Địa điểm một lần nữa là phòng khách nhà Arita trên tầng 23 của tòa chung cư. Lúc này đã là 7 giờ 40 phút tối.
Kể từ khi "Chiến dịch thoát khỏi Lâu đài" bắt đầu vào đúng 7 giờ ngày hôm đó, 20 tháng 6 năm 2047, tức là chưa đầy một giờ trôi qua ở thế giới thực. Nhưng đối với cảm nhận chủ quan của Haruyuki, cậu thấy như mình vừa trải qua lượng sự kiện của mấy ngày trời mà bộ não vẫn chưa kịp xử lý hết.
Cuộc đào thoát khỏi Lâu đài và đòn tấn công dữ dội của Suzaku.
Hành trình tìm kiếm và phát hiện ra Ash Roller. Việc triệu hồi Bộ Giáp, và rồi là cuộc tàn sát.
Cuộc chạm trán với hai thành viên của Great Wall. Và lại thêm một trận chiến nữa...
Khi đang thơ thẩn hồi tưởng lại những việc đã qua, Haruyuki ngồi phịch xuống một góc sofa. Một ly café au lait được đặt xuống trước mặt cậu kèm theo tiếng bảo: "Của cậu đây."
"...C-Cảm ơn..." Cậu khẽ cảm ơn Chiyuri rồi cầm chiếc ly bốc khói nghi ngút đưa lên miệng.
"Á! Nóooong?!" Ngay khi vừa nhấp một ngụm, chất lỏng nóng rẫy như vừa đun sôi quá độ đã làm bỏng lưỡi cậu, khiến Haruyuki kêu lên đau đớn.
Thế nhưng, Chiyuri, đang ngồi ở phía đối diện, lại thản nhiên nhấp ly café của mình như không có chuyện gì xảy ra. "Ôi trời, tớ xin lỗi nhé," cô nói bằng giọng ráo hoảnh.
Chẳng hiểu sao, ly của những người khác đều có nhiệt độ vừa phải, chỉ riêng ly của Haruyuki là được "ưu ái" hâm nóng kỹ trong lò vi sóng. Chỉ có Takumu là tặc lưỡi, lắc đầu cười khổ trước màn "chơi khăm" có mục đích này; còn Kuroyukihime, Fuko và Utai Shinomiya thì chỉ im lặng nâng ly của mình lên.
Sở dĩ có bầu không khí này không chỉ vì Haruyuki đã nhốt tất cả mọi người trong nhà rồi một mình bỏ chạy, hay vì cậu đã triệu hồi Bộ Giáp Tai Ương. Mà nguyên nhân chính nằm ở "vị khách thứ bảy" — người đang dùng tay phải túm chặt lấy gấu áo T-shirt của cậu, ngồi nép bên trái với vẻ mặt lúc nào cũng chực khóc. Từ lúc được Fuko tách ra khỏi người Haruyuki ở bãi đậu xe ngầm cho đến khi lên tầng 23 và ngồi xuống sofa, cô nàng vẫn nhất quyết không buông áo cậu ra.
Giả sử đây là Hồng Vương Yuniko Kozuki (Niko), có lẽ Kuroyukihime đã hét lên: "Đừng có làm trò nữa, buông ra ngay!" và thậm chí là động thủ rồi. Tuy nhiên, khi đối thủ là một cô gái trông yếu đuối, lúc nào cũng thút thít với đôi mắt đẫm lệ, ngay cả Hắc Vương dường như cũng ngần ngại không nỡ ra tay.
Chỉ có tiếng thổi phù phù vào ly của Haruyuki là phá vỡ sự im lặng ngột ngạt.
Cuối cùng, Chiyuri đặt ly xuống. "Để tớ xem nàoooo," cô thốt lên nửa như rên rỉ, dùng ngón trỏ hai tay day day thái dương. "Tớ vẫn chưa hiểu nổi tình hình này. Thực ra là tớ không thể chấp nhận được."
Ngẩng mặt lên, cô nhìn chằm chằm vào cô gái bên trái Haruyuki — người ngồi trực diện với mình. "Bạn thực sự là Ash Roller sao? Là Ash Roller đó hả? Cái tên Ash Roller 'hyá-ha-ha-há đại ca đây siêu cấp may mắnnnn' đó ư? Cái người cưỡi mô tô gắn tên lửa ấy?"
Chiyuri có hơi cường điệu hóa một chút, nhưng cô gái — chính là Rin Kusakabe ngoài đời của Ash Roller — vẫn gật đầu quả quyết. Rin đã đổi chiếc Neurolinker cũ màu xám kim loại của anh trai sang chiếc màu xanh lá nhạt của mình. Nếu tin vào những gì cô nói trước đó, thì giờ đây cô đã không còn nhớ chi tiết trận đấu với Haruyuki lúc nãy. Tuy nhiên, cô dường như hoàn toàn nhận thức được bản thân — hay anh trai mình — tồn tại như thế nào trong Thế giới Gia tốc. Với đôi mắt đẫm lệ, cô xin lỗi bằng giọng nhỏ nhẹ.
"Ừm, tớ xin lỗi. Ở phía bên kia... tớ toàn nói những điều... khiếm nhã."
"K-Không cần phải xin lỗi đâu. Tớ khi đấu cũng nói năng bộp chộp lắm."
Haruyuki và Takumu vô thức cùng gật đầu lia lịa, và sau khi dùng "ánh mắt hình viên đạn" đóng băng cặp đôi ngớ ngẩn kia, Chiyuri tiếp tục: "Nhưng tớ không biết phải nói sao nữa. Tớ chỉ hơi ngạc nhiên vì chưa từng thấy ai có sự khác biệt giữa trong game và ngoài đời lớn đến thế. Ý tớ là, không thể tin được ngoài đời bạn là con gái mà lại có Avatar hệ nam."
Ngay khoảnh khắc nghe thấy những lời đó, Haruyuki đưa mắt nhìn Fuko đang ngồi trên chiếc ghế đôi bên phải mình.
Vì cậu chưa giải thích cho Chiyuri và những người khác về hoàn cảnh đặc biệt của Rin, nên những người duy nhất ở đây hiểu rõ về hai anh em và hai chiếc Neurolinker chỉ có Haruyuki và "phụ huynh" của Rin là Fuko. Cậu hiểu ánh mắt của chị ấy có nghĩa là hãy chờ thời điểm thích hợp để giải thích tất cả, nên bèn vội vàng lên tiếng.
"Đ-Đó là vì có tới hơn một ngàn Burst Linker mà. Tìm thấy một vài trường hợp ngoại lệ đặc biệt cũng không có gì lạ đâu."
Chiyuri lại nhìn xoáy vào cô gái một lần nữa rồi đột ngột quay đi. "Chắc là vậy. Giống như ai đó ngoài đời thì nhút nhát run rẩy thế này, nhưng vào Thế giới Gia tốc cái là 'lên đồng' rồi tự tiện làm theo ý mình luôn!"
"Hự!" Cậu phản xạ rụt cổ lại trước đòn tấn công bất ngờ. Nhấp một ngụm cà phê đã nguội bớt, não bộ cậu hoạt động hết công suất. Kế hoạch một mình bỏ trốn để giải quyết mọi chuyện đã phá sản, và một khi đã bị tóm lại như thế này, cậu không thể trốn tránh mãi được. Cậu nên tự mình chủ động nhận lỗi và xin lỗi. Có lẽ, đây chính là lúc đó.
Haruyuki đặt ly xuống bàn kính ở giữa phòng khách và ngồi thẳng lưng, hít một hơi thật sâu. Cậu nhìn lượt quanh các thành viên trong Quân đoàn — Kuroyukihime ngồi ngoài cùng bên trái, Chiyuri và Takumu đối diện, Fuko ở đầu bên phải, và Utai ngồi nép sát ngay bên phải cậu vì không gian hạn hẹp — rồi cúi đầu thật thấp.
"Ừm, về những gì tớ đã làm, tớ thực sự xin lỗi. Tớ biết một lời xin lỗi không đủ để mọi người tha thứ sau tất cả chuyện này, nhưng—"
"Em có thực sự hiểu tại sao chúng ta — tại sao chị lại giận không, Haruyuki?" Giọng nói trong trẻo vang lên là của Kuroyukihime, người đã im lặng suốt từ đầu. Đôi bàn tay cô đan vào nhau đặt trên đầu gối, vị chủ tướng Quân đoàn nhìn Haruyuki bằng đôi mắt đen láy sâu thẳm.
"Không phải vì em đã triệu hồi Bộ Giáp và giải phóng Chrome Disaster. Mọi người ở đây đều hiểu rằng em buộc phải làm vậy để cứu bạn bè. Nhưng em... em đã rũ bỏ những lời khuyên và những bàn tay mà chúng ta chìa ra, rồi định tự mình chịu phạt một mình. Nếu... nếu em thực hiện được kế hoạch đó và biến mất ở tận cùng của Unlimited Neutral Field cùng với Bộ Giáp..."
Giọng cô run lên một chút, và Haruyuki cảm thấy tim mình thắt lại. Cậu vô thức túm lấy lớp vải áo trước ngực.
Kuroyukihime chớp mắt một cái chậm rãi, rồi nhìn cậu với ánh mắt trầm tư hơn. "Em thực sự nghĩ rằng chúng ta có thể tiếp tục chiến đấu mà thiếu em sao? Em, người chưa từng một lần có ý định bỏ rơi chúng ta — dù là Chiyuri khi bị Dusk Taker bắt giữ, dù là Takumu khi bị nhiễm ISS Kit, dù là Fuko khi chị ấy định từ bỏ giấc mơ bầu trời, dù là Utai khi bị phong ấn trên tế đàn của Suzaku... và cả chị, kẻ đã trốn chạy trong mạng nội bộ suốt hai năm trời! Em thực sự nghĩ rằng chúng ta sẽ chỉ việc cắt đứt liên lạc và lãng quên em sao?!"
Giọng cô lớn dần, như một thanh kiếm sắc bén đâm xuyên qua trái tim Haruyuki. Nhưng nhát đâm đó không mang lại nỗi đau lạnh lẽo; thay vào đó, một cảm giác ngọt ngào, buồn bã và ấm áp lan tỏa khắp lồng ngực cậu.
Cắn môi, cúi đầu, Haruyuki cố gắng đẩy lùi cái tôi muốn bám víu vào lời quở trách dịu dàng đó. "Em xin lỗi," cậu lại xin lỗi bằng giọng run rẩy và tiếp tục ngay. "Nhưng... nhưng Tứ Thánh của Nega Nebulus cũ và cả chị, Kuroyukihime... Hai năm trước, mọi người cũng đã định hy sinh bản thân để bảo vệ bạn bè trong Quân đoàn mà, đúng không? Mọi người đã định để các thành viên khác chạy thoát bằng cách một mình chấp nhận trạng thái Unlimited EK trên tế đàn của Tứ Thánh Thú, phải không? Em... lúc đó em đã nghĩ rằng thời điểm đó đã đến với mình. Em nghĩ mọi người trong Quân đoàn sẽ bị truy nã... và em muốn tránh điều đó bằng mọi giá."
"Cậu đang nói cái gì vậy hả Haru?! Mới ngày hôm qua thôi, chính cậu đã bảo tớ rằng thay vì ngồi gặm nhấm nỗi đau một mình, tớ nên tin tưởng bạn bè và đưa tay ra nhờ giúp đỡ mà!" Takumu gần như hét lên.
Chiyuri ngồi cạnh khẽ đặt tay ngăn Takumu lại. Ánh mắt cô bạn thanh mai trúc mã lúc này đã hoàn toàn khác với "tia laser hỏa lực mạnh" ban nãy, cô dịu dàng khích lệ Haruyuki tiếp tục.
"Tớ xin lỗi, Taku," Haruyuki thành thực lẩm bẩm. "Thực ra tớ đã nhớ ra điều đó khi đang đấu trực tiếp với Ash — ý tớ là, bạn Kusakabe." Cậu quay mặt về phía Kuroyukihime. "Và ở cuối trận đấu, Ash đã nói với em rằng nếu em định biến mất ở đâu đó trong Unlimited Neutral Field, anh ấy sẽ đi cùng. Và lúc đó em chợt nhận ra: Khi mất sạch điểm trong Thế giới Gia tốc và bị buộc phải gỡ cài đặt, chỉ có bản thân người đó bị xóa sạch ký ức liên quan đến Brain Burst thôi. Thế nên, ừm..."
Cậu chật vật tìm từ để diễn tả điều quý giá mà mình vừa nhận ra, nhưng đến đây bộ máy ngôn ngữ đã chạm giới hạn, Haruyuki chỉ biết mấp máy môi và cử động bàn tay phải một cách lóng ngóng.
"Nói cách khác, cái chết của một Burst Linker không thuộc về chính họ." Từ bên phải, một giọng nói điềm tĩnh, dịu dàng đã kết thúc ý nghĩ của cậu — đó là Fuko. "Em muốn nói vậy phải không? Bởi vì người Linker đó sẽ quên mất mình từng là một phần của Brain Burst, quên cả những người họ đã gặp, những gì họ đã trải qua và mục tiêu họ hướng tới... Vì vậy, điều thực sự chết đi... chính là hình bóng của người đó bên trong những người xung quanh, những người thân thiết với họ. Chỉ có những đồng đội, những người bạn và người yêu của kẻ biến mất mới tiếp tục mang theo nỗi đau về cái 'chết' này trong tim, trong quãng thời gian gia tốc vô tận của họ."
"...Vâng." Haruyuki gật đầu thật sâu, chậm rãi, và tự mình tiếp nối lời nói. "Chính là như vậy. Đó là lý do tại sao... em nghĩ rằng việc một mình mình biến mất ngay từ đầu vốn dĩ là điều không tưởng trong Thế giới Gia tốc. Ngay cả khi em lén lút đi đâu đó và biến mất sau khi mất hết điểm vào tay một Enemy... thì lúc đó, thực sự là cái 'tôi' sống trong lòng những người em yêu quý sẽ biến mất, và điều đó sẽ để lại một vết sẹo, một lỗ hổng lớn dường như thế..."
Kuroyukihime vẫn giữ ánh mắt nghiêm nghị, cậu nhìn cô từ khóe mắt rồi dần dần nhìn thẳng vào cô, giãi bày hết nỗi lòng.
"Đó là lý do em không nghĩ việc một mình em biến mất sẽ giải quyết được tận gốc vấn đề. Vì giờ em biết rằng điều đó có thể làm mọi người đau đớn cũng chẳng kém gì việc em trở thành Disaster và mọi người phải đến săn đuổi em. Nhưng... nhưng..."
Cậu nắm chặt hai tay đặt trên đầu gối.
"Việc làm cho Bộ Giáp Tai Ương biến mất một lần nữa trước cuộc họp Thất Vương vào Chủ Nhật này — sau khi em đã lỡ đánh thức nó — là chuyện gần như bất khả thi. Sau khi chiến đấu với nó ở Unlimited Neutral Field, em chắc chắn về điều đó. Bộ Giáp đã hoàn toàn hòa làm một với Silver Crow rồi. Không chỉ vậy, ở giai đoạn này, có lẽ em đã bắt đầu bị can thiệp tâm trí. Ý em là—"
Cậu nhận ra bạn bè mình đều mở to mắt kinh ngạc. Và cậu thú nhận với họ điều mà cậu đã cảm nhận ngay trước khi bị buộc phải ngắt kết nối an toàn — khoảnh khắc cậu định bắt đầu hành trình lưu lạc cùng với Bộ Giáp Tai Ương, hay đúng hơn là con Quái vật sống bên trong nó.
"Em... đã có ý nghĩ rằng mình không muốn xóa sổ nó bằng một phương pháp bên ngoài nào cả. Nếu chuyện đó phải xảy ra, thì ít nhất... em muốn biến mất cùng với nó. Đó là những gì em đã nghĩ." Đôi mắt lại cúi gằm xuống, Haruyuki cắn chặt môi.
[UI> ARITA. KHI NÓI "NÓ", Ý EM LÀ BỘ GIÁP TAI ƯƠNG NHƯ MỘT VẬT THỂ? HAY LÀ MỘT THỨ GÌ ĐÓ, HOẶC MỘT AI ĐÓ KHÁC?] Utai Shinomiya nhẹ nhàng hỏi trong cửa sổ chat, khi cô ngồi nép sát ngay bên phải cậu.
"...Chuyện đó là..." Sau một hồi do dự, Haruyuki hạ quyết tâm giải thích.
Về hai ý thức cùng tồn tại bên trong Bộ Giáp Tai Ương. Về cô gái bí ẩn trong bộ giáp vàng nghệ bên trong bản thể Destiny nguyên gốc. Và về bản năng chiến đấu hoang dã sống trong món Cường hóa Vũ trang Disaster, thứ mà số phận nghiệt ngã đã nhào nặn thành "Con Thú".
"Chiyu cũng đã gặp cô gái đó, nên tớ nghĩ rõ ràng cô ấy không phải là một giấc mơ hay ảo giác của tớ."
"Ừ." Ngồi đối diện, Chiyuri gật đầu dứt khoát. "Dù tớ nghĩ thế giới mà tớ đã đến cùng Haru và Taku — bản thân máy chủ trung tâm của Brain Burst — có thể là một giấc mơ. Nhưng cô gái chúng ta gặp ở đó chắc chắn là thật. Ý tớ là, cô ấy đã kể cho chúng tớ nghe rất nhiều điều mà cả tớ và Haru đều không biết."
"Hừm. Ý thức của một Burst Linker trú ngụ trong một vật thể. Hoặc có lẽ nó hoạt động như một trí tuệ giả lập. Xét đến khả năng can thiệp tâm trí của Bộ Giáp, điều này không phải là không thể," Kuroyukihime lẩm bẩm với vẻ mặt suy tư. Ánh nhìn sắc lẹm trong mắt cô đã dịu đi phần nào khi cô nhìn Haruyuki lần nữa. "Haruyuki. Vậy thứ mà em cảm thấy không muốn để nó biến mất là gì? Là Avatar hệ nữ bí ẩn đã giúp đỡ và dẫn dắt em? Hay là con Quái vật luôn thúc giục em chiến đấu?"
"...Cả hai— Không, có lẽ... có lẽ là con Quái vật," Haruyuki lẩm bẩm, hạ mắt xuống. "Cô gái ấy muốn Bộ Giáp bị tiêu diệt hoàn toàn, để chấm dứt vòng lặp tai ương trong Thế giới Gia tốc. Nên nếu em biến mất cùng nó, em không nghĩ cô ấy sẽ buồn. Còn... con Quái vật thì muốn xóa sổ tất cả các Burst Linker khác trừ bản thân nó. Tất nhiên, em nghĩ điều đó thật điên rồ. Nhưng nếu áp dụng những gì chúng ta vừa nói về cái chết của một Burst Linker vào mong muốn của sinh vật đó... mỗi khi nó săn đuổi và loại bỏ ai đó khỏi Thế giới Gia tốc, nó lại cất giấu cái chết đó vào ký ức của chính mình. Nếu nó trở thành Burst Linker cuối cùng như nó muốn... nó sẽ phải gánh vác trên vai cái chết, sự diệt vong của hàng ngàn Burst Linker. Khi đó, những Burst Linker đã biến mất sẽ chỉ còn sống sót trong ký ức của riêng nó mà thôi. Vậy thì, rốt cuộc tại sao nó... tại sao nó lại...?"
Những giọt nước rơi xuống đôi bàn tay đang nắm chặt. Cậu nhận ra đó là nước mắt của chính mình, và vội vàng đưa cánh tay phải lên lau mặt.
Nhanh hơn cậu hai giây, Kuroyukihime nhoài người về phía trước; nhanh hơn một chút nữa, Chiyuri định đưa hộp khăn giấy gần đó, nhưng nhanh hơn cả ba người là Utai khi cô đang rút khăn tay từ túi áo. Tuy nhiên, người hành động nhanh nhất lại là "vị khách thứ bảy" đang thút thít bên trái Haruyuki — Rin Kusakabe. Cô dùng ống tay chiếc áo len mùa hè màu ngà của mình thấm đi những giọt lệ trên má Haruyuki.
"Nó cô đơn lắm," cô gái cùng khối nhận xét bằng giọng rất yếu ớt. "Một mình. Không ai. Nên phải biến mất. Tất cả một mình."
"...Ồ, phải rồi. Đó là, ừm." Haruyuki đứng hình theo bản năng, nhưng Kuroyukihime, Chiyuri và Utai cũng đều sững lại với những biểu cảm khác nhau trên khuôn mặt.
Người phá vỡ bầu không khí đó là Fuko với lời gọi dịu dàng. "Rin?"
Chỉ với một tiếng gọi, Rin Kusakabe giật mình ngồi thẳng dậy, nhưng như muốn khẳng định điều gì đó, cô lại túm chặt gấu áo T-shirt của Haruyuki y hệt như lúc trước.
Với vẻ mặt vẫn còn khá phức tạp, Kuroyukihime tựa lưng vào sofa và khẽ hắng giọng. "Haruyuki. Những cảm xúc này của em... chị không tin chúng đến từ sự can thiệp tâm trí của Bộ Giáp Tai Ương như em nói. Bởi vì nó quá đỗi giống em, giống với những gì Haruyuki Arita mà chị biết sẽ nói."
Chiyuri, Utai, Takumu và Fuko đều đồng loạt gật đầu.
"Và vì thế, chị không tin rằng khả năng thanh tẩy Bộ Giáp là hoàn toàn vô vọng. Haruyuki. Chỉ một lần này thôi là đủ. Em sẽ cho chị — cho chúng ta — một cơ hội chứ?"
Thanh tẩy.
Từ đó có nghĩa là họ sẽ thiêu rụi con Quái vật cùng với Bộ Giáp Tai Ương bằng năng lực đặc biệt của nàng vu nữ hỏa hoạn Ardor Maiden — Utai Shinomiya. Đến lúc này, sức mạnh Tâm niệm (Incarnate) của Utai — thứ đã làm tan chảy và chôn vùi hiệp sĩ bảo hộ thánh điện của Lâu đài trong một biển dung nham khổng lồ — là điều không cần bàn cãi. Với chị ấy, việc thiêu rụi một cách chọn lọc — hay nói cách khác là trục xuất Bộ Giáp — là hoàn toàn khả thi, ngay cả khi nó đã dung hợp hoàn toàn với Silver Crow. Thực tế, họ đã phải tốn bao công sức đưa Ardor Maiden trở về từ tế đàn của Suzaku cũng là để thực hiện việc thanh tẩy đó.
Nhưng, Haruyuki lúc này không thể chắc chắn liệu đó có thực sự là giải pháp đúng đắn duy nhất hay không. Cậu không thể nhớ rõ chi tiết, nhưng trong quá khứ xa xăm — vào buổi bình minh của Thế giới Gia tốc — đã có một sự cố rất đau buồn và tàn khốc liên quan đến cô gái màu vàng kim đó, một màu kim loại trông rất giống Haruyuki, và Avatar đa tầng tự xưng là phó chủ tịch Hiệp hội Nghiên cứu Gia tốc, Black Vise. Màu kim loại ấy, bị vấy bẩn bởi một nỗi tuyệt vọng sâu thẳm, đã khiến Arc Destiny và thanh trường kiếm Star Caster dung hợp và khai sinh ra Bộ Giáp Tai Ương, Disaster.
Con Quái vật, trí tuệ giả lập sống trong Bộ Giáp, phản ứng dữ dội với ký ức về sự cố này và thậm chí từng gây ra hiện tượng tràn Tâm niệm tiêu cực (negative Incarnate overflow) bên trong Haruyuki ở thế giới thực. Đó là bằng chứng cho thấy sự cố này chính là nguồn cơn của Tai Ương, được tái hiện đi tái hiện lại trong Thế giới Gia tốc. Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra trong quá khứ? Liệu có thực sự ổn không nếu chỉ tiêu diệt Bộ Giáp và con Quái vật mà không hề biết — không, mà không thực sự ghi nhớ — điều đó?
Tất nhiên, nếu cậu quay ngược về quá khứ ẩn khuất đó — nói cách khác là đi vào ký ức của chính con Quái vật — cậu sẽ phải chịu sự can thiệp tâm trí dữ dội hơn cả hiện tại. Vượt qua cả giai đoạn "dung hợp" và tiến tới "chiếm hữu" — nhân cách của Haruyuki có thể biến mất hoàn toàn. Việc cậu đang đấu tranh như thế này có lẽ chính là minh chứng cho thấy sự can thiệp đó đang tiến triển.
Khi Haruyuki cúi đầu cắn môi, một bàn tay nhỏ bé vươn tới từ bên cạnh và nắm lấy tay phải cậu. Cùng lúc đó, những dòng chữ được gõ bằng một tay hiện lên trong tầm nhìn của cậu với phông chữ màu hồng anh đào.
[UI> ARITA. KHẢ NĂNG THANH TẨY THỰC SỰ CỦA CHỊ KHÔNG PHẢI LÀ HỆ TÂM NIỆM HỦY DIỆT PHÂN KHU THỨ TƯ NHƯ CHỊ ĐÃ DÙNG TRONG LÂU ĐÀI ĐÂU.]
"Hả? Vậy thì...?"
[UI> NÓ HOÀN TOÀN KHÔNG CÓ SỨC TẤN CÔNG VẬT LÝ. NÓ KHÔNG THỂ PHÁ HỦY MỘT DUEL AVATAR, HAY CƯỜNG HÓA VŨ TRANG, HAY ENEMY, THẬM CHÍ LÀ MỘT VẬT THỂ ĐỊA HÌNH. THỨ MÀ NGỌN LỬA CỦA CHỊ THIÊU RỤI LÀ... CÁI GỌI LÀ "SỰ KẾT NỐI". NÓ THANH LỌC CÓ CHỌN LỌC CHỈ RIÊNG ĐƯỜNG TRUYỀN THÔNG TIN KẾT NỐI GIỮA VẬT KÝ SINH VÀ VẬT CHỦ. VÌ VẬY, VẬT THỂ KÝ SINH ĐƯỢC NHẮM TỚI SẼ ĐƠN GIẢN LÀ BỊ CẮT ĐỨT RỜI RA.] Utai Shinomiya trả lời, một nụ cười điềm tĩnh hiện lên trên khuôn mặt.
"Nó bị cắt rời... mà không biến mất...," cậu lặp lại như vẹt, rồi khẽ lắc đầu: "Nhưng..."
"Nhưng... trong trường hợp đó, ngay cả khi thành công, Bộ Giáp Tai Ương vẫn sẽ tồn tại dưới dạng một chiếc thẻ bài bị phong ấn, đúng không? Nếu ai đó nhặt được chiếc thẻ đó, hoặc chúng ta bán nó trong shop, hay thậm chí ném nó xuống đáy đại dương, em biết nó sẽ lại tìm đường đến với vật chủ tiếp theo. Kuroyukihime, những vật phẩm dạng thẻ, chúng là..." Khi Haruyuki quay sang nhìn cô, Kuroyukihime đã đoán được ý câu hỏi và gật đầu. "Ừm. Không thể bị phá hủy, không ngoại lệ. Cách chắc chắn nhất để tiêu hủy một chiếc thẻ hiện nay là đem cho một Enemy cấp Legend có thuộc tính nuốt vật phẩm ăn... nhưng chị không thể khẳng định cách đó là tuyệt đối an toàn."
Một bầu không khí nặng nề bao trùm phòng khách, nơi chỉ được thắp sáng bởi ánh đèn cam gián tiếp.
Tiếng chuông báo động khe khẽ vang lên thông báo đã 8 giờ tối. Vẫn còn thời gian trước khi mẹ Haruyuki về nhà, nhưng đã đến lúc mọi người phải ra về, đặc biệt là Utai, người vẫn còn đang là học sinh tiểu học. Bất kể vấn đề Quân đoàn đang đối mặt lớn đến mức nào, thực tế là ở thế giới thực, họ đều là học sinh và bị ràng buộc bởi nhiều quy tắc.
Họ có tùy chọn lặn vào Unlimited Neutral Field để tiếp tục bàn bạc hoặc thử nghiệm màn thanh tẩy của Ardor Maiden. Nhưng có một trở ngại nhỏ. Vì Haruyuki đã thoát ra bằng cách ngắt kết nối an toàn cưỡng bức — nói cách khác là dây cáp đã bị giật ra — nên nếu cậu lặn vào Unlimited Neutral Field ngay bây giờ, cậu sẽ xuất hiện một mình trên nóc tòa tháp Mori ở Roppongi Hills, cách rất xa chung cư này. Chuyện đó vẫn ổn nếu cậu có thể lập tức thoát ra bình thường qua một cổng dịch chuyển, nhưng nếu sự can thiệp tâm trí từ Bộ Giáp bắt đầu ngay sau khi lặn, chính Haruyuki cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó.
"Chúng ta sẽ tiếp tục vào ngày mai... nhé?" Fuko, phó tướng Quân đoàn, khẽ nói, có lẽ cũng đang suy nghĩ điều tương tự. "Đầu tiên chúng ta phải thiết lập lại thông tin vị trí của Corvus một cách an toàn đã."
Haruyuki trước đó đã giải thích rằng cậu ngắt kết nối ở Roppongi Hills ngay trước khi bỏ chạy khỏi bạn bè và chính căn phòng này. Tuy nhiên, cậu vẫn còn cả núi thông tin cần chia sẻ với họ, dù chính cậu còn chưa xử lý hết ký ức trong đầu. Cậu cần xem xét lại cuộc đối thoại với bộ đôi trên nóc tòa tháp Mori — Lục Vương Green Grandé và vị trí thứ ba trong nhóm điều hành của Quân đoàn Xanh "Six Armors", một Linker có tên Iron Pound. Ký ức của cậu cũng cần thời gian để trở nên rõ ràng hơn.
Chủ tướng Quân đoàn, Kuroyukihime, nhìn quanh phòng. "Nega Nebulus chúng ta đã đạt được tiến triển đáng kể trong ngày hôm nay," cô tuyên bố bằng giọng dõng dạc, "vì chúng ta đã đưa được Utai — Ardor Maiden, một trong Tứ Thánh cũ, trở về từ tế đàn của một vị Thần, nơi vốn được cho là không thể thoát ra. Mặc dù sau đó có một sự cố hơi nằm ngoài dự tính..." Đến đây, cô liếc nhìn Rin Kusakabe — người vẫn đang túm chặt áo Haruyuki — nhưng rồi chỉ hắng giọng trước khi tiếp tục: "Có một sự thật không thể chối cãi là sự nỗ lực của Silver Crow đã đóng góp rất lớn vào thành công của chiến dịch này. Haruyuki, đó là lý do giờ đến lượt chúng ta nỗ lực vì em. Chị có thể hiểu được sự do dự và nỗi sợ hãi của em. Nhưng làm ơn. Hãy cho chúng ta một cơ hội."
Cô lặp lại những lời trước đó, nhìn cậu bằng ánh mắt khẩn thiết, và bên cạnh cô, một dáng người nhỏ nhắn tiến lên phía trước: Utai Shinomiya, trong bộ đồng phục kiểu váy trắng. Cô cúi đầu trang trọng làm mái tóc đuôi ngựa đung đưa, rồi gõ dứt khoát vào không trung bằng cả hai tay.
[UI> ARITA. CHÚNG CHỊ CẦN EM. VIỆC CHỊ CÓ THỂ TRỞ LẠI NEGA NEBULUS — CÓ THỂ THOÁT KHỎI TRẠNG THÁI UNLIMITED EK KÉO DÀI SUỐT HAI NĂM RƯỠI — TẤT CẢ LÀ NHỜ CÓ EM. VÀ LÝ DO CHỊ Ở ĐÂY LÚC NÀY LÀ ĐỂ CẮT ĐỨT SỢI DÂY TRÓI BUỘC EM VỚI TAI ƯƠNG. LÀM ƠN. CHỊ MUỐN EM CHO CHỊ CƠ HỘI ĐỂ THỰC HIỆN VAI TRÒ MÀ CHỊ CẦN ĐẢM NHẬN.]
Gõ xong, cô đan chặt đôi bàn tay nhỏ bé trước ngực. Fuko, Chiyuri và Takumu đều gật đầu thật sâu. Cuối cùng, Rin Kusakabe ngồi bên trái khẽ giật nhẹ chiếc áo mà cô vẫn đang giữ.
Haruyuki run rẩy trong một khoảnh khắc xung đột dữ dội.
Đồng ý thử màn thanh tẩy của Ardor Maiden đồng nghĩa với việc lặn vào Unlimited Neutral Field một lần nữa cùng lúc với những đồng đội yêu quý của mình. Trong tình huống xấu nhất, tâm trí cậu sẽ đột ngột bị Bộ Giáp chiếm hữu, và có khả năng cậu sẽ tấn công họ mà không nói một lời. Lẽ tất nhiên, dù Chrome Disaster có mạnh đến đâu, Haruyuki không nghĩ mình có thể đấu lại cùng lúc cả năm thành viên Nega Nebulus với Hắc Vương dẫn đầu mà thắng được. Nhưng Kuroyukihime và những người khác sẽ buộc phải lựa chọn giữa việc vô hiệu hóa cậu hay — tệ hơn — là tống khứ cậu bằng một đòn Judgment Blow khiến cậu bị buộc phải gỡ cài đặt.
Và đó là điều cậu không bao giờ muốn. Dù phải trả giá bằng bất cứ điều gì.
Haruyuki ngước mắt nhìn Utai rồi đến Kuroyukihime, trước khi khẽ gật đầu. "Em... em hiểu rồi. Và em cũng muốn nhờ mọi người nữa. Hãy dùng sức mạnh của mọi người để chấm dứt vòng lặp tai ương mà em không thể thoát ra này. Shinomiya, Kuroyukihime... mọi người."
"Haru, cậu thực sự ổn khi ở một mình đêm nay chứ? Hay là sang nhà tớ hoặc nhà Taku ngủ đi?"
Chiyuri lặp lại nỗi lo lắng này ít nhất năm lần, và Haruyuki đáp lại như một bản nhạc lặp đi lặp lại, cam đoan với cô rằng cậu sẽ ổn, cậu không sao đâu, trong khi tiễn mọi người ra cửa — cậu vẫn ổn, cậu ổn mà.
Fuko túm cổ áo của Rin Kusakabe, buộc cô phải buông áo Haruyuki ra. Rin xỏ chân vào đôi giày lười trước khi quay lại lần nữa. "Ừm," cô nói. "Món sushi bạn cho tớ. Nó. Rất ngon."
"Ồ! Vậy thì bạn nên nói với Chiyu — Chiyuri Kurashima ấy. Mẹ cậu ấy làm đấy," Haruyuki đáp.
Thế là Rin quay lại một lần nữa và cúi đầu chào Chiyuri, người đã ra đến hành lang chung. "Cảm. Ơn. Bạn. Rất nhiều."
"...Thực ra cũng không có gì đâu. Dù tớ không phải người làm ra nó..." Chiyuri đáp lễ bằng một cái cúi đầu ở góc độ tế nhị, và một sự hoài nghi còn sắc bén hơn hiện lên trên mặt cô, cũng như trên mặt Takumu đang đứng cạnh. Trừ màn tự giới thiệu ngắn ngủi ngay sau khi họ lôi Haruyuki và Rin từ bãi đậu xe ngầm về nhà Arita, họ hầu như chưa nói chuyện với cô, nên có lẽ họ vẫn đang gặp khó khăn trong việc chấp nhận giả thuyết Rin = Ash Roller. Haruyuki hoàn toàn có thể đồng cảm với điều đó.
Dù vậy, rõ ràng có một bầu không khí sư đồ không thể nhầm lẫn giữa Rin và Fuko, khi Rin ngoan ngoãn thu đầu lại và Fuko nắm chặt cổ áo khoác của cô gái. Vì Rin cũng sẽ là một phần của chiến dịch thanh tẩy Bộ Giáp Tai Ương — mà họ đã chọn bắt đầu vào 7 giờ tối hôm sau, một lần nữa tại nhà Arita — tất cả bọn họ sẽ có thêm cơ hội để "xoay" cô nàng và hỏi đủ thứ câu hỏi tọc mạch. Tất nhiên, điều này đi kèm với một chữ "Nếu" rất lớn — Nếu chiến dịch thực sự thành công.
Hai thầy trò bước ra hành lang, và sau khi Utai đi theo họ, Kuroyukihime mới chậm rãi xỏ giày. Cô bước lên một bước rồi xoay người lại nhìn Haruyuki. Đôi môi cô run rẩy như muốn nói điều gì đó, khẽ mở ra rồi lại nhanh chóng khép lại. Sau một nhịp nghỉ, vị kiếm sư yêu dấu của Haru để lộ một nụ cười nhẹ trên môi. "Xin lỗi vì lúc nào, lúc nào cũng mượn nhà em làm trụ sở Quân đoàn nhé. Chị hy vọng em không phiền nếu ngày mai chúng ta lại làm phiền thêm lần nữa."
"Dạ không, không có gì đâu ạ. Hoàn toàn ổn ạ. Nhưng không phải chị và Sư phụ về nhà bây giờ sẽ vất vả lắm sao?"
"Ha-ha! Hôm nay chị lại được Fuko chở về nên không sao đâu. Ai cũng nên có một người bạn là người lớn chứ."
Vẻ mặt Fuko hơi thay đổi ở phía sau, và những người khác bật cười nhẹ. Sau đó, họ lùi lại hai bước, quay mặt đi và bước ra hành lang.
"Vậy hẹn gặp lại em ngày mai nhé, Haruyuki."
"Vâng. Hẹn gặp lại mọi người ngày mai."
Cánh cửa khép lại nhẹ nhàng, che đi khuôn mặt của Kuroyukihime và bạn bè, ngăn cách thế giới bên trong căn nhà với bên ngoài. Tiếng chốt cửa tự động vang lên khô khốc. Cậu đứng im chờ cho đến khi tiếng bước chân của họ xa dần rồi mất hẳn mới lầm lũi quay trở lại phòng khách.
Vì Chiyuri đã dọn chiếc đĩa lớn đựng sushi chirashi và sushi cuộn đi, nên Haru chỉ việc rửa mấy chiếc ly cà phê rồi xếp chúng lại vào tủ bát có chức năng sấy khô. Cậu lau dọn bàn ăn và bàn kính, xếp lại ghế cho ngay ngắn rồi bật robot hút bụi AI lên.
Trở về phòng mình, Haruyuki mở ứng dụng làm bài tập và tập trung giải quyết các bài toán cùng bài tập tiếng Anh. Sau khi hoàn thành cả hai, cậu ngước nhìn đồng hồ thì đã hơn 9 giờ tối. Mẹ cậu vẫn chưa về. Vào những ngày mà đến giờ này bà vẫn chưa có mặt ở nhà, thường thì phải gần nửa đêm bà mới xong việc. Haruyuki truy cập vào máy chủ gia đình, mở bảng tin nhắn chung. Sau một phút suy nghĩ, cậu gõ một dòng ngắn gọn...
CON SẼ SANG NHÀ TAKUMU NGỦ LẠI VÌ CÓ BÀI THUYẾT TRÌNH NHÓM CẦN LÀM. SÁNG SỚM MAI CON SẼ VỀ.
Dĩ nhiên, đây là một lời nói dối. Một lời nói dối dành cho cả mẹ và bạn bè mình. Thậm chí, đây có thể coi là một sự phản bội đối với tất cả thành viên trong Quân đoàn. Nhưng cậu tin chắc rằng trong trường hợp mẹ gọi cho Takumu để kiểm chứng, cậu ấy sẽ phối hợp nhịp nhàng để "bao che" cho cậu.
Haruyuki dùng ngón tay cứng đờ nhấn phím Enter trên bàn phím ảo, dọn sạch màn hình làm việc rồi đứng dậy. Cậu thay bộ đồ mặc nhà bằng chiếc quần rằn ri rộng thùng thình và áo T-shirt in hình. Cậu đội mũ lưỡi trai, xỏ giày sneaker ở lối vào rồi mở cửa bước ra ngoài.
Hành lang chung dường như còn tối tăm và tĩnh mịch hơn cả một giờ trước. Cũng là lẽ đương nhiên, nhưng trong không gian được chiếu sáng bởi những bóng đèn LED, không còn sót lại chút dấu vết nào của nhóm bạn vừa đi qua. Dẫu vậy, Haruyuki vẫn hít một hơi thật sâu, cố gắng lấp đầy lồng ngực bằng bầu không khí mà mọi người đã cùng hít thở trước khi rời đi. Phía sau cậu, tiếng khóa cửa của căn nhà Arita giờ đã không còn bóng người vang lên một tiếng "tạch" điện tử gọn lỏn, báo hiệu chế độ an ninh đã được kích hoạt.
Lý do Haruyuki ra ngoài một mình giờ này hơi khác so với lần cậu nhốt bạn bè trong nhà rồi bỏ chạy. Khi đó, cậu định lẻn vào một quán cà phê thực tế ảo gần đó để lặn vào Unlimited Neutral Field, rồi tự sát bằng cách để một Enemy ở tận cùng thế giới giết sạch điểm của mình.
Thế nhưng, Rin Kusakabe — "đứa trẻ" của Fuko — đã dùng thân mình ngăn cản cậu ở trung tâm thương mại tầng trệt, và Haruyuki đã suy nghĩ lại sau khi trò chuyện với Ash Roller — người tự xưng là anh trai của Rin — trong đấu trường. Cậu có thể biến mất một mình, nhưng điều đó chẳng giải quyết được tận gốc vấn đề. Hơn nữa cậu không thể làm thế, nhất là khi Takumu cũng từng rơi vào hoàn cảnh tương tự đêm qua nhưng vẫn chọn cách lắng nghe Haruyuki và trụ vững đến cùng.
"Giống như Taku, mình phải tin tưởng vào những người bạn, vào sợi dây liên kết của Quân đoàn," Haruyuki tự nhủ từ sâu thẳm thâm tâm. Vì vậy, chuyến đi đêm này (vào một giờ chẳng mấy phù hợp với một học sinh trung học) không phải để đi tìm cái chết trong Unlimited Neutral Field. Nếu muốn chết, cậu chẳng cần nhọc công rời nhà làm gì; chỉ cần hét lên khẩu lệnh "Unlimited Burst" ngay trên chiếc giường êm ái của mình là xong.
Mục tiêu của Haruyuki là một nơi nằm ngoài quận Suginami — thực tế là nằm ngoài 23 quận nội thành Tokyo: thành phố Musashino trải dài về phía Tây. Tất nhiên, nơi đó vẫn phủ sóng mạng lưới camera xã hội và là một phần của Thế giới Gia tốc, nhưng nó rất hẻo lánh. Hầu như không có Burst Linker nào sinh sống hay bén mảng tới đó. Cậu tìm đến vùng đất hoang sơ này vì muốn kiểm chứng xem liệu mình có còn giữ được lý trí khi lặn vào Unlimited Neutral Field hay không.
Điều tồi tệ nhất mà cậu có thể hình dung trong chiến dịch thanh tẩy ngày mai là việc mình đột ngột hóa điên ngay sau khi lặn xuống và tấn công đồng đội. Dù biết Kuroyukihime và những người khác sẽ có sự chuẩn bị, và họ có thể tự tin rằng mình kiểm soát được Chrome Disaster, nhưng Haruyuki không thể lạc quan như vậy. Khả năng chiến đấu của thế hệ thứ sáu — việc có thể sử dụng tất cả kỹ năng của các Disaster tiền nhiệm — là sức mạnh của chính cậu, nhưng ngay cả cậu cũng không thấu hết độ sâu của nó. Đặc biệt là kỹ năng Flash Blink mà Disaster đời đầu để lại trong Bộ Giáp. Nó cực kỳ nguy hiểm. Chiêu thức này cho phép người dùng lờ đi mọi rào cản vật lý, hóa thân thành các hạt phân tử để dịch chuyển tức thời. Nếu Haruyuki bị con Quái vật chiếm hữu và điều khiển được chiêu đó, thì Nega Nebulus — vốn thiếu những thành viên có khả năng khống chế gián tiếp thuộc hệ màu vàng — có thể sẽ hoàn toàn bất lực trong việc ngăn chặn cậu.
Mải mê với những suy đoán, Haruyuki bước vào thang máy từ tầng 23. Buồng thang trượt xuống êm ái theo dòng suy nghĩ của cậu.
Cậu không thể để mình biến thành một con thú cuồng loạn rồi đồ sát bạn bè trong buổi thanh tẩy ngày mai. Cách duy nhất để tránh thảm kịch đó là đánh cược: tự mình triệu hồi con Quái vật trong Unlimited Neutral Field, đối thoại hoặc chiến đấu với nó để giành lấy quyền kiểm soát nhất định. Và nếu định làm điều đó, cậu phải rời khỏi Suginami. Giả sử kế hoạch thất bại và cậu bị con Quái vật chiếm xác hoàn toàn, thì Haruyuki — hay đúng hơn là Disaster đời thứ sáu — sẽ ưu tiên săn lùng các Burst Linker ở gần đó là quận Suginami. Vì lý do tương tự, cậu cũng muốn tránh các quận Nerima, Nakano, Shinjuku và Shibuya ở phía Đông. Còn ở Musashino phía Tây, dù cậu có điên cuồng đến mức nào thì ở đó cũng chẳng có mục tiêu nào để tấn công. Nếu muốn săn người, cậu sẽ phải trở về thế giới thực qua một cổng dịch chuyển rồi bắt tàu điện hay gì đó. Khoảng thời gian ấy có thể đủ để cái đầu nóng của cậu nguội đi đôi chút.
Vì những lẽ đó, Haruyuki đã quyết định thực hiện chuyến đi độc hành này.
Cậu băng qua khu trung tâm thương mại, nơi hầu hết các cửa hàng trừ siêu thị đều đã đóng cửa vì đã quá 9 giờ tối, rồi bước ra khoảng sân trước lát gạch đỏ. Không gian này đầy những bồn hoa và ghế băng, vốn là "địa bàn" của các cặp đôi vào ban đêm. Đến 10 giờ, cổng chính sẽ đóng và chỉ cư dân tòa nhà mới được ra vào, nhưng cậu vẫn thấy bóng dáng những người trẻ tuổi nấn ná đến tận phút cuối, ngồi tựa vào nhau trên những chiếc ghế rải rác.
Đối với Haruyuki, những cảnh tượng này chẳng có gì thú vị, nên khi ra ngoài vào buổi tối, cậu thường đi cổng phía Bắc dành riêng cho cư dân. Tuy nhiên, cổng chính phía Nam lại gần ga Koenji hơn. Thế là cậu kéo sụp vành mũ che mắt, rụt vai lại và cố gắng lướt nhanh qua khu vườn.
"Ngồi xuống đi."
Tiếng nói phát ra từ chiếc ghế ngay bên cạnh cậu. Giật bắn mình, cậu khựng lại đột ngột, mắt vẫn nhìn trân trân về phía trước.
Chất giọng tuy trầm ổn nhưng rõ ràng là của phụ nữ. Cậu không thể nhầm lẫn giọng nói đó — mượt mà như lụa, trong vắt như tuyết tan, nhưng lại sắc lạnh như một lưỡi dao vừa mài.
Haruyuki khô khốc quay đầu một góc 70 độ sang bên phải, cử động cứng nhắc như một con búp bê chạy bằng bánh răng.
Đang ngồi trên ghế băng chính là vị kiếm sư mà cậu vừa chia tay cách đây mới một giờ. Cô nhìn cậu, nở một nụ cười điềm tĩnh. Đôi mắt đen láy như không gian sâu thẳm cho biết rằng cô đã nhìn thấu tâm can cậu từ lâu.
0 Bình luận