng thật dịu dàng.

- Cứ như thế này... thì tốt hơn.

- Chị sẽ nhận lấy. Tất cả. Những gì làm em đau đớn.

- Bởi vì chị là phụ huynh, là thầy giáo, là tiền bối của em...

- Và bởi vì chị yêu em hơn bất kỳ ai trên đời.

Bộ giáp pha lê đen tuyệt đẹp thuở nào giờ đây đã bị đập nát không còn hình dạng, vô số mảnh vỡ nhảy múa trong không trung. Giữa những mảnh vỡ ấy, vài giọt nước mang sắc thái khác biệt, một ánh sáng bạc, rơi xuống theo đường thẳng.

Nguồn gốc của ánh sáng đó chính là từ chiếc kính bảo hộ quỷ dị che khuất khuôn mặt của Con Thú. Từ kẽ hở giữa phần trên và phần dưới đang nghiến chặt như hàm của một loài thú ăn thịt, những giọt bạc rơi xuống liên tục, đổ lặng lẽ lên bộ giáp đen đã bị xé nát và hủy diệt. Cứ như là mưa vậy.

Như là những giọt lệ.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!