Tôi chưa từng dám mơ có ngày mình — chính là tôi đây! — lại được ngồi cùng một cô gái trên chiếc ghế băng này. Đã thế còn là sau chín giờ tối nữa chứ! Tất nhiên, nhìn từ ngoài vào chắc chắn bọn tôi chẳng giống một đôi tình nhân chút nào. Cùng lắm thì trông như chị em, còn tệ hơn thì chắc người ta tưởng cô ấy vừa thua một ván cược nên mới phải ngồi đây với tôi...
Giữa lúc những suy nghĩ đó đang nhảy múa trong đầu, năm ngón tay thon dài từ bên cạnh vươn tới, nắm chặt lấy bàn tay trái đang đặt trên đầu gối của cậu. Cùng lúc đó là một giọng nói cất lên.
"Nếu thế này thì chắc không ai bảo chúng mình là chị em nữa đâu nhỉ? Hay là mình 'kết nối trực tiếp' luôn cho chắc ăn nhé?"
Cứ như thể cô ấy đọc được đến 80% tâm trí cậu vậy. "Kh-kh-kh-kh-không," Haruyuki lí nhí. "Th-th-thế này là tốt lắm rồi ạ." Cậu tự nhủ rằng mình thật sáng suốt khi không nói thêm cái khả năng cô ấy trông như đang phải chịu phạt vì thua cược.
Điều đáng sợ nhất là tình cảnh hiện tại của Haruyuki có thể bị phơi bày hoàn toàn nếu Chiyuri đang dùng ống nhòm hồng ngoại nhìn xuống từ tầng 21 của tòa nhà B đang sừng sững trên đầu họ. Nhưng có lẽ cậu đang lo hão quá. Dù vậy, không thể xem thường bản năng như linh tính của cô bạn đó được. Biết đâu cô ấy lại đột nhiên thèm món sữa chuối đậu hũ (có trân châu) vốn chỉ bán ở máy bán hàng tự động tại quảng trường này rồi chạy xuống mua thì sao...
"Chúng mình đâu có làm gì khuất tất đến mức phải thấy tội lỗi nếu lỡ bị Chiyuri hay Takumu bắt gặp, đúng không? Hay là em được quyền đi ngủ lang đột xuất ở nhà hai cậu ấy, còn chị thì đến cái quyền ngồi cạnh em trên ghế băng cũng không có?"
"Kh-kh-kh-kh-không. Kh-kh-kh-không phải thế đâu ạ."
Nếu còn để thông tin nào rò rỉ ra khỏi não trong cuộc đối thoại này nữa thì mọi chuyện sẽ trở nên cực kỳ tệ hại. Haruyuki quyết định cắt đứt những suy nghĩ lẩn quẩn và cuối cùng cũng quay sang nhìn cô gái ngồi cạnh mình — Chủ tướng của Nega Nebulus, "Phụ huynh" của cậu, Hắc Vương Black Lotus, hay còn gọi là Kuroyukihime.
Đầu tiên, cậu rụt rè nói ra thắc mắc lớn nhất của mình. "Ừm. Em cứ tưởng chị định nhờ chị Raker chở về cơ mà? Sao chị lại ở đây...?"
"Mmm. Lý do đơn giản thôi. Đứa trẻ của Fuko — Rin Kusakabe đúng không nhỉ? Cô bé nói nhà mình ở hướng ngược hoàn toàn với chị, tận vùng Egota thuộc quận Nakano. Uiui thì sống khá gần nhà Fuko nên không sao, nhưng nếu chở cả chị về nữa thì thật sự quá bất tiện. Chị đã từ chối và bảo sẽ bắt taxi về. Nhân tiện thì chị cũng không nói rõ là sẽ bắt taxi vào lúc mấy giờ, nên chị cũng đâu có nói dối Fuko và mọi người đâu."
"À, ra là vậy. Khoan đã. Thế nhà chị ở đâu cơ ạ?" Haruyuki hồn nhiên hỏi.
Đôi lông mày của Kuroyukihime khẽ nhướn lên, rồi một nụ cười tinh quái lan tỏa trên gương mặt. "Này nhé, cái cậu này. Không phải em đã xem sổ tay học sinh của chị rồi sao?"
Cậu cảm thấy như đã nghe câu này ở đâu đó, sau một hồi bối rối, cậu vội vàng lắc đầu nguầy nguậy. "Em-em-em không có xem bên trong đâu! Với lại chuyện đó cũng lâu lắm rồi mà!"
"Ha-ha-ha! Tám tháng trước nhỉ? Chị vẫn nhớ rõ lắm." Kuroyukihime cười một lúc lâu, bờ vai khẽ rung lên, rồi cuối cùng cô hiện lên vẻ mặt như vừa nhớ ra chuyện gì quan trọng.
"Nhân tiện đây, Haruyuki." Giọng cô trầm xuống, bàn tay cô đặt lên tay Haruyuki siết chặt hơn. "Chị đoán là em định một mình ra ngoài vào giờ này để lặn vào Unlimited Neutral Field ở một khu vực vắng vẻ nằm ngoài 23 quận nội thành. Giả thuyết của chị hoàn toàn chính xác chứ?"
Cô đâm trúng tim đen quá đột ngột khiến Haruyuki vô thức gật đầu lia lịa.
"Ô! Nh-nhưng không phải em định ra đó để tự mình xóa sạch điểm hay gì đâu ạ," cậu vội vàng đính chính, nhưng Kuroyukihime chỉ gật đầu như muốn nói cô đã thấu thị cả điều đó, và nhanh chóng tung ra một câu hỏi khác.
"Vậy em đã viện lý do gì với mẹ để ra ngoài giữa đêm thế này?"
"D-Dạ. Em bảo là có bài tập nhóm nên sẽ ngủ lại nhà Taku."
Cậu thoáng nghĩ cô sẽ khiển trách mình vì tội nói dối, nhưng thật bất ngờ, Kuroyukihime chỉ thản nhiên gật đầu lần nữa.
"Mmm. Tốt lắm. Vậy chúng ta đi thôi." Lời vừa dứt, cô đã đứng dậy, tay vẫn không buông tay Haruyuki.
Bị kéo đi, cậu nửa đứng nửa dậy, nhìn cô sải bước đầy tự tin. Hướng về phía lối vào chung cư — không, là về phía cổng chính ở phía đông nam.
"Hả? Ơ, chính xác thì là đi đâu ạ...?" Đây vốn là con đường cậu định đi, nhưng Haruyuki không tài nào nắm bắt được ý đồ của Kuroyukihime, miệng cứ mấp máy đầy bối rối.
Nhưng vị tiên phong trong bộ đồ đen không nói gì, cứ thế băng qua sân trước đang rải rác những cặp tình nhân. Không một chút ngập ngừng, cô bước qua cổng, rời khỏi khuôn viên chung cư và tiến ra vỉa hè của đường vành đai Kannana.
Có vẻ như vào lúc nào đó cô đã đặt xe từ màn hình ảo của mình, vì ngay lúc đó, một chiếc xe điện (EV) dừng lại ngay trước mặt họ với đèn xi nhan nhấp nháy đầy chuẩn xác. Đó là một chiếc taxi với những đường kẻ xanh trên nền trắng, phía trên nóc là chiếc đèn kiểu cũ. Cửa sau tự động mở ra, Kuroyukihime không nói một lời đẩy Haruyuki vào trước rồi chính mình cũng trượt vào theo. Cô khẽ nói "cảm ơn" với bác tài trung niên, người đáp lại "tất nhiên rồi" trước khi cho xe hòa vào dòng chảy giao thông êm ái.
Vào thời buổi này, thông thường điểm đến đã được gửi kèm theo yêu cầu bắt xe thông qua Neurolinker, nên Haruyuki hoàn toàn không biết họ đang đi đâu. Vừa ngớ người vừa có chút phấn khích, cậu nhìn qua kính chắn gió, thấy chiếc taxi vốn đang đi về phía bắc trên đường Kannana đã sớm rẽ trái vào đường Waseda và hướng thẳng về phía tây.
Vậy là chị ấy định cùng mình đi đến Musashino sao? Nhưng thế thì không ổn.
Ngay khoảnh khắc Haruyuki vừa nảy ra ý nghĩ đó, chiếc xe lại rẽ trái lần nữa khi chưa đi được một cây số. Họ đi vào những con phố dân cư, lướt qua đường ray trên cao của tuyến Chuo và đi sâu hơn về phía nam. Chỉ vài phút sau, họ ra đến đường Oume Kaido, lần này rẽ phải và rẽ trái ngay sau đó không lâu.
Nói một cách đại khái, từ chung cư của Haruyuki, họ đã tiến gần về phía trường trung học Umesato rồi lại rời xa nó... ít nhất là cậu nghĩ vậy. Nhưng điểm đến vẫn là một ẩn số. Cảnh vật ngoài cửa sổ lại trở thành khu dân cư, và cây xanh dần nhiều hơn. Một hai phút sau, chiếc taxi dừng lại với đèn cảnh báo nhấp nháy.
Việc thanh toán cũng được Kuroyukihime xử lý qua Neurolinker, nên Haruyuki không hề thấy gì. Bác tài hào hứng nói "Cảm ơn quý khách!" cùng lúc cánh cửa mở ra. Kuroyukihime đáp lễ rồi bước xuống, Haruyuki chỉ biết lủi thủi đi theo.
Phía bên kia của chiếc xe điện đang lặng lẽ rời đi là một khung cảnh tưởng chừng như không thể tồn tại ở Nhật Bản, chứ đừng nói là ngay giữa quận Suginami.
Những ngôi nhà phố tường trắng thanh lịch đứng ngay ngắn và cách đều nhau trên những khu đất rộng lớn quá mức, con phố tràn ngập thảm cỏ và cây xanh. Trông nó cứ như bối cảnh của một bộ phim truyền hình gia đình Mỹ, nhưng những ngôi nhà có thiết kế chung và không hề lớn theo bất kỳ tiêu chuẩn nào.
"Ơ, ừm, đây... chính xác là đâu ạ...?"
"Mmm. Phải rồi. Em mới bắt đầu lớp tám thôi mà. Chị nhớ không nhầm thì kiến thức này nằm trong môn Xã hội học ở học kỳ hai. Đây là một URB (Khu đô thị tái tạo) gọi là Asagaya Jutaku, một khu phức hợp nhà ở kiểu chung cư có lịch sử gần một trăm năm. Nó đã được tái thiết vào đầu thế kỷ này, nhưng riêng khu vực này về cơ bản vẫn được giữ nguyên trạng."
"À, ra vậy ạ." Nghe cô nói, cậu mới thực sự cảm nhận được sự gắn kết kiến trúc trong diện mạo của khu dân cư này, được làm nổi bật bởi ánh đèn đường màu cam. "Vậy là nó giống như một di sản văn hóa ạ?"
"Mmm," Kuroyukihime đáp lại câu hỏi mơ hồ đó. "Chắc là em có thể nói như vậy." Cô nắm lấy tay Haruyuki một lần nữa rồi bắt đầu bước đi trên con đường cong cong.
Kuroyukihime ơi, chị đang muốn nói với em điều gì khi cho em thấy nơi này? Một điều gì đó mà em của lúc này đang cần — không, một điều quan trọng mà em phải tự mình nhận ra ư?!
Vừa nghiền ngẫm trong đầu, Haruyuki vừa bước đi cạnh Kuroyukihime. Không khí tháng Sáu ẩm ướt thường chỉ mang lại cảm giác ngột ngạt ở những khu đô thị vô hồn, nhưng ở nơi này, nó lại có vẻ thật sảng khoái, đậm đà hơi thở của cỏ cây. Họ tiến được chừng hai mét dọc theo con đường hai làn đen bóng và ướt át, có lẽ do một cơn mưa rào vừa dứt, rồi Kuroyukihime bước vào một lối nhỏ rẽ sang bên phải.
Mặt đường được lát bằng đá tự nhiên sang trọng, chỉ vừa đủ rộng cho hai người đi song song. Cậu tự hỏi liệu đây có phải đường công cộng không, hay là lối đi riêng của một tòa nhà nào đó. Nhưng bước chân của Kuroyukihime không hề do dự. Tuy nhiên, nếu họ đang xâm phạm tài sản riêng, cư dân có thể gọi cảnh sát. Nếu Kuroyukihime mạo hiểm cả điều đó để nói với cậu điều gì đó, thì...
Haruyuki vận dụng hết công suất bộ não đến mức tưởng như khói sắp bốc ra từ lỗ tai, đúng lúc Kuroyukihime dừng lại trước một ngôi nhà phố. Sau đó, cô nâng tay phải lên không một chút đắn đo và đẩy mở cánh cổng sắt đúc màu đen.
"Hả? Cái gì cơ?"
Bọn họ không thể cứ thế mở cổng nhà người khác được. Cậu còn chưa kịp dứt dòng suy nghĩ thì một cú sốc lớn hơn ập tới, khiến mắt và miệng cậu mở to hết cỡ.
Không thèm chớp mắt lấy một cái, Kuroyukihime đi qua cánh cổng đang mở và vươn tay về phía nắm cửa của ngôi nhà đứng sừng sững phía sau.
"Ơ! Kìa! Chỗ đó!" Vẫn đứng trước cổng, Haruyuki giật mình thốt lên. "Ch-Chị đang làm gì thế hả Kuroyukihime?! Ch-ch-chị sẽ bị mắng đấy!"
"Mm? Tại sao? Và ai mắng?"
"Ai ạ? Tất nhiên là người sống ở—"
"Không cần lo chuyện đó đâu." Kuroyukihime nhún vai nhẹ nhàng. "Đây là nhà chị mà."
"...Hả?" Cái hàm đang rơi của Haruyuki giờ đây như rớt thẳng xuống tầng hầm khi cậu lảo đảo.
"Vào đi rồi đóng cổng lại," một giọng nói điềm đạm chỉ dẫn. "Nó tự động khóa đấy."
"...Vâng ạ." Cậu chẳng thể có phản ứng nào khác.
Bên trong ngôi nhà của Hắc Vương
Một ngôi nhà trệt có gác lửng, gồm một phòng ngủ, một phòng khách, một phòng ăn và một khu vườn riêng. Đây chính là nơi cư ngụ của cô gái xinh đẹp trong trang phục đen đầy bí ẩn.
Sau khi Haruyuki cởi giày và bước vào nhà trong trạng thái mơ màng, Kuroyukihime dẫn cậu đến một khu vực phòng khách kiêm phòng ăn rộng khoảng hai mươi mét vuông.
"Chị đi thay đồ đây. Em cứ tự nhiên nhé." Để lại những lời đó, cô biến mất sau cánh cửa ở bức tường phía tây.
Haruyuki lảo đảo bước đi và dừng lại ở giữa phòng khách, cố gắng thu thập chút thông tin hình ảnh dù bộ não đang ở trạng thái đình trệ.
Vì là nhà một tầng nên thiết kế khá gọn gàng, nhưng sàn nhà và các cột trụ đều được làm từ gỗ tự nhiên xa xỉ, những cửa sổ hướng nam rất lớn tạo cảm giác vô cùng thông thoáng. Thật bất ngờ, căn phòng không hề được bao phủ bởi màu đen. Giấy dán tường và trần nhà có màu xám nhạt, thảm và rèm cửa có họa tiết sọc nâu. Đồ đạc khá thưa thớt, chỉ có một chiếc bàn nhỏ, một chiếc ghế lười (beanbag), cùng một chiếc giá đỡ kiểu thang đặt sát bức tường phía tây. Trong căn bếp liền kề phía bên kia quầy bar, cậu chỉ thấy một chiếc tủ lạnh nhỏ, một lò vi sóng đa năng và một chiếc tủ mỏng. Cậu không có ấn tượng rằng có bất kỳ hoạt động nấu nướng nào diễn ra ở đây.
Thứ thu hút ánh nhìn nhất trong nội thất cực kỳ tối giản này chính là một chiếc bể cá lớn ở góc đông nam. Haruyuki như bị hút vào đó, cậu nhìn chăm chú vào bể thủy sinh được chiếu sáng bởi ánh đèn LED màu cam.
Có khoảng hai mươi chú cá nhiệt đới nhỏ. Cậu cảm thấy số lượng đó là quá ít so với kích thước của chiếc bể dài gần một mét; thay vào đó, chiếm trọn thế giới nước này là một số lượng lớn cây thủy sinh. Có đủ loại — loại thì như một tấm thảm xù xì, loại thì có lá mỏng hình elip rủ xuống, loại trông như một rừng tre thu nhỏ — nhưng loài cây nổi bật nhất có vài cuống lá dài và mỏng vươn từ giữa gốc lên tận mặt nước.
Vì nắp bể cá được đậy kín bằng các thiết bị duy trì chất lượng nước và nhiệt độ, Haruyuki cúi xuống và nhìn ngược lên mặt nước từ bên dưới, cảm giác mình như một chú cá đang nhìn ra thế giới bên ngoài. Những chiếc lá tròn đặc trưng nổi lềnh bềnh trên mặt nước ở đầu các cuống lá, một vài chiếc thậm chí còn như đang cố vươn đầu lên không trung.
Cậu đã thấy hình dáng của những chiếc lá xanh đậm này ở đâu đó rồi. Nhưng mà, mình đâu có quan tâm đến cây thủy sinh hay gì đâu nhỉ. Cậu nghiêng đầu suy nghĩ rồi chợt nhớ ra.
Trong suốt mười bốn năm cuộc đời, chỉ có đúng một lần. Cậu đã dành vài ngày thu thập thông tin trên mạng, rồi đắn đo suốt hơn một tiếng đồng hồ khi đã ở cửa hàng để mua một loài thực vật biển bằng tất cả số tiền tiêu vặt tiết kiệm được. Loài cây có cuống dài và lá tròn mà cậu đã chọn, cắm vào bình và mang đến một bệnh viện nọ chính là hoa súng nhiệt đới.
"Hoa súng em tặng chị, chị có tra cứu rồi. Nó là loài Lindsey Woods," một giọng nói đột ngột vang lên bên tai cậu.
Haruyuki giật mình quay ngoắt lại.
Kuroyukihime đã thay bộ đồng phục Umesato bằng một chiếc váy mặc nhà không tay suông thẳng, cô đang cúi người nhìn vào bể cá. Dù là đồ mặc nhà, nhưng chiếc váy đen tuyền vẫn toát lên vẻ gì đó như một chiếc váy dạ hội. Đến đây, bộ não của Haruyuki cuối cùng cũng được giật ra khỏi trạng thái chạy không tải và lấy lại khoảng 80% công suất, buộc phải chấp nhận thực tế.
Vào giờ này, lúc sắp mười giờ đêm, mình đang ở nhà Kuroyukihime lần đầu tiên, chỉ có hai đứa với nhau, và hơn hết là mình đã nhắn lại ở nhà là hôm nay sẽ không về. Vậy là sao?! Chuyện gì đang xảy ra thế này?!
Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu, nhưng vì cảm thấy cực kỳ nguy hiểm nếu cứ nghĩ về những gì sắp tới, Haruyuki vội vàng bám lấy thông tin ngay trước mắt.
"Th-thật ạ? E-e-em chọn nó chỉ vì màu sắc thôi ạ," cậu đáp lại, quay người lại và nhìn vào bể cá một lần nữa.
Kuroyukihime cười khẽ. "Lúc đó chị cũng chẳng biết tên của lấy một loài hoa súng cảnh nào. Chị chỉ bắt đầu tìm hiểu về chúng sau khi được em tặng những bông hoa đó thôi."
Sau khi cô bị thương nặng vào mùa thu năm ngoái, Haruyuki đã mang một bó hoa súng nhiệt đới đến thăm vào ngày cô được chuyển từ phòng chăm sóc đặc biệt (ICU) sang phòng bệnh thường. Tất nhiên, lựa chọn đó có liên quan đến Avatar của Kuroyukihime là Black Lotus, nhưng người bán hàng đã cắm thêm bốn năm chiếc lá bên cạnh những bông hoa súng cho cậu. Chính vì nhớ hình dáng tròn trịa của những cuống lá thanh mảnh đó, nên dù không thấy hoa, cậu vẫn có thể đoán được đó là hoa súng đang mọc trong bể trước mặt.
"V-vậy thì, những cây súng này chính là loài hoa đó ạ?"
Kuroyukihime lắc đầu, một nụ cười tinh nghịch — hay có lẽ là hồn nhiên — lướt qua gương mặt cô, trông giống như một đứa trẻ đang khoe chiến tích. "Chúng đúng là cùng một chi, nhưng không chỉ có vậy đâu. Những cây chị đang nuôi trồng ở đây chính là những bông hoa em tặng chị tám tháng trước đấy. À, chính xác hơn thì là 'con cháu' của chúng."
"Cái gì cơ ạ?!" Haruyuki sững sờ, cậu nhìn chằm chằm vào góc nghiêng của Kuroyukihime đang được ánh đèn bể cá soi rọi. "Nh-nhưng những bông em mua là hoa cắt cành mà! Em cứ tưởng chúng sẽ không mọc rễ ngay cả khi mình cắm vào đất chứ."
"Mmm. Đúng là như vậy. Nhưng sau khi nghiên cứu chị mới biết một số loài súng, bao gồm cả loài Lindsey Woods em tặng chị, được gọi là 'loài nảy mầm trên lá'. Chúng mọc ra lá và rễ mới từ một mầm con mà em có thể nuôi dưỡng từ cuống lá; nói cách khác là từ một cái chồi."
"Hả? Từ-từ lá sao ạ?"
"Chính xác. Sau khi biết điều này, chị đã quan sát kỹ năm chiếc lá có trong bó hoa đó, và đúng là có một chiếc đã mọc chồi. Chị đã cho nó nảy mầm trong một chậu nước, và sau khi xuất viện, chị chuyển nó vào bể này. Thật sự là tốn không ít công sức để chúng lớn được chừng này trong tám tháng qua đấy. Đáng tiếc là chắc phải mất thêm một tháng nữa chúng mới nở hoa được."
Sự ngạc nhiên trước sức sống của cỏ cây và một niềm xúc động dâng trào trước tâm huyết của Kuroyukihime — sự kết nối của cô với sự sống của loài hoa mà cậu đã mua — lấp đầy trái tim cậu. Haruyuki dán mắt vào những cuống lá đang đung đưa trong nước. Cứ thế, họ trôi qua vài giây, hay có lẽ là vài phút, trong một sự im lặng yên bình đến lạ kỳ.
Tuy nhiên, cuối cùng Kuroyukihime nhoài người tới và nhẹ nhàng chạm vào lưng Haruyuki. "Khi nào hoa nở, em lại đến xem nhé," cô nói. "Nào, giờ chúng mình ngồi xuống được chưa?"
Chiếc ghế lười trên thảm trải bên cửa sổ phòng khách khá lớn, Kuroyukihime ngồi xuống một bên. Khi Haruyuki vẫn còn đứng thẫn thờ, cô kéo tay cậu và không chút nương tay bắt cậu ngồi xuống cạnh mình.
Những hạt xốp nhỏ thay đổi hình dạng để ôm lấy cơ thể cậu. Một cách tất yếu, cơ thể cậu nghiêng về phía trung tâm chiếc đệm, và cậu trượt nhẹ về phía Kuroyukihime ở bên phải. Cánh tay họ chạm nhau, và tâm trí Haruyuki một lần nữa có nguy cơ bay mất khỏi tầng bình lưu. Nhưng Kuroyukihime đưa tay phải lên trong một cử chỉ thư thái và nhanh chóng lướt trên màn hình ảo của mình.
Ánh sáng trong phòng khách mờ dần cho đến khi chỉ còn leo lét, rèm cửa tự động mở ra khoảng một mét, trong khi độ trong suốt của lớp kính quyền riêng tư tăng lên. Ở phía bên kia cửa sổ, những tán cây lá rộng và thảm cỏ của khu vườn hiện lên dưới ánh đèn đường dịu nhẹ, rồi ở phía xa xăm, ánh đèn của khu phức hợp cao tầng vừa tái thiết lấp lánh như cắt vào bầu trời đêm.
Cứ như thể cậu đang nhìn trộm vào thủ đô Tokyo của năm 2047 hiện tại từ một thế kỷ xa xưa nào đó. Haruyuki một lần nữa nhận ra rằng Kuroyukihime có lẽ — không, chắc chắn — sống một mình trong ngôi nhà phố nhỏ bé này ở một góc của Asagaya Jutaku. "Chị đã sống ở đây bao lâu rồi ạ?" cậu vô thức hỏi chậm rãi.
Câu trả lời của cô đến sau khoảng năm giây trì hoãn. "Chị chuyển ra khỏi ngôi nhà vốn ở và bắt đầu sống tại đây ngay trước khi nhập học Umesato. Nói chính xác hơn thì... đó là sáu tháng sau khi chị tự tay lấy đầu của Hồng Vương đời thứ nhất."
Haruyuki nín thở và suy nghĩ về ý nghĩa lời cô nói. Thực ra, điều đó quá hiển nhiên: Kuroyukihime đang nói với cậu rằng cô rời khỏi nhà không phải vì lý do đi học trung học ở thế giới thực, mà là vì vụ sát hại Hồng Vương, một sự cố trong Thế giới Gia tốc.
Nhưng chính xác thì điều đó có nghĩa là gì? Haruyuki hiểu rằng cô đã ép Red Rider phải mất sạch điểm thông qua luật tử chiến cấp chín vì cô đang phản đối hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau mà Thất Vương đang cố gắng ký kết vào thời điểm đó. Nói cách khác, cả nguyên nhân và kết quả đều bắt đầu và kết thúc chỉ trong Thế giới Gia tốc, vậy thì nó liên quan gì đến việc cô phải rời khỏi nhà?
"Thực ra... chị chưa từng kể điều này với ai. Kể cả Fuko, Utai hay những người khác..." Đột nhiên, Kuroyukihime tựa đầu vào vai Haruyuki. "Red Rider không phải là vị vua duy nhất mà chị săn đuổi. Chị cũng đã cố gắng khuất phục một vị vua khác bằng chính đôi tay này. Và không phải thông qua một trận đấu bình thường. Một sự đe dọa thể xác ở thế giới thực. Nói cách khác, thông qua một cuộc tấn công thực sự, bằng bạo lực."
"Cái gì cơ ạ?!" Cậu hít một hơi thật sâu. Kuroyukihime thậm chí còn không cho phép sử dụng lệnh gia tốc trong lúc kiểm tra bài, vậy mà cô đã từng thử thực hiện cuộc tấn công thực sự — tức là một vụ PK (Player Kill) — vốn dĩ rất đáng ghê tởm. Việc điều đó có thể xảy ra đồng nghĩa với—
"Kh-Kuroyukihime, chị biết danh tính thực của một vị... vua khác sao?"
Sau một hồi im lặng dài, cô khẽ thầm thì một câu ngắn gọn: "Chị xin lỗi." Sau đó cô quay sang trái và áp sát toàn bộ cơ thể vào mạn sườn phải của Haruyuki. Một lần nữa, tâm trí cậu lại muốn bay bổng trước sự mềm mại và ấm áp truyền đến năm giác quan, nhưng cậu vẫn cố kìm lại được. Bởi vì cử chỉ này của cô khiến cậu liên tưởng đến một đứa trẻ đang bám lấy ai đó để tìm kiếm sự che chở.
"Một ngày nào đó... khi đến thời điểm chị có thể nói ra, chị chắc chắn sẽ kể cho em nghe." Giọng cô nhỏ đến mức cậu tưởng như nghe thấy, tưởng như không.
Haruyuki khẽ gật đầu. "Vâng ạ."
Đó là tất cả những gì cậu có thể nói, nhưng Kuroyukihime túm lấy gấu áo T-shirt của cậu và thì thầm: "Cảm ơn em."
Cơn ghen nhẹ của Hắc Vương
Vài phút im lặng yên bình trôi qua. Vì quanh phòng không có đồng hồ, cậu chỉ có thể kiểm tra giờ bằng cách nhìn vào góc màn hình ảo của mình. Tuy nhiên, từ góc nhìn của Haruyuki, những con số kỹ thuật số nhỏ bé lại hiển thị ngay phía trên ngực của Kuroyukihime. Và rõ ràng là cái loài được gọi là con gái này có siêu cảm giác để phát hiện ra những cái nhìn khiếm nhã của con trai.
Haruyuki đã không ít lần phải chịu những đòn tấn công bằng lời lẽ cay độc của Chiyuri: "Cậu đang nhìn đi đâu thế hả Haru, đồ biến thái?!" Cậu rất muốn cãi lại rằng đó không phải là chuyển động mắt có chủ đích, mà là một mệnh lệnh được ban ra bởi vùng nguyên thủy nhất của bộ não, nhưng ít nhất trong tình cảnh hiện tại, một điều gì đó quý giá sẽ bị hủy hoại nếu Kuroyukihime hiểu lầm cậu. Vì vậy, Haruyuki không còn cách nào khác là phải thực hiện kỹ thuật cấp cao: trượt toàn bộ màn hình ảo sang trái, trong khi nhìn xuống phía bên ph—
"Nhắc mới nhớ. Chị vẫn chưa nhận được lời giải thích về việc em đang làm gì đâu nhé."
Trước giọng nói đột ngột, ánh mắt cậu khựng lại vì giật mình. "Em đang làm gì ạ? Kh-không có gì đâu ạ. Ý em là, em đ-đ-đang cố nhìn đồng hồ thôi."
"Em muốn nhìn đồng hồ bao nhiêu tùy thích. Chị không nói chuyện đó." Kuroyukihime ngẩng mặt lên, hơi bĩu môi một cách hờn dỗi và tiếp tục. "Chị đang nói về việc chính xác thì em đã làm gì trong xe của Fuko với cô bé Rin Kusakabe đó cơ."
Đòn tấn công đến từ một góc độ không ngờ tới với một lực mạnh không tưởng khiến Haruyuki lại đứng hình. Giờ nghĩ lại, Kuroyukihime rõ ràng đã chứng kiến cảnh Haruyuki và Rin dính chặt lấy nhau ở ghế sau của xe điện, đang "kết nối trực tiếp" với nhau.
"Ơ, ừm, cái đó, thì, Rin— Em chỉ đang nói chuyện với Kusakabe trong đấu trường thôi, và tuyệt đối không có gì khác đâu ạ."
"Hmmm. Dù vậy, chị thấy nét mặt cô bé đó cực kỳ xúc động. Thật sự chỉ có vậy thôi sao?"
Dưới cái nhìn soi mói của đôi mắt nheo lại, Haruyuki buộc phải nhớ lại, dù muốn hay không. Thật ra, thật khó để khẳng định chắc nịch là chỉ có vậy. Rin đã thẳng thừng nói toẹt ra là cô ấy thích cậu. Và không còn cách nào khác để diễn giải sự đơn giản và mãnh liệt trong cách cô ấy nói điều đó.
"Ơ, ừm, ừ. Ô! Thật sự là không có chuyện gì với Ash cả! Em đang định chạy trốn đến tận cùng của Unlimited Neutral Field, và anh ấy bảo sẽ cho em đi nhờ, chỉ có thế thôi ạ, vâng."
Đó là sự thật. Giữa Burst Linker Ash Roller và Haruyuki không có gì khác ngoài tình bạn nảy sinh từ sự thù địch đối đầu. Bởi vì người điều khiển gã kỵ sĩ tận thế đó trong Thế giới Gia tốc không phải là Rin Kusakabe, mà là anh trai cô Rinta Kusakabe hoặc là một bản mô phỏng nhân cách của anh ta.
Trước lời giải thích suýt soát không phải là nói dối này, Kuroyukihime lại bĩu môi đầy nghi ngờ một lần nữa. Cô, Chiyuri, Takumu và Utai vẫn chưa biết về hoàn cảnh đặc biệt của Rin Kusakabe. Họ vẫn tưởng cô gái yếu đuối, hay khóc nhè đó bị đa nhân cách và đang đóng vai một kẻ gào thét "hyá-ha-ha-vroooom" trong Thế giới Gia tốc. Nhưng Haruyuki không thể là người nói ra sự thật. Người kể câu chuyện đó nên là chính Rin, hoặc ít nhất là "phụ huynh" của cô bé, Fuko Kurasaki.
May mắn thay, vẻ mặt của Kuroyukihime dịu lại đột ngột sau vài giây, và cô véo vào cái má tròn trịa của Haruyuki. "Thôi được rồi, chị nghĩ là việc thêm một người vào phe chúng ta cũng chẳng làm thay đổi nhiều cục diện trận chiến lúc này."
"C-Cái gì cơ ạ?" Cô ấy dùng lực vào đầu ngón tay, khiến Haruyuki vội vàng lắc đầu nguầy nguậy. "Không, khổng hạo đâp, khổng hạo đâp (Không, không sao đâu)."
"Thật là." Một lần nữa với một nụ cười thoáng hiện, Kuroyukihime buông má cậu ra và xoay người êm ái trên chiếc ghế lười để nhìn lên trần nhà khi tiếp tục. "Dù vậy, chị cũng thực sự ngạc nhiên đấy. Không ngờ bên trong đối thủ đầu tiên của em, gã biker đó, lại là một cô gái nhỏ tuổi hơn cả chị. Cho đến tận ngày hôm nay, chị chưa bao giờ nghi ngờ việc anh ta ngoài đời cũng là một cậu trai như thế."
"Vâng, em cũng vậy."
"Chà, chị có thể chấp nhận điều đó phần nào khi Fuko là người kết nối. Cô ấy đã kể cho chúng ta nghe một chút chuyện khi đi xuống bãi đậu xe. Hình như họ gặp nhau ở một bệnh viện gia đình. Có vẻ như họ 'bắt sóng' được nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên. Giống như lúc chị tìm thấy em vậy."
"À, ra là thế. Em tự hỏi họ đã 'bắt sóng' như thế nào nhỉ..."
"Mmm. Vậy chị trích dẫn nguyên văn lời Fuko nhé? 'Nếu mức độ thôi thúc muốn nhấn một cái nút nào đó trong mình khi gặp Corvus là 100 điểm, gặp Uiui là 200 điểm, thì với Rin là tận 1000 điểm. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy con bé, chị đã biết mình phải huấn luyện nó'."
"Chị ấy. Đã nói thế ạ?" Haruyuki đáp lại bằng giọng khàn đặc. Nếu chị ấy có thể đẩy cậu xuống từ đỉnh Tháp Tokyo cũ khi cậu chỉ có 100 điểm gì đó, thì cái kiểu huấn luyện mà chị ấy trút lên Rin với 1000 điểm sẽ là cái gì cơ chứ? Chỉ tưởng tượng thôi cũng thấy rùng mình.
Tuy nhiên, Kuroyukihime sau đó lại bồi thêm một điều không tưởng với một nụ cười khổ. "Nhân tiện, theo lời Fuko, chị đạt tận 100.000 điểm vào lúc chúng chị gặp nhau. Chắc chị nên thấy mừng vì mình không phải đứa trẻ của cô ấy mà là bạn bè."
"Ch-Chị ấy. Đã nói thế ạ?"
Kuroyukihime và Fuko đã là bạn của nhau từ khi cả hai còn ở level thấp, nên cậu đoán có lẽ họ gặp nhau từ hồi tiểu học hoặc trung học cơ sở. Cậu thậm chí có thể hình dung được, từ việc nhìn Kuroyukihime hiện tại, cô đã là một đứa trẻ như thế nào.
"E-Em ước gì mình cũng được gặp chị từ hồi đó. Chúng mình đã có thể làm được bao nhiêu việc cùng nhau với tư cách là thành viên của Nega Nebulus cũ," Haruyuki lẩm bẩm một mình, và Kuroyukihime chợt ngóc đầu dậy.
Chỉ cách mặt cậu vài centimet, cô nhìn sâu vào mắt cậu. "Em đang nói gì vậy? Vào thời điểm đó, giữa chị và em ở thế giới thực sẽ chẳng có điểm chạm nào cả, nên khả năng cao là thay vì làm đồng đội trong Quân đoàn, chúng ta sẽ chạm trán nhau như những kẻ thù đấy."
"Ô! Ph-Phải rồi. Em đoán là vậy." Haruyuki bắt đầu cúi đầu xuống đầy thất vọng, nhưng những ngón tay thon dài đã giữ lấy má cậu.
"Nếu là vậy, có lẽ chị sẽ dùng mọi cách để lôi kéo em về phe mình. Nói cách khác, nếu lúc đó chị mời em gia nhập khi em đang thuộc về Quân đoàn của một vị Vua khác, em sẽ làm gì?"
Câu hỏi nghe như một lời đùa, nhưng ẩn sâu trong đó là một sự nghiêm túc khiến Haruyuki thoáng chút ngập ngừng. Tuy nhiên, cậu sớm lấy lại bình tĩnh, nhìn thẳng vào mắt Kuroyukihime.
"Em nghĩ mình sẽ chuyển sang Quân đoàn của Hắc Vương, dù có phải nỗ lực đến thế nào đi nữa," cậu đáp. "Em không nói suông đâu. Em nhớ hồi mùa thu năm ngoái, Taku — Cyan Pile — đã gặp rắc rối cực kỳ lớn khi chuyển từ Quân đoàn Xanh Leonids sang Nega Nebulus. Em cứ hỏi mãi nhưng cậu ấy chẳng bao giờ kể chi tiết. Em tin là mình cũng sẽ làm như vậy thôi. Bởi vì, ngay cả khi chị không phải là 'phụ huynh' hay Chủ tướng của em, thì đối với em, Kuroyukihime — Black King, Black Lotus — chị còn là..."
Cậu đang nói bằng cả sự chân thành, nhưng đến đây thì vốn từ vựng ít ỏi lại phản bội cậu. Nếu là đang gõ văn bản trên Neurolinker, hệ thống tiên đoán từ ngữ hẳn đã hiện ra một danh sách dài dặc cho cậu chọn, nhưng lúc này cậu phải tự mình tìm lấy. Sau vài lần đóng mở miệng đầy lúng túng, Haruyuki cuối cùng cũng tuyên bố:
"Chị là hy vọng của em."
Đó là cảm xúc thật lòng nhất, trần trụi nhất của cậu. Kuroyukihime thoáng ngẩn ngơ như đang suy ngẫm điều gì, rồi một nụ cười vừa hạnh phúc vừa phức tạp hiện lên trên gương mặt cô.
"Hy vọng sao? Một từ ngữ thật đáng trân trọng. Nhưng đó cũng chính là những gì chị muốn nói với em. Thực ra, chị nghĩ mình đã nói điều đó không biết bao nhiêu lần kể từ khi chúng ta gặp nhau rồi. Haruyuki, chị đã nói em là Burst Linker nhanh nhất Thế giới Gia tốc, và một ngày nào đó em sẽ vượt qua cả các vị Vua để chạm đến cội nguồn của thế giới ấy. Phải. Và chị tin là mình cũng từng nói điều này nữa."
Đến đây, một chút sắc hồng đào khẽ nhuộm lên làn da trắng như tuyết của mỹ nhân áo đen. Cô xoay người lại lần thứ ba, vòng cả hai tay qua cổ Haruyuki, kéo sát cơ thể hai người lại với nhau.
Cái chạm mát lạnh, hương thơm thanh khiết dịu dàng và sự mềm mại ấy khiến hệ thần kinh của cậu như muốn quá tải. Và rồi, cô tung ra đòn quyết định:
"Haruyuki... chị thích em."
Cú sốc lớn đến mức Haruyuki tưởng như mình sắp ngất xỉu, cứ như thể có vài mạch máu trong não vừa bị chập cháy, nhưng vào giây cuối cùng, cậu vẫn kịp ngăn một đợt "sập nguồn" toàn hệ thống.
"Chị thích Silver Crow của Thế giới Gia tốc và Haruyuki Arita của thế giới thực bằng nhau," Kuroyukihime tiếp tục, lời thì thầm rót vào tai phải cậu cùng một tiếng thở dài nhẹ hẫng. "Chính những cảm xúc này là kim chỉ nam giúp chị đứng dậy một lần nữa với tư cách là một Burst Linker và đi được đến tận đây. Bản thân điều đó thực sự là... một phép màu, vượt xa cả Tâm niệm Hệ thống hay bất cứ thứ gì tương tự. Chị cảm thấy mình có thể làm bất cứ điều gì vì em, và giờ chị tin rằng mình có thể đi đến bất cứ đâu, miễn là có em nắm tay."
"...Kuro...yukihime." Tất cả những gì Haruyuki có thể làm là thầm thì tên cô để đáp lại. Cậu từng tự ti đến mức nghĩ mình không xứng đáng để được ai đó nói lời yêu thích — giờ đây cậu đã có thể gạt bỏ cái định nghĩa tiêu cực ấy, nhưng không có nghĩa là cậu có thể bình thản chấp nhận một lời tỏ tình như vậy ngay lập tức.
Và mặc dù việc nghĩ đến một cô gái khác trong hoàn cảnh này là một tội lỗi không thể tha thứ — nhưng chỉ mới hai tiếng rưỡi trước đó, khi cậu còn đang dính chặt lấy bản thể thực của Ash Roller là Rin Kusakabe, cô bé ấy cũng đã nói thích cậu theo cách thẳng thắn nhất. Việc có tới hai cô gái liên tiếp bày tỏ tình cảm trong cùng một ngày là điều mà bộ não của Haruyuki không thể xử lý nổi, chứ đừng nói là chấp nhận.
Khi tâm trí đang trên bờ vực kiệt quệ, cậu tự hỏi định luật nhân quả phải bị bẻ cong đến mức nào mới để chuyện này xảy ra. Và rồi, đột nhiên cậu hiểu ra.
Tất cả là vì Haruyuki đã định biến mất trước mặt các đồng đội trong Quân đoàn. Ngay trước mắt những người bạn chiến đấu của mình. Biến mất khỏi chính Thế giới Gia tốc này. Để vươn tay giữ cậu lại, đối thủ truyền kiếp của cậu là Rin Kusakabe, và người mà cậu gắn bó nhất là kiếm sư Kuroyukihime, đã biến những cảm xúc vô giá như ngọc quý thành lời nói để cậu được nghe thấy.
Mình là một người may mắn. Liệu có Burst Linker nào — không, có đứa trẻ trung học nào — lại may mắn được như mình không? cậu thầm thì trong một góc trái tim. Suy nghĩ đó, đối với Haruyuki, giống như một sự giác ngộ giúp cậu được tái sinh.
Suốt thời gian qua, cậu luôn căm ghét bản thân. Cậu ghê tởm chính mình. Cậu trân trọng nụ cười và tình cảm mà những người bạn — Kuroyukihime, đồng đội, Niko, Pard, Ash Roller — dành cho mình, nhưng cậu luôn đi cùng họ với ý nghĩ rằng mình không có quyền đáp lại nếu không thay đổi diện mạo và con người bên trong.
Nhưng ngay khoảnh khắc này, lần đầu tiên Haruyuki nghĩ: Có lẽ mình cứ là mình như thế này cũng không sao. Cậu vẫn chưa đủ sức để khẳng định chắc chắn điều đó, nhưng một ngày nào đó... một ngày nào đó, thời điểm mà cậu có thể thành thật tin tưởng vào bản thân sẽ tới...
"Kuroyukihime... Em... Em cũng vậy," cậu khàn giọng thì thầm, định đưa tay đặt lên bờ vai mảnh dẻ của cô. Nhưng cậu không làm được. Và miệng cậu cũng khựng lại trước khi kịp thốt thêm lời nào khác.
Bởi vì cái "một ngày nào đó" ấy có lẽ sẽ không bao giờ đến với Haruyuki. Nếu họ không thể thanh tẩy Silver Crow — không, chính là Haruyuki, người đã bị dung hợp hơn một nửa với Giáp trụ Tai ương — cậu sẽ không còn là một Burst Linker nữa, dù là do cậu tự mình đi đến tận cùng thế giới để xóa điểm hay bị sát thủ của Lục Vương tiêu diệt. Và lúc đó, cậu có lẽ sẽ mất đi phần lớn ký ức và cảm xúc liên quan đến Kuroyukihime, bao gồm cả nỗi đau buồn đang thắt chặt trái tim cậu lúc này.
Nhưng dù ký ức có bị xóa nhòa, sự thật cũng không thể bị xóa bỏ. Sự thật rằng Kuroyukihime đã nói cô ấy thích mình. Sự thật rằng mình đã có thể nghĩ bản thân là người may mắn. Vậy nên ngay cả khi mọi thứ kết thúc, những sự thật này sẽ khích lệ và dẫn lối cho mình. Giống như một viên ngọc quý trong lòng bàn tay, ngay cả khi mình không biết tại sao mình lại có nó.
Nghĩ đến đây, hai giọt nước mắt mà cậu đã cố kìm nén bấy lâu bỗng trào ra. Chúng lăn dài từ khóe mắt, rơi xuống gò má của Kuroyukihime khi cô đang tựa đầu vào ngực cậu.
Và rồi, đôi tay mảnh dẻ đang ôm cổ cậu bỗng siết chặt hơn gấp bội. Cùng lúc đó, một giọng nói gần như không phát ra tiếng vang lên: "Haruyuki. Em thuộc về chị. Chị sẽ không bỏ cuộc. Chị không cho phép mình mất em. Tuyệt đối không."
Cô tuyên bố như thể khắc từng chữ vào trái tim của cả hai rồi chậm rãi ngẩng mặt lên. Trên đôi gò má tái nhợt ấy, một vệt nước lấp lánh ánh bạc — không phải của Haruyuki — đang lăn dài từ mắt cô. Hai người ở gần nhau đến mức tưởng như sắp chạm vào nhau, và đôi môi cô run rẩy.
"Ngay cả khi dùng đến sự thanh tẩy của Utai — năng lực thanh tẩy mạnh nhất Thế giới Gia tốc — thì việc có thể tách rời Bộ Giáp khi nó đã dung hợp với em hay không vẫn là một canh bạc lớn. Chị đã từng đối đầu với kẻ cuồng sát đó không dưới một lần, và ngay cả chị cũng không thể nhìn thấu được đáy sâu bóng tối mà nó chứa đựng."
Haruyuki nín thở, để những lời nói ấy thấm vào lòng. Kuroyukihime nhìn sâu vào mắt cậu, tiếp tục bằng một giọng nói đã lấy lại chút đanh thép:
"Nhưng có lẽ có một cách để tăng tỉ lệ thành công cho buổi thanh tẩy. Trong một tình huống nhất định, ý chí tiêu cực của các 'Tai Ương' đời trước luôn giảm xuống. Đó là... ngay sau một trận chiến khốc liệt với một đối thủ mạnh. Không đơn thuần là một trận chiến sinh tử nơi hận thù va chạm với hận thù, mà là một trận đấu đúng nghĩa, một cuộc giao tranh của những kỹ thuật đỉnh cao và Tâm niệm từ cả hai phía. Em còn nhớ không? Khi chị, em và cô bé đỏ (Niko) đối đầu với Tai Ương đời thứ năm, ngay sau trận đấu giáp lá cà bằng cả linh hồn giữa chị và hắn? Hắn đã không thể né được đòn đánh từ vũ khí chính của Rain và bị thương nặng. Bình thường, một Tai Ương có thể đẩy lui đòn đó chỉ bằng hào quang của mình."
Nghe cô nhắc lại, cậu cũng có cảm giác rằng Tai Ương đời thứ năm — Cherry Rook — đã thay đổi hẳn sau khoảnh khắc đấu kiếm nghẹt thở với Hắc Vương. Nếu không có lý do đó, hẳn hắn đã không cố bỏ chạy trước một Haruyuki lúc ấy mới chỉ level 4 và còn chưa biết cách dùng Tâm niệm.
Chẳng cần nhìn đâu xa đến đời thứ năm. Chính tình trạng hiện tại của Haruyuki — đời thứ sáu — cũng chứng minh cho giả thuyết này. Cậu hít một hơi thật sâu, gật đầu liên tiếp rồi mở lời: "Kuroyukihime, có lẽ đó chính là lý do mà lúc này em có thể ngồi đây với tư cách là chính mình."
"Ồ?"
"Ừm, lúc trước ở nhà em chưa kể hết chi tiết, nhưng em có nói là mình đã chiến đấu với thành viên của Quân đoàn khác tại Roppongi Hills trong Unlimited Neutral Field, đúng không?" Cậu khựng lại một chút, nuốt nước bọt rồi nói tiếp. "Đối thủ của em là... thành viên cấp cao của Great Wall. Hình như họ được gọi là Lục Giáp? Một người level 7 tên là Iron Pound..."
"Cái gì? 'Thiết Quyền' Pound của GW sao?!"
"Ô! Ch-chị biết anh ấy ạ?" cậu hỏi.
"Chị có biết anh ta không ư?!" Kuroyukihime buông tay khỏi cổ cậu, và trong khi cậu còn đang ngơ ngác, cô đã véo mạnh vào hai tai cậu bằng cả hai tay. "Hắn là kẻ thù truyền kiếp của 'Cương Thủ' Raker đấy. Một trong những huyền thoại của Thế giới Gia tốc là chuyện Pound đã phải nhún nhường trang bị thêm vũ khí tầm xa chỉ để bắn hạ Fuko trên không trung."
"À, hóa ra đòn 'hỏa tiễn quyền' đó là để dành cho chuyện đó..."
Mọi chuyện giờ đã sáng tỏ. Cậu gật đầu và nhanh chóng nhớ lại: Cậu từng nghe kể từ lâu về mối quan hệ giữa Sky Raker và Blood Leopard — phó tướng của Prominence, những kẻ là kẻ thù không đội trời chung trên bề mặt nhưng lại là bạn bè thân thiết ở phía sau; nhưng hóa ra Raker còn từng treo cả hai phó tướng của Leonids là Cobalt Blade và Manganese Blade lên đỉnh tòa nhà chính phủ ở Shinjuku. Và chưa hết, chị ấy còn đụng độ nảy lửa với phó tướng của Aurora Oval là Aster Vine nữa. Rốt cuộc chị ấy có bao nhiêu kẻ thù cũ vậy chứ...?
Một cơn lạnh sống lưng chạy dọc cơ thể, Haruyuki vội kéo những suy nghĩ đang đi hoang của mình trở lại. Khi cậu chạm vào ánh mắt của Kuroyukihime, một nụ cười khổ thoáng hiện trên môi cô.
"Vậy là em lại tình cờ gặp phải một nhân vật tầm cỡ nữa rồi. Chị hiểu rồi," cô thầm thì. "Vậy là em đã đấu với Thiết Quyền rồi sao?"
"Ơ! Ừm, không chỉ có Pound đâu ạ..."
"Hả? Còn thành viên nào khác trong Lục Giáp ở đó nữa? Không lẽ là ai đó còn chức cao hơn cả Thiết Quyền?"
"Có lẽ chị có thể gọi ông ấy là 'chức cao hơn'." Trong khi Kuroyukihime vẫn đang nhéo tai cậu một cách nhẹ nhàng, Haruyuki vô cùng lo lắng thốt ra cái tên: "Th-Thanh Vương, Green Grandé, cũng có mặt ở đó. Và em cũng không biết nữa, mọi chuyện cứ thế xảy ra..."
Kuroyukihime kéo mạnh vành tai Haruyuki ra. "Khoan đã," cô ra lệnh bằng một giọng khá căng thẳng. "Ý em không phải là... em đã chiến đấu... với cả 'người đàn ông khiên' đó chứ?"
"Đại loại thế ạ. Thật ra, chúng em chỉ mới va chạm kiếm và khiên với nhau một lần duy nhất."
Kiếm sư thở hắt ra một hơi dài rồi buông vành tai của Haruyuki ra, chúng bật ngược trở lại như cao su. Cô lại vòng tay ôm lấy cổ cậu một lần nữa, vuốt ve sau gáy cậu. "Chị đã định là sẽ không ngạc nhiên trước sự liều lĩnh của em nữa, nhưng mà... Vậy là nếu em chém kiếm vào đó, em đã bị dính đòn phản phệ từ đại khiên Strife đúng không? Thật không thể tin nổi là em vẫn còn lành lặn đấy."
"Đ-đòn phản phệ? Đó là loại năng lực gì ạ?"
"Chiếc khiên đó hấp thụ mọi đòn tấn công và phản lại với sức mạnh gấp đôi. Nói cách khác, cách duy nhất để phá vỡ rào chắn phòng thủ của nó là tiêu diệt nó bằng một đòn cực-cực-mạnh duy nhất, hoặc tạo ra sơ hở bằng những đòn tấn công liên hoàn không dứt rồi nhắm vào bản thể của Avatar. Mặc dù chị chưa từng thấy ai thành công với cả hai cách đó cả."
"Ph-phản đòn ư? Có lẽ vậy. Chắc là thế ạ." Khoảnh khắc đấu kiếm với khiên, Tâm niệm đối đầu Tâm niệm với Thanh Vương dường như đã là chuyện của quá khứ xa xăm, nhưng một cơn ớn lạnh vẫn chạy dọc người cậu. "Nhưng có lẽ lực đó đã tiêu tán vào không khí xung quanh rồi. Bọn em đã thổi bay một nửa tòa tháp Mori Tower."
"Mmm. Vậy là do vụ nổ đó sao? Chị đã nhìn thấy nó từ cây cầu phía nam của Hoàng Cung."
Haruyuki suy nghĩ một chút rồi khẽ lắc đầu. "Không. Em nghĩ đó có lẽ là chuyện khác. Sau trận chiến với Pound và Thanh Vương, còn một chuyện lớn nữa đã xảy ra... nhưng em sẽ kể cho chị sau. Em muốn quay lại chuyện lúc nãy. Trước đó chị có nói rằng nếu Giáp trụ Tai ương trải qua một trận chiến dữ dội với đối thủ mạnh, hoạt động của nó sẽ giảm xuống một thời gian, đúng không? Đó chính xác là tình trạng của em lúc này. 'Con Quái Vật' sống trong Bộ Giáp đang ngủ say. Nó mệt mỏi vì đã chiến đấu quá quyết liệt với cả hai thành viên của GW và đã vắt kiệt giọt Tâm niệm cuối cùng. Đó là lý do em có thể nói chuyện bình thường với R-Ash, và là lý do em có thể ở đây như thế này với chị. Nhưng đến một lúc nào đó — không, chắc chắn là ngày mai, nó sẽ tỉnh dậy. Và rồi nó sẽ thôi thúc em đi săn tìm những trận chiến. Liệu em có thể kháng cự lại và giữ được bản thân mình hay không... thành thật mà nói, em... cũng không dám chắc..."
Đối với Haruyuki, việc có thể kết thúc một bài phát biểu dài như vậy mà không bị lắp bắp, lại còn trong khi đang ôm và được ôm bởi người cậu yêu nhất thế gian, là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Nhưng cậu không hề nhận ra điều đó khi nói xong, còn Kuroyukihime, người nãy giờ chỉ lặng lẽ lắng nghe, bỗng mỉm cười đầy ẩn ý.
"Mmm. Một bài phân tích lý thuyết tuyệt vời. Chính chị cũng tin là như vậy. Trong trường hợp đó, để đảm bảo việc thanh tẩy ngày mai thành công, chỉ có một hành động duy nhất chúng ta nên làm ngay bây giờ."
"Hả? H-h-h-h-hành động... Ý-ý-ý chị là sao ạ?" Haruyuki lắp bắp trở lại, lực phun mạnh đến mức xóa sạch vẻ bảnh bao của bài nói dài lúc nãy.
Kuroyukihime mỉm cười lần nữa rồi thao tác nhanh gọn trên màn hình ảo.
Bên cạnh họ, một thứ gì đó từ từ nhô lên từ sàn gỗ tự nhiên kèm theo tiếng vo ve. Thiết bị hình trụ này có đường kính khoảng 15cm và cao 50cm, có lẽ là một cổng kết nối tích hợp với máy chủ gia đình của ngôi nhà.
Thông thường, thiết bị này dùng để điều khiển các thiết bị gia dụng mà không cần Neurolinker, nhưng Kuroyukihime có vẻ đang dùng nó theo một cách khác. Cô kéo một sợi cáp XSB từ giữa cái trụ nhỏ và cắm một đầu vào Neurolinker của mình.
"Haruyuki, em bị văng ra ngoài vì bị ngắt kết nối cưỡng bức trên sân thượng Mori Tower đúng không?"
Trước câu hỏi đột ngột và bất ngờ, cậu chỉ biết gật đầu ngây ngô.
"Mmm. Vậy thì năm — không, ba giây. Sau khi chị gia tốc và ba giây trôi qua, em hãy rút sợi cáp ra."
"Hả? Ơ. Chính xác là để làm gì ạ?"
"Chị sẽ giải thích sau. Hiểu chưa? Chị trông cậy vào em đấy. Unlimited Burst." Mệnh lệnh được thốt ra một cách thản nhiên, và rồi cơ thể Kuroyukihime đổ sụp xuống, bất động.
Haru chẳng còn biết trời trăng gì nữa, nhưng dù sao thì cậu cũng chỉ biết làm theo chỉ dẫn. Ngay khoảnh khắc những con số kỹ thuật số ở góc dưới bên phải tầm nhìn của cậu tăng thêm ba đơn vị, cậu giật phăng phích cắm khỏi chiếc Neurolinker đen bóng.
Đôi mắt Kuroyukihime mở bừng ra trước mặt cậu. "Chị về rồi đây, Haruyuki," cô nói với vẻ mặt nghiêm nghị.
"Ừm, Kuroyukihime, em thực sự không hiểu chuyện gì đang—"
"Ý em là sao? Chẳng phải rõ ràng quá rồi ư? Chị vừa di chuyển từ Suginami đến Roppongi Hills trong Unlimited Neutral Field."
"H-Hả?!" Cậu thốt lên đầy kinh ngạc. Mệnh lệnh cậu nghe lúc nãy đúng là để lặn vào Unlimited Neutral Field. Nhưng ngay cả khi đó là một thế giới mà tâm trí được gia tốc gấp nghìn lần, thì ba giây thực tế cũng chỉ là vỏn vẹn 50 phút ở phía bên kia. Trong một thế giới không có taxi hay phương tiện tương tự, chị ấy phải chạy bộ từ Asagaya đến Roppongi, và thực sự là phải chạy bán sống bán chết để có th—
Không, không phải. Đó không phải là điều cậu nên nghĩ đến. Câu hỏi thực sự là tại sao Kuroyukihime lại làm vậy. Và câu trả lời đã quá hiển nhiên rồi, phải không? Để gặp Haruyuki ở phía bên kia.
"Ch-chị không được đâu Kuroyukihime! Một khi em lặn vào Unlimited Neutral Field, 'Con Quái Vật' có thể tỉnh dậy bất cứ—"
"Chính vì thế," cô khẳng định, giọng nghiêm túc đến đáng sợ. "Chính vì thế nên chúng ta mới đi." Cô kéo sợi cáp thứ hai ra khỏi cổng kết nối tích hợp. Khi cô đưa nó lại gần cổ Haruyuki, gương mặt hai người cũng xích lại gần nhau hơn. Khi cậu có thể cảm nhận được hơi thở ngọt ngào của cô, một giọng nói còn rõ ràng hơn cả truyền tin thần kinh vang lên.
"Haruyuki. Giữa chị và em, chúng ta vừa là 'phụ huynh' và 'đứa trẻ', vừa là sư phụ và đệ tử. Trong trường hợp đó, chắc chắn sẽ đến một lúc nào đó. Và lúc đó chính là bây giờ. Em không cần phải lo lắng về diễn biến hay kết quả. Tất cả những gì em cần làm là đứng trước mặt chị, đúng như em lúc này."
"Kuroyukihime." Cậu gọi tên cô bằng một giọng nghẹn lại, Haruyuki cố gắng lắc cái đầu đang cứng đờ của mình.
Những gì cô nói đã quá rõ ràng.
Chiến đấu. Họ sẽ chiến đấu. Nếu Con Quái Vật sống trong Bộ Giáp tiêu hao năng lượng thông qua một trận chiến dữ dội, thì chính Hắc Vương sẽ là đối thủ của cậu, đưa Con Quái Vật vào một giấc ngủ sâu cho đến khi nhiệm vụ thanh tẩy diễn ra vào tối mai. Tuy nhiên... tuy nhiên...
"Em— Ngay từ khi trở thành Burst Linker, em đã quyết định rồi. Rằng em sẽ không bao giờ chiến đấu với chị, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa. Rằng nếu chuyện đó xảy ra, em sẽ tự tay gỡ bỏ Brain Burst," Haruyuki tranh luận quyết liệt, giọng cậu run rẩy như một đứa trẻ sắp khóc.
Kuroyukihime mỉm cười dịu dàng, pha chút khổ sở, cô vỗ đầu cậu như để khuyên bảo.
"Mặc dù đúng là một trận chiến, nhưng nó khác với một cuộc xung đột nảy sinh từ hận thù. Đây là một trận quyết đấu. Lý do duy nhất và lớn nhất mà Brain Burst tồn tại. Hay là..." Cô khẽ phồng má lên một chút, bồi thêm: "...em định nói là em có thể quyết đấu với Ash Roller — ý chị là Rin Kusakabe — nhưng lại không thể quyết đấu với chị sao?"
"Kh-không, không phải thế ạ—"
"Nghe này. Thực sự có những điều trong Thế giới Gia tốc cần phải được truyền đạt không phải bằng lời nói, mà bằng nắm đấm, thanh kiếm và những họng súng. Và giờ nghĩ lại, chẳng phải chính em đã tìm đến chị để quyết đấu vào cái đêm trước cuộc đua Hermes' Cord sao? Em đã nói với chị rất nhiều, rất nhiều điều quý giá lúc đó, không phải bằng lời, mà bằng cả hai nắm đấm. Giờ đến lượt chị nói cho em nghe những gì chị cần nói. Với tư cách là 'phụ huynh' của em."
"...Kuro...yukihime..." Đủ mọi cảm xúc dâng trào trong lòng, Haruyuki chỉ biết thốt lên đầy nghẹn ngào.
Kuroyukihime mỉm cười nhân từ rồi nhẹ nhàng cắm phích cắm của sợi cáp XSB thứ hai vào Neurolinker của Haruyuki. "Nào, đến lượt em," cô thúc giục.
Haruyuki nhận ra mình vẫn đang nắm chặt sợi cáp XSB đầu tiên. Dù trái tim đang rối bời, nhưng những ngón tay cậu vẫn cử động theo bản năng, đưa phích cắm vụng về lại gần Neurolinker của Kuroyukihime.
Cô nhắm mắt chấp nhận kết nối. Ngay khi cảnh báo kết nối có dây vừa biến mất, cô khẽ thầm thì với nụ cười vẫn nở trên môi: "Chúng ta sẽ đi khi đếm đến năm. Nếu cả hai đều trở về an toàn..." Đôi môi cô vẫn mấp máy, nhưng cậu không nghe rõ những lời sau đó. Sau một thoáng ngừng lại, một giọng nói lớn hơn bắt đầu đếm ngược thời gian một cách dứt khoát:
"Bây giờ, bắt đầu đếm ngược. Năm, bốn, ba, hai, một."
Nếu cậu hô khẩu lệnh lúc này, có lẽ cậu sẽ không bao giờ có thể trở lại là chính mình được nữa. Với tất cả sự quyết tâm và cả sự do dự đan xen, Haruyuki lấy hết can đảm và cùng Kuroyukihime khẽ nói:
"Unlimited Burst."
0 Bình luận