Trong khu vườn nhỏ phía sau lễ đường của Học viện Đại Saya, có một bóng hình khoác chiếc áo choàng màu xanh lục thẫm, trên vai đậu một con quạ non nhỏ bé. Hình ảnh ấy dường như lạc điệu hoàn toàn với không gian thanh xuân của vườn trường.
Đó là Fina.
Dù lúc này bầu trời vẫn đang rỉ rả những hạt mưa xám xịt, nhưng kỳ lạ thay, mỗi khi hạt mưa chạm đến đỉnh đầu Fina đều bị một rào chắn trong suốt đẩy ra, khiến thân mình cô không vương một chút hơi ẩm nào. Nếu nhìn kỹ, có thể thấy đôi mắt của chú quạ non đang lóe lên những tia sáng xanh nhạt – dường như Pearl đang dốc sức duy trì bình chướng mỏng manh này chỉ để che mưa cho chị mình.
Fina đứng bất động, tựa như đang chờ đợi ai đó.
Một lát sau, một bóng người che ô xuyên qua làn mưa mù mịt đang chạy vội về phía này, trông có vẻ vô cùng khẩn thiết.
"Ngài Wenger, ngài Wenger!" Thiếu nữ vừa chạy qua màn mưa vừa thở hồng hộc gọi lớn: "Xin lỗi... phù... bắt ngài phải đợi lâu rồi..."
Wenger vốn chỉ là một cái tên giả mà Fina dùng để ngụy trang trước đó. Lúc này, Fina nheo mắt đánh giá cô gái đang chạy tới, sau một hồi quan sát kỹ lưỡng mới mở lời hỏi:
"Ngươi chính là Lili?"
Lili đã lấy lại được nhịp thở, tay trái cầm ô, sống lưng thẳng tắp. Cô đưa ngón trỏ và ngón cái tay phải lên môi làm động tác kéo khóa – một kiểu chào gặp mặt đặc trưng của hội Gã Hề:
"Vâng, thưa ngài."
Fina cũng đáp lại bằng một thủ thế nghiêm nghị tương tự, sau đó trực tiếp đi vào vấn đề:
"Tổ chức cũ của ngươi tên là hội 'Thăng Hoa'?"
"Vâng." Lili có chút kinh ngạc khi đại nhân Wenger lại hỏi đến chuyện này, cô vội vàng giải thích đầy lo lắng: "Tôi đã sớm thoát ly khỏi hội 'Thăng Hoa' rồi, giờ đây tôi chỉ trung thành với Ngài Gã Hề..."
Fina giơ tay ngắt lời giải thích, hỏi thẳng:
"Ngươi còn giữ liên lạc với hội 'Thăng Hoa' không? Trong tổ chức đó, ngươi đảm nhận vai trò gì?"
Lili ngẩn người. Khi nhận thấy trong ánh mắt Fina thực sự chỉ có sự truy vấn thuần túy, để bày tỏ lòng trung thành, cô bắt đầu tuôn ra tất cả những gì mình biết về hội "Thăng Hoa".
Càng nghe về tính chất của tổ chức này, Fina càng cảm thấy một cơn ớn lạnh dọc sống lưng.
Tôn chỉ của chúng... hiển nhiên lại là sự "Thăng Hoa" thực sự sao?
Hơn nữa, đối tượng mà chúng nhắm tới đều là những kẻ đã kẹt lại ở nút thắt cổ chai quá lâu. Nếu Fina không gặp được Cố vấn, e rằng khi nhận được lời mời từ hội "Thăng Hoa", chính cô cũng sẽ chọn gia nhập.
Suy cho cùng, một kẻ vốn đã mạnh mẽ vượt xa người thường nhưng lại phải bất lực nhìn cái chết lững thững đến gần, nhìn bản thân già đi rồi mục nát như bao kẻ phàm phu tục tử – cảm giác đó không phải ai cũng chịu đựng nổi. Chết trong chiến đấu, chết trong mưu đồ, hay thậm chí chết dưới tay kẻ thù còn dễ chấp nhận hơn việc trơ mắt nhìn bản thân già yếu mà không thể làm gì.
Vì vậy, Fina lập tức hiểu được tại sao tổ chức này lại có sức gắn kết mãnh liệt và phát triển lớn mạnh đến thế. Tuy nhiên, những gì hội "Thăng Hoa" đã làm để đạt được mục đích lại quá đỗi tàn độc và mất nhân tính. Chẳng trách tổ chức của Cố vấn lại chuẩn bị ra tay thanh trừng chúng.
Sau khi ghi nhớ kỹ phương thức hoạt động của hội "Thăng Hoa", Fina hỏi Lili:
"Phòng thí nghiệm nơi ngươi từng làm việc hiện giờ còn hoạt động không?"
"Vâng, vẫn còn ạ." Lili đáp: "Ngài có cần tôi cung cấp địa chỉ không?"
"Vậy thì tốt quá." Fina gật đầu.
Đồng thời, Fina cũng không khỏi kinh ngạc trước sức mạnh tâm linh của hội Gã Hề. Dù hội "Thăng Hoa" có sự gắn kết cao, nhưng Fina cảm thấy sự cuồng nhiệt đang dần lan tỏa trong hội Gã Hề còn đáng sợ hơn bội phần. Thứ gắn kết họ lại với nhau chỉ đơn giản là sự đùm bọc lẫn nhau và lòng sùng bái điên cuồng đối với Ngài Gã Hề.
Quả không hổ danh là Cố vấn... sự thao túng lòng người vẫn luôn chính xác đến mức khiến kẻ khác phải rùng mình...
Tuy nhiên, khi nghe địa chỉ mà Lili cung cấp, Fina có chút bất ngờ. Địa chỉ đó nằm cách Học viện Đại Sanya không xa. Lili còn tận tình chỉ dẫn lộ trình cụ thể cũng như cách hóa giải kết giới bên trong. Qua lời Lili, Fina biết được dường như người của hội "Thăng Hoa" vẫn chưa hề hay biết Lili đã có ý định phản bội.
"Ồ..." Fina gật đầu hỏi: "Nghĩa là hiện tại ngươi vẫn có thể tự do ra vào hội 'Thăng Hoa' đúng không?"
"Vâng, thưa ngài Wenger." Lili gật đầu, nhưng vẫn chưa rõ ngài Wenger muốn mình làm gì.
Lili cảm nhận được Wenger là một kẻ siêu phàm vượt xa mình, nhưng cô không hề biết Wenger từng bị chính tổ chức của mình tập kích. Là một nhân viên thí nghiệm bậc thấp, Lili không có tư cách tiếp cận các quyết sách cấp cao.
Cô chỉ thấy Wenger giơ tay về phía mình. Động tác này khiến Lili run rẩy lùi lại một bước, nhưng không dám bỏ chạy. Đối với giới siêu phàm, động tác giơ tay tương đương với việc chuẩn bị tung ra kỹ năng, pháp thuật hoặc thần thuật. Với đẳng cấp của Wenger, nếu ngài ấy thực sự muốn ra tay, Lili có chạy đằng trời cũng không thoát, nên cô chọn đứng yên chịu trận.
Nhưng ngài Wenger không hề có ý định làm hại cô. Một tia sáng xanh lướt qua, một con bọ cánh cứng nhỏ bé xuất hiện trên lòng bàn tay ngài ấy.
Đó là một... ma rối bọ cánh cứng?
Nhờ các cuộc thí nghiệm, Lili cũng từng tiếp xúc với kiến thức về ma rối, cô nhận ra đây là một loại rối ma pháp. Con bọ rung cánh, phát ra tiếng vo ve rồi bay về phía Lili. Cô đưa tay đón lấy nó.
"Mang theo cái này và tới phòng thí nghiệm một chuyến." Ngài Wenger nở một nụ cười dịu dàng, nhìn Lili hỏi: "Được chứ?"
"Vì Ngài Gã Hề."
Ban đầu Lili còn chút do dự khi phải quay lại nơi đầy rẫy nỗi sợ hãi kia, nhưng vừa nghe thấy câu nói sau cùng của Wenger, cô lập tức hạ quyết tâm. Cô nắm chặt con bọ trong tay, gật đầu kiên định:
"Tôi đi ngay đây!"
Nói đoạn, Lili cúi đầu chạy nhanh về phía bức tường rào, nhảy phắt qua bức tường cao lớn rồi biến mất tăm.
"Ngài Fina... chúng ta không đi sao?" Trên vai Fina, chú quạ non cất tiếng hỏi bằng giọng nữ nhi nhỏ xíu: "Chẳng phải chúng ta cần điều tra phòng thí nghiệm đó sao?"
"Chị không hoàn toàn tin tưởng cô ta." Fina lắc đầu: "Cứ để ma rối đi dò đường trước."
"Ồ... em hiểu rồi." Pearl gật đầu, tiếp tục tập trung duy trì bình chướng trên đầu, đồng thời ghi tạc vào lòng bài học: Bất cứ lúc nào cũng phải cẩn trọng, không được dễ dàng tin tưởng kẻ siêu phàm khác.
Xuyên qua màn mưa, Fina thông qua thị giác của ma rối trên người Lili để quan sát xung quanh. Trong tầm nhìn của con bọ, Lili nhanh chóng đi tới một nắp cống bảo trì hầm cầu, lẩm bẩm một câu thần chú rồi dẫm thẳng lên hàng rào sắt. Hàng rào sắt đó như hư vô, bóng dáng Lili xuyên qua nó và nhảy xuống dưới.
Đáp xuống đất vững vàng, Lili thành thục rảo bước theo một hướng định sẵn. Hôm nay trời mưa, dòng sông ngầm dưới hệ thống thoát nước trở nên hung hãn hơn thường lệ. Sau một khúc quanh, đối diện với bức tường đá không có gì bất thường, Lili cứ thế bước thẳng vào.
Không hề có cú va chạm nào, bóng dáng Lili xuyên qua lớp gạch đá, tiến vào bên trong. Cảnh tượng lập tức thay đổi hoàn toàn: từ đường hầm tối tăm ẩm ướt biến thành một hành lang sáng rực.
Lili đi tới một gian phòng, đẩy cửa bước vào. Bên trong có một tủ quần áo lớn, vài bộ bàn ghế đơn sơ và nến thắp sáng. Cô đóng cửa, mở tủ lấy ra một bộ đồ thí nghiệm màu trắng được xếp ngay ngắn, mặc vào người, đeo mặt nạ và găng tay, che kín mít từ đầu đến chân.
Cô còn đặc biệt lấy con bọ ra, giấu dưới lớp mặt nạ, để nó bám ngay sát mắt kính bảo hộ nhằm tránh việc ma rối bị che khuất tầm nhìn bên trong bộ đồ phòng hộ. Xong xuôi, Lili hít một hơi thật sâu, bước ra khỏi phòng thay đồ, đi về phía phòng thí nghiệm sâu nhất.
Đẩy cửa phòng thí nghiệm, Lili thấy một nhóm nhân viên thí nghiệm đang vây quanh nhau. Thấy cô vào, không ai chào hỏi, dường như họ đang tập trung nghe người phụ trách nói gì đó. Lili đã quen với bầu không khí này nên không thấy lạ, cô lẳng lặng tiến lại gần để nghe ngóng.
"Đại hội 'Thăng Hoa'... đó là sự thật sao?"
"Ngài Frog, đại hội thực sự mời tất cả chúng ta ư? Chúng ta có thể tham dự chứ?"
"Trời ạ... thật không thể tin nổi, chẳng lẽ chúng ta sắp được bước ra ngoài ánh sáng rồi sao?"
Lão già tên Frog đứng ở giữa, vận bộ tây trang hai hàng cúc, gương mặt không giấu nổi nụ cười đắc thắng. Lão cười nói:
"Phải... sau hàng trăm năm nghiên cứu... tổ chức của chúng ta cuối cùng đã nắm lấy ánh sáng thắng lợi!"
"Sau đại hội lần này... chúng ta sẽ tuyên bố với cả thế giới về sự xuất hiện của hội 'Thăng Hoa'."
"Đến lúc đó, cả thế giới sẽ bị cuốn vào làn sóng Thăng Hoa... Và những kẻ thuộc nòng cốt như các vị đây, đương nhiên sẽ nhận được đãi ngộ ưu ái nhất."
Dứt lời, mười mấy nhân viên nghiên cứu reo hò cuồng nhiệt, tất cả đều chìm đắm trong niềm vui sướng tột độ. Chỉ có Lili là tỏ ra chậm chạp và lạc điệu, nhưng cô nhanh chóng phản ứng lại, giả vờ hòa vào tiếng reo hò.
So với trước khi gia nhập hội Gã Hề, giờ đây Lili không còn chấp niệm lớn với việc Thăng Hoa nữa. Cô chỉ muốn mau chóng hoàn thành nhiệm vụ của ngài Wenger. Tuy nhiên, sự hưng phấn trong tiếng reo hò giả tạo của cô lại mang vài phần chân thực. Bởi đây là tin tức cực lớn, nếu báo cho ngài Wenger, biết đâu cô sẽ được trọng thưởng.
Biết đâu chừng... còn có thể tận mắt diện kiến Ngài Gã Hề! Nghĩ đến đó, đôi mắt Lili cũng lấp lánh tia sáng.
Phía bên kia, Frog vẫn đang mải mê bàn bạc với các nhân viên về việc tham gia đại hội Thăng Hoa. Còn Lili, giữa bầu không khí cuồng loạn đó, đã âm thầm lùi bước ra khỏi phòng thí nghiệm. Không ai để ý đến sự rời đi của cô. Tổ chức này vốn có cơ cấu khá lỏng lẻo, không ép buộc phải nghe hết mọi chuyện. Nhưng trong mắt họ, nếu Lili bỏ lỡ đại hội này, cô sẽ bị tụt hậu và không bao giờ được trọng dụng nữa. Khi cả thế giới bắt đầu sùng bái hội "Thăng Hoa", Lili sẽ phải hối hận vì không kịp theo bước tổ chức.
"Đại lộ King số 12... Đại lộ King... số 12..."
Rời khỏi phòng thí nghiệm, Lili không nén nổi kích động mà lẩm bẩm địa chỉ này. Đương nhiên, cô không kích động vì đại hội, mà vì sắp được lập công lớn trước mặt ngài Wenger!
Trong phòng thay đồ, sau khi trút bỏ bộ đồ thí nghiệm, Lili băng qua pháp trận, chạy nhanh lên mặt đất, thậm chí quên cả mang ô. Đội mưa tầm tã, Lili lao tới chỗ đã chia tay với ngài Wenger lúc trước, nhưng bóng dáng ngài ấy đã không còn ở đó.
Trên nền đất bùn lầy, chỉ còn lại một con rối hình mèo nhỏ đang ngậm một phong thư. Thấy Lili đến, nó nhảy lên vai cô, trao bức thư ướt đẫm vào tay cô. Mở thư ra, chỉ có một dòng chữ giản đơn:
"Làm tốt lắm, Lili — tổ chức sẽ ghi nhớ công lao của ngươi."
"Tuân lệnh, ngài Wenger!" Lili đáp lại vào hư không, rồi cẩn thận cất phong thư vào ngực áo. Sau khi nhìn ngó xung quanh, cô bước nhanh về hướng cổng học viện.
Trong khi đó, Fina đã đưa Pearl vượt qua màn mưa, phi nước đại về phía Đại lộ King. Dù rất muốn báo tin này cho Cố vấn hoặc Silver Crow, nhưng Fina hoàn toàn không có kênh liên lạc với Cố vấn, cô chỉ còn cách tự mình điều tra. Tổ chức này quản lý lỏng lẻo, liên kết nội bộ rời rạc, Fina tin rằng với tư cách là một bậc thầy ma rối, cô hoàn toàn có thể trà trộn vào được.
Fina không phải kẻ siêu phàm bậc Bốn thiên về tốc độ, nhưng tốc độ di chuyển trong mưa của cô vẫn rất kinh người. Dù đã gần trưa nhưng mây đen che lấp thái dương khiến không gian âm u như đêm tối, mưa mỗi lúc một nặng hạt. Đường phố vắng bóng người, nếu không nhờ ánh nến le lói bên các khung cửa sổ, Fina đã ngỡ mình đang lạc vào một thành phố ma.
Chẳng mấy chốc, Fina đã tới Đại lộ King. Những căn biệt thự ở đây đều rất đồ sộ, và so với những nơi khác, nơi này còn vắng lặng hơn, tựa như một con phố quỷ đích thực.
"Oành!!! Đùng!!!"
Một tia sét như rễ cây cổ thụ khổng lồ xé toạc bầu trời, soi sáng cả Đại lộ King. Fina có thể thấy rõ, trên phố bắt đầu xuất hiện những kẻ đi bộ đơn độc, những cỗ xe ngựa sang trọng, và cả xe của giáo hội, tất cả đều hướng về phía một trang viên xa hoa nằm ở trung tâm.
Hướng đó chính là Đại lộ King số 12.
Hơn nữa, trên người chúng đều tỏa ra một hơi thở quái dị... thứ khí tức mà Fina chỉ từng cảm nhận được trên người Ngân Nha và một Pearl khi mất kiểm soát cảm xúc. Sự quái đản quen thuộc này khiến bước chân Fina có chút ngập ngừng.
Trang viên dưới làn mưa bão và chớp giật kia trông giống như một con quái vật khổng lồ đang há miệng chờ chực nuốt chửng con người, khiến Fina chùn bước tại chỗ.
"...Cái quái gì chứ! Xông lên thôi, vì Cố vấn!" Fina nghiến răng, lách mình vào một căn nhà hoang để tiến hành ngụy trang.
Bên ngoài, người và xe ngựa tụ tập ngày một đông, âm thanh ngày càng hỗn loạn. Fina căng thẳng dùng các linh kiện ma rối để thay đổi diện mạo cơ thể, thậm chí là cả chiều cao.
Khoảng một giờ đồng hồ trôi qua...
Trong lúc Fina và Pearl đang mải mê ngụy trang trong căn biệt thự không người, họ không hề chú ý rằng, ngoài cửa có một bóng người khoác áo phong y đen, gương mặt che dưới lớp mặt nạ bạc thẫm vừa lướt qua. Có lẽ vì mùi máu tanh nồng nặc và hỗn loạn xung quanh, bóng đen ấy cũng không nhận ra sự hiện diện của Pearl và Fina bên trong căn nhà.
1 Bình luận