Chương 2

Trên nền trời đen kịt pha lẫn sắc xanh của màn chơi Ma Đô, luồng sáng đỏ thoát ra từ bộ ISS Kit hiện lên vô cùng nổi bật. Lao vút lên theo phương thẳng đứng cho đến khi chạm sát những tầng mây đen cuồn cuộn, Haruyuki bắt gặp vật thể sáng rực kia đang bay nhanh về hướng Đông.

"Ta không để ngươi thoát đâu," cậu định nói, nhưng thứ tuôn ra từ sau lớp mũ bảo hiểm lại là:

"Gào... rừ rừ!"

Chẳng có gì ngoài tiếng gầm của một con dã thú.

Cậu rung mạnh đôi cánh kim loại giờ đây mang vẻ ngoài đầy hiểm ác với tất cả sức bình sinh. Trông chẳng khác nào một con chim mồi đang săn đuổi bữa tối, Silver Crow — Chrome Disaster thế hệ thứ sáu — xé toạc những đám mây đen lao đi.

Cơn thịnh nộ sôi sục ngay khi triệu hồi bộ Giáp đã biến mất từ lúc nào, thay vào đó là một thứ gì đó lạnh lẽo và sắc lẹm, một ý chí thuần túy chỉ có sự hủy diệt. Hoặc giả, đây là cơ chế tự vệ mà Haruyuki vô thức tạo ra để tránh việc tấn công Ash Roller và Bush Utan, nhưng tâm trí cậu lúc này chẳng còn đủ tỉnh táo để nhận ra điều đó.

Trong khoảnh khắc ấy, một quyết tâm duy nhất và hai sự thật hiển nhiên đang thúc đẩy Haruyuki tiến về phía trước.

Quyết tâm: Cậu không thể tha thứ cho những kẻ đeo ISS Kit, hay bất kỳ kẻ nào đã tạo ra chúng.

Sự thật thứ nhất: Hội Nghiên cứu Gia tốc (Acceleration Research Society) chính là kẻ đã tạo ra và phát tán các bộ ISS Kit.

Sự thật thứ hai: Kẻ sở hữu Avatar nhiều lớp màu đen chính là kẻ đã lên kế hoạch cho sự kiện dẫn đến sự ra đời của Bộ Giáp Tai Ương.

Gã Avatar đó — Black Vise, phó chủ tịch Hội Nghiên cứu Gia tốc — kẻ đã đột nhập vào giai đoạn cuối trận chiến với Dusk Taker và đùa giỡn với Haruyuki cùng bạn bè cậu. Một kẻ thù đáng sợ với đòn tấn công Tâm niệm kinh hoàng, kẻ mang tông giọng và thái độ hoàn toàn không giống một học sinh trung học. Và nhờ con chip cấy ghép trong não, hắn có khả năng "giảm tốc" để làm chậm nhịp tư duy, giúp việc phục kích hàng giờ liền trong Trường Trung lập Vô hạn — nơi thời gian trôi nhanh gấp nghìn lần thực tại — trở nên dễ như trở bàn tay.

Cách đây rất lâu, chính Black Vise đã giăng ra một cái bẫy tàn độc, đẩy một Burst Linker vào cảnh mất sạch điểm gia tốc (Total Point Loss) bằng vụ tàn sát Unlimited Enemy Kill đầu tiên trong lịch sử Thế giới Gia tốc. Chính từ cơn thịnh nộ và nỗi đau thương ấy, ngôi sao thứ sáu của Thất Tinh Khí — The Destiny — đã bị bẻ cong, biến thành Bộ Giáp Tai Ương: The Disaster.

Đây vốn là những sự thật mà lẽ ra Haruyuki không thể biết. Sự ra đời của The Disaster đã từ thuở bình minh của Thế giới Gia tốc — bảy năm về trước. Trong khi đó, cậu mới chỉ trở thành một Burst Linker được tám tháng.

Vậy mà, cậu chẳng thấy lạ lùng khi nỗi căm hận và oán thù sâu thẳm đối với Black Vise đang cuộn trào khắp cơ thể như chính ký thực của bản thân mình.

Ta sẽ không tha thứ. Tuyệt đối không bao giờ. Tất cả các ngươi, những kẻ tạo ra ISS Kit, những kẻ đã khiến Takumu lầm đường lạc lối, những kẻ đã làm tổn thương Ash.

Ta sẽ tìm và giết sạch những kẻ đã dùng nanh độc của mãnh thú thần thoại Jormungand để tàn sát... hết lần này đến lần khác. Giống như ngày hôm đó, ta sẽ ban phát nỗi đau và sự thống khổ tột cùng. Ta sẽ giết chúng mãi không thôi cho đến khi điểm của chúng cạn sạch mới thôi.

Với quyết tâm lạnh lẽo ở độ không tuyệt đối, Haruyuki điên cuồng đuổi theo vầng sáng đỏ. Từ phía Bắc khu vực Shibuya, cậu bay về hướng Đông. Chỉ trong một nhịp thở, cậu đã quét qua đường Aoyama và những ngôi trường rộng lớn phía sau. Nơi đầy rẫy những phiến đá vuông vức đang hiện ra trước mắt hẳn là Nghĩa trang Aoyama. Luồng sáng bay dọc phía trên vô số bia mộ như thể bị một thứ gì đó thu hút.

Nếu quả cầu ánh sáng này là "lõi" của bộ ISS Kit mà Haruyuki vừa phá hủy, thì thứ ở phía trước chắc chắn là "thân xác chính". Đêm qua, trong khi đang ngủ, Haruyuki đã được Takumu dẫn dắt tiến vào không gian kỳ bí bên trong máy chủ trung tâm của Brain Burst thông qua mạch trí tưởng tượng. Những gì cậu thấy ở đó là một thiên hà ánh sáng, nơi đan xen mọi dữ liệu của Thế giới Gia tốc, cùng với một khối thịt đen kịt đang gặm nhấm một góc không gian và vặn vẹo — đó chính là bản thể gốc của các ISS Kit.

Ở thế giới đó, Haruyuki đã phá hủy thành công bộ Kit ký sinh trên Takumu, nhưng điều đó dường như khiến họ không thể quay lại máy chủ trung tâm để tấn công bản thể gốc một lần nữa. Tuy nhiên, khi suy ngẫm lại, việc nó được ghi lại trong máy chủ dưới dạng dữ liệu có nghĩa là bản thể gốc phải tồn tại như một vật thể ở đâu đó trong thế giới trò chơi này. Giống như Thất Tinh Khí — dù tỏa sáng như các chòm sao trong máy chủ, nhưng chúng vẫn hiện hữu dưới dạng kiếm và giáp trong thế giới thực tế của game.

Và nếu bản thể gốc của ISS Kit đang ẩn náu, nó sẽ không ở trong các màn chơi bình thường vốn luôn sinh ra rồi biến mất; nó phải ở một nơi nào đó trong Trường Trung lập Vô hạn vĩnh cửu. Nếu bám đuôi luồng sáng đỏ này, chắc chắn cậu sẽ tìm thấy nó. Và dù nó ở đâu, chắc chắn một trong số chúng sẽ xuất hiện: hoặc là tên Black Vise đáng ghét, hoặc là đồng bọn của hắn.

"Gừ..." Một tiếng gầm gừ không thể kìm nén thoát ra từ cổ họng cậu.

Đến rồi.

Cuối cùng, thời khắc đã điểm. Thời khắc trả thù mà cậu — với tư cách là The Disaster — đã chờ đợi suốt bao tháng năm đằng đẵng, len lỏi qua tâm trí của các Burst Linker. Cậu sẽ chặt đầu tất cả, xé xác chúng thành từng mảnh. Bất kể kết quả có ra sao. Ngay cả khi cậu đánh mất chút lý trí cuối cùng và trở thành một ma thần, tấn công điên cuồng mọi Burst Linker và hủy diệt cả Thế giới Gia tốc này. Thực tế, đó lại là một cái kết xứng đáng cho thế giới chiến đấu tàn bạo này.

Xé toạc tấm màn mây dày đặc ngay trên đầu bằng sóng xung kích từ đôi cánh, Haruyuki bay đi với một ý chí sắt đá. Luồng sáng đỏ vẫn miệt mài dẫn lối phía trước khoảng một trăm mét, như thể nó có linh tính riêng.

Phía trước, một tòa nhà cao chọc trời xuất hiện. Dựa vào vị trí so với mặt đường, tòa nhà được bao quanh bởi những cột trụ trang trí với các cạnh sắc nhọn đặc trưng của màn chơi Ma Đô chính là Tokyo Midtown Tower — khu phức hợp thương mại tại Akasaka, quận Minato ngoài đời thực. Luồng sáng dường như đang hạ độ cao, nhắm vào đâu đó gần tầng thượng của tòa nhà. Chính là nó. Bản thể vật lý của ISS Kit trong Trường Trung lập Vô hạn.

Ta sẽ nghiền nát ngươi!!

Tràn đầy dục vọng hủy diệt, Haruyuki đẩy tốc độ bay lên mức tối đa.

Lẽ ra là như vậy. Nhưng ngay trước khi cậu kịp tăng tốc, từ phía dưới bên phải, cậu nghe thấy một giọng nói. Không phải là những lời nói thông thường. Đó là tiếng hô tên chiêu thức.

"Parsec Wall."

Một giọng nam trầm mặc, nghiêm nghị như những dãy núi đá khô cằn mà cậu chưa từng nghe thấy bao giờ. Cùng lúc đó, tầm nhìn của Haruyuki bị nhuộm bởi một luồng ánh sáng xanh lá đậm.

Một bức tường. Hết lớp này đến lớp khác, vô số những chữ thập xanh khổng lồ lớn hơn cả người thực xuất hiện và kết nối với nhau không kẽ hở, tạo thành một bức tường cao lớn và rộng mênh mông. Cậu không thể xác định nó kéo dài đến đâu, và nếu bay vòng qua, cậu có thể mất dấu luồng sáng đỏ ở phía bên kia. Thay vì tìm kẻ đã tạo ra bức tường này, ưu tiên hàng đầu của cậu là tìm ra nơi luồng sáng đó hướng tới. Cậu sẽ xử lý kẻ ngáng đường sau.

"Raaah!" Với một tiếng gầm thấp, Haruyuki vận luồng Tâm niệm đen kịt vào tay trái. Không thèm giảm tốc độ, cậu vung nắm đấm tông thẳng vào bức tường xanh.

Khoảnh khắc đấu sĩ bạc xỉn và bức tường phòng ngự xanh thẫm va chạm, cú tông kinh hoàng làm rung chuyển cả trời đất. Nhưng bức tường không hề vỡ. Những khối chữ thập trượt nhẹ qua lại, hấp thụ toàn bộ lực va chạm và phát tán nó ra xung quanh, chặn đứng đà lao tới của Haruyuki.

Haruyuki hiện tại không còn là một Silver Crow chỉ mạnh về tốc độ. Cậu giờ đây là một cỗ máy chiến đấu tối thượng, tích hợp cả sức mạnh và phòng thủ vào tốc độ ấy — Chrome Disaster thế hệ thứ sáu. Và cậu còn có luồng hào quang Tâm niệm đậm đặc trên nắm đấm. Việc bức tường này có thể bật ngược cú đòn đó chứng tỏ nó là sản phẩm của một kỹ thuật Tâm niệm thượng thừa từ một ai đó.

"Gừ..." Một tiếng gầm gừ bực bội thoát ra, Haruyuki thu lại nắm đấm trái. Không có tổn hại nào cho bộ giáp hay thanh máu, nhưng bức tường xanh cũng không hề có một vết nứt.

Sải cánh để lơ lửng, cậu từ từ quay đầu nhìn về hướng phát ra tiếng hô chiêu thức lúc nãy.

Bên phải — chính xác là hướng Nam. Cách đó khoảng năm trăm mét, phía bên kia đường cao tốc Shuto số 3, một tòa nhà cao xấp xỉ Midtown Tower vươn thẳng lên bầu trời. Đó là tòa tháp chính của khu phức hợp Roppongi Hills.

Trên sân thượng là một bãi đáp trực thăng lớn, và ở giữa đó, hai bóng người đang đứng. Một người đang giơ cao tay trái, tỏa ra luồng hào quang xanh lá rực rỡ. Không sai chút nào, chính là kẻ đã tạo ra bức tường Tâm niệm chặn đứng Haruyuki.

"Vậy thì ta sẽ xử ngươi trước," cậu lẩm bẩm và lững thững đổi hướng. Luồng sáng mà cậu đuổi theo, cái lõi của ISS Kit, chắc hẳn đã chui tọt vào tòa Midtown Tower rồi. Sẽ không dễ để lùng sục bản thể gốc của bộ Kit trong tòa nhà khổng lồ đó, nhưng nếu cần, cậu có thể phá hủy cả tòa nhà. Cậu sẽ coi trận chiến với hai kẻ ngáng đường này là cách để nạp lại thanh chiêu thức đặc biệt vừa tiêu tốn cho việc bay hết tốc lực.

Gác thanh trường kiếm trên vai, Haruyuki bắt đầu bay tới.

Sân thượng của tòa Mori Tower tại Roppongi Hills thấp hơn độ cao cậu đang lơ lửng khoảng một trăm mét, nên cậu chỉ việc lướt xuống. Cắm móng vuốt xuống lớp gạch cứng, Haruyuki đáp xuống phía Bắc bãi đáp trực thăng.

Cậu hướng mắt về phía Burst Linker đang sử dụng kỹ thuật Tâm niệm phòng ngự quy mô lớn kia, nhưng Burst Linker thứ hai đã nhanh chóng tiến lên chắn phía trước. Đó là một Avatar cậu chưa từng thấy bao giờ. Dáng người trung bình, kích thước tương đương với Haruyuki ở hình thái hiện tại. Hình dáng khá cơ bản, nhưng có hai điểm gây chú ý.

Một là đôi bàn tay to lớn một cách lố bịch. Chúng không giống kiểu bị biến dạng như của Olive Grab, mà trông như được bao bọc trong những đôi găng tay tròn và dày. Đặc điểm thứ hai là màu sắc của bộ Giáp. Ánh kim mờ xỉn phản chiếu ánh mặt trời mờ ảo rõ ràng là thuộc hệ Kim loại. Không nghi ngờ gì nữa, đây là một trong số ít những màu kim loại hiếm hoi trong Thế giới Gia tốc.

Haruyuki chuyển ánh nhìn sang kẻ đứng sau Avatar kim loại kia, gã Avatar to lớn vẫn đang giơ cao cánh tay trái lên trời.

Cậu đã thấy kẻ này trước đây. Không chỉ thấy, mà màu sắc lẫn hình dáng ấy đều không thể nhầm lẫn. Cậu chỉ mới đối mặt với hắn một lần duy nhất, nhưng dù có cố gắng quên đi, khí chất áp đảo tuyệt đối từ gã Avatar này khiến việc đó trở nên bất khả thi.

Những tấm giáp tỏa ra vẻ nặng nề mang một sắc xanh thuần khiết, rực rỡ đến mức khó có thứ gì sánh được. Các tấm giáp chi và ngực tuy dày dặn nhưng vẫn toát lên vẻ săn chắc, không hề tạo cảm giác chậm chạp. Để tóm gọn trong một cụm từ, hắn giống như một đại thụ — kẻ thống trị mặt đất, sừng sững vĩnh cửu và không hề run rẩy trước bất kỳ cơn bão nào.

Không thể nhầm lẫn một Burst Linker mang áp lực như thế này với ai khác, nhưng Haruyuki, với tâm trí đã hòa làm một với Bộ Giáp Tai Ương, vẫn cảm thấy khó tin. Vì bọn chúng đã cản trở cậu truy đuổi luồng sáng đỏ, cậu buộc phải kết luận rằng cặp đôi này là những kẻ tạo ra ISS Kit — nói cách khác, là thành viên Hội Nghiên cứu Gia tốc. Nhưng Haruyuki đã thấy gã Avatar xanh lá này ngồi tại cuộc họp của Thất Vương vài ngày trước. Và không phải với tư cách tùy tùng, mà là một trong những nhân vật nòng cốt của cuộc họp.

Khi Haruyuki lặng lẽ tập trung cái nhìn vào hắn, không thể gạt bỏ hết sự nghi ngờ, gã Avatar xanh đột ngột hạ cánh tay đang giơ cao nãy giờ xuống. Cùng lúc luồng hào quang mãnh liệt trên cánh tay hắn yếu đi, bức tường chắn ngang bầu trời cũng biến mất khỏi tầm mắt Haruyuki.

Nhưng ánh sáng không hoàn toàn biến mất. Nó tập trung vào cánh tay trái của gã Avatar, tỏa ra thành một hình vuông và dần hiện rõ hình hài. Thứ xuất hiện là một chiếc khiên, lấp lánh sắc xanh thuần khiết như thể một viên ngọc lục bảo khổng lồ được tạc thành.

Mức độ ưu tiên của nó cao đến mức làm biến dạng cả không gian xung quanh, thứ sức mạnh mà các Trang bị Tăng cường thông thường không thể có. Có nghĩa đó là một Thần khí. Chiếc khiên lớn chính là mảnh gamma của Thất Tinh Khí: The Strife.

Đến lúc này thì không còn nghi ngờ gì nữa. Gã Avatar xanh lá, kẻ vừa tạo ra bức tường nối liền trời đất bằng Tâm niệm để chặn đứng Haruyuki, chính là một trong Thất Vương Thuần Sắc, chủ nhân của đại quân đoàn Great Wall, kẻ mạnh nhất đang trị vì Thế giới Gia tốc.

"Lục Vương... Green Grandé." Haruyuki thốt ra cái tên bằng giọng khàn đặc, khô khốc.

Tất nhiên, việc đối mặt với một vị Vua luôn mang lại áp lực, nhưng những cảm xúc vượt xa điều đó đã khiến cậu quên mất nỗi sợ. Một luồng hào quang lửa đen nhảy múa quanh cơ thể, cậu hướng về phía gã Avatar cao hơn mình một cái đầu. "Ngươi là... kẻ chủ mưu sao?" cậu hỏi. "Chính ngươi là kẻ đã tạo ra và phát tán ISS Kit?"

Nếu đối phương chỉ cần gật đầu một cái nhẹ, Haruyuki đã sẵn sàng vung kiếm chém xuống không một giây do dự. Nhưng Lục Vương chỉ lặng lẽ nhìn Haruyuki qua thấu kính mắt màu hổ phách kỳ lạ, không hề có một phản ứng nào.

"Cái gì cơ?!" Tên hệ kim loại đứng chắn trước vị Vua hét ngược lại. Đầu hắn có hình trụ đơn giản nhưng mang lại cảm giác vô cùng cứng cáp. Hắn lắc đầu và chĩa nắm đấm hình bao tay về phía Haruyuki.

"Silver Crow — không, Chrome Disaster! Ngươi mới là đồng bọn của Hội ở đây!" hắn khạc nhổ. "Thứ hào quang bẩn thỉu đó chính là bằng chứng! Sáu vị Vua đã nhân từ cho ngươi hẳn một tuần để thanh tẩy bản thân, vậy mà ngươi lại lén lút hành động sau lưng, thật là hèn hạ tột cùng! Ngươi đúng là đứa con của kẻ phản bội lớn nhất Thế giới Gia tốc này!"

Ngay khi câu nói đó vang vọng trong não, một thứ gì đó trong Haruyuki chợt thắt lại. Cậu sẽ không chỉ giết tên này một cách đơn giản. Khi cậu hạ quyết tâm, một phần não bộ bắt đầu phân tích thông tin như một mạch điện kỹ thuật số tự động.

Hai kẻ này đã nhận ra Avatar đứng trước mặt chúng chính là Silver Crow sau khi triệu hồi Bộ Giáp Tai Ương. Tuy nhiên, điều đó không quá lạ. Dù Thế giới Gia tốc rộng lớn, ngay cả những tân binh cũng biết kẻ duy nhất có thể bay lượn liên tục là con quạ của Nega Nebulus, và các Vua cùng cận thần của họ chắc chắn nắm được thông tin Silver Crow đã bị ký sinh bởi The Disaster. Hơn nữa, hình dáng hiện tại của Haruyuki đã bị phơi bày trước hàng trăm khán giả trong giai đoạn cuối của cuộc đua Hermes' Cord vài ngày trước.

Tạm gác lại câu hỏi về Lục Vương, Haruyuki lẽ ra nên khen ngợi lòng dũng cảm của tên hệ kim loại này, kẻ không những không run sợ trước kẻ hủy diệt huyền thoại mà còn dám buông lời thách thức. Tất nhiên, cậu không nói ra điều đó và chỉ để mạch suy nghĩ tiếp tục trôi đi.

Nếu hắn chân thành chửi rủa Haruyuki là đồng bọn của Hội Nghiên cứu Gia tốc, điều đó có nghĩa là hai Avatar của quân đoàn Xanh không phải thành viên của Hội. Nhưng nếu vậy, tại sao chúng lại ngăn cản Haruyuki truy đuổi luồng sáng đó? Và còn một điều nữa cậu tuyệt đối không thể làm ngơ. Trước khi chiến đấu, cậu phải hỏi cho ra lẽ điều này.

"Nếu ngươi nói các ngươi không phải đồng bọn của Hội," Haruyuki bắt đầu, nhìn xoáy vào mặt nạ của tên hệ kim loại, "vậy thì tại sao các ngươi lại thản nhiên đứng đây?"

"Ý ngươi là sao?"

"Chỉ cách đây ba cây số, vài phút trước, hai thành viên của Great Wall đã bị những kẻ đeo ISS Kit tàn sát nhiều lần. Các ngươi ở gần thế này, tại sao không đến cứu họ?"

Khi thốt ra câu hỏi đó, hình ảnh Ash Roller bị đâm xuyên ngực và vỡ tan hiện lên trong tâm trí, và Haruyuki một lần nữa cảm thấy cơn thịnh nộ độ không tuyệt đối chảy qua huyết quản. Một tiếng gầm gừ không thể kìm nén thoát ra từ sau kính che mặt.

"Ngh!" Tên hệ kim loại nghẹn lời.

Haruyuki tiến lên một bước, trừng mắt nhìn đối thủ. "Hay là các ngươi chẳng thèm đếm xỉa đến việc cấp dưới trong quân đoàn đau khổ thế nào, hay việc họ có thể bị mất sạch điểm gia tốc?" cậu nói bằng một giọng khàn đặc. "Và ngươi nghĩ hạng người như ngươi có tư cách gọi ai là hèn hạ hay phản bội sao?"

Buông lời cay nghiệt như những ngọn lửa nhợt nhạt, Haruyuki vẫn chưa nhận ra một mâu thuẫn khổng lồ khác đang tồn tại trong chính bản thân mình. Thứ mà cậu khao khát với tư cách là Chrome Disaster thế hệ thứ sáu là trả thù Black Vise — kẻ đã giết người yêu của cậu trong quá khứ xa xôi — và chấm dứt chính Thế giới Gia tốc này, nơi chẳng khác nào nôi của những bi kịch như vậy. Và đương nhiên, điều đó bao gồm cả việc tiêu diệt những người Haruyuki đang yêu thương.

Tuy nhiên, phần Haruyuki còn sót lại bên trong bộ Giáp dưới hình hài Silver Crow vẫn tin tưởng và khao khát những mối ràng buộc cậu đã xây dựng trong thế giới này. Đó chính là lý do tại sao cậu tức giận khi "phụ huynh" Kuroyukihime bị xúc phạm, và cảm thấy không thể tha thứ cho những thành viên cấp cao của quân đoàn Xanh vì đã không bảo vệ Ash Roller. Có lẽ tiêu chuẩn kép này là bằng chứng cho thấy Haruyuki vẫn chưa hoàn toàn bị bộ Giáp nuốt chửng, hoặc có lẽ vì chính bản thân Trang bị Tăng cường The Destiny vốn dĩ đã sở hữu hai bộ mặt này. Dù vậy, cuộc đấu tranh nội tâm đó không hề lộ ra bên ngoài. Haruyuki tiến thêm một bước, luồng hào quang rực cháy hơn bao giờ hết tuôn trào khỏi cơ thể.

"C-chuyện đó là..." Tên hệ kim loại xám xỉn vẫn giữ vững vị trí, khẽ cúi đầu lẩm bẩm. "Chúng ta có việc quan trọng—"

"Chẳng có việc gì quan trọng hơn mạng sống của đồng đội trong quân đoàn cả! Những kẻ thậm chí không thèm bảo vệ bạn bè mình còn rác rưởi hơn cả Hội Nghiên cứu Gia tốc. Ngay bây giờ... ta sẽ khiến cả hai các ngươi biến mất khỏi Thế giới Gia tốc này!!" Hét lên một tiếng sắc lạnh, cậu vung thanh trường kiếm trên vai chém ngang một nhát.

Đôi mắt của tên hệ kim loại đang cúi đầu chợt bừng sáng, kèm theo một âm thanh rung động trầm đục. Chậm rãi ngẩng mặt lên, hắn nhìn thẳng vào Haruyuki. "Ngươi... thì biết cái gì? Chúng ta, Đức Vua của chúng ta... Ngươi có biết chúng ta đã hy sinh bao nhiêu thời gian cho Thế giới Gia tốc này không... Ai mới là kẻ đã bảo vệ và duy trì thế giới mà lũ các ngươi vẫn thản nhiên tới vui chơi và chiến đấu..."

Ngay lúc đó.

Lục Vương, kẻ vẫn im lặng từ nãy đến giờ, khẽ cử động. Hắn chỉ lùi lại một bước và khoanh tay sau chiếc khiên lớn. Tuy nhiên, tên hệ kim loại dường như cảm nhận được ý định từ hành động này nên đã ngừng nói, cúi đầu và toàn bộ cơ thể cứng lại trong chốc lát. Cuối cùng, hắn ngẩng mặt lên, lên tiếng như đã quyết định điều gì đó.

"Ngay từ đầu, tôi đã không nghĩ chúng ta có thể giải quyết chuyện này với cậu — kẻ mang tên The Disaster — mà không cần chiến đấu. Hành động thay lời nói. Giờ chỉ còn cách nói chuyện bằng nắm đấm thôi." Hắn lùi chân phải lại, khụy gối, và trong một sự thay đổi đột ngột, hắn bắt đầu nhảy múa với những bước chân nhẹ nhàng, linh hoạt. Hắn giơ đôi nắm đấm khổng lồ lên và thủ thế song song trước ngực. "Vị trí thứ ba trong Lục Giáp (Six Armors) của Great Wall, cấp độ 7, Iron Pound. Chúng ta không cần đợi đến cuộc họp Thất Vương sau ba ngày nữa; chúng ta sẽ kết liễu ngươi ngay tại đây!"

Nghe cái tên được xướng lên đầy kiêu hãnh, Haruyuki mở miệng dưới lớp mũ bảo hiểm. Nhưng cậu không thể xưng tên, không thể hét đáp trả rằng mình là thành viên của Nega Nebulus, Silver Crow. Dù trạng thái tâm thần có bất ổn, cậu vẫn nhận thức đau đớn rằng ở hình dạng này, cậu không có quyền mang danh hiệu đó. Vì thế, cậu thì thầm cái tên của bộ giáp bị nguyền rủa: "Chrome Disaster đời thứ sáu."

Dường như để đáp lại cái tên này, hào quang đen bốc lên từ khắp bộ Giáp đột ngột mạnh lên. Trong khi thân trên vẫn đung đưa theo nhịp điệu, đối thủ hệ kim loại Iron Pound đáp trả bằng một luồng hào quang xanh nhạt tích tụ nơi đôi nắm đấm hình bao tay.

Nếu "Lục Giáp" là tên của nhóm lãnh đạo tương đương với "Tứ Nguyên Tố" của quân đoàn Nega Nebulus cũ, thì Avatar trước mặt cậu là một chiến binh cực mạnh, xếp hạng tư trong đại quân đoàn Great Wall. Và hắn cao hơn Haruyuki hiện tại (cấp 5) tới hai cấp độ. Đối thủ này sở hữu sức mạnh ở một đẳng cấp hoàn toàn khác mà bình thường, cơ hội chiến thắng của Haruyuki sẽ cực kỳ mong manh, ngay cả khi cậu liều mạng chiến đấu.

Nhưng giờ đây, cậu nhìn Iron Pound trước mặt chẳng khác gì một vật cản phiền phức. Mục tiêu thực sự của cậu là Lục Vương. Sự ngờ vực và thịnh nộ cậu dành cho Green Grandé — không chỉ vì hắn không đi cứu Ash Roller, người vốn là cấp dưới của hắn, mà còn vì hắn đã cản trở Haruyuki truy đuổi ISS Kit — sẽ không nguôi ngoai cho đến khi cậu lấy được đầu của vị Vua này.

Đầu tiên, cậu sẽ kết liễu kẻ ngáng đường này chỉ bằng một đòn. Hạ quyết tâm, Haruyuki đặt tay trái lên chuôi trường kiếm và vung cao lên không trung. Mũi kiếm dừng lại ở điểm cao nhất, và ngay khi cậu định ra chiêu, một đường chỉ đỏ rực đâm xuyên qua tầm nhìn xám xịt — đường dự đoán tấn công. Cùng lúc đó, thông tin thuộc tính đòn đánh bắt đầu hiển thị: DỰ ĐOÁN TẤN CÔNG: TẤN CÔNG TÂM NIỆM; PHẠM VI/SỨC MẠNH: TĂNG CƯỜNG: LOẠI ĐÒN ĐÁNH...

Nhưng đó là tất cả những gì cậu kịp đọc. Bởi vì gần như không có độ trễ kể từ khi đường dự đoán xuất hiện, đối thủ đã tung ra kỹ thuật Tâm niệm của mình.

Chỉ có một vệt sáng xanh lóe lên, thứ mà ngay cả Haruyuki cũng không thể nhìn rõ dù mắt cậu có thể bắt kịp cả một viên đạn súng trường trong Thế giới Gia tốc. Iron Pound tung ra một loạt cú đấm trái nhanh đến mức kinh hoàng, hết đòn này đến đòn khác phóng ra vượt xa tầm với thực tế của hắn — điều mà Haruyuki chỉ nhận ra sau khi chúng nện thẳng vào mặt và khiến cậu choáng váng lùi lại.

"Gừ... raaaah!!"

Một tiếng gầm thịnh nộ thoát ra, cậu trụ vững chân và dùng toàn lực chém thanh trường kiếm xuống. Lưỡi kiếm nhuốm hào quang đen giáng thẳng xuống đầu đối thủ ngay khi hắn vừa dứt đòn tấn công.

Nhưng không. Thứ mà thanh kiếm chém trúng thực ra chỉ là dư ảnh của Iron Pound để lại trong võng mạc Haruyuki. Mũi kiếm cắm sâu xuống bãi đáp trực thăng trên nóc tòa Mori Tower, và dư chấn từ sức mạnh khủng khiếp của nó tạo ra những vết nứt sắc lẹm kéo dài vài mét. Tuy nhiên, lúc đó đối thủ của cậu đã lách sang bên trái khoảng hai mét, và nắm đấm của hắn lại rực sáng một lần nữa.

Bộp! Bụp bộp! Những cú đấm nện nhịp nhàng vào hai bên mũ bảo hiểm của cậu.

Lần này, thậm chí đường dự đoán tấn công còn không kịp hiển thị.

Nhanh quá!!

Một tốc độ kinh hoàng, vượt xa cả khả năng tính toán của bộ Giáp Tai Ương. Lực của một cú đấm đơn lẻ không quá lớn, nhưng vì có quá nhiều đòn, thanh máu của Haruyuki đã bị bào mòn gần 5%. Vì kỹ thuật nhỏ này có thể xuyên thủng lớp phòng ngự khủng khiếp của bộ Giáp, rõ ràng đó là một đòn tấn công Tâm niệm, nhưng cách sử dụng nó có gì đó rất khác so với những kỹ thuật cậu từng hứng chịu trước đây.

Khi rút kiếm khỏi sàn và thủ thế trước ngực để quan sát cử động của đối phương, Haruyuki tìm kiếm lý do cho sự khác biệt này, và rồi cậu nhận ra. Pound không hề hô tên chiêu thức — điều luôn đi kèm với một đòn tấn công Tâm niệm. Chính vì vậy, tốc độ xuất chiêu nhanh một cách bất thường, và cũng rất khó để nắm bắt thời điểm. Trong sâu thẳm tâm trí, những mảnh vụn từ bài giảng của Hồng Vương Scarlet Rain chợt sống dậy từ những gì dường như đã là quá khứ xa xăm.

"Cốt lõi của kỹ thuật Tâm niệm là liệu hình ảnh đó có được định hình vững chắc trong tâm trí ngươi hay không. Lý tưởng nhất là ngươi có thể sử dụng nó tự nhiên như các kỹ năng và chiêu thức đặc biệt mà ngươi có từ đầu. Ngươi đã mất gần ba giây để tập trung từ lúc ngồi xuống cho đến lúc ra chiêu. Thế là quá chậm! Vậy nên, trước hết ngươi hãy đặt cho kỹ thuật của mình một cái tên, rồi áp đặt hình ảnh đó lên việc ngươi hét tên chiêu thức như một cái nút kích hoạt..."

Thứ gì đó sâu trong tim chợt nhói lên, nhưng Haruyuki mạnh mẽ xóa sạch cảm xúc đó và chọn lọc thông tin từ những lời ấy.

Đúng như Niko đã nói, không giống như một chiêu thức đặc biệt thông thường, việc hô tên chiêu thức không phải là hành động bắt buộc của hệ thống đối với kỹ thuật Tâm niệm. Mục đích của việc hô tên là để "tự động hóa" việc tập trung trí tưởng tượng như một phản xạ có điều kiện, giúp tăng tốc độ kích hoạt. Hiện tại, Haruyuki mất khoảng 1,5 giây để đi từ tư thế tự nhiên sang giải phóng hoàn toàn chiêu Laser Sword. Tuy nhiên, nếu không hô tên chiêu thức, cậu mất tới hơn bốn giây.

Lý do việc hô tên chiêu thức là bắt buộc đối với các đòn đặc biệt thông thường của Brain Burst là vì đó là một hạn chế đối với việc tung ra một đòn tấn công mạnh. Rõ ràng nó khiến việc tấn công bất ngờ từ phía sau là không thể, nhưng hơn thế nữa, nó thông báo cho kẻ địch thời điểm tấn công và cho chúng những giây quý báu để phản ứng. Đó là lý do tại sao đòn tấn công mạnh nhất thực tế lại là một chiêu thức đặc biệt "không tiếng động". Và đòn tấn công mà Iron Pound đang dùng để nện cậu lúc này chính là thứ đó. Một đòn tấn công Tâm niệm không cần hô tên chiêu thức. Hắn mất chưa đầy một phần mười giây từ lúc thủ thế nắm đấm đến khi tung đòn. Chẳng trách màn hình hiển thị đường dự đoán của bộ Giáp không tài nào theo kịp.

Tuy nhiên, dù nhanh đến đâu, đòn tấn công đó suy cho cùng cũng chỉ là một cú đấm tay không. Tầm với của Pound có vẻ được kéo dài bằng Tâm niệm, nhưng nó vẫn không lớn hơn tầm với của thanh kiếm trong tay Haruyuki. Nếu cậu đáp trả đòn tấn công ban đầu của đối thủ bằng một cú chém, thanh kiếm sẽ chạm đích trước.

Thản nhiên nâng kiếm lên ngang ngực, Haruyuki tập trung vào cử động của kẻ địch. Cách Iron Pound nhảy múa với những bước nhỏ, gót chân gần như lướt đi, khiến việc dự đoán hành động tiếp theo của hắn trở nên rất khó khăn. Nhưng dù hắn có thể bỏ qua việc hô tên chiêu thức bao nhiêu tùy thích, hắn vẫn không thể che giấu được sự gia tăng hào quang đi kèm với việc kích hoạt Tâm niệm.

"Sát!" Một tiếng thở hắt sắc lẹm.

Cùng lúc đó, Haruyuki thấy luồng hào quang bao quanh nắm đấm trái của đối thủ lóe sáng rực rỡ.

Thời điểm phản công của cậu là hoàn hảo. Ngay trước khi Iron Pound tung cú đấm, Haruyuki chém mạnh thanh trường kiếm xuống.

Khoảng cách giữa họ vừa đủ để nắm đấm của đối phương không chạm tới cậu, nhưng mũi kiếm của cậu có thể vừa vặn chạm tới hắn. Sức mạnh của lưỡi kiếm có thể dễ dàng chém đứt cả những công trình trong màn chơi Ma Đô, vì vậy nó đáng lẽ phải chẻ đôi chiếc mặt nạ của kẻ thù. Vậy mà...

Trong một động thái mà kinh nghiệm của Haruyuki cho rằng là không thể, Iron Pound chỉ ngửa thân trên ra sau, trong khi đôi chân vẫn giữ nguyên tại chỗ. Lưỡi kiếm tử thần chém sượt qua hư không, để lại vài tia lửa điện lạc lõng.

Một đòn nhử (feint).

Kẻ địch giả vờ tung cú chọc trái (left jab) để dụ Haruyuki tấn công. Sau khi dẫn dụ thành công thanh kiếm lao tới, hắn né tránh bằng cách chỉ đơn giản là nghiêng người ra sau, và rồi, ngay khi Haruyuki vừa bị kéo vào quá sâu, đối thủ lập tức phóng nắm đấm phải ra theo một đường thẳng tắp như một viên đạn súng trường khổng lồ.

Lại một lần nữa, không có tiếng hô chiêu thức. Nhưng cú móc phải (right hook) đầy uy lực và tập trung của đối thủ, được bao bọc trong hào quang đậm đặc, đã giáng một đòn chí mạng thẳng vào mặt Haruyuki ngay khi cậu vừa dứt đà vung kiếm. Cú va chạm mạnh đến mức cậu ngạc nhiên là mũ bảo hiểm của mình không bị vỡ vụn; thực tế, lý do duy nhất khiến Haruyuki tránh được tổn thương ở mức độ đó là vì cậu đã phản xạ vỗ cánh hết sức để đẩy mình lùi lại. Dù vậy, ngay khoảnh khắc "quả bom" đó nổ tung trên mặt, đầu cậu bật ngửa ra sau và tầm nhìn trắng xóa. Sức mạnh của cú đấm cộng với lực lùi của chính mình đã hất văng cậu ra sau hơn mười mét, loạng choạng.

"Graar!" Một tiếng gầm thịnh nộ thoát ra, cậu gập mặt xuống. Những mảnh kim loại nhỏ li ti bay ra từ những vết nứt trên kính che mặt. Bằng cách nào đó, cậu đã chế ngự được dòng magma thịnh nộ đang chực trào trong lồng ngực để cất lời. "Kỹ thuật đó," cậu lẩm bẩm. "Là quyền Anh sao?"

"Phải." Iron Pound gật đầu, điềm tĩnh thu nắm đấm đang duỗi dài về, chắp hai tay gọn gàng trước mặt nạ một lần nữa. "Căn bản là chẳng có Burst Linker nào theo hệ quyền Anh cả, nên ta đoán là lần đầu đối đầu sẽ khá khó khăn cho ngươi đấy."

Hắn nói không sai. Haruyuki chưa từng đấu với một Burst Linker nào sử dụng kỹ thuật boxing trước đây. Những đấu sĩ hệ Màu Xanh (Blue-type) chuyên về đấm đá thì nhiều vô kể, và cậu đã chạm trán họ không ít lần. Nhưng đây là lần đầu tiên cậu gặp một đối thủ làm chủ các kỹ thuật quyền Anh điêu luyện đến mức này, ngay cả hình dáng Avatar cũng là một võ sĩ boxing thực thụ.

Rất có thể, người chơi đứng sau Avatar này ngoài đời thực cũng là một võ sĩ. Nếu không, thật khó để giải thích chuỗi những cú đấm trái (jabs) nhanh đến kinh hoàng, hay động tác phòng thủ nghiêng người (sway) uyển chuyển như nước chảy, và cả cú đấm phải (straight) dứt điểm đầy uy lực kia.

Việc "kỹ năng người chơi" (player skills) — năng lực thực tế của người chơi ngoài đời — ảnh hưởng mạnh mẽ đến các trò chơi VR thực tế ảo đã bắt đầu từ vài thập kỷ trước. Xu hướng những người giỏi Kendo hay có trí nhớ siêu phàm thường chiếm ưu thế trong các thế giới kiếm hiệp VRMMO cũng được kế thừa trọn vẹn trong trò chơi đối kháng Brain Burst.

Tuy nhiên, cái gọi là "phần thưởng năng lực ban đầu" này vốn không đủ lớn để làm mất đi sự cân bằng của Thế giới Gia tốc. Một lý do là vì có rất ít Burst Linker có tố chất thể thao ngay từ đầu. Xét cho cùng, Brain Burst vẫn là một trò chơi đối kháng qua mạng, phần lớn người chơi là trẻ em yêu thích game, hay còn gọi là kiểu người "trong nhà".

Dĩ nhiên vẫn có những ngoại lệ như Takumu với Kendo hay Chiyuri với điền kinh. Nhưng không phải lúc nào kỹ năng ngoài đời cũng được phản ánh nguyên vẹn vào Avatar. Thực tế, những ví dụ như vậy rất hiếm. Cyan Pile của Takumu được tạo ra với một chiếc cọc đóng thay vì một thanh kiếm dù là hệ màu xanh, và Lime Bell của Chiyuri cũng không phải kiểu nhân vật có tốc độ di chuyển cao. Ngay cả Haruyuki, nỗi ám ảnh với các trò chơi bắn súng góc nhìn thứ nhất (FPS) của cậu lẽ ra sẽ phát huy tốt hơn nếu cậu sinh ra là một hệ màu đỏ trang bị súng ống, thay vì một Silver Crow tay không. Chính sự sai lệch này là lý do thứ hai khiến phần thưởng ban đầu không ảnh hưởng quá nhiều đến cán cân trận đấu.

Thế nhưng, đôi khi vẫn xuất hiện những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, khi một Avatar được tạo ra phản ánh hoàn hảo kiến thức, kinh nghiệm và năng lực của người chơi ngoài đời thực. Những Avatar như vậy được gọi là...

"Perfect Match (Sự trùng khớp hoàn hảo)," Haruyuki thì thầm.

Iron Pound gật đầu. "Nhưng," hắn nói, "đó không phải là lý do duy nhất khiến ngươi không thể thắng ta. Tại quân đoàn Great Wall, chúng ta đã dành ra vài năm qua để nghiên cứu thấu đáo về Bộ Giáp Tai Ương, để đảm bảo rằng lần tới khi ngươi xuất hiện, ngươi sẽ không được phép gây náo loạn tùy thích nữa, và chúng ta có thể hoàn toàn xóa sổ ngươi khỏi Thế giới Gia tốc."

"... Nghiên cứu sao?"

"Chính xác. Đáng tiếc là vì hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau giữa Sáu Đại Quân Đoàn, chúng ta đã không thể chạm tay vào kẻ thứ năm khi hắn xuất hiện ở phía bắc Shinjuku sáu tháng trước. Nhưng kẻ thứ sáu... Chúng ta sẽ không để ngươi chạy thoát. Vốn dĩ chúng ta định đợi đến khi lệnh truy nã được công bố chính thức, nhưng vô tình chạm mặt ngươi ở đây, chẳng có lý do gì để ta phải nương tay trong việc khuất phục ngươi cả."

Khi Iron Pound buông những lời điềm tĩnh, Haruyuki lạnh lùng quan sát hắn qua lớp kính che mặt đã nứt vỡ. Dù đối phương có là một Perfect Match hệ boxing đi chăng nữa, giờ đây khi đã thấu rõ bài vở, Haruyuki có vô vàn cách để tấn công. Hay đúng hơn, khoảnh khắc Pound thừa nhận mình là võ sĩ boxing, hắn đã để lộ điểm yếu là chỉ tinh thông cận chiến, trong phạm vi tối đa sáu mét — tương đương một cạnh của võ đài. Bất kể hắn nhanh đến đâu trong khoảng cách đó, chỉ cần Haruyuki điều động áp sát sâu vào bên trong hoặc thoát hẳn ra ngoài tầm kiểm soát, việc vô hiệu hóa những kỹ năng đó sẽ trở nên dễ dàng.

Đầu tiên, cậu sẽ tóm lấy hắn. Sau đó, cậu sẽ đâm xuyên hắn bằng thanh kiếm Tâm niệm và hất văng hắn khỏi sân thượng tòa nhà này, vậy là xong xuôi tất cả.

"Vậy thì ta sẽ cho ngươi thấy mấy cái nghiên cứu đó vô dụng đến mức nào." Haruyuki nhanh chóng phóng tay trái về phía trước. Lòng bàn tay với năm ngón tay mở rộng bật mạnh ra sau. Từ cổ tay cậu, một tia sáng bạc lao vút ra cùng tiếng rít xé gió. Wire Hook (Móc treo dây cáp). Một khi chiếc móc đã bám trúng, không một Avatar nào có thể thoát khỏi tay cậu.

Nguyên gốc, đây vốn là năng lực đặc trưng của Cherry Rook — Chrome Disaster thế hệ thứ năm. Giống như Flash Blink của đời thứ nhất và Flame Breath của đời thứ hai, bộ Giáp đã sao chép lại toàn bộ. Sử dụng nó đòi hỏi sự đồng bộ cực cao với bộ Giáp, nhưng Haruyuki đã chạm tới độ sâu đó. Việc có thể sử dụng sức mạnh của các đời Disaster tiền nhiệm chính là quyền năng lớn lao nhất của thế hệ thứ sáu này.

Chỉ vài phút trước, Iron Pound đã nói họ chưa từng chạm trán kẻ thứ năm, nên lẽ ra họ không thể biết đến sự tồn tại của Wire Hook. Không đời nào hắn có thể né tránh ngay lần đầu thấy chiếc móc nhỏ đến mức gần như vô hình, bay với vận tốc tương đương một viên đạn—

Keng! Tiếng kim loại khô khốc vang vọng khắp sân thượng Mori Tower.

Và rồi Haruyuki sững sờ. Kỹ thuật bắt giữ tối thượng Wire Hook, thứ từng khuất phục vô số Avatar bao gồm cả chính Silver Crow, đã đánh trúng bả vai trái tròn trịa của Iron Pound nhưng lại bị bật ra một cách vô hại.

"!!"

Trong lúc Haruyuki còn chưa kịp hoàn hồn, gã võ sĩ lão luyện đã rút ngắn khoảng cách bằng một cú lao tới nhanh đến nghẹt thở. Hai chiếc bao tay trước ngực hắn bắt đầu tỏa ra ánh xanh rực rỡ.

"Hammer Rave!!" Lần này, tên chiêu thức được hét lên đầy dứt khoát.

Vô số nắm đấm che lấp tầm nhìn của cậu. Một cơn bão những cú chọc trái (jabs) liên hoàn như súng máy trút xuống. Xen kẽ vào đó, những cú đấm thẳng (straights) từ tay phải lao đến như đạn súng trường, kèm theo những cú móc (hooks) sắc lẹm như lưỡi rìu. Tốc độ ra đòn hẳn phải hơn mười cú mỗi giây.

Haruyuki thậm chí không còn thời gian để củng cố thế thủ. Những cú đòn sấm sét nện liên tiếp vào mọi điểm trên thân trên, hất văng cậu lên không trung vài chục centimet, khiến cằm và tay chân văng ra một cách vụng về. Không thể phản kháng, không thể nhúc nhích, cậu rơi vào trạng thái "choáng" (shock delay).

Iron Pound lướt sát tới chỗ Haruyuki đang loạng choạng, vẽ nên một dư ảnh xanh lam trong không trung. Hắn hạ thấp trọng tâm, một luồng Tâm niệm đậm đặc hội tụ nơi nắm đấm phải. Trực giác mách bảo đòn kết liễu đang tới, Haruyuki điên cuồng điều khiển đôi cánh kim loại. Nhưng đôi cánh giờ đây quá lớn, phản ứng có chút chậm chạp. Ngay khi cậu vừa kịp tạo ra lực nâng—

Một cú móc ngược (uppercut) tay phải mạnh như pháo chính của thiết giáp hạm nện thẳng vào phần hàm đang sơ hở hoàn toàn của Haruyuki, vẽ nên một vòng cung xanh rực rỡ khi nó xuyên phá qua cậu.

Cú va chạm mạnh đến mức suýt chút nữa đánh bật não bộ ra khỏi đầu, Haruyuki bị hất tung lên trời, tứ chi dang rộng. Sau vài giây rơi tự do từ đỉnh của quỹ đạo hình parabol, lưng cậu đập mạnh xuống sàn nhà. Sau một nhịp nẩy, cậu nằm bất động, tay chân sóng soài.

Ở phía trên bên trái tầm nhìn, thanh máu của cậu đã chuyển sang màu vàng, một nửa lượng HP đã bốc hơi trong nháy mắt. Dù biết phải đứng dậy, nhưng cú sốc quá lớn — tâm trí cậu tràn ngập cảm giác thất bại, và ý muốn trốn chạy thực tại đã đẩy Haruyuki đến sát bờ vực của trạng thái "Zero Fill" (trống rỗng hoàn toàn).

Qua mặt sàn dưới lưng, cậu nghe thấy những bước chân đanh gọn. Và rồi một giọng nói vang lên: "Đó là điểm yếu của tất cả các ngươi. Bất kể là kẻ nào, đó là điểm chung của mọi Chrome Disaster."

"Điểm yếu sao..." Haruyuki rên rỉ, ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào Iron Pound, kẻ đang đứng cách đó hai mét và ban phát một cái nhìn lạnh lùng.

"Hiệu năng của bộ Giáp chắc chắn là rất kinh ngạc," võ sĩ Perfect Match bắt đầu nói bằng giọng tách biệt, một thoáng thương hại hiện lên trên thấu kính mắt đơn giản của hắn. "Và có vẻ như nó đã ăn sâu vào ngươi đến mức ngươi có thể dùng cả kỹ năng của những chủ nhân trước. Nhưng xét cho cùng, đó vẫn chỉ là thứ sức mạnh đi mượn. Nó giống như một đứa trẻ không có bằng lái mà lại điều khiển chiếc siêu xe ngàn mã lực vậy. Ngươi có thể đạp lút ga trên đường thẳng để chạy nhanh nhất có thể, nhưng ngươi không bao giờ có thể ôm cua cho ra hồn. Ngươi đang sử dụng một sức mạnh không phải của chính mình, nên ngay cả những điều cơ bản nhất trong chiến đấu... ngươi cũng chẳng còn nhìn thấy thuộc tính của đối thủ nữa."

Hắn nhấc nắm đấm phải lên, dùng ngón cái (ngón tay duy nhất có thể cử động tự do) gõ nhẹ vào bả vai trái — chính là nơi Wire Hook của Haruyuki vừa bị bật ra.

"Ta là sắt (Iron), thứ có khả năng phòng ngự xuyên thấu cao nhất ngay cả trong các màu kim loại. Kể cả khi không cường hóa bằng Tâm niệm, cái móc nhỏ xíu của ngươi sao có thể đâm thủng được ta."

Thì ra là vậy. Haruyuki cuối cùng cũng nhận thức được sai lầm của mình, nắm đấm siết chặt kêu răng rắc.

Những Avatar hệ kim loại vốn không thuộc vòng tròn màu sắc thông thường, chúng hiếm ngang ngửa hoặc hơn cả Perfect Match. Những kẻ mà Haruyuki biết — ngoài chính Silver Crow — chỉ có Cobalt Blade và Manganese Blade, cận thần của Lam Vương, và kẻ đã khai sinh ra Bộ Giáp Tai Ương thời cổ đại mang tên Chrome. Điều này đồng nghĩa với việc cậu hầu như không có kinh nghiệm chiến đấu chống lại chúng.

Bấy lâu nay, nhờ tận dụng lợi thế của hệ kim loại với khả năng phòng thủ tuyệt vời, cậu thậm chí chưa từng hình dung ra những bất lợi khi đối phương cũng là hệ kim loại. Nếu đây không phải là sự hớ hênh, thì còn là gì nữa?

Nhưng không chỉ có vậy. Nếu Wire Hook bị bật ra khỏi Iron Pound, nếu đó là một kỹ thuật do chính cậu luyện tập và sử dụng nhiều năm, cậu đã có thể cảm nhận bằng trực giác rằng đối thủ nào sẽ khắc chế nó. Trong trận chiến với Disaster đời thứ năm (Cherry Rook) sáu tháng trước, Rook thực sự đã không dùng Wire Hook để đối phó với Haruyuki.

Có lẽ vì hắn biết nó chắc chắn sẽ bị bộ giáp kim loại của cậu đánh bật.

Sức mạnh... đi mượn. Vẫn đang nằm bẹp trên sàn, Haruyuki vừa mới tiêu hóa được những lời đó thì Iron Pound lại lên tiếng, giọng còn trầm hơn trước.

"Sau khi phân tích Bộ Giáp Tai Ương và tìm cách đối phó với nó, chúng ta đã đi đến một kết luận duy nhất. Thứ có thể đánh bại Disaster không phải là số lượng hay một kỹ thuật Tâm niệm siêu cường, mà chính là những kỹ thuật cơ bản được mài giũa đến cực hạn. Kể từ đó, Lục Giáp của Great Wall đã dành vô số thời gian để tinh luyện kỹ thuật, nhằm đưa những điều cơ bản nhất đạt đến cảnh giới vượt xa cả những chiêu Tâm niệm mạnh mẽ nhất. Để lần sau, chắc chắn chúng ta sẽ xóa sổ lời nguyền đang gặm nhấm trái tim thế giới này mà không cần phải dựa dẫm vào sức mạnh của các vị Vua."

Vút! Không khí bị xé toạc. Pound vừa tung một cú chọc trái vào không trung, nhưng mắt Haruyuki thậm chí không bắt kịp cả dư quang của luồng hào quang xuyên qua không gian.

"Tất cả năm đời Disaster trước đây đều do chính tay các vị Vua kết liễu. Họ phải dấn thân vào chiến trường, đối mặt với rủi ro 'cái chết tức tưởi' đi kèm với cấp độ 9, ngươi hiểu chứ? Với những kẻ bảo vệ Vua như chúng ta, đó là nỗi nhục nhã không gì bằng. Lần này chắc chắn... không, chính tay ta sẽ ngăn chặn tai ương này. Xin lỗi nhé, nhưng ngươi phải rời cuộc chơi tại đây thôi, Silver Crow. Khi ngươi vẫn còn là một Disaster mới sinh... và yếu ớt nhất."

Yếu ớt nhất.

Ngay khi từ đó vang lên bên trong mũ bảo hiểm, một cơn bão cảm xúc bùng nổ khắp cơ thể Haruyuki — trước khi tập trung vào một điểm duy nhất sau lưng.

Giết. Giết, giết, tuyệt đối phải giết sạch!!

Cơn thịnh nộ khiến cậu choáng váng. Thay vì lắng xuống sâu trong bộ Giáp, năng lượng này thành hình, phun trào ra từ một kẽ hở sau lưng; cậu có cảm giác như một thứ gì đó đang bị lôi tuột ra khỏi cơ thể mình. Và rồi, mọc ra phía sau cậu là vô số những đốt kim loại dài, sắc nhọn nối liền với nhau — một chiếc đuôi. Cơ quan biểu tượng của Disaster thế hệ thứ sáu mà chính Haruyuki đã tự tay chặt đứt bằng Tâm niệm của mình cuối cuộc đua Hermes' Cord.

Cái chóp nhọn như dao của chiếc đuôi cắm phập xuống sàn, và chỉ bằng phản lực từ đó, Haruyuki dần dần đẩy cơ thể đứng dậy, tay chân vẫn còn lảo đảo. Khi đã đứng vững, cậu đổ người về phía trước, bộ giáp va vào nhau kêu lạch cạch. Nắm chặt trường kiếm ở tay phải, rung mạnh móng vuốt tay trái, cậu gầm lên như một con dã thú.

"Gào! Raaaa... Giết... Giết sạch..." Sát khí và cơn cuồng nộ cuộn trào biến thành một luồng hào quang đen kịt bắn ra xung quanh, khiến mặt đất của màn chơi Ma Đô rạn nứt. Những suy ngẫm về sai lầm lúc nãy cũng bị thổi bay mất dạng, cậu gồng mình chuẩn bị vung kiếm chém loạn xạ.

Iron Pound dường như không hề nao núng trước cảnh tượng này. Hắn chỉ đơn giản thủ thế kiểu "peek-a-boo". Trong thấu kính mắt thấp thoáng sau đôi găng tay sắt kia là một sự quyết tâm và tự tin không hề lay chuyển, cùng một chút... thương hại.

Mình đã thấy ánh mắt đó ở đâu rồi, Haruyuki nghĩ, với chút lý trí ít ỏi còn sót lại.

Đúng rồi... Chính là khi cậu tham gia trận chiến khuất phục Chrome Disaster đời thứ năm sáu tháng trước. Vào giây phút cuối cùng của cuộc chiến khốc liệt, khi Hồng Vương Scarlet Rain chuẩn bị xóa sổ chính "phụ huynh" của mình bằng chiêu Judgment Blow — cô ấy cũng đã mang ánh mắt y hệt như thế này. Cherry Rook, kẻ chết chìm trong sức mạnh của bộ Giáp và bị cơn thịnh nộ nuốt chửng, chỉ tồn tại để tấn công và ngấu nghiến kẻ khác... Niko đã muốn giải thoát Haru khỏi lời nguyền mang tên bộ giáp này.

Khoảnh khắc nhận ra điều đó, Haruyuki giơ cao thanh kiếm ở tay phải và cắm mạnh nó xuống chân hết sức bình sinh. Cậu gỡ từng ngón tay cứng đờ ra khỏi chuôi kiếm, rồi buông xuôi cánh tay, một nỗ lực để kiểm soát cơn co thắt bạo lực đang quét qua cơ thể.

Đột ngột, trong sâu thẳm tâm trí, cậu nghe thấy một tiếng gầm gừ đầy bực dọc.

NGƯƠI ĐANG LÀM CÁI QUÁI GÌ THẾ?! CẦM KIẾM LÊN. CHÉM GỤC KẺ ĐỊCH, XÉ XÁC HẮN RA, NGẤU NGHIẾN HẮN CHO ĐẾN KHI KHÔNG CÒN MỘT MẢNH VỤN.

Kẻ đang nói với cậu chính là "Con Thú" sống trong Bộ Giáp Tai Ương, một trí tuệ giả tạo đã tồn tại vĩnh hằng bên trong bộ Giáp, được tạo nên từ sự tích tụ những ý chí tiêu cực mà các chủ nhân trước đây đã khắc sâu vào nó.

Mọi dữ liệu trong máy chủ trung tâm của Brain Burst — hay còn gọi là Main Visualizer — được cho là lưu trữ và tính toán dựa trên ký ức của con người. Do đó, một vật thể bị nhuốm màu bởi cảm xúc cực mạnh sẽ sở hữu một thứ gì đó có thể gọi là tâm trí độc lập — đây là điều Haruyuki từng nghe kể. Nhưng Con Thú này quá áp đảo để chỉ được gọi là một trí tuệ giả đơn thuần. Ngay khi giọng nói méo mó đó vang lên, suy nghĩ của Haruyuki suýt chút nữa lại tan tác một lần nữa, nhưng cậu đã cố gắng chịu đựng.

Câm miệng!! cậu hét lại bằng cả trái tim. Tôi không thể thắng hắn nếu cứ lao vào như một gã điên!! Tôi— Dù có chuyện gì đi nữa, tôi muốn thắng, tôi phải thắng hắn! Tôi không thể thua kẻ nào dám nói rằng có thứ gì đó quan trọng hơn mạng sống của bạn bè mình!!

Một tiếng gầm gừ đầy khó chịu đáp lại ngay lập tức.

GÀO! NẾU VẬY, NGƯƠI CÀNG CẦN SỨC MẠNH CỦA TA HƠN BAO GIỜ HẾT. NGƯƠI CHẲNG QUA CHỈ LÀ MỘT CON QUẠ NHỎ BÉ, BẤT LỰC.

Phải, đúng là vậy. Tôi thừa nhận. Nhưng... tôi không thể làm chủ toàn bộ sức mạnh của bộ Giáp ngay lúc này. Với tốc độ của hắn, trừ khi tôi dùng những kỹ thuật mình đã luyện tập nhuần nhuyễn, tôi không thể đánh trả. Thế nên hãy im lặng và cho tôi sức mạnh!! Ngươi cũng không muốn biến mất ở đây, đúng không?!

Cuộc đối thoại này thực chất diễn ra thông qua những dòng suy nghĩ không lời trong chưa đầy một phần mười giây. Và dù Con Thú vẫn gầm lên một cách không hài lòng, nó dường như đã đồng ý với khẳng định của Haruyuki và nhường lại một phần quyền kiểm soát Avatar.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là cơn thịnh nộ của Haruyuki đã tan biến. Nhưng nó có chút khác biệt so với lò lửa đỏ rực lúc nãy — thứ đe dọa thiêu rụi mọi thứ một cách mù quáng. Cơn thịnh nộ này giờ đây được mài giũa sắc bén hơn, linh động như một luồng plasma nhạt màu, lấp đầy mọi ngõ ngách của Avatar.

Với bộ móng vuốt duỗi thẳng, Haruyuki đưa hai tay lên thủ thế trước mặt và hạ thấp trọng tâm.

Iron Pound, kẻ đang bắt đầu rút ngắn khoảng cách, khẽ nheo mắt lại. Dường như đang cố phán đoán ý đồ của Haruyuki khi vứt bỏ thanh kiếm, gã võ sĩ dừng lại ở ngay sát tầm đánh của một cú chọc trái và quan sát kẻ địch.

Haruyuki không hề nhúc nhích. Cậu giữ tay trái phía trước, tay phải phía sau, một chân khuỵu xuống, chân kia duỗi dài ra sau. Cậu dồn toàn bộ sự tập trung vào đôi nắm đấm của đối thủ.

Giờ đây khi đã thành công trong việc làm nguội cái đầu nóng, có vẻ như việc né tránh hoặc tung đòn bất ngờ bằng khả năng dịch chuyển tức thời giả định Flash Blink có thể khả thi. Nhưng vì đó là một chiêu thức đặc biệt, cậu nhất định phải hô tên chiêu thức. Và sau khi chứng kiến cú đấm siêu tốc của kẻ địch, cậu biết mình sẽ không thể kịp hô xong tên nếu làm thế. Thậm chí nếu cậu chiếm được thế chủ động, một khi chiêu thức đã bị lộ, nó sẽ không còn tác dụng lần thứ hai.

Mặc dù thanh chiêu thức đặc biệt của cậu gần như đã đầy, cậu cũng có thể dùng đôi cánh để bay lơ lửng ngoài tầm với của đối thủ và tấn công từ xa bằng Flame Breath hay Laser Lance. Tuy nhiên, đối phương đã biết Chrome Disaster đời thứ sáu chính là Silver Crow, nên Haru phải giả định rằng Pound chắc chắn đã chuẩn bị chiến thuật để đối phó với khả năng bay lượn của mình. Và cậu cũng không thể quên Green Grandé đang đứng bên cạnh, khoanh tay im lặng như một bức tượng. Nếu Haruyuki định tấn công đơn phương từ trên cao, Lục Vương có thể kích hoạt kỹ thuật Tâm niệm Parsec Wall một lần nữa.

Cậu cần phải kết liễu Iron Pound ngay lập tức trong khi vị Vua kia vẫn đang im lặng quan sát. Ngay cả với sức mạnh của Disaster, đây cũng là một nhiệm vụ cực khó, nhưng cậu không còn lựa chọn nào khác — cậu phải hạ gục hai kẻ ngáng đường này, đột nhập vào Midtown Tower, phá hủy bản thể ISS Kit, và nếu có bất kỳ thành viên nào của Hội Nghiên cứu Gia tốc gần đó, cậu sẽ xé xác chúng; đây là lý do duy nhất còn lại để Haruyuki tồn tại.

"Đến đây," cậu nói khẽ, một luồng hào quang mờ tối bao phủ cơ thể.

Đáp lại, thân trên của Iron Pound đung đưa, và hắn bắt đầu nhảy múa một cách uyển chuyển. Với bộ bộ pháp linh hoạt và nhịp nhàng, hắn đều đặn rút ngắn khoảng cách giữa cả hai.

Đúng như hắn đã nói trước đó, cú chọc Tâm niệm (Incarnate jab) được tung ra từ nắm đấm trái mà không cần chuyển động hay khẩu lệnh chính là vũ khí đáng sợ nhất của Pound. Sát thương của một đòn không quá lớn, nhưng vì chúng đến liên tiếp và khiến bạn rơi vào trạng thái choáng, bạn sẽ không thể né tránh cú đấm thẳng tay phải cực nặng theo sau.

Nếu đây là một trận boxing với một võ sĩ vòng ngoài (out-boxer) linh hoạt, lời khuyên cho Haruyuki sẽ là thu hẹp thế thủ và áp sát trong khi gạt những cú chọc. Nhưng đây không phải là võ đài sáu mét; đây là bãi đáp trực thăng rộng lớn trên nóc Mori Tower. Có quá nhiều không gian để rút lui và lách sang bên sườn. Ngay cả khi cậu củng cố phòng ngự, cậu cũng không tìm thấy cơ hội để phản đòn. Thay vào đó, thanh máu của cậu sẽ chỉ bị bào mòn dần.

Vì vậy, cơ hội chiến thắng duy nhất là phải phá vỡ cú chọc Tâm niệm đó.

Này, Con Thú. Tay phải vẫn giơ cao, thế thủ vững chắc, Haruyuki lại bắt đầu trò chuyện với trí tuệ sống trong sâu thẳm tâm trí mình. Khả năng dự đoán tấn công của ngươi tốt hơn ta. Hãy bắt lấy khoảnh khắc hắn tung cú chọc đó. Phần còn lại ta sẽ lo.

Cậu không nhận được câu trả lời bằng lời, nhưng cậu nghe thấy một tiếng gầm khẽ đầy đồng thuận — dù nó gần như không thể phân biệt được với sự giận dữ. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, luồng hào quang bao quanh nắm đấm trái của Iron Pound chợt đậm lên một chút. Cùng lúc đó, một đường đỏ rực — đường dự đoán tấn công — cắt ngang tầm nhìn của Haruyuki.

Theo phản xạ, Haruyuki duỗi thẳng tay phải và nó lấp lánh theo chuyển động xoắn ốc. Cú chọc Tâm niệm của Pound lao đến ngay sau khi đường dự đoán xuất hiện; việc chờ xác nhận bằng mắt rồi mới đối phó là điều không tưởng. Haruyuki chỉ có thể dựa vào bản năng.

Khi lòng bàn tay di chuyển từ ngoài vào trong theo một chuyển động tròn, Haruyuki cảm thấy một cảm giác tê rát, nóng bỏng. Nó đã chạm vào chiếc găng tay trong quỹ đạo của đòn tấn công đường thẳng. Nhưng nếu cậu chỉ đơn giản là gạt nó ra, nắm đấm sẽ nhanh chóng được thu về để tung ra cú tiếp theo, và tiếp theo nữa.

Vì vậy, Haruyuki không gạt nó; cậu kéo nó vào chuyển động của chính mình.

Tập trung vào hình ảnh "hút" cú chọc của Iron Pound vào lòng bàn tay, cậu bẻ cong quỹ đạo của nó xuống dưới và sang trái. Kỹ thuật cao cấp can thiệp và phòng thủ dựa trên vectơ đòn đánh của đối phương thay vì triệt tiêu năng lượng của nó được gọi là "Nhu đạo" — phản đòn thủ thế (guard reversal).

Ngay cả một tay lão luyện như Pound có lẽ cũng không ngờ rằng cú chọc của mình lại bị "hút" đi thay vì bị chặn lại. Thân trên hắn chao đảo, bộ pháp trở nên loạn nhịp.

Ngay lập tức, Haruyuki hét lên bên trong mũ bảo hiểm: "Flash Blink!"

Avatar khoác trên mình bộ giáp bạc xỉn biến thành những hạt phân tử và di chuyển chỉ đúng một mét. Cậu lướt qua cơ thể Pound và tái hiện ngay phía sau lưng hắn.

Xoay người ngay khi vừa hiện hình, Haruyuki ấn các đầu ngón tay vào tấm lưng không chút phòng bị của kẻ địch và hét lớn: "Laser Sword!!"

So với cú chọc của Pound, đòn Tâm niệm của Haruyuki mất nhiều thời gian hơn để kích hoạt. Nếu Pound lập tức có hành động né tránh, hắn có thể đã tránh được một cú đánh trực diện.

Nhưng phản ứng của võ sĩ Perfect Match bị chậm lại chính vì hắn "quá hoàn hảo". Trong quyền Anh, đánh vào lưng là vi phạm luật lệ. Đối thủ của bạn sẽ không bao giờ vòng ra sau và tấn công bạn từ phía lưng cả.

Tất nhiên, Pound cũng thừa biết rằng không có quy tắc nào như vậy trong Thế giới Gia tốc. Nhưng xóa bỏ một phản xạ đã được rèn luyện vào cơ thể ngoài đời thực không phải là chuyện dễ dàng. Điều này cũng giống như Takumu, người đã bị ám ảnh bởi kỹ thuật đâm trong Kendo và đã đờ người ra trước đòn tấn công xuyên thấu vào cổ họng của Dusk Taker. Đó là chưa kể đến sự bất thường của một đòn tấn công vào lưng ngay sau khi dịch chuyển tức thời ở khoảng cách cực ngắn.

Sự khựng lại trong thoáng chốc của Pound chính là cơ hội lớn nhất và cuối cùng của Haruyuki trong cuộc đấu này. Lưỡi kiếm đen kịt trào ra từ tay phải cậu va chạm với một tiếng nổ lớn.

Ngay cả bộ giáp sắt với khả năng phòng thủ vật lý siêu việt cũng không thể chống lại một đòn Tâm niệm được tung ra từ khoảng cách 0 mét. Thanh kiếm xuyên qua điểm yếu chí mạng ở tim, và Iron Pound bật ngửa đầu ra sau, một tiếng kêu đau đớn thoát ra.

"Ngah!"

Nhưng Pound là cấp độ 7. Hắn không chết ngay lập tức sau đòn đó, mà cố gắng tạo khoảng cách bằng một cú lao tới tuyệt vọng.

Thông thường, Haruyuki sẽ không thể bồi thêm đòn tấn công truy đuổi, vì cánh tay phải của cậu đã duỗi hết cỡ và chiêu thức lớn vừa mới dùng xong. Nhưng trong một phản xạ bản năng khác, cậu vỗ mạnh cánh phải hết sức bình sinh. Năng lượng động lực tạo ra đã mang lại cho Avatar một lực xoắn vừa đủ để tấn công. Việc tạo ra lực đẩy tức thời bằng khả năng bay lượn ngay giữa trận chiến để điều động trong không gian ba chiều chính là kỹ thuật nguyên bản của riêng Haruyuki — Aerial Combo (Không trung liên hoàn).

Haruyuki gầm lên, truyền lực xoắn cực mạnh từ sau lưng vào vai rồi xuống cánh tay phải. "Ư... Aaaaaah!!"

Xoẹt!! Âm thanh chói tai của kim loại xé toạc kim loại vang lên rồi vụt tắt.

Sự im lặng bao trùm lên sân thượng Mori Tower trong buổi hoàng hôn. Hình bóng của hai đấu sĩ hòa quyện hoàn toàn vào nhau và đổ một bóng dài trên mặt sàn rộng lớn.

Cả hai cánh tay của Iron Pound buông thõng xuống, và sức lực cũng tan biến khỏi đôi chân hắn. Thứ đang nâng đỡ cơ thể cứng cáp này chính là cánh tay phải của Chrome Disaster, đang xuyên sâu vào lồng ngực hắn từ phía sau. Những chiếc móng vuốt sắc nhọn đã cắm sâu vào lỗ hổng bị Laser Sword khoét ra trên bộ Giáp.

Với cánh tay ngập trong cơ thể Pound từ lòng bàn tay cho đến tận vai, Haruyuki bỗng nghe thấy một giọng nói trầm thấp bên tai.

"Nếu ngươi... đã thành thạo... loại kỹ thuật này... thì tại sao... lại chọn sức mạnh của bóng tối..." Sau khi thốt ra bấy nhiêu lời, võ sĩ Perfect Match biến thành vô số mảnh đa giác và tan biến.

Khi hiệu ứng ánh sáng khổng lồ kết thúc, tất cả những gì còn lại là một ngọn lửa nhỏ — dấu ấn cái chết (death marker) màu xám xỉn của Iron Pound đang chập chờn dưới chân Haruyuki.

Nhìn xuống ngọn lửa, Haruyuki thốt ra bằng giọng khàn đặc: "Thứ đã nuôi dưỡng Tai Ương đến mức này... chính là sự xua đuổi và thiếu thấu hiểu của các ngươi."

Tự nhiên, dấu hiệu lung linh kia không còn đáp lại. Nhưng Haruyuki vẫn tiếp tục một cách lặng lẽ. "Bóng tối này... chắc chắn hiện hữu trong bất kỳ ai..."

Phần còn lại bị nuốt chửng vào lồng ngực, bởi vì trong sâu thẳm tâm trí, Con Thú đã cất giọng nói hiểm ác.

Tôi biết rồi, Haruyuki đáp lại giọng nói đó. Màn trình diễn thực sự bây giờ mới bắt đầu, nhỉ...

Cậu quay người lại, bộ giáp kêu lạch cạch.

Ánh mắt cậu dừng lại ở một hình bóng khổng lồ đang mang theo chiếc khiên hình chữ thập đồ sộ, hai tay khoanh lại đầy thản nhiên. Lục Vương, Green Grandé, biệt danh "Bất Bại". Mặc dù cánh tay phải đắc lực của mình vừa bị hạ gục ngay trước mắt, đôi thấu kính màu hổ phách kia vẫn chỉ tràn ngập một luồng sáng tĩnh lặng và huyền bí.

Theo những mảnh ký ức mà Haruyuki chia sẻ với Con Thú, Lục Vương là Burst Linker duy nhất có mặt trong tất cả các lần tiêu diệt bốn đời Chrome Disaster đầu tiên.

Hắn không tấn công trực tiếp, nhưng hắn đã trụ vững trước những đòn tấn công của Disaster đang cuồng loạn bằng chiếc khiên vĩ đại Strife và tạo ra thời cơ cho những người sát cánh cùng hắn tấn công. Nói cách khác, nếu không có Lục Vương, sự hủy diệt mà Bộ Giáp Tai Ương mang lại có lẽ đã lớn gấp hai hoặc ba lần.

Bản thân Lục Vương, đối với bộ Giáp và Con Thú sống trong đó, chính là kẻ thù không đội trời chung. Tiếng gầm vang vọng và nảy bật trong tâm trí Haruyuki tràn ngập sát ý đến mức cậu không thể kiểm soát nổi. Nó đe dọa sẽ bùng nổ ngay lúc này.

Tự chủ đi. Tên này chắc chắn chúng ta không thể thắng nếu chỉ tấn công bừa bãi đâu, Haruyuki nói với Con Thú, và chậm rãi tiến lại gần Avatar xanh khổng lồ một bước, rồi hai bước.

"Nếu các ngươi không cùng hội cùng thuyền với Hội Nghiên cứu Gia tốc như Iron Pound đã nói," cậu bắt đầu bằng giọng trầm thấp, nhìn chằm chằm vào vị Vua không hề mảy may cử động, "vậy thì tại sao trước đó các ngươi lại ngáng đường tôi?"

Cậu đợi ba giây, nhưng dĩ nhiên không có câu trả lời nào đáp lại. Tại cuộc họp Thất Vương vài ngày trước, Green Grandé cũng không hề thốt ra lấy một lời từ đầu đến cuối.

"Tôi đoán là có hỏi cũng vô ích. Nghĩa là tôi sẽ phải bắt ông nói chuyện bằng nắm đấm thôi." Cậu lẩm bẩm nửa như tự nhủ, trước khi hạ thấp trọng tâm chuẩn bị vào thế chiến đấu.

Nhưng ngay trước khi cậu kịp hành động—

"Nếu cậu đợi thêm một chút nữa, cậu sẽ hiểu lý do."

Mặc dù mang hiệu ứng âm thanh nặng nề, nhưng giọng nói đó vẫn rất rõ ràng và vang vọng. Không thể nhầm lẫn được. Đó chính là giọng nam đã hô tên kỹ thuật Tâm niệm quy mô lớn Parsec Wall lúc nãy. Tuy nhiên, vì âm thanh nghe như thể đang từ dưới mặt đất từ từ bốc lên thay vì truyền qua không khí, Haruyuki không thể chắc chắn rằng nó phát ra từ Avatar trước mắt mình.

Cậu nhìn chằm chằm, nhưng Lục Vương vẫn không hề nhúc nhích như thường lệ. Thân hình đồ sộ của hắn, hai tay khoanh trước ngực, đang hướng về phía Đông Bắc, lệch một góc khoảng ba mươi độ so với Haruyuki. Một cách vô thức, Haruyuki dõi theo cái nhìn của người đàn ông đó và hiểu rằng hắn đang nhìn chằm chằm vào một tòa tháp thương mại khác đang vươn cao, kẹp giữa đường cao tốc Shuto số 3 — tòa tháp chính của Tokyo Midtown.

Ngọn tháp khổng lồ, được trang trí bằng những họa tiết sắc nhọn đặc trưng của màn chơi Ma Đô, bắt lấy ánh nắng của mặt trời đang chuẩn bị lặn và tỏa sáng đỏ rực. Phần mái, không giống như của tòa Mori Tower tại Roppongi Hills, thon gọn lại thành một mũi kim hẹp, và ngoại trừ những "Enemy" (Quái vật) bay nhỏ đang lượn lờ xung quanh, tòa nhà hoàn toàn không có bất kỳ chuyển động nào.

Nhưng đâu đó bên trong tòa tháp ấy là bản thể chính của các ISS Kit, thứ đang gặm nhấm Thế giới Gia tốc bằng sự đen tối của nó. Nếu toàn bộ bản thể chính bị tiêu diệt, những bộ thiết bị đầu cuối đang lây nhiễm cho ít nhất năm mươi Burst Linker cũng sẽ ngừng hoạt động.

Haruyuki của khoảnh khắc đó chẳng mặn mà gì với việc giải cứu Thế giới Gia tốc hay bất cứ thứ gì cao siêu như thế. Ngược lại là đằng khác — hơn nửa bộ não của cậu đang bị thống trị bởi một khao khát hủy diệt: tàn sát một cách có hệ thống bất kỳ Burst Linker nào dám ngáng đường như những kẻ thù. Cậu chẳng thèm quan tâm liệu bản thân Brain Burst có vì thế mà suy tàn hay biến mất hay không. Nhưng trước hết, cậu phải tiêu diệt Hội Nghiên cứu Gia tốc — những kẻ đã chế tạo và phát tán các ISS Kit. Không chỉ vì những bộ thiết bị đó. Chúng còn giăng ra một cái bẫy hèn hạ nhắm vào... và bắt cô ấy phải chịu đựng nỗi đau đớn cùng cực, lặp đi lặp lại, mãi không dứt...

"Ư!!"

Đột nhiên, một cơn đau dữ dội như dòng điện cao thế xuyên thẳng từ tận cùng sống lưng lên đến đỉnh đầu, khiến toàn thân Haruyuki cứng đờ.

"Con Thú" mà cậu vốn đã chế ngự được phần nào bỗng cất tiếng gầm hung tợn. Tiếng gào thét ấy chứa đựng sự phẫn nộ và sát khí ngút trời, âm vực cao vút như một tiếng thét nghẹn ngào trong nước mắt.

Luồng hào quang đen kịt bao phủ Bộ Giáp Tai Ương bùng lên thành những ngọn lửa bóng đêm rực cháy. Những phiến giáp trên người cậu đồng loạt dựng đứng lên sắc lẹm như những lưỡi dao, móng vuốt ở tay và chân biến đổi thành hình dạng tàn độc hơn. Chiếc đuôi sau lưng tự động quất mạnh như một ngọn roi, quấn chặt lấy chuôi trường kiếm rồi cắm phập xuống mặt đất phía xa.

Nó giật mạnh thanh kiếm ra với một tiếng rít kim loại chói tai rồi lại đâm mạnh xuống ngay trước mặt Haruyuki. Lưỡi kiếm đen thẫm nhưng nhẵn thín như gương phản chiếu hình ảnh Chrome Disaster đang khom người, cơ thể co giật từng hồi hỗn loạn. Trong bóng tối dưới lớp kính che mặt đã vỡ vụn, đôi thấu kính mắt vốn không thuộc về Silver Crow chớp liên hồi, tỏa ra ánh sáng đỏ thẫm đầy điềm gở.

"Gừ... raaaaaaaar!" cả Con Thú và chính Haruyuki cùng gầm lên một tiếng trầm đục và nặng nề. Lý trí và suy nghĩ hoàn toàn bị thổi bay, trong đầu cậu giờ đây chỉ còn lại sát ý sục sôi. Rõ ràng đây chính là hiện tượng "Tràn bộ nhớ" (overflow) — sự bùng phát không kiểm soát của ý chí tiêu cực, nhưng Haruyuki không còn đủ tỉnh táo để nhận thức được điều đó nữa.

Quên bẵng cả sự hiện diện của Lục Vương đang đứng gần đó, Haruyuki dang rộng đôi cánh kim loại. Cậu dùng tay phải rút thanh trường kiếm trước mặt ra và vung mạnh sang bên, chuẩn bị bay khỏi Mori Tower để đột kích Midtown Tower. Nhưng ngay trước khi cậu kịp cất cánh—

"Đợi đã. Vẫn chưa đến lúc."

"... Gừ..." Haruyuki quay sang phải, một tiếng gầm gừ nồng nặc mùi máu thoát ra qua kẽ răng.

Lục Vương xoay lớp mặt nạ nặng nề về phía Haruyuki. Đôi mắt hổ phách huyền bí vẫn tĩnh lặng đến lạ kỳ trước mặt một Disaster đang điên cuồng. Không giận dữ, không nóng nảy, thậm chí không có lấy một chút lo âu. Ngài chỉ đơn giản đứng đó, điềm nhiên như một đại thụ ngàn năm trong rừng sâu, thấu hiểu và quan sát tất cả.

Thế nhưng với Haruyuki lúc này, thái độ của Lục Vương chẳng khác nào một lời thách thức không thể bỏ qua. Nếu đã muốn can thiệp, vậy thì cứ chém gục luôn là xong. Bị thôi thúc bởi một xung động phi lý, Haruyuki chậm rãi giơ cao thanh kiếm trong tay phải. Cậu đặt cả tay trái lên chuôi kiếm, vặn mình khiến bộ giáp kêu răng rắc để tung ra một đòn chí mạng chứa đựng toàn bộ sức mạnh, tốc độ và Tâm niệm, nhằm chẻ đôi kẻ địch trước mắt.

Dĩ nhiên, Haruyuki chẳng hề có kinh nghiệm luyện kiếm ở cả đời thực lẫn trong Thế giới Gia tốc. Vậy nên, kỹ thuật này cũng chỉ là một loại sức mạnh "đi mượn", đúng như lời mỉa mai sắc sảo của Iron Pound lúc trước. Nó sẽ không bao giờ phát huy tác dụng trong một trận chiến đòi hỏi tốc độ tối thượng.

Tuy nhiên, ít nhất là ngay lúc này, Haruyuki đã không còn là chính mình đến 90%. Luồng Tâm niệm đang lồng lộn đã đưa "Silver Crow trong Bộ Giáp Tai Ương" tiến gần tới hình thái "Chrome Disaster thực thụ" hơn bao giờ hết.

Haruyuki không biết tên của họ, nhưng Disaster đời thứ ba vốn là một đấu sĩ hệ màu xanh sử dụng đại kiếm. Với kỹ năng xuất quỷ nhập thần, người đó từng có thể đứng ngang hàng với cả Lam Vương — Blue Knight, kẻ được mệnh danh là "Vanquisher". Cuối cùng, người đó đã bị chính thanh kiếm của vị Vua ấy trục xuất khỏi Thế giới Gia tốc.

Kỹ thuật mà đời thứ ba để lại trong bộ Giáp đang điều khiển cơ thể Haruyuki lúc này. Cũng giống như Flash Blink của đời thứ nhất, Flame Breath của đời thứ hai và Wire Hook của đời thứ năm. Bằng cách đồng bộ hóa chặt chẽ với bộ Giáp, hay đúng hơn là với Con Thú sống bên trong, cậu có thể biến quyền năng của các đời Chrome Disaster trước đó thành của riêng mình. Đây chính là bản chất thực sự của Bộ Giáp Tai Ương — không, đó là sức mạnh của chính Haruyuki, người kế thừa thế hệ thứ sáu.

Lục Vương dường như cũng nhận ra sự điên cuồng mà Haruyuki đang lún sâu vào. Ngài bước tới một bước, xoay toàn bộ cơ thể về phía cậu. Dù Avatar của ngài đã bị che khuất hơn một nửa sau chiếc khiên hình thập tự khổng lồ, Haruyuki vẫn gồng mình, uốn cong cơ thể như một cánh cung đại lực. Mũi thanh trường kiếm giơ cao vòng ra sau lưng, chạm và cắm nhẹ xuống sàn nhà. Toàn bộ Avatar căng ra đến mức phát ra những tiếng kêu răng rắc khô khốc. Ngay khoảnh khắc sự căng thẳng đạt đến giới hạn—

"Gừ... aaaaaaar!!" Tiếng gầm bùng nổ như một khối thuốc nổ, Haruyuki giải phóng từng miligram sức mạnh cuối cùng.

Cậu lao thẳng về phía trước với quyết tâm tột độ, mượn thêm lực đẩy kinh người từ đôi cánh. Không khí ảo bị nén chặt rồi bung ra, biến thành một đợt sóng xung kích xé toạc mặt sàn sân thượng thành một đường hình chữ V sâu hoắm.

Khoảng cách hơn mười mét là hơi xa đối với một đòn tấn công cận chiến. Thế nhưng Haruyuki đã thu hẹp khoảng cách đó chỉ trong nháy mắt. Còn Green Grandé, dĩ nhiên, dường như chẳng hề có ý định né tránh. Ngay cả khi nhìn thấy lưỡi kiếm vẽ nên một vầng trăng khuyết đen kịt đang trút xuống, đôi chân ngài vẫn không hề nhúc nhích; ngài chỉ đơn giản nâng chiếc khiên vĩ đại ở tay trái lên cao hơn một chút.

Các Cường hóa Trang bị (Enhanced Armaments) thường thay đổi màu sắc để phù hợp với Avatar sở hữu chúng, và chiếc khiên khổng lồ của Lục Vương cũng như thanh đại kiếm của Lam Vương đều được cho là thuộc loại này. Nhưng chiếc khiên đang chặn đường Haruyuki lúc này tỏa ra một sắc xanh lục bảo trong trẻo và sâu thẳm hơn cả bộ giáp của vị Vua.

Đối mặt với bức tường xanh sừng sững ấy, một thứ uy áp như thể cả một khu rừng cổ thụ bao la, Haruyuki giáng thanh trường kiếm xuống với sức mạnh tấn công lớn nhất mà cậu có thể tạo ra lúc bấy giờ.

Một luồng năng lượng thuần khiết và vĩ đại, thứ không một hiệu ứng âm thanh hay ánh sáng nào có thể diễn tả trọn vẹn, bùng lên ngay điểm tiếp xúc giữa kiếm và khiên. Không gian như bị bóp méo, những rung động bất thường đe dọa nghiền nát cả thế giới lan tỏa ra xung quanh, khiến phần trên của tòa tháp Roppongi Hills rung chuyển dữ dội như sóng nước.

Và rồi, tòa nhà vốn dĩ phải kiên cố hơn bất cứ thứ gì nhờ đặc tính của màn chơi Ma Đô, đã vỡ vụn từ phần giữa thành hàng vạn mảnh nhỏ li ti.

Mất đi chỗ đứng, cả Haruyuki và Green Grandé bắt đầu rơi xuống giữa cơn mưa gạch đá. Tuy nhiên, họ vẫn rơi trong tư thế kiếm và khiên khóa chặt lấy nhau; không ai nhúc nhích dù chỉ một li. Tâm niệm của cả hai đang ghi đè lên những phản ứng vật lý thông thường, cho phép họ giữ nguyên vị trí đối đầu ngay cả khi đang rơi tự do.

Như những dây leo đang đâm chồi, luồng hào quang xanh rực phát ra từ chiếc khiên vĩ đại Strife quấn chặt lấy thanh trường kiếm từng được gọi là Star Caster. Lớp hào quang đen kịt bao quanh lưỡi kiếm liên tục thiêu rụi sắc xanh đó, nhưng luồng năng lượng lục bảo vẫn sinh sôi không ngừng, không hề có dấu hiệu tàn héo. Nó giống như một cây cổ thụ khổng lồ — Cây Thế Giới nâng đỡ chín tầng trời trong thần thoại Bắc Âu.

Ta nâng đỡ cả thế giới.

Ngay khoảnh khắc những lời đó xẹt qua tâm trí Haruyuki, một hình ảnh — hay có lẽ là một ký ức — hòa nhập vào nhận thức của cậu. Một khoảng thời gian dài dằng dặc, và những trận chiến lặp đi lặp lại vô tận trong đó. Nhưng đối thủ của ngài không phải là một Burst Linker. Đó là một con quái vật khổng lồ mang hình hài không giống con người — một Enemy.

Cuối cùng, cả hai đáp xuống với một tiếng động nặng nề trên đống đổ nát vốn là nửa trên của tòa Hills Tower. Cùng lúc đó, hào quang của họ tan dần, kiếm và khiên cũng thu hồi về vị trí cũ. So với quy mô hủy diệt kinh hoàng trước đó, màn kết thúc này yên lặng đến không tưởng. Khi Haruyuki định thần lại, cơn bão giận dữ trong lòng đã dịu đi như chưa từng tồn tại; ngay cả Con Thú cũng im hơi lặng tiếng.

"Đỡ một đòn như thế mà vẫn bình thản vậy sao," cậu lẩm bẩm. Hiệu ứng tối tăm đã biến mất khỏi giọng nói, và ngay cả cách diễn đạt cũng mang đậm cá tính riêng của cậu. Nhưng dù không nhận ra điều đó, Haruyuki vẫn nhẹ nhàng nhảy lùi lại để tạo khoảng cách. Tiếng cát lạo xạo vang lên khi cậu tiếp đất, và cậu hạ thanh kiếm xuống.

Cũng hạ khiên xuống, Lục Vương trang trọng lắc đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi Haruyuki. Ngài dùng tay phải chỉ vào một điểm trên chiếc khiên, như muốn nói rằng ngài chẳng hề "bình thản" như cậu tưởng.

Khi quan sát kỹ, Haruyuki thấy cạnh trên của chiếc khiên dường như bị sứt một mẻ chỉ tầm ba milimet. Chỉ tạo ra được một vết xước mà thậm chí còn khó gọi là vết xước, Haruyuki cảm giác như mình vừa được thông báo rằng "ông thắng rồi", và cậu vô thức nở một nụ cười gượng gạo.

"Tôi đã định chém gục ông cùng với cái khiên đó đấy," cậu nhận xét khi nhìn quanh.

Do năng lượng dư thừa từ vụ va chạm, Mori Tower đã bị cắt mất 50% chiều cao ban đầu. Những tòa nhà xung quanh cũng nghiêng ngả và sụp đổ một phía.

Ngọn lửa nhỏ tỏa ánh sáng xám xịt trên đống cát cách đó không xa chắc chắn là dấu ấn cái chết của Iron Pound. Nó đã rơi xuống cùng với họ khi tòa nhà bị phá hủy. Ngay lúc này, Pound hẳn đang lo lắng quan sát cuộc đối đầu giữa Haruyuki và Green Grandé dưới dạng linh hồn (ghost state), nơi hắn chỉ có thể đứng nhìn mà không thể can thiệp.

Thông qua sự va chạm trực tiếp giữa các luồng Tâm niệm và thoáng thấy ký ức của đối thủ, Haruyuki cảm thấy cậu có thể hiểu được ở một mức độ nào đó những gì Iron Pound đã nói trước trận đấu — về việc vị Vua của họ đã hy sinh bao nhiêu thời gian cho Thế giới Gia tốc. Cậu hướng cái nhìn về phía vị Vua.

"Phần lớn Burst Point được cung cấp thông qua việc săn Enemy trong Thế giới Gia tốc... Thực ra đều là do một mình ông cày cuốc sao?"

Không có câu trả lời. Nhưng sự im lặng đó mang theo một sắc thái khẳng định.

Với hơn một ngàn Burst Linker đang tồn tại, Burst Point chính là tiền tệ trong game, là điểm kinh nghiệm và cũng là mạng sống của họ. Số điểm sẽ tăng lên nếu bạn thắng và giảm đi nếu bạn thua, nhưng một lượng lớn cũng bị tiêu tốn khi sử dụng lệnh gia tốc, mua vật phẩm trong cửa hàng và thăng cấp. Xét một cách lý trí, nguồn cung điểm có vẻ không tương xứng với tốc độ tiêu thụ đó. Thực tế là hàng tháng, các Burst Linker sử dụng một lượng điểm vượt xa số điểm tăng thêm do những người chơi mới mang lại.

Sự thiếu hụt đó lẽ ra phải được bù đắp bởi các Linker cấp cao đi săn Enemy trong Unlimited Neutral Field (Trường Trung lập Không giới hạn), nhưng Haruyuki vẫn luôn thấy lạ khi số điểm đó được phân phối rộng rãi như vậy trong Thế giới Gia tốc.

Lục Vương đã săn lùng những Enemy cấp cao sống trong các hầm ngục (dungeon) nguy hiểm, chuyển số điểm khổng lồ kiếm được vào các thẻ trống mua từ cửa hàng, rồi đem những thẻ đó cho các Enemy cấp thấp sống ở bên ngoài ăn. Sau đó, những Enemy này sẽ rơi ra vật phẩm quý khi bị tiêu diệt. Về sau, các nhóm săn bắn của các quân đoàn khác đánh bại những Enemy đã ăn thẻ này sẽ nhận được một lượng điểm thưởng khổng lồ. Kết quả là, số điểm mà ngài cày cuốc được đã lan tỏa tới cả những Linker cấp thấp của các quân đoàn vừa và nhỏ.

Không khác gì một cây đại thụ dùng ánh sáng và nước tích trữ trong thân hình khổng lồ để nuôi dưỡng vô vàn sinh linh nhỏ bé khác.

Nhưng dù có nghĩ thế nào, Haruyuki cũng không hiểu lý do Lục Vương lại cung cấp dịch vụ này miễn phí suốt bao nhiêu năm qua. Những người săn được Enemy ăn thẻ điểm không nhất thiết phải là thành viên của quân đoàn Green Legion. Thực tế, điều ngược lại chắc chắn chiếm đa số. Nói cách khác, hành động của vị Vua này mang lại lợi ích to lớn cho các vương quốc khác. Nhớ lại lúc trước, chính Haruyuki cũng từng vui mừng khôn xiết khi con mồi mà nhóm săn bắn của cậu hạ gục rơi ra một lượng điểm nhiều đến mức không tưởng.

"Tại sao?" Haruyuki hỏi khẽ, không thể hiểu nổi nền tảng cho hành động của vị Vua. Ngài chia sẻ điểm cho tất cả mọi người, kể cả những đối thủ phe địch. Nhưng mặt khác, mạng sống của các thuộc hạ như Ash Roller hay Bush Utan lại không phải là ưu tiên hàng đầu.

Có lẽ sẽ không có lời đáp cho câu hỏi không thể trả lời bằng "có" hay "không" này. Cậu đã chuẩn bị tâm lý cho điều đó.

"Tất cả là để ngăn chặn Brain Burst 2039 — còn được gọi là Thử Nghiệm Số Hai — kết thúc trong vô vọng." Vị Vua lặng lẽ cuối cùng cũng thốt ra chuỗi từ dài nhất từ trước đến nay. Nhưng cú sốc giáng vào linh hồn Haruyuki lại đến từ những chi tiết chứa đựng trong những lời đó, dù cậu không thực sự hiểu chúng có nghĩa là gì.

"Thử nghiệm... Số... Hai?"

"Phải. Một thời gian dài đã trôi qua kể từ khi Accel Assault 2038 và sau đó là Cosmos Corrupt 2040 bị hủy bỏ. Rất có thể Bản Số Hai này được trang bị những yếu tố còn thiếu ở Bản Số Một và Bản Số Ba. Cho đến khi những yếu tố đó được hiện thực hóa, chúng ta không thể để thế giới này đóng cửa."

Thông tin mà Lục Vương nói ra bằng chất giọng điềm tĩnh đến bướng bỉnh đã vượt xa khả năng xử lý của Haruyuki. Dù vậy, cậu vẫn cố gắng tóm gọn lại thành ba điểm chính trong lòng.

Một: Brain Burst — hay Thế giới Gia tốc — không phải là duy nhất.

Hai: Lục Vương, Green Grandé, đang nỗ lực để duy trì hoặc kéo dài tuổi thọ của Thế giới Gia tốc.

Ba: Green Grandé biết rõ lý do thế giới này tồn tại.

"Ông là GM (Quản trị viên) sao?" Haruyuki hỏi người khổng lồ bằng giọng run rẩy, căng thẳng. "Có phải... thực sự chính ông là quản trị viên của Brain Burst không? Có phải ông đang thao túng hàng ngàn Burst Linker, bắt họ phải nhảy múa? Bắt họ phải chiến đấu không?" Cậu nín thở chờ đợi câu trả lời, không dám nghĩ mình sẽ làm gì nếu Lục Vương gật đầu.

Hai giây sau, vị Vua lắc nhẹ lớp mặt nạ dày cộm. "Phủ định." Ngài dừng lại một giây rồi tiếp tục, "Quyền hạn ta được ban cho không khác gì cậu. Nếu cái đầu này bị chặt đứt, ta sẽ chết, và nếu ta chết, ta sẽ mất điểm. Một khi điểm cạn kiệt, ta sẽ biến mất khỏi Thế giới Gia tốc."

"Vậy thì... tại sao ông lại biết những chuyện như thế, những chuyện mà không ai khác biết?!"

"Điều đó cũng là phủ định. Không chỉ mình ta biết cái tên Thử Nghiệm Số Hai. Trong số những Originator (Kẻ Khởi Nguyên), chắc chắn có những người nắm giữ nhiều thông tin hơn cả ta."

"...Originator." Đây không phải lần đầu cậu nghe thấy từ này. Sau cuộc họp Thất Vương bốn ngày trước, Hồng Vương Niko đã thốt ra nó bằng giọng run rẩy khi đột nhiên xuất hiện tại nhà cậu. Cô ấy không giải thích ý nghĩa cụ thể, nhưng giờ đây cậu đã có thể lờ mờ đoán ra. Rất có thể, từ đó ám chỉ những Burst Linker đầu tiên, những người không có "phụ huynh".

Này, Con Thú. Trong thâm tâm, Haruyuki vô thức gọi kẻ hủy diệt đang trú ngụ trong bộ Giáp. Kẻ đã khai sinh ra ngươi chắc hẳn cũng là một Originator đúng không? Ngươi biết gì không?

Đáp lại, cậu nghe thấy một tiếng gầm gừ bực bội từ Con Thú — kẻ đã giữ im lặng suốt vài phút ngay cả trong lúc trận chiến đang lên đến đỉnh điểm.

GÀOOOO... TA KHÔNG BIẾT. TA CŨNG CHẲNG QUAN TÂM. MỤC TIÊU CỦA TA CHỈ CÓ HỦY DIỆT VÀ TÀN SÁT. NGƯƠI CŨNG NÊN NGHĨ VỀ VIỆC GIẾT SẠCH KẺ THÙ TRƯỚC MẮT ĐI THÌ HƠN.

Câu trả lời này suýt chút nữa khiến Haruyuki bật cười cay đắng, nhưng cậu đã kịp kiềm chế trước khi nụ cười đó lộ ra. Con Thú lúc này có thể đang ngoan ngoãn, nhưng chắc chắn nó đang rình rập cơ hội để chiếm quyền kiểm soát Haruyuki một lần nữa. Hơn nữa, lúc này cậu không phải là Silver Crow, mà là Chrome Disaster thế hệ thứ sáu, không phải lúc để cười. Cậu cũng chẳng có quyền được cười.

Tôi hiểu rồi, cậu lẩm bẩm. Nhưng ngươi cũng thấy qua đòn đánh lúc nãy rồi đó, tôi không thể đánh bại ông ta dễ dàng như vậy được. Và... có gì đó rất lạ. Ngay cả khi phải chiến đấu, tôi cũng muốn lấy càng nhiều thông tin càng tốt trước đã.

Đáp lại chỉ là một tiếng hú ngắn, rồi Con Thú rút sâu vào trong bộ Giáp.

Haruyuki hít một hơi thật sâu và thay đổi tâm thế, nhìn thẳng vào mắt Green Grandé. Đôi thấu kính màu hổ phách, không để lộ một chút cảm xúc nào, lặng lẽ nhìn lại cậu.

"Tôi hiểu vì lý do nào đó ông đang cố kéo dài tuổi thọ của Thế giới Gia tốc, và ông đã một mình săn Enemy suốt bấy lâu nay vì mục tiêu đó," Haruyuki nói, rồi cao giọng hơn. "Nhưng tại sao bây giờ ông lại ngáng đường tôi? Rõ ràng Hội Nghiên cứu Gia tốc và các ISS Kit đang cố gắng hủy hoại thế giới này. Tôi chắc chắn tòa nhà kia — Midtown Tower — chính là căn cứ của chúng. Mục tiêu của tôi là nghiền nát căn cứ đó!"

"Ta đã nói rồi. Đợi thêm một chút cậu sẽ thấy," câu trả lời ngắn gọn vang lên.

Lục Vương hướng mắt về phía tòa nhà đang được nhắc tới, sừng sững ở phía Đông Bắc, và theo phản xạ, Haruyuki cũng nhìn theo. Vì Mori Tower giờ chỉ còn một nửa, tòa tháp kia trông cao gấp đôi. Ngọn tháp xanh đen vẫn im lìm; không hề thấy một dấu hiệu hoạt động nào.

"Tôi đã đợi đủ lâu rồi. Nếu ông định câu giờ...," Haruyuki định nói, cho đến khi—

Đột nhiên, từ tận bầu trời phía Đông xa xôi, cậu nghe thấy một âm thanh kỳ lạ. Như tiếng chuông ngân vang vô tận, hay tiếng vọng thoáng qua của lớp thủy tinh mỏng manh đang vỡ vụn.

Quay nhìn sang phải bốn mươi lăm độ, Haruyuki thấy một tấm màn mỏng bảy sắc cầu vồng xé toạc những đám mây dày đặc đang sà thấp trên màn chơi Ma Đô. Một dải cực quang — không, không phải vậy. Đó là ánh sáng báo hiệu sự khởi đầu cho ngày tàn của thế giới này.

"... The Change (Sự Thay Đổi)," cậu lẩm bẩm, và Lục Vương gật đầu một cách nặng nề. Vậy đây chính là thứ mà vị Vua và Iron Pound đã chờ đợi sao?

"The Change" ám chỉ hiện tượng chuyển đổi các thuộc tính màn chơi trong Unlimited Neutral Field — từ Ma Đô sang Luyện Ngục, hay Rừng Nguyên Sinh. Khi The Change xảy ra, các Enemy đã bị săn sẽ hồi sinh, và những vật thể bị phá hủy sẽ được phục hồi hoàn toàn. Đương nhiên, diện mạo và địa hình của chiến trường cũng biến đổi hoàn toàn, buộc những đấu sĩ hay thợ săn Enemy phải thay đổi chiến thuật ngay tức khắc.

Thời điểm xảy ra The Change là ngẫu nhiên, nhưng người ta nói rằng nó diễn ra nhanh nhất là sau ba ngày thời gian nội bộ (hơn bốn phút thời gian thực) và muộn nhất là mười ngày. Vì không thể dự đoán chính xác thời điểm, Green Grandé và Iron Pound hẳn đã phải kiên nhẫn chờ đợi ở nơi này suốt nhiều ngày trời.

Nhưng để làm gì?

Trong khi Haruyuki còn đang cố đoán ý đồ của họ, bức tường cực quang đã tiến sát với tốc độ kinh hồn. Khi nhìn kỹ, cậu có thể thấy ngay dưới chân luồng sáng đang đổ xuống từ bầu trời, những tòa nhà san sát nhau ở trung tâm Tokyo lập tức bị ghi đè bởi màu sắc và hình dáng mới.

Chưa đầy ba mươi giây kể từ khi cậu nghe thấy âm thanh đầu tiên, dải cực quang đã chạm đến Roppongi Hills và nhuộm mọi thứ trong sắc cầu vồng lung linh, mang theo một áp lực nhẹ tác động lên Haruyuki. Ngay lập tức, một cảm giác bay lên như đang ở trong thang máy tốc độ cao bao trùm lấy cơ thể cậu — nhưng không phải cậu đang bay bằng cánh của mình. Bởi vì tòa tháp Mori Tower bị phá hủy một nửa đang bắt đầu tái tạo nhanh chóng, Haruyuki và Lục Vương bị đẩy ngược lên sân thượng, nơi họ đứng lúc ban đầu. Ngay khi đà thăng tiến dừng lại và chân cậu bước lên mặt sàn cứng cáp, bảy sắc cầu vồng cũng mờ dần rồi biến mất.

Sau khi dõi theo bức tường cực quang đang lao nhanh về phía Tây, Haruyuki quan sát xung quanh.

Sắc xanh đen u tối của màn chơi Ma Đô đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó, thế giới bị nhuộm một màu đỏ bùn đậm đặc. Mặt đất và các tòa nhà đều là những viên gạch xám, nhưng từ những kẽ hở rõ mòn một rỉ ra một chất lỏng màu đỏ sền sệt — nói cách khác, máu đang rỉ ra, chảy và đọng lại ở khắp mọi nơi. Bầu trời cũng mang một sắc đỏ chói mắt, khác hẳn với ráng chiều. Một màn chơi rất hiếm khi xuất hiện: Deadly Sin (Thất Tội).

Khác với Ma Đô, màn chơi này có những thuộc tính cực kỳ phiền phức với vô số hiệu ứng đặc biệt, nhưng trong số đó, thứ mà các Burst Linker phải dè chừng nhất chính là việc một nửa sát thương gây ra từ các đòn tấn công vật lý trực tiếp sẽ phản lại chính người tấn công. Nói cách khác, nó cực kỳ có lợi cho các Avatar chiến đấu tầm xa. Ít nhất thì ở đây lúc này không có hệ màu đỏ nào cả.

Chiyu cực kỳ tệ ở màn chơi này. Có lẽ giờ này cô ấy đang hoảng hốt và than vãn lắm đây.

Sau thoáng suy nghĩ đó, Haruyuki dứt khoát cắt đứt dòng tư tưởng. Nếu nghĩ thêm dù chỉ một chút về những người bạn trong Nega Nebulus đang đợi cậu ở gần cổng phía Nam của Cung Điện, tít tận phía Bắc, cậu có cảm giác mình sẽ nổ tung mất.

Tập trung vào việc đóng băng trái tim mình, cậu chuyển tầm mắt và xác nhận Lục Vương vẫn đang giữ tư thế uy nghiêm ở cách đó không xa trước khi cất lời.

"Vậy sao? The Change đã xảy ra rồi, giờ thì sao nữa?"

Ngoại trừ vẻ ngoài đỏ lòm mùi máu, không có gì thay đổi với Midtown Tower đang sừng sững ở phía Đông Bắc. Cậu vẫn không hiểu lý do Lục Vương ngăn cản mình tiếp cận nó.

Câu trả lời cho câu hỏi của Haruyuki không đến từ vị Vua mà là một giọng nói điềm tĩnh phía sau cậu.

"Nghĩa là... lần này chúng ta lại lỡ mất rồi."

Quay lại, Haruyuki thấy võ sĩ sắt đang ngồi khoanh chân giữa một vũng máu đã khô một nửa, đôi vai buông thõng đầy mệt mỏi. Đó là Iron Pound, mặc dù chưa đầy ba mươi phút trôi qua kể từ khi hắn bị Haruyuki đánh bại và tử trận. Haruyuki đang nghi ngờ rằng Pound hồi sinh quá nhanh thì chợt nhận ra The Change còn có một hiệu ứng khác: bỏ qua sáu mươi phút chờ hồi sinh của các Burst Linker đang ở trạng thái linh hồn và hồi sinh họ ngay lập tức.

Dù đã thoát khỏi một nửa thời gian chờ đợi hồi sinh nhàm chán, Pound trông chẳng có vẻ gì là vui mừng. Gã võ sĩ đặt đôi găng tay lỏng lẻo lên chân, vẻ cam chịu.

"Lỡ mất?" Haruyuki hỏi, cau mày. "The Change vừa rồi sao? Chính xác thì các ông đã chờ đợi điều gì?"

"Cậu có biết rằng ở một mức độ nào đó, việc thay đổi màn chơi có một quy luật không?"

Bị hỏi ngược lại, cái nhíu mày của Haruyuki càng sâu hơn. Nhưng cậu kiềm chế và ngoan ngoãn lắc đầu.

Pound gật đầu một cái rồi tiếp tục, "Giống như các Avatar đối kháng, cậu có thể chia các thuộc tính màn chơi thành các nhóm lớn. Có thể nói màn Băng và màn Mưa Phùn thuộc hệ Nước, Dung Nham và Đất Cháy thuộc hệ Lửa, Rừng Nguyên Sinh và Rừng Mục Nát thuộc hệ Gỗ, còn Ma Đô và Thép thuộc hệ Kim loại. Trên nền tảng những màn chơi tự nhiên đó, ta có các hệ Tối như Luyện Ngục và Nghĩa Địa, và hệ Thánh như Cực Quang và Thánh Địa. Cậu vẫn theo kịp chứ?"

Trước những lời giảng giải như thầy giáo này, Con Thú lại gầm lên một tiếng bất mãn trước cả Haruyuki, nhưng nhờ vậy mà chính Haruyuki lại mất đi cơ hội để cảm thấy khó chịu. Khi cậu im lặng ra hiệu cho đối phương tiếp tục, Iron Pound lại mở lời, chậm rãi đứng dậy.

"Thông thường, không có hai màn chơi liên tiếp thuộc cùng một nhóm lớn. Tỷ lệ xuất hiện của tám nhóm Đất, Nước, Lửa, Gió, Gỗ, Kim loại, Quang và Ám cơ bản là bằng nhau. Nhưng hiếm khi, chỉ có sáu nhóm tự nhiên đầu tiên kéo dài liên tục trong một thời gian dài. Trong trường hợp đó, màn chơi hệ Ám hoặc Thánh xuất hiện sau đó sẽ có độ thuần khiết cực cao. Về cơ bản, nó sẽ cực kỳ tà ác hoặc cực kỳ thánh thiện. Còn vài quy tắc chi tiết khác nữa, nhưng đại khái là vậy. Thông qua việc phân tích các quy luật dài hạn, chúng ta đã dự đoán một màn chơi siêu tà ác sẽ xuất hiện vào thời điểm này hôm nay, và chúng ta đã chờ đợi nó."

"Vậy thì các ông đã đạt được mục tiêu rồi còn gì. Chẳng có màn chơi nào tà ác hơn Deadly Sin cả. Đó đâu phải là lỡ mất, mà là trúng phóc rồi còn gì?" Haruyuki nhận xét.

"Đúng là vậy." Pound gật đầu nhẹ trước khi chậm rãi lắc đầu từ bên này sang bên kia. "Nhưng... bấy nhiêu vẫn là chưa đủ. Thứ chúng ta cần là bóng tối của bóng tối, cái ác tối thượng... màn chơi Địa Ngục (Hell)."

Đã tám tháng trôi qua kể từ khi trở thành một Burst Linker và đạt đến cấp độ 5, Haruyuki không còn có thể bị gọi là lính mới nữa. Nhưng khi nhắc đến màn chơi Địa Ngục, cậu mới chỉ nghe cái tên đó vài lần. Vì chỉ có khái niệm mơ hồ về các hiệu ứng đặc biệt và diện mạo của nó, cậu không phản ứng ngay lập tức. Tuy nhiên, từ lời giải thích vừa rồi, cậu chẳng học thêm được gì ngoài việc Iron Pound và Green Grandé đang chờ đợi điều gì đó, nhưng Iron Pound vẫn chưa nói một lời nào về lý do tại sao.

"Ý ông là có mối liên hệ nào đó giữa việc Trường Trung lập Không giới hạn biến thành địa ngục và việc các ông ngáng đường tôi ở đây sao?" Haruyuki hỏi khi bước một bước qua những viên gạch đang rỉ máu dưới chân. Cơn khó chịu đang ngày càng khó kiểm soát.

Đứng cách đó vài mét, Iron Pound chậm rãi giơ nắm đấm phải lên, miệng vẫn ngậm chặt. Chiếc găng tay sắt vốn đang mở bỗng siết chặt lại thành một nắm đấm kêu răng rắc.

Haruyuki nheo mắt sau lớp kính che mặt, nhưng có vẻ như Pound không định tái đấu. Hắn mở găng tay trái ra như để ngăn Haruyuki lại, rồi xoay người về phía Midtown Tower đang vươn cao năm trăm mét ở phía Đông Bắc.

"Nếu cậu nhìn vào cái đó, cậu sẽ hiểu thôi, dù muốn hay không," gã võ sĩ sắt lẩm bẩm, rồi tạo một tư thế kỳ lạ, chẳng giống boxing chút nào. Hắn dang rộng hai chân, phóng bàn tay phải đang mở to thẳng về phía trước, và đặt bàn tay trái lên khớp khuỷu tay phải của mình.

Ngay lập tức, một luồng ánh sáng xanh mãnh liệt bao phủ lấy nắm đấm đang siết chặt. Một chiêu tấn công đặc biệt. Theo phản xạ, Haruyuki gồng mình phòng thủ, nhưng không có đường dự đoán tấn công nào hiện ra từ bộ Giáp. Pound thậm chí không thèm liếc nhìn Haruyuki đang nín thở. Thay vào đó, hắn trừng trừng nhìn vào ngọn tháp khổng lồ đang rỉ máu ở phía xa, và hét lớn tên chiêu thức.

"Rocket Straight!!"

Cánh tay phải của gã võ sĩ nổ tung, ngay dưới khuỷu tay một chút.

Không, không phải nổ — nó được phóng đi. Chiếc găng tay tròn và cẳng tay tách rời khỏi Avatar và bay vút đi, kéo theo những vệt lửa đỏ rực. Ngay cả khi đã trở thành Chrome Disaster đời thứ sáu, Haruyuki vẫn không khỏi ngỡ ngàng. Kỹ thuật này chắc chắn không tồn tại trong quyền Anh truyền thống, hay bất kỳ kỹ thuật chiến đấu nào mà cậu từng biết.

Vậy ra ông không phải là một Avatar võ sĩ Perfect Match sao? Haruyuki nén ý định hét lên điều đó và dõi theo nắm đấm đang bay — cú đấm hỏa tiễn — bằng mắt.

Dù có chính quy hay không, xét việc kỹ thuật này chỉ mất năm giây từ khâu chuẩn bị đến kích hoạt, nó nhanh đến kinh ngạc. Nó có uy lực gần như ngang ngửa với đòn pháo chính của hệ chuyên tấn công tầm xa như Hồng Vương Scarlet Rain. Vẽ nên một vệt khói dài khi lao về phía trước, cú đấm bay vút qua đường cao tốc Shuto số 3 và những tòa nhà của Roppongi trong nháy mắt, áp sát Midtown Tower ở đằng xa.

Ngay khoảnh khắc đó, Haruyuki thấy có thứ gì đó cử động gần đỉnh của tòa tháp khổng lồ, nhọn hoắt kia. Nó to lớn đến mức không thể tin nổi — đó là tất cả những gì cậu biết. Lý do cậu không thể nhìn rõ kích thước hay hình dạng chính xác của nó là vì nó gần như hoàn toàn trong suốt. Ngay cả với khả năng phân giải siêu việt của Disaster, tất cả những gì cậu thấy chỉ là sự biến dạng kỳ lạ của ánh sáng đỏ xung quanh đỉnh tháp.

Căng mắt nhìn thật kỹ, có lẽ nhờ một năng lực nào đó của bộ Giáp hay sự hào phóng của Con Thú, hình bóng lơ lửng nơi ánh sáng bị bẻ cong hiện lên rõ nét trong tầm mắt cậu. Mang một màu xám nhạt, hình bóng đó thật kỳ dị: Nó giống con người, nhưng cũng giống một loài chim. Nó bám chặt lấy tòa tháp bằng ít nhất mười chi, và một cái đầu tròn và to quá khổ đang xoay về phía cú đấm hỏa tiễn đang lao tới.

"Ư!" Toàn thân Haruyuki vô thức cứng đờ.

Từ phía sau cái bóng ma quái ấy, một tấm màng mỏng và rộng vươn dài ra hai bên. Không còn nghi ngờ gì nữa: đó là đôi cánh. Sải cánh của nó còn vượt xa chiều rộng năm mươi mét của tòa tháp Midtown. Cả sinh vật này có lẽ còn to lớn hơn cả Thần thú Suzaku, kẻ canh giữ cổng phía Nam của Cung Điện thuộc cấp độ Siêu cấp (Super-class).

Đôi cánh khổng lồ trong suốt ấy phảng phất một làn ánh sáng trắng mờ ảo. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một chùm tia sáng phóng thẳng ra từ giữa cái đầu đồ sộ của nó.

Cường độ ánh sáng mạnh đến mức thị giác tăng cường của Haruyuki bị lóa trắng xóa trong chốc lát. Luồng sáng rực rỡ ấy, vượt xa cả một tia laser thông thường, mang theo một lượng nhiệt kinh hồn, nuốt chửng nắm đấm phải của Iron Pound khi nó đang lao đi định đập vào tường tòa tháp. Nắm đấm ấy bốc hơi chỉ trong nháy mắt.

Tia laser vẫn không dừng lại, nó bắn dài hàng trăm mét xuống những con phố của Roppongi. Luồng sáng tập trung vào một điểm trong tích tắc, rồi một vụ nổ kinh thiên động địa xảy ra, tựa như cú va chạm của một thiên thạch khổng lồ. "Hự!!" Cùng lúc với tiếng kêu nghẹn lại thoát ra từ miệng Haruyuki, Con Thú cũng rên rỉ khe khẽ đâu đó sâu trong bộ Giáp. Cơn chấn động tấn công họ dữ dội đến mức đe dọa đánh sập cả tòa tháp Roppongi Hills, dù nơi này đáng lẽ phải ở khoảng cách đủ an toàn. Trong khi Haruyuki và Pound phải gồng mình bám trụ để không bị hất văng, chỉ riêng Lục Vương là vẫn đứng vững, điềm nhiên như mọi khi. Thế nhưng Haruyuki vẫn thoáng thấy cái tấm lưng rộng lớn kia khẽ cứng lại trong giây lát.

Sức mạnh của tia sáng mà thực thể trong suốt kia phóng ra để đánh chặn cú đấm hỏa tiễn đã vượt xa mọi cấp độ sức mạnh mà một Avatar đối kháng có thể đạt tới. Điều đó hiện rõ qua độ rộng và chiều sâu của cái hố khổng lồ để lại tại tâm vụ nổ. Nó không phải là một Burst Linker, nghĩa là nó chắc chắn phải là một Enemy. Nhưng nếu vậy, sức mạnh của con Enemy này phải ngang hàng với Tứ Thánh Thú — thực tế, xét đến cơ thể trong suốt khiến việc tìm thời điểm tấn công trở nên cực khó, con Enemy này thậm chí có thể được coi là ngang hàng với các vị Thần.

Nhưng tại sao? Tokyo Midtown vốn dĩ chỉ là một địa danh đơn thuần, cách rất xa Cung Điện. Tại sao một con Enemy hùng mạnh như vậy lại canh giữ nơi này?

"Cậu thấy rồi chứ?" Haruyuki nghe thấy Iron Pound — giờ đã mất đi cánh tay — thì thầm bên cạnh. Không đợi Haruyuki trả lời, hắn tiếp tục: "Tên thật của nó là Enemy cấp Legend (Huyền thoại), Archangel Metatron. Boss cuối của hầm ngục khổng lồ bên dưới Công viên Shiba. Hoặc ít nhất, nó từng là như vậy."

"Meta...tron." Cậu cảm thấy cái tên này dường như đã gặp ở đâu đó trong game hay manga ngoài Brain Burst, nhưng một mâu thuẫn lớn đập vào mắt khiến cậu phải lên tiếng: "Boss cuối của hầm ngục...? Nhưng, ý tôi là, nó không những không ở dưới lòng đất, mà còn đang chễm chệ trên đỉnh tòa Midtown...?"

"Ta đã nói rồi, nó từng là boss cuối. Ai đó đã di chuyển nó. Có lẽ bọn chúng đã thuần hóa được nó."

"Thuần hóa... boss cuối sao... Chuyện đó mà cũng làm được à?"

"Về lý thuyết là không thể. Ai cũng nghĩ vậy. Cho đến khoảng một tuần trước theo thời gian thực, khi Metatron đột nhiên xuất hiện trên đỉnh tòa tháp," Iron Pound nói, giọng gần như rên rỉ, rồi trừng mắt nhìn hình bóng vị "thiên thần" đã một lần nữa biến mất hoàn toàn vào không trung.

"Contrary Cathedral (Thánh đường Nghịch đảo), mê cung khổng lồ dưới Công viên Shiba, là một trong bốn đại hầm ngục. Đúng như cái tên của mình, nó sẽ đảo ngược các thuộc tính bên trong 180 độ khi một Avatar bước vào các ô đặc biệt. Từ màn chơi thần thánh nhất là Thiên Đường (Heaven), sang màn chơi tăm tối nhất là Địa Ngục (Hell). Và ngược lại. Con boss cuối ở đó, Archangel Metatron, sở hữu những trạng thái cực kỳ phiền phức: tàng hình, có đòn tấn công gây chết người ngay lập tức (instant-death) và miễn nhiễm với mọi loại sát thương thuộc tính. Sức mạnh của nó chỉ suy giảm khi thuộc tính của hầm ngục là Địa Ngục, khi đó các đòn tấn công của ta mới có thể chạm tới nó... Vậy nên, chừng nào nó còn ở đúng vị trí của mình dưới đáy Contrary Cathedral, nó không phải là một kẻ thù quá khủng khiếp. Ý ta là, nó vẫn rất mạnh, nhưng miễn là cậu dẫm được lên ô điều khiển trong phòng boss, cậu có thể ép màn chơi Địa Ngục xuất hiện bất cứ khi nào mình muốn. Ít nhất thì đấu với nó vẫn dễ hơn chán vạn so với Tứ Thánh Thú ở Cung Điện. Nhưng mà..."

Nghe đến đây, Haruyuki cuối cùng cũng bắt đầu nhìn ra bức tranh toàn cảnh. Cậu vô thức thốt ra một giả thuyết đang dần thành hình: "Nhưng một khi Metatron thoát ra ngoài... thì màn chơi Địa Ngục hầu như chẳng bao giờ xuất hiện, vậy nên..."

Gã võ sĩ gật đầu, bộ giáp phát ra tiếng kêu răng rắc. "Hoàn toàn bất tử," hắn nhổ toẹt một cái đầy cay đắng. "Cậu không thể nhìn thấy nó, và cũng chẳng có cách nào đánh bại một Enemy nếu mọi đòn tấn công đều không trúng đích. Hiện tại, khu vực trong vòng bán kính hai trăm mét quanh tầng thượng tòa Midtown kia là bất khả xâm phạm; không ai có thể lọt vào. Nó cơ bản là một 'Cung Điện' thu nhỏ..."

Dĩ nhiên, Iron Pound không thể biết được rằng Haruyuki cùng các thành viên khác của Nega Nebulus chỉ mới vừa thực hiện thành công nhiệm vụ đào thoát khỏi Cung Điện cách đây chưa đầy một giờ. Nhưng đó là kết quả của vô vàn sự tình cờ, một thành công mang tính phép màu hơn là thực lực. Chỉ cần một bước sai lầm, cậu đã dễ dàng rơi vào trạng thái "Unlimited EK" (Bị tiêu diệt vô tận) cùng với người sư phụ và sư tỷ thân yêu của mình.

Khi suy nghĩ chạm đến ngưỡng này, cậu lại siết chặt nắm tay, dứt khoát cắt đứt dòng tư tưởng đó. Cậu dập tắt những nụ cười của những người thân yêu đang hiện lên trong tâm trí và quét lên đó một lớp sơn đen kịt.

"Vậy nếu tiến lại gần và chết trong nháy mắt, người ta sẽ bị kẹt ở đó trong trạng thái Unlimited EK sao?" cậu hỏi bằng giọng trầm đục.

"Không," Pound trả lời, không nhìn Haruyuki và dường như chẳng hề nhận ra sự đấu tranh nội tâm của cậu. "Cậu sẽ chết ngay lập tức, nhưng đòn tấn công đó quá mãnh liệt. Cậu không thể tiến sâu vào phạm vi phản ứng của con Enemy đó, nên sẽ không bị kẹt lại. Nếu cậu dốc toàn lực lao đi ngay sau khi hồi sinh, cậu có thể vừa vặn thoát ra trước khi tia laser tiếp theo phóng tới. Ta đã tự mình kiểm chứng điều đó rồi."

Một nụ cười mỉa mai thoáng hiện trên khuôn miệng ẩn sau lớp mũ giáp, nhưng rồi nhanh chóng biến mất.

"Vị Vua của chúng ta có khả năng phòng thủ mạnh nhất Thế giới Gia tốc, vậy mà ngài ấy cũng chỉ trụ được năm giây trước tia sáng đó với toàn bộ phòng ngự Tâm niệm được triển khai. Thế nên loại như ta chẳng thể làm gì được đâu. Dù sao thì, giờ cậu đã hiểu tình hình rồi đấy. Những gì chúng ta đang chờ đợi ở đây và tại sao chúng ta lại ngăn cậu lao vào tòa Midtown."

Ngay cả khi Pound đã dứt lời, Haruyuki vẫn giữ im lặng hồi lâu. Cậu thực sự đã hiểu rõ sự tình. Iron Pound và Green Grandé đã tìm ra quy luật thay đổi màn chơi, nên họ đã đứng trên nóc tháp Mori này chờ đợi màn chơi Địa Ngục xuất hiện trong đợt Change tiếp theo. Bởi chỉ trong địa ngục, Archangel Metatron canh giữ Midtown Tower mới mất đi sức mạnh và có thể bị tấn công. Và lý do Lục Vương cất công triển khai kỹ thuật Tâm niệm Parsec Wall để đánh bật Haruyuki khi cậu đang bay là...

"Ý ông muốn nói... đó là để cứu tôi khỏi đòn tấn công tức tử của Metatron sao?" Haruyuki hỏi với giọng đầy nguy hiểm.

Pound nhún vai nhẹ nhàng. "Nếu ngay từ đầu ta biết rằng cái cậu Silver Crow đó đã bị 'Disaster hóa' (bị Bộ Giáp nuốt chửng) đến mức này, có lẽ bọn ta đã mặc kệ cho cậu lao đi rồi. Đỡ phải tốn công ngăn cản, lại còn tiết kiệm được điểm để đặt tiền thưởng truy nã nữa."

Haruyuki nghiến răng thật chặt, và Con Thú lại gầm lên một tiếng ngắn ngủi trong đầu cậu. Luồng hào quang đen kịt bốc lên từ khắp cơ thể cậu lung linh và rung động, nhưng cậu đã kìm nén được thôi thúc muốn tấn công. Sự kiên cố của Pound và Lục Vương đã khắc sâu vào tâm trí cậu chỉ vài phút trước đó. Họ không phải là đối thủ mà cậu có thể đánh bại chỉ bằng cách chém giết loạn xạ.

"Cơ hội để màn chơi Địa Ngục xuất hiện tiếp theo sẽ tăng cao vào ba ngày tới theo thời gian thực, tức là chiều tối Chủ nhật." Liếc nhìn Haruyuki bằng khóe mắt, Pound vừa nói vừa quơ quơ phần còn lại của cánh tay phải theo vòng tròn. "Sau khi chờ đợi trên cái nóc nhà này gần ba tháng trời, bọn ta cũng mệt rồi — chẳng có gì ngạc nhiên cả. Thế nên vị Vua và ta sẽ đăng xuất một lát. Còn cậu... dù thế nào đi nữa, ta cũng muốn nói lời cảm ơn. Có vẻ như cậu đã giúp đỡ các thành viên trong Quân đoàn của chúng ta."

Hắn dừng lại một chút trước khi lẩm bẩm như thể tự nói với chính mình: "Cậu đúng là một đứa kỳ quặc. Bị lún sâu vào bóng tối của Disaster đến thế rồi, vậy mà chúng ta vẫn có thể trò chuyện thế này."

"Nếu ông định cảm ơn tôi, thì chính ông cũng...," Haruyuki đáp lại một cách lặng lẽ, phớt lờ phần cuối trong lời lẩm bẩm của Pound. Nhưng cậu lại tự ngắt lời mình giữa chừng.

Pound và Lục Vương rõ ràng đã chờ đợi ở đây hơn ba tháng thời gian nội bộ cho đợt Change vừa rồi. Nếu cuộc khổ tu đó là nhằm mục đích tấn công Midtown Tower, điều đó có nghĩa là họ cũng đang vô cùng báo động trước sự bành trướng của các ISS Kit và đang nỗ lực theo cách riêng của mình. Họ hiểu rằng việc đập phá các thiết bị đầu cuối của những thành viên cấp thấp là vô nghĩa; họ phải tiêu diệt bản thể chính. Bush Utan của Great Wall đã một lần sa ngã trước sự cám dỗ của ISS Kit, nhưng cậu ấy đã nỗ lực tống khứ nó bằng chính ý chí của mình. Đó là lý do cậu ấy bị những kẻ mang Kit khác tấn công. Vậy nên... Khi Haruyuki nói đến đây bằng giọng nghẹn lại, Pound gật đầu nhẹ và quay người đi.

"Phải. Chính sách của vị Vua và Quân đoàn cho toàn bộ vụ này không phải là đi phán xét bất cứ ai. Rất có thể, tại cuộc họp Thất Vương ba ngày tới, sáu Đại Quân đoàn sẽ thống nhất một chính sách chung để đối phó với các bộ Kit nghiên cứu Tâm niệm hay gì đó... Mặc dù, dĩ nhiên, đó là sau khi họ đã quyết định xong mục quan trọng nhất trong chương trình nghị sự: Bộ Giáp Tai Ương."

Gã võ sĩ sắt kết thúc bài phát biểu ngắn gọn đầy tính công việc đó rồi bước tới chỗ Lục Vương cách đó vài mét. Họ trao đổi ngắn vài lời trước khi bắt đầu bước đi cùng nhau. Có lẽ họ định đi thang máy ở góc phía Đông Nam của bãi đáp trực thăng để xuống dưới tòa nhà, rồi dùng một cổng dịch chuyển gần đó để trở về thế giới thực.

Nhìn theo bóng lưng của họ đang xa dần với những bước chân vững chãi, Haruyuki suy nghĩ với một tâm trí dường như đã tê liệt. Bị dẫn dắt bởi giận dữ và căm thù, mình đã triệu hồi Bộ Giáp Tai Ương, và lần này, mình thực sự đã trở thành Chrome Disaster đời thứ sáu. Mình đã xé xác sáu kẻ mang ISS Kit dám tấn công Ash và Utan. Mình đã tàn sát chúng bằng một sức mạnh quá lớn vốn dĩ không thuộc về mình. Mình cơ bản đang bước đi trên chính con đường của Takumu ngày hôm qua. Với bóng tối sinh ra từ ISS Kit, cậu ấy đã nghiền nát hoàn toàn nhóm PK Supernova Remnant sau khi bị chúng tấn công. Lúc đó mình đã nói gì với cậu ấy nhỉ?

Ngay khoảnh khắc suy nghĩ chạm đến đây, giọng nói đẫm nước mắt của chính cậu vang vọng lại từ một khoảng không xa xăm trong ký ức. Tớ biết cậu cũng có thể chiến đấu với sức mạnh đen tối này! Cậu có thể chiến đấu, phá vỡ nó và tiếp tục tiến bước!

Cậu làm được mà, Taku!!

Và rồi Takumu đã đứng dậy đối mặt với bóng tối ẩn giấu bên trong mình, đúng như Haruyuki đã khẳng định: Cậu ấy đã vung thanh kiếm của mình và cắt đứt một cách ngoạn mục khỏi sự ký sinh của ISS Kit.

Tớ không làm được điều đó đâu, Taku. Nhìn xuống những móng vuốt tàn độc trên bàn tay phải của chính mình, Haruyuki tự lẩm bẩm với vẻ tự giễu: Chẳng còn chút sức mạnh nào trong tớ ngoài bộ giáp này... nhưng tớ đã hòa quyện quá sâu với nó và Disaster, có lẽ vốn dĩ tớ chẳng hề có sức mạnh thực sự nào cả. Trận chiến với phó chỉ huy của Great Wall đã cực kỳ khó khăn, và tớ còn chẳng để lại nổi một vết trầy trên người vị Vua. Vậy nên đời thứ tư mà tớ thấy trong đoạn phim lưu lại, và đời thứ năm — kẻ đã khiến Hoàng Vương phải bỏ chạy chỉ bằng một đòn — họ mạnh hơn tớ rất nhiều. Và nếu ngay cả họ cũng không thể thoát khỏi sự kiểm soát của bộ Giáp, thì làm sao một đứa như tớ có thể phản kháng lại vào lúc này...

Nếu Kuroyukihime có mặt ở đó lúc này, có lẽ chị ấy sẽ bực mình mà nói — "Khá khen cho em đấy. Biến thành Chrome Disaster rồi nên mới trở nên tiêu cực đến thế này sao!" Nhưng, dĩ nhiên, cậu không nghe thấy giọng nói đó. Thay vào đó, từ đâu đó gần gốc chiếc đuôi mọc ra sau lưng, cậu nghe thấy Con Thú lên tiếng, lời nói lẫn trong một tiếng gầm.

GÀOOOO. NGƯƠI LÀ VẬT CHỨA HOÀN HẢO CHO NGƯỜI CHƠI BB, KẺ MÀ TA ĐÃ TÌM KIẾM SUỐT NHIỀU NĂM QUA. NGƯƠI LÀ YẾU TỐ ĐẦU TIÊN CÓ THỂ CHIẾN ĐẤU ĐẾN MỨC NÀY CHỈ TRONG MỘT THỜI GIAN NGẮN SAU KHI HÒA LÀM MỘT VỚI TA.

Cái gì? Haruyuki ngẩng cái đầu đang gục xuống và đáp lại bằng một ý nghĩ nhuốm màu nụ cười cay đắng. Ngươi đang... an ủi ta đấy à? GÀO!! Ngay lập tức, một tiếng hú vang lên nổ tung trong tâm trí cậu. NẾU CÓ THỜI GIAN ĐỂ NÓI NHỮNG LỜI ĐÙA CỢT VÔ NGHĨA ĐÓ, THÌ HÃY ĐI TÌM CON MỒI TIẾP THEO CỦA CHÚNG TA ĐI!! Nhưng mà, ngươi biết đấy, ban đầu mục tiêu của chúng ta là tòa Midtown, nhưng có vẻ ta sẽ không thể tấn công bằng những phương thức bình thường được đâu, nhỉ? Ngươi cũng thấy rồi đấy, cái tia laser khủng khiếp lúc nãy.

GỪ... RRRRRR. NẾU CHÚNG TA CÓ THỂ LẤY ĐƯỢC NĂNG LỰC PHẢN CHIẾU (MIRROR ABILITY) TRÊN LÝ THUYẾT ĐÓ. HOẶC LÀ...

Từ lúc nào không hay, cậu đã bắt đầu trò chuyện với Con Thú đang trú ngụ bên trong mình. Và rồi Haruyuki nhận ra rằng Iron Pound, người mà cậu nghĩ đã rời đi từ lâu, đang đứng trước tháp thang máy, ngoái đầu nhìn cậu chằm chằm.

Tự hỏi liệu có phải hắn muốn tái đấu hay không, Haruyuki trừng mắt nhìn lại, nhưng gã võ sĩ vung vẩy cánh tay phải đã cụt như muốn nói rằng Haruyuki đã hiểu lầm, trước khi hắn mở miệng.

"À không, đừng lo. Chắc mắt ta vừa hoa lên thôi. Trong một giây, màu sắc bộ giáp của cậu..."

Theo phản xạ, Haruyuki nhìn xuống cơ thể mình, nhưng dĩ nhiên, tất cả những gì cậu thấy là hình hài tà ác của bộ Giáp. Màu sắc dĩ nhiên vẫn là màu bạc chrome nhuốm màu bóng tối.

"Cứ quên đi," Iron Pound gọi Haruyuki khi cậu ngẩng mặt lên một lần nữa, rồi hắn hét lớn: "Nghe đây, Silver Crow! Cậu còn ba ngày nữa trong thời hạn trì hoãn mà họ đã cho cậu! Nếu cậu không gỡ bỏ hoàn toàn bộ Giáp đó khỏi Avatar của mình trước một giờ chiều Chủ nhật, mức tiền thưởng truy nã cao nhất Thế giới Gia tốc sẽ được đặt lên đầu cậu đấy!!"

"Và khi chuyện đó xảy ra, hãy chắc chắn rằng ông là người đầu tiên đến lấy đầu tôi. Ông muốn tái đấu, đúng không?"

Không đáp lại lời vặn vẹo của Haruyuki, Iron Pound quay lưng đi và nhanh chóng giơ nắm đấm trái lên trời — có lẽ là một dấu hiệu cho thấy hắn sẽ không thua lần tới? Sau đó, hắn theo chân Lục Vương bước vào thang máy nhuốm máu. Cái hộp bọc trong những viên gạch bẩn thỉu biến mất xuống các tầng dưới với một âm thanh trượt dài khó chịu.

Còn lại một mình trên sân thượng của tòa nhà trong màn chơi Thất Tội, Haruyuki vô thức lẩm bẩm: "Còn ba ngày nữa thôi sao..."

Nếu nghĩ kỹ lại, đó chính là phần đời còn lại của cậu với tư cách là một Burst Linker.

Dù bộ Giáp — Cường hóa Trang bị Tai Ương — có mạnh đến đâu đi chăng nữa, nếu các đấu sĩ cứ liên tục nhắm vào cậu mỗi khi cậu kết nối mạng toàn cầu, thì sức tập trung của chính cậu cũng sẽ sớm cạn kiệt. Giống như bạn có một chiếc xe thể thao đắt tiền nhất thế giới, nhưng nếu bạn lái nó trong trạng thái ngái ngủ, bạn sẽ sớm gặp tai nạn thôi — mà thực ra, trí tuệ nhân tạo điều khiển sẽ cưỡng chế giành quyền kiểm soát trước khi điều đó xảy ra. Chẳng có gì mỏng manh hơn một Burst Linker không thể tập trung. Thực tế, hầu như tất cả các Chrome Disaster từ đời thứ nhất đến thứ năm đều đã thất bại theo cách này.

"Này, chúng ta sẽ làm gì đây, Con Thú?"

Dĩ nhiên, không phải là cơn giận và thôi thúc hủy diệt đã biến mất, nhưng có lẽ chúng đã bị thiêu rụi phần nào trong trận chiến ác liệt với Iron Pound và Green Grandé; lúc này, sự cam chịu, trống rỗng và tự ghê tởm bản thân, pha lẫn một chút tuyệt vọng, mới là những cảm xúc mạnh mẽ hơn trong cậu. Cậu đã quá mệt mỏi với việc phải suy nghĩ hết chuyện này đến chuyện kia, và khi cậu bắt đầu nói chuyện với sinh vật ấy một cách thản nhiên, nó nhanh chóng đáp lại bằng những ý nghĩ bùng lên như lửa.

CHÚNG TA PHẢI TRỞ NÊN MẠNH HƠN, MẠNH HƠN NỮA. ĐỦ MẠNH ĐỂ DỄ DÀNG TÀN SÁT VÀ NUỐT CHỬNG KẺ THÙ, CHO DÙ ĐÓ LÀ MỘT KẺ KHỞI NGUYÊN HAY LÀ MỘT VỊ VUA THUẦN SẮC...

"Mày đúng là tràn đầy sức sống nhỉ?" Haruyuki cười khẽ dưới lớp kính che mặt.

Con Thú — hay chính xác hơn là vô số ký ức và cảm xúc tiêu cực được tích hợp vào Cường hóa Trang bị Tai Ương — hoạt động như một trí tuệ giả thông qua các đặc tính đặc biệt của môi trường lưu trữ ký ức. Và mục tiêu của nó rất đơn giản: Coi tất cả Burst Linker là kẻ thù, chiến đấu với họ, đánh bại họ, nuốt chửng họ. Chính nhờ sự đơn giản này mà sự kiểm soát tinh thần của nó rất mạnh mẽ. Đời thứ nhất — kẻ đã khai sinh ra chính Bộ Giáp Tai Ương, cùng đời thứ hai và thứ ba, không ngoại lệ, đều đã bị bộ Giáp gặm nhấm tâm trí và biến thành những kẻ cuồng sát đáng sợ. Số lượng Burst Linker bị bàn tay của họ vĩnh viễn trục xuất khỏi Thế giới Gia tốc chắc chắn không dừng lại ở con số một trăm.

Nói cách khác, nếu xét một cách máy móc, thì hiện tại, hơn cả các ISS Kit hay Hội Nghiên cứu Gia tốc, bộ Giáp Tai Ương này = Con Thú = Chrome Disaster đời thứ sáu = Silver Crow là một mối đe dọa to lớn hơn nhiều, là kẻ thù của toàn thế giới.

Trong giai đoạn cuối của cuộc đua Hermes' Cord hai tuần trước, Haruyuki đã triệu hồi bộ Giáp một lần, và cậu đã không dừng lại ở việc kết liễu kẻ thù trước mắt; cậu đã định tấn công cả hàng trăm người trong Khán đài (Gallery). Cậu chỉ vừa vặn được kéo trở lại trạng thái ban đầu nhờ chiêu tấn công đặc biệt của Lime Bell, nhưng lúc đó cậu đã cảm thấy rằng lần tới khi triệu hồi bộ Giáp, cậu có lẽ sẽ không bao giờ có thể trở lại làm chính mình được nữa. Rằng tâm trí cậu sẽ lập tức bị xóa sổ, và cậu sẽ chỉ đơn giản là một sự tồn tại đang điên cuồng trong bóng tối.

Và giờ đây, Haruyuki đã thực sự bước chân vào vùng ranh giới đó. Cậu đã triệu hồi bộ Giáp lần thứ hai, hòa quyện với nó sâu sắc hơn trước. Cậu đã thực sự để cơn giận chiếm lấy và lồng lộn trong một khoảng thời gian. Nhưng có điều gì đó đã bắt đầu thay đổi giữa trận chiến với đối thủ khó xơi Iron Pound và qua cuộc đụng độ lớn với Lục Vương. Cậu đang bình tĩnh một cách lạ lùng, vì một lý do nào đó.

Đây là bằng chứng cho thấy Haruyuki đã hoàn toàn trở thành một với Disaster? Hay đó không phải là Haruyuki, mà là một yếu tố nào đó bên trong bộ Giáp, về phía Con Thú?

"Này, ngươi... Ý ta là, ngươi ấy...," Haruyuki bắt đầu nói với Con Thú. Vậy mà suốt bấy lâu nay, cậu luôn nghĩ về nó như nguồn gốc đáng sợ của mọi cái ác, về cơ bản là một quả bom hẹn giờ ẩn nấp bên trong chính mình. "Nếu ngươi chiến đấu với kẻ thù và thắng, thắng và thắng mãi, cho đến khi ngươi đánh bại kẻ cuối cùng, ngươi sẽ làm gì sau đó?"

Mất một lúc lâu không có câu trả lời. Cậu tự hỏi liệu có phải sinh vật này chưa bao giờ thực sự nghĩ về những gì xảy ra sau đó, nhưng cuối cùng, một tiếng gầm trầm đục vang vọng sâu trong đầu cậu.

TA KHÔNG BIẾT. ĐIỀU ĐÓ KHÔNG QUAN TRỌNG. MỤC ĐÍCH CỦA CHÚNG TA CHỈ ĐƠN GIẢN LÀ TIÊU DIỆT KẺ THÙ TRƯỚC MẮT, KHÔNG HƠN KHÔNG KÉM.

"Hừ, ha-ha. Có lẽ vậy." Haruyuki cười ngắn gọn và gật đầu.

Giờ đây, khi cậu đã triệu hồi Tai Ương bằng ý chí của mình và hoàn toàn đánh thức nó, có khả năng cao là ngay cả khi nhờ đến Citron Call của Lime Bell và sự Thanh Tẩy của Ardor Maiden, cậu cũng không thể trở lại bình thường được nữa. Nói cách khác, cũng giống như Con Thú, Haruyuki không còn nơi nào để về nữa. Bởi vì cậu không có gì đảm bảo rằng ngay khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt của những người bạn trong Nega Nebulus, cậu sẽ không mất hết lý trí như trước và vung kiếm chém giết họ loạn xạ.

Tất nhiên, đến một lúc nào đó, cậu sẽ phải rời khỏi Unlimited Neutral Field và đối mặt với Chiyuri, Takumu, Fuko, Utai và Kuroyukihime ở thế giới thực. Nhưng Haruyuki không biết mình nên làm gì hay nên nói gì với những người thân yêu khi chuyện đó xảy ra, đến mức cậu thậm chí còn nảy sinh ý nghĩ rằng lựa chọn duy nhất của mình là tiếp tục lang thang trong Unlimited Neutral Field, nơi thời gian trôi nhanh gấp một ngàn lần. Tấn công bất cứ thứ gì lọt vào tầm mắt không phân biệt Enemy hay Burst Linker, và đánh bại nó. Tự bào mòn bản thân trong suốt những giờ phút dài dằng dặc, cho đến khi cậu đứng trên bờ vực biến mất.

Khi đó, cậu có thể vượt qua chuyện này mà không cảm thấy quá đau buồn. Ngay cả khi cậu phải nói lời tạm biệt với những người vô cùng quan trọng đó khi hành trình của họ mới chỉ đi được một nửa.

"Có vẻ như chúng ta sẽ dành nhiều thời gian bên nhau đấy nhỉ, cộng sự?"

Tất cả những gì Haruyuki nhận được chỉ là một tiếng gầm khó chịu ngắn ngủi.

Không thể tin được là mình có thể trò chuyện thế này với con Thú đáng sợ đó. Mà thường thì động vật cũng chẳng thích mình cho lắm... Khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, cậu quyết định hướng về phía Đông, về phía Ginza. Cậu bước về phía rìa của Mori Tower.

Vào lúc đó, Haruyuki đã không buồn bận tâm đến hai sự thật quan trọng.

Thứ nhất là nếu cậu thực sự đã trở thành một với Bộ Giáp Tai Ương, hay còn gọi là Disaster, thì ngay từ đầu cậu đã không thể nghe thấy giọng nói của Con Thú. Thực tế, trong một khoảng thời gian sau khi triệu hồi bộ Giáp một giờ trước ở phía Bắc khu vực Shibuya, Haruyuki cơ bản không hề nhận thức được sự tồn tại của nó bởi vì chính cậu đã trở thành "Con Thú" và đang điên cuồng tàn sát.

Cậu chỉ bắt đầu nghe thấy giọng nói của ý thức đó trong đầu vào khoảnh khắc cậu cố gắng chống lại sự kiểm soát của bộ Giáp bằng ý chí của chính mình giữa trận chiến khốc liệt với Iron Pound. Kể từ đó, Haruyuki đã vừa chiến đấu vừa giao tiếp với Con Thú ở tốc độ siêu cao. Nói cách khác, gạt sức mạnh chiến đấu sang một bên, đây thực chất có thể được xem là bằng chứng cho thấy mức độ hòa quyện của cậu với bộ Giáp vẫn còn thấp về mặt tinh thần... nhưng Haruyuki của khoảnh khắc đó đã không thể nhận ra điều này.

Và sự thật thứ hai, điều mà Haruyuki đã hoàn toàn quên mất:

Một giờ trước, khi cậu chuẩn bị rời xa các thành viên của Nega Nebulus trước cổng phía Nam của Cung Điện để bay đi tìm Ash Roller, Chiyuri đã nói: Haru, nếu trong vòng một tiếng nữa mà cậu không quay lại, bọn tớ sẽ rút cáp ở đầu bên này đấy nhé, rõ chưa?

Khi cậu chuẩn bị bay đi vô định từ rìa phía Đông của sân thượng với tư cách là một lính đánh thuê lang thang, một thông báo hệ thống màu tím đỏ lóe lên dữ dội ngay chính giữa tầm nhìn. [CẢNH BÁO NGẮT KẾT NỐI]. Cậu đang bị ngắt kết nối.

Mất vài giây để cậu nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Bạn bè cậu đã trở về thế giới thực trước cậu thông qua một điểm thoát (leave-point), và bây giờ họ đang trực tiếp rút sợi cáp XSB kết nối cậu với Unlimited Neutral Field ra khỏi Neurolinker. Khung cảnh nhuốm máu của màn chơi Thất Tội bắt đầu biến mất, kéo giãn ra theo chiều dọc như một miếng kẹo kéo. Ngay trước ngưỡng cửa bị cắt đứt khỏi Thế giới Gia tốc, cậu nghe thấy tiếng hú ngắn của Con Thú.

Ngoài sự giận dữ và khó chịu thường lệ, giọng nói đó dường như còn chứa đựng một chút sắc thái của một cảm xúc nào đó khác, thật lạ lẫm.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!