Một trong những cơ sở cai trị của Các Vị Thần là 『Tế Đàn』 đã bị Bội Thần Binh phá hủy. Sự thật này gây chấn động lớn cho Cục Đại Diện ở các nước trên thế giới, nhưng hiện tại vẫn chưa ảnh hưởng đến việc vận hành của Học viện, cơ sở huấn luyện Chiến Binh Phụng Thần. Bây giờ vẫn đang trong giai đoạn thảo luận xem có thay đổi phương châm vận hành hay không.
Ngày 15 tháng 9. Hai tuần sau lễ nhập học của Học viện. Đã có thông báo rằng từ hôm nay, việc huấn luyện tân sinh viên sẽ chuyển từ bước sơ đẳng nhất là mặc Thần Giáp sang huấn luyện chiến đấu sử dụng vũ khí. Gương mặt của các tân sinh viên xếp hàng tại thao trường, bao gồm cả Kouji, đều căng cứng vì sự căng thẳng không thể giấu kín.
「Hôm nay trước hết các em sẽ học cách sử dụng vũ khí của Chiến Binh Phụng Thần, Ethereal Arm.」
Giáo quan Shirayuri đứng trước các học viên tập hợp và thông báo điều này đầu tiên.
「Vũ khí các em sử dụng cũng làm bằng chất liệu Ethereal giống như Thần Giáp, nhưng cách gọi ra thì khác.」
Đây là nội dung lần đầu tiên được nghe, không có trong bài học trước. Kouji cũng giống như các học viên khác, tập trung ý thức vào lời của Shirayuri.
「Ethereal Arm có nhiều hình dạng vũ khí khác nhau, nhưng loại nào cũng có tính năng đáp ứng được cả cận chiến lẫn pháo kích. Vì vậy Chiến Binh Phụng Thần về cơ bản chỉ cần chọn loại vũ khí phù hợp nhất với mình, nhưng mỗi loại vũ khí lại có công dụng thích hợp riêng, nên tùy theo tình huống chiến đấu mà yêu cầu phải thay đổi vũ khí để chiến đấu.」
Giáo quan Shirayuri ngắt lời một chút, nhìn quanh mặt các học viên xem họ có hiểu kịp không. Ít nhất là bề ngoài, không có ai tỏ vẻ không hiểu gì cả.
「Để ứng phó với sự thay đổi tình huống, việc triệu hồi Ethereal Arm được thực hiện theo phương thức ra lệnh bằng giọng nói.」
Kouji cảm thấy khá bất ngờ, nhưng ngay lập tức nghĩ lại "Ra là vậy". Vừa điều khiển vũ khí chiến đấu vừa làm động tác khác là không thể. Anh chưa có kinh nghiệm bắn súng, nên có lẽ trong cuộc đọ súng thì còn có chút dư dả để thao tác thiết bị triệu hồi, nhưng ít nhất khi đang giao đấu bằng kiếm hay thương thì không thể có sự thảnh thơi đó.
Nếu không dùng tay được thì cách truyền đạt ý chí chắc chắn nhất là phát ra tiếng nói. Công nghệ của Các Vị Thần cũng có thể truyền đạt trực tiếp suy nghĩ. Thực tế là có công cụ thao tác bằng tư duy gọi là Infolist. Nhưng đáng tiếc là con người chưa quen với việc truyền đạt ý chí chỉ bằng suy nghĩ. Trong lúc chiến đấu, nếu định gọi vũ khí trong tích tắc, không thể phủ nhận khả năng sự do dự lẫn vào trong tư duy khiến gọi nhầm vũ khí khác.
Nghiền ngẫm lời giáo quan trong đầu như vậy, Kouji lắng nghe tiếp.
「Lệnh bằng giọng nói chỉ cần cùng ý nghĩa thì không quan trọng loại ngôn ngữ nào. Tuy nhiên mỗi ngôn ngữ đều có những câu mẫu nhất định, nên hãy cố gắng ghi nhớ. Như vậy sẽ chắc chắn hơn.」
Infolist trên cổ tay trái của Kouji đột ngột rung lên.
「Tôi đã gửi các câu triệu hồi mẫu vào Infolist bằng tiếng mẹ đẻ của các em. Hãy kiểm tra đi.」
Làm theo chỉ thị của Shirayuri, Kouji dùng ý nghĩ thao tác Infolist.
Có tất cả chín loại câu triệu hồi mẫu. Câu nào cũng đơn giản, ít cách nói đặc biệt lạ tai nên có vẻ không khó nhớ.
(...Nhắc mới nhớ, Natsuki-san và tên Bội Thần Binh kia cũng dùng những cụm từ này.)
Tìm thấy những câu quen thuộc trong lệnh triệu hồi, Kouji nghĩ thầm. Hơi bất ngờ khi Bội Thần Binh cũng dùng cùng lệnh với Chiến Binh Phụng Thần, nhưng nhớ lại tài liệu học trước có nói "Bội Thần Binh là cựu ứng viên Chiến Binh Phụng Thần đã phản bội sang phe Tà Thần" nên anh thấy thuyết phục.
「Đã kiểm tra rồi đúng không? Vậy thì hãy thử gọi Ethereal Arm ra ngay đi. Nếu thực sự cầm thử qua một lượt, các em sẽ biết vũ khí nào phù hợp nhất với mình.」
──Có thứ gì đó như trực giác mách bảo sao?
Trước lời của Shirayuri, Kouji cảm thấy thắc mắc. Nhưng nếu là công nghệ dựa trên tinh thần thì việc nảy sinh sự thấu hiểu nào đó với công cụ cũng không có gì lạ. Kouji nghĩ lại và quyết định cứ thử làm theo lời cô nói.
Tương ứng với chín loại câu triệu hồi, Ethereal Arm được chia thành chín danh mục. Gồm chín loại: "Kiếm/Đao", "Thương", "Thế đao/Glaive", "Súng", "Rìu chiến/Halberd", "Cung tên", "Pháo lựu đạn", "Khiên", "Xích/Dây". "Súng" là hỏa khí không dùng đạn nổ, bao gồm cả đại bác. Mặt khác, Pháo lựu đạn là hỏa khí nói chung dùng đạn nổ. "Dây" bao gồm cả cưa dây. Không, nói là vũ khí thì cưa dây phổ biến hơn chăng.
(...Đầu tiên quả nhiên phải là thương thôi.)
Kouji được ông của Youko truyền dạy thương thuật. Song song đó anh cũng được dạy trượng thuật, và kiếm đạo cũng được hướng dẫn sơ qua như một thú vui, nhưng môn được rèn luyện chính là thương thuật. Từ kinh nghiệm đó, Kouji cảm thấy quen thuộc nhất với thương trong chín danh mục vũ khí.
(Câu triệu hồi là "Hỡi kẻ xuyên phá". ...Cái này nghe xấu hổ thật đấy.)
Lúc đọc để nhớ thì không thấy gì, nhưng nghĩ đến việc phải hô to thành tiếng, anh cảm thấy ngượng ngùng như thể bị bắt diễn vai nhân vật anime hay game ngoài đời thực. ──Lưu ý là tuy không bằng thời Tây Lịch, nhưng ở thời đại Thần Lịch này, các văn hóa phụ như anime và game vẫn còn tồn tại.
Tuy nhiên đây là buổi huấn luyện đàng hoàng. Không thể viện cớ "vì xấu hổ" được.
Kouji hạ quyết tâm ──cũng chẳng to tát đến thế──.
Anh đưa tay phải ra trước, miệng hô lệnh triệu hồi.
「Hỡi kẻ xuyên phá.」
Cảm thấy hạ thấp giọng để người khác không nghe thấy thì càng khó coi hơn, nên Kouji hô câu lệnh thật rõ ràng.
Ngay sau khi hô xong, một luồng sáng nóng bỏng sinh ra trong bàn tay phải đang mở.
Kouji nắm nhẹ lấy luồng sáng đó.
Ánh sáng vẫn là ánh sáng, nhưng sức nóng chuyển thành cảm giác cầm nắm.
Và rồi ánh sáng biến đổi thành vật thể hình thanh dài. Một cây đại thân thương với cán bán trong suốt tỏa sáng mờ ảo, gắn lưỡi thương dài có kết cấu như pha lê. Cán dài khoảng một mét sáu, lưỡi dài khoảng bốn mươi centimet.
Tổng chiều dài hơn chiều cao của Kouji tới hơn hai mươi centimet. Nhưng Kouji không hề có ấn tượng rằng cây thương đó quá dài. Xác nhận khoảng cách trước sau trái phải với các học viên xung quanh, Kouji thử vung nhẹ cây thương.
Nó vừa tay đến bất ngờ.
Không, dùng từ "đến mức kinh ngạc" thì thích hợp hơn là "bất ngờ". Kouji cảm thấy như thể vũ khí này được chế tạo riêng cho mình vậy.
Thêm một lần nữa, lần này anh thử vung với lực và khí thế thực sự. Không thể múa may tự do được. Phải chú ý khoảng cách để không trúng vào học viên đứng gần. Tuy nhiên, ngay cả điều đó cũng không làm anh bận tâm.
Anh có thể điều khiển nó tự do như một phần cơ thể mình. Một cảm giác chưa từng có ngay cả với cây thương gỗ đã dùng quen trong võ đường.
Không hề hay biết, tâm trạng anh trở nên phấn khích. Anh tin chắc rằng không cần phải thử các vũ khí khác nữa.
「Học viên Arashima.」
Tuy nhiên, trạng thái như say sưa đó đã bị giọng nói của giáo quan đánh thức ngay lập tức.
「Vì là huấn luyện nên tạm thời hãy thử cả các vũ khí khác nữa.」
「──Đã rõ.」
Kouji dừng tay, đứng nghiêm như nuốt phải gậy trả lời Shirayuri.
Sau đó Kouji đã thử triệu hồi tám loại vũ khí còn lại theo mệnh lệnh, nhưng quả nhiên không có vũ khí nào vừa tay hơn thương.
Chắc không phải là do bị theo dõi hành động, nhưng đúng lúc Kouji cầm lại cây thương thì có hiệu lệnh tập hợp từ Shirayuri. Các học viên đang tự nhiên giãn cách nhau ra liền xếp hàng trước mặt cô.
Điểm khác biệt so với lúc nãy là trên tay mỗi học viên xếp theo đội đều đang nắm vũ khí.
Ida cứ tưởng theo hình tượng sẽ là kiếm hoặc thương, nhưng thực tế lại là cây Halberd dài hơn hai mét.
Mira là kiếm. Lưỡi kiếm hai cạnh ước chừng dài khoảng năm mươi centimet, rộng năm, sáu centimet. Không dài đến mức gọi là trường kiếm Longsword, và hình dáng rõ ràng khác với kiếm lá lúa Rapier. Nó giống loại kiếm Gladius được dùng ở La Mã cổ đại, nhưng tiếc là Kouji không có kiến thức đến mức đó. Ngoài kiếm ra cô ấy còn cầm một chiếc khiên nhỏ.
Bất ngờ nhất là Saori. Kouji tự ý mặc định cô ấy sẽ dùng thế đao vì bầu không khí đậm chất Nhật Bản, nhưng vũ khí thực tế Saori chọn lại là súng. Mà không phải súng ngắn hộ thân, là một khẩu súng trường dài gần một mét. Hình dáng gần giống súng trường tấn công.
Và tuy khác đội, nhưng liếc nhìn qua thì thấy vũ khí Youko chọn là cung. Giống chị gái Natsuki. Theo nghĩa đó thì không có gì bất ngờ. Tuy nhiên Natsuki cũng dùng cả thế đao nữa.
「Bây giờ chúng ta sẽ di chuyển đến á không gian, thực hiện huấn luyện hình thức thực chiến sử dụng robot diễn tập.」
Nghe đến á không gian, gần một nửa học viên lộ vẻ bất an trên mặt.
「Đó là á không gian được tạo ra bằng công nghệ của Các Vị Thần để diễn tập. Không có nguy hiểm gì đâu.」
Shirayuri lập tức nói thêm vào. Thái độ không phải kiểu "im lặng mà tuân lệnh", có lẽ là do cân nhắc đến độ tuổi của các học viên chăng. Tạm thời, sự dao động của các thiếu nữ đã được trấn an bằng câu nói đảm bảo an toàn của giáo quan.
====================
"Được rồi, bắt đầu từ hàng bên phải, lần lượt tiến vào cổng dịch chuyển."
Canh đúng lúc bầu không khí xôn xao vừa lắng xuống, Shirayuri đưa ra chỉ thị tiếp theo.
Các học viên bước đi nhanh nhẹn về phía sâu trong sân tập, tiến tới "Cổng" do máy chuyển dịch tạo ra.
Là sản phẩm từ siêu công nghệ của các Vị Thần, máy chuyển dịch vật chất có ba loại.
Loại thứ nhất di chuyển từ phòng nhỏ này sang phòng nhỏ khác, giống như lồng thang máy. Cửa đóng lại rồi mở ra là đã ở một nơi khác. Về mặt cảm giác, nó chính xác là một thang máy siêu tốc.
Loại thứ hai là thiết bị có hình dạng như đèn trần hình tròn, người dùng tắm trong ánh sáng phát ra từ đó sẽ được dịch chuyển tức thời đến địa điểm mong muốn. Thần Giáp binh sử dụng loại này để di chuyển trong chớp mắt.
Và loại thứ ba là loại mà đám Kouji sắp sử dụng, tạo ra một cánh cổng kết nối trực tiếp hai không gian cách biệt. Hình dạng của cổng là một mặt phẳng hình tròn hoặc tam giác đều chiếu xuống sát sàn nhà. Về mặt kỹ thuật, việc tạo ra cổng hình chữ nhật hay các hình dạng khác là khả thi, nhưng Cục Đại Diện ở Trái Đất chỉ vận hành hai loại hình tròn và tam giác đều.
Nhìn từ "mặt trước" vào trong cổng, không gian đục ngầu trắng xóa như sương mù dày đặc. Nhìn từ "mặt sau", đó là một màu đen tuyệt đối. Chỉ có viền cổng là được bao bọc bởi ánh sáng bảy màu mỏng manh dù nhìn từ phía nào. Tóm lại, có vẻ như không ai có thể nhầm lẫn hướng đi vào được.
Hành động bước chân vào một không gian không nhìn thấy gì chắc chắn sẽ đi kèm với nỗi bất an. Nhưng nhóm của cậu không phải là những người đầu tiên. Kouji bất ngờ thay lại là người có tư tưởng khá cổ hủ, cậu không thể chấp nhận việc bản thân là đàn ông mà lại rụt rè trong khi các cô gái cùng tuổi đã đi trước. Cậu dẫn đầu cả nhóm, bước vào cổng dịch chuyển hình tròn có đường kính hai mét rưỡi.
Dựa trên ấn tượng về hình dáng của cánh cổng, Kouji cứ ngỡ chui qua đó là sẽ ra ngay một không gian khác. Nhưng dự đoán đó đã sai.
Bước vào trong cổng, cậu thấy mình đang ở trong một thế giới mờ ảo sương trắng. Theo cảm giác, cách khoảng hai mét phía trước có một đĩa tròn phát sáng đứng trên "mặt đất". Nó là một đĩa tròn sáng đều, giống như tấm bảng phát quang cường độ cao.
Trong thế giới trắng xóa này không có người hướng dẫn, nhưng trực giác mách bảo cậu rằng đĩa sáng kia chính là lối ra. Có lẽ Thần Giáp được tích hợp chức năng điều hướng trong vô thức mà người dùng không nhận ra.
Như thể bị thứ gì đó điều khiển, Kouji không suy nghĩ gì mà đi thẳng về phía đĩa phát sáng.
Và rồi, cậu bước chân ra phía bên kia.
Bên kia đĩa sáng là một thế giới rộng lớn được bao phủ bởi mái vòm khổng lồ. Không phải cấp độ sân vận động mái vòm đâu, mà lớn hơn nhiều. Chân trời xa tít tắp mờ sương. Trước mặt không có rừng hay núi che khuất tầm nhìn, cảnh quan bằng phẳng trải dài vô tận. Không thấy đường chân trời cong hay đường thủy bình, nên có lẽ thế giới này là một mặt phẳng. Cứ như thế giới phẳng trong trí tưởng tượng của người cổ đại vậy.
Đi thêm vài bước để không cản trở người phía sau, Kouji quay đầu lại. Đứng sừng sững phía sau cậu, không có bất kỳ bệ đỡ nào, là một đĩa tròn đen tuyền. Ra là vậy, không phải mặt trước và mặt sau, mà là lối vào và lối ra, Kouji thầm nghĩ.
Ngay trước mắt cậu, Ida hiện ra từ cánh cổng. Vừa bước ra, Ida loạng choạng một chút, chắc chắn là do cảm giác bị rối loạn bởi khung cảnh thay đổi đột ngột. Có lẽ chính Kouji lúc nãy cũng y hệt như vậy.
Tiếp theo là Mira và Saori nắm tay nhau bước ra. Mira đi trước nửa bước, có vẻ cô ấy vừa động viên Saori đang do dự vừa kéo bạn mình vượt qua cổng. Hai người họ cũng loạn nhịp bước chân khoảng ba bước.
Mira cầm kiếm bằng tay trái. Bây giờ Kouji mới nhận ra điều đó. Nhớ lại thì, Mira đeo thiết bị Infolist ở cổ tay phải. Có vẻ cô ấy thuận tay trái.
Dù thương và kiếm có cách đánh khác nhau, nhưng việc thuận tay phải hay tay trái sẽ ảnh hưởng đến vị trí đứng. Cần phải ghi nhớ điều này để chuẩn bị cho cận chiến, Kouji ghi tâm khắc cốt.
Cũng cần xác định tay thuận của Ida và Saori. Kouji nhìn lại hai người họ.
Ida bước đến chỗ cậu rồi dừng lại, một tay phải cầm cây kích Halberd. Chắc chắn cô ấy thuận tay phải.
Saori đang được Mira dắt tay trái, tay phải nắm báng súng trường tấn công... tất nhiên không phải súng thật... để buông thõng xuống. Saori thuận tay phải sao?
Cây thương Kouji đang chống xuống đất có trọng lượng khá đáng kể. Không quá nhẹ, một sức nặng vừa đủ để thao tác.
Nhưng khẩu súng của Saori trông có vẻ cực kỳ nhẹ. Nếu nó nặng bằng súng thật, với cánh tay mảnh khảnh kia, cô ấy không thể cầm theo kiểu đó được.
Hay là trọng lượng vũ khí do các Vị Thần ban tặng không cố định mà thay đổi tùy theo tình huống? Khả năng nào cũng có thể xảy ra.
Mất khoảng ba mươi phút để toàn bộ một trăm mười hai học viên di chuyển qua sáu cổng vào á không gian. Với Kouji, đó là khoảng thời gian chết dài dằng dặc. Cậu cảm thấy mở một cái cổng to hơn là xong chuyện, nhưng có lẽ Cục Đại Diện có lý do gì đó không thể làm vậy.
Vì lượt đi khá sớm nên Kouji thật lòng muốn tập vung thương vài đường trong lúc chờ đợi. Nhưng chỉ thị của giáo quan là "xếp hàng chờ lệnh". Không được phép tự tiện hành động. Với một người trẻ như Kouji, việc "đứng im chờ đợi" có vẻ lỗi thời, nhưng biết đâu đó cũng là một phần của khóa huấn luyện.
Tóm lại, toàn bộ học viên đã tập hợp đầy đủ tại sân tập á không gian.
Ngay sau đó, không hề báo trước, cũng không có hiệu lệnh từ giáo quan Shirayuri, những robot chiến đấu dạng người xuất hiện trước mặt các đội đang xếp thành hai hàng mười bốn cột. Chúng đi bằng hai chân hai tay nhưng không phải android giống người y hệt, mà có hình dáng như bộ xương khoác lên lớp giáp trụ.
Nhiều học viên phản xạ theo bản năng: người cứng đờ, người lùi lại, người thủ thế trước những con robot vừa dịch chuyển tức thời đến. Tiện thể, Kouji suýt chút nữa đã chĩa mũi thương vào con robot nhưng kịp thời kìm lại vào phút chót.
"Đầu tiên là huấn luyện làm quen với Vũ khí Ethereal. Chúng ta dự kiến dành trọn buổi sáng cho việc này. Các robot chiến đấu đã được lệnh đấu mô phỏng một chọi một. Hãy luân phiên trong đội, sử dụng robot làm đối thủ để học cách sử dụng vũ khí."
Trước chỉ thị của Shirayuri, các học viên không giấu nổi vẻ bối rối. Kouji cũng vậy. Bảo đấu mô phỏng, nhưng với tình trạng tập trung đông đúc thế này thì hoàn toàn bất khả thi. Biết đi đâu mà đánh?
Trước khi sự bối rối đó biến thành câu hỏi.
Các học viên, theo từng đội, được chuyển đến các phòng huấn luyện riêng biệt.
◇◆◇◆◇◆◇
Cảnh vật thay đổi đột ngột. Mới tích tắc trước còn ở thế giới phẳng lì rộng lớn, giờ cậu đã đứng trong một căn phòng có tường, trần và sàn màu trắng xám.
Gọi là trong nhà nhưng không phải phòng hẹp, nó rộng ngang ngửa một nhà thi đấu thể thao cỡ nhỏ. Không gian đủ rộng để luyện tập không chỉ kiếm ngắn mà cả thương và súng.
Việc vị trí đứng thay đổi đột ngột thế này, chắc chắn là Thần kỹ... kết quả của việc dịch chuyển tức thời bằng siêu công nghệ của các Vị Thần. Có lẽ robot kiêm luôn vai trò thiết bị đầu cuối của máy chuyển dịch, Kouji nghĩ. ...Sự thật là vì đây là á không gian do Thần tạo ra nên tọa độ vật chất có thể hoán đổi tùy ý, nhưng Kouji hiện tại không có cách nào kiểm chứng đáp án.
Hơn nữa, cậu cũng chẳng có thời gian để bận tâm mãi chuyện đó.
"Chuẩn bị xong chưa?"
Giọng giáo quan vang lên từ đâu đó.
Như thể đó là tín hiệu, trên hai tay robot xuất hiện vũ khí lai tạp giữa kiếm và súng. Khác với kiếm thông thường, lưỡi kiếm nằm trên phần mở rộng của cẳng tay. Trông giống Jamadhar, một loại dao găm đặc biệt từng được sử dụng ở Bắc Ấn Độ. Và ở vị trí mu bàn tay nếu là con người, có ba nòng súng ngắn gắn liền. Robot không cầm vũ khí, mà vũ khí đã hợp nhất với cánh tay nó.
"Ai lên trước?"
Ida hỏi ba người còn lại.
"Để tớ."
Kouji trả lời ngay lập tức và bước lên trước mặt robot.
Mọi thứ bắt đầu cực kỳ đột ngột.
Ngay khi Kouji vừa đứng vào vị trí chính diện, không chút chậm trễ, cánh tay trái của robot chiến đấu tung ra cú đâm.
Kouji phản ứng được gần như là do may mắn. Cậu gạt cú đâm sang bên ngoài.
Tiếp đó, cậu dùng phần đuôi cán thương hất ngược cú đâm từ tay phải đang lao tới của nó lên trên.
Nương theo chuyển động xoay của cây thương, cậu lùi chân lại, định kéo giãn khoảng cách với robot.
Nhưng, con robot không áp sát.
(Nó đang nương tay sao?)
Dù thành công lấy lại cự ly cho cây thương, Kouji không thể vui mừng một cách ngây thơ.
Robot chiến đấu vẫn chưa mất thăng bằng. Cùng là hai chân, nhưng khả năng giữ thăng bằng của nó rõ ràng vượt trội hơn con người.
Vũ khí của Kouji là thương, của robot là song kiếm.
Kiếm của robot có gắn súng, nên không có chuyện nó không thể chiến đấu ở xa. Nhưng chắc chắn áp sát sẽ có lợi hơn cho nó.
Vậy mà nó không thu hẹp khoảng cách. Không thể có chuyện nó chưa được nạp dữ liệu chiến thuật đối kháng, nên chỉ có thể nghĩ là nó đang nhường.
Một cảm giác tự ái trào lên: "Coi thường nhau à?". Nhưng trước khi điều đó dẫn đến một pha lao lên liều lĩnh, Kouji đã thành công làm nguội cái đầu nóng của mình.
Ngay trước khi được đưa đến đây, giáo quan Shirayuri đã nói là "huấn luyện làm quen với Vũ khí Ethereal". Tức là, mục đích của bài tập này không phải thi đấu thắng thua, cũng chẳng phải nơi thử sức mạnh. Mục tiêu được đặt ra là làm quen với cách sử dụng vũ khí của Thần... Vũ khí Ethereal.
Nếu vậy, việc con robot tập luyện không vội vàng phân định thắng thua là điều đương nhiên. Nếu không để học viên trải nghiệm nhiều tình huống khác nhau thì sẽ không đạt được mục đích huấn luyện. Việc nó dừng lại lấy lại thế trận không phải là nương tay, mà là tuân thủ đúng vai trò được giao.
Dù có nền tảng thương thuật, nhưng đây cũng là lần đầu Kouji chiến đấu bằng Vũ khí Ethereal. Được thôi, hãy để tôi luyện tập thỏa thích nào. ...Nghĩ vậy, lần này Kouji chủ động lao vào tấn công robot.
Căn phòng này, hay không gian này, đủ rộng để bốn người đấu mô phỏng cùng lúc. Tuy nhiên, chỉ thị lại là từng người thay phiên nhau đấu với robot, có lẽ là để yêu cầu họ quan sát cách di chuyển của đồng đội và đưa ra lời khuyên cho nhau. Ít nhất Kouji hiểu là như vậy.
"Akesagi, tớ nói chuyện chút được không?"
Với giả thuyết đó trong đầu, Kouji bắt chuyện với Saori, người vừa kết thúc lượt đấu.
Lượt đấu thứ ba vừa xong, giọng nói của Shirayuri vang lên thông báo "Nghỉ giải lao một chút". Trong mắt Kouji, dù chỉ là cảm giác, nhưng có vẻ Saori đang ngồi bệt xuống sàn kia đang cố tỏ ra bình thản.
"V... Vâng. Có chuyện gì không ạ?"
Câu trả lời của Saori lạc cả giọng.
Chỉ bị bắt chuyện thôi mà đã hoảng hốt đến mức này, rõ ràng là cô ấy đang quá sức và tinh thần không còn chút dư dả nào.
Kouji bắt chuyện với Saori vì cảm thấy cô ấy chưa sử dụng tốt Vũ khí Ethereal. Cậu có nền tảng thương thuật. Nên dù chất liệu có đặc biệt, cậu không gặp khó khăn gì khi sử dụng vũ khí dạng "thương". Cậu đã quen với sự khác biệt giữa thương Ethereal và thương thường ngay từ lần đầu tiên.
Ida có lẽ cũng vậy. Cô ấy chắc chắn có nền tảng nào đó, thao tác với kích Halberd cực kỳ thành thục. Mira thì dường như đã nắm được bí quyết dùng kiếm và khiên ở lượt thứ ba. Kouji đoán có lẽ là ứng dụng từ kiếm chém ba cạnh (sabre) trong đấu kiếm.
Người vất vả nhất trong đội rõ ràng là Saori. Và qua quan sát cô ấy, Kouji nảy ra một ý.
"...Cậu đã đọc hướng dẫn sử dụng súng chưa?"
Ngồi xuống bên cạnh Saori, Kouji hỏi.
"Hướng dẫn sử dụng ạ? Dạ không..., ơ, có hướng dẫn sử dụng sao?"
Sự ngạc nhiên đã lấn át nỗi hoang mang. Giọng hỏi đầy thắc mắc của Saori đã trở lại tông giọng bình thường.
"Thương hay kiếm thì chắc không cần, nhưng súng mà không có hướng dẫn thì rắc rối đấy chứ?"
"Cứ bóp cò là đạn bay ra nên... Tớ không để ý là có hướng dẫn hay không."
"Vậy à. ...Giáo quan, em xin phép một chút."
Gật đầu với Saori, Kouji gọi với vào không trung.
Thoạt nhìn như đang độc thoại, nhưng thực ra cậu đang dùng chức năng liên lạc của Thần Giáp để gọi Shirayuri.
"Học viên Arashima, cho phép đặt câu hỏi."
Quả nhiên, Shirayuri trả lời ngay lập tức.
"Cảm ơn cô. Em muốn hỏi cách gọi bảng hướng dẫn sử dụng của Vũ khí Ethereal."
Trước câu hỏi thẳng thắn đến mức có phần không biết sợ của Kouji, Saori mở to mắt.
"Súng và pháo lựu đạn đều có sẵn hướng dẫn, chỉ cần niệm 'Hiển thị mục lục hướng dẫn' là có thể xem được."
Shirayuri trả lời như thể đã nhìn thấu ý đồ của Kouji. Không, chắc chắn là cô ấy biết rõ. Họ là Divinoid. Những thiết bị đầu cuối sống được các Vị Thần tạo ra để cai trị nhân loại.
Những con người nhân tạo, hay đúng hơn là Thần tạo này có thể không có "trái tim" như con người. Nhưng Divinoid được kết nối trực tiếp với Đại diện Archon... bộ não nhân tạo khổng lồ Oracle Brain. Và Oracle Brain, kẻ thay mặt các Vị Thần cai trị, tích lũy một lượng dữ liệu khổng lồ về hành vi con người, bối cảnh xã hội và giao tiếp giữa người với người.
Với những Divinoid có thể truy cập dữ liệu đó và sử dụng khả năng tính toán của Oracle Brain, việc đọc suy nghĩ của một thiếu niên mười sáu tuổi dễ như trở bàn tay.
"Hãy chạm vào mục lục hiển thị để xem chi tiết."
Kouji nói "Cảm ơn cô" rồi lập tức thử mở hướng dẫn.
"Ơ..., Arashima-kun, cậu đang làm gì vậy?"
Saori rõ ràng không nhìn thấy bảng hướng dẫn đang lơ lửng trước mặt Kouji. Có vẻ đây là màn hình ảo chỉ người gọi mới nhìn thấy được.
Trong mục lục có các mục lớn là "Súng" và "Pháo lựu đạn".
Kouji làm theo lời Shirayuri, chạm ngón trỏ phải vào mục "Súng".
Trong các mục con hiện ra, cậu chọn "Chế độ bắn" theo trực giác.
Menu chỉ mục hiện ra ba mục: "Đơn xạ", "Liên xạ", "Tán đạn".
"Arashima-kun?"
"Arashima? Cậu làm gì thế?"
Không chỉ Saori, mà cả Mira ngồi đối diện cũng cất tiếng đầy nghi hoặc.
Nhưng Kouji đã gạt mục đích ban đầu là hỗ trợ Saori sang một bên, hoàn toàn bị cuốn hút bởi sự tò mò.
Miệng Kouji lẩm bẩm mấy tiếng "Hể" với "Hô".
Saori và Mira nhìn nhau, trao đổi bằng ánh mắt kiểu "Gì thế nhỉ?", "Ai biết?".
"...Akesagi."
"Dạ, có em!"
Bất ngờ bị Kouji gọi tên, Saori lại lạc giọng.
"Súng Ethereal có thể tự do chuyển đổi chế độ bắn, cậu biết không?"
Saori vừa nói "Không ạ" vừa lắc đầu quầy quậy.
"Ơ, chế độ bắn là gì thế?"
Vốn dĩ Saori còn chẳng hiểu khái niệm đó.
"A, quả nhiên là có Full-auto với Three-point burst nhỉ."
Và bất ngờ thay, Mira lại biết rất rõ.
"Thấy súng có hình dạng súng trường tấn công nên tớ đoán chắc là có mấy cái đó."
"...Three-point burst? Cái đó thì không thấy."
Có vẻ Mira còn rành hơn cả Kouji.
"Vậy là Semi-auto và Full-auto?"
Mira đang nói tiếng Hà Lan, nhưng "Semi-auto" và "Full-auto" lại vang lên bằng tiếng Anh. Tuy nhiên, nhờ công nghệ của các Vị Thần, Kouji hiểu tiếng nước ngoài như tiếng Nhật nên cậu cũng nghe thấy là "Semi-auto", "Full-auto".
Tiện thể nói luôn, "Three-point burst" cũng không được dịch là "Tam điểm xạ" mà vẫn là "Three-point burst". Công nghệ phiên dịch của các Vị Thần dường như ưu tiên chuyển đổi sang các thuật ngữ thông dụng trong ngôn ngữ mẹ đẻ của người nghe hơn là từ ngữ họ thực sự hiểu.
"Không, là ba loại: 'Đơn xạ', 'Liên xạ', 'Tán đạn'."
Câu trả lời của Kouji chắc cũng vang lên trong tai Mira thành "Semi-auto", "Full-auto", "Shotgun".
"Đơn xạ, liên xạ, tán đạn ạ... Nếu chọn vũ khí là súng thì phải dùng linh hoạt cả ba cái đó sao?"
Vẻ mặt cố tỏ ra bình thản của Saori tối sầm lại. Chỉ riêng việc bóp cò đã quá sức rồi, giờ còn yêu cầu thêm kỹ thuật này nọ thì cô ấy nghĩ mình không làm nổi.
"Tớ nghĩ không cần phức tạp thế đâu."
Kouji phần nào hiểu được cảm giác yếu lòng khi không đạt được kết quả như ý. Những lúc thế này, lời động viên hời hợt sẽ dồn đối phương vào chân tường, còn lời an ủi vụng về sẽ khuếch đại tâm lý tiêu cực. Vì vậy, cậu quyết định không an ủi mà đưa ra lời khuyên.
"Trước tiên cậu mở hướng dẫn lên đi. Niệm 'Hiển thị mục lục hướng dẫn' là thấy mục lục ngay."
Kouji chỉ cho Saori cách mà Divinoid đã dạy, bảo cô ấy mở mục 'Chế độ bắn'.
"...Như trong đó viết, bắn thường là xuyên thủng một điểm, còn tán đạn là rải nhiều đạn ra một diện rộng. Thế này thì không cần ngắm bắn chính xác. Cứ chĩa nòng súng về phía địch là kiểu gì cũng trúng vài viên."
Saori chăm chú nhìn vào màn hình hướng dẫn ảo chỉ mình cô thấy. Cô không phản ứng hay gật đầu đáp lại lời Kouji, nhưng qua bầu không khí, cậu biết cô đang nghe rất nghiêm túc.
"So với đơn xạ hay liên xạ thì uy lực tán đạn thấp hơn. Nhưng sát thương gây ra không phải là số không. Dù không hạ gục được thì cũng có hiệu quả ngăn chặn địch áp sát. Tích lũy sát thương thì chắc chắn chân cẳng chúng cũng sẽ khựng lại."
"...Tớ hiểu rồi. Đợi lúc chuyển động của đối phương dừng lại, lúc đó dùng liên xạ nhắm bắn là được nhỉ."
Kouji không cần giải thích hết mọi thứ. Dù tính cách không hợp chiến đấu, nhưng khả năng hiểu biết của Saori không hề thấp. Cô ấy dựa trên gợi ý của Kouji để tự nghĩ ra giải pháp.
Bài huấn luyện làm quen Vũ khí Ethereal diễn ra năm lượt mỗi người. Nhờ lời khuyên hữu ích, đến lượt thứ năm, Saori cũng đã tạm thời sử dụng được súng Ethereal.
Có lẽ nhờ vậy mà đội của Kouji được đánh giá là đủ điều kiện tiến sang giai đoạn tiếp theo. Khi lượt thứ năm kết thúc và Saori vừa thở phào nhẹ nhõm, cả bốn người Kouji được đưa trở lại mặt đất phẳng lì ban đầu.
Tất cả mọi người đều đã tập hợp đông đủ ở đó. Kouji cảm thấy hơi tiếc nuối vì nghĩ nhóm mình là nhóm cuối cùng, nhưng cậu nhận ra ngay tình hình khác với suy nghĩ của mình.
Nhiều cô gái xung quanh đang dáo dác nhìn sang các đội khác. Trong mắt họ chứa đầy sự hoang mang và bất an.
Vẻ mặt của họ không có sự thong thả của người đã chờ đợi kẻ đến sau. Ít nhất Kouji cảm thấy thế.
(...Là đồng thời sao?)
Một nghi vấn hiện lên trong đầu. Khoảnh khắc tiếp theo, trực giác mách bảo Kouji đó là đáp án chính xác.
Bao gồm cả đội của cậu, tất cả học viên đã trở lại nơi này cùng một lúc. Bất kể thời gian họ trải qua ở nơi được chuyển đến dài ngắn ra sao.
Một quy trình diễn tập hợp lý với thời gian chờ bằng không cho tất cả mọi người. Chỉ có điều, công nghệ để thực hiện điều đó "siêu" việt đến mức nào thì Kouji không thể tưởng tượng nổi.
Khi thiết lập quyền cai trị thế giới này, các Vị Thần đã tuyên bố với nhân loại rằng "chúng tôi không phải là thực thể tôn giáo". Đó là chuyện xảy ra trước khi Kouji ra đời, nhưng cậu đã được dạy ở trường tiểu học bình thường. Không chỉ Nhật Bản, mà trường học trên toàn thế giới chắc chắn đều dạy như vậy. Hoặc là nghe từ cha mẹ.
Nhưng dù không phải đối tượng tín ngưỡng, họ vẫn sở hữu sức mạnh xứng đáng với danh xưng "Thần". Kouji thấm thía điều đó ngay cả từ những sự việc nhỏ nhặt thế này.
Bài tập làm quen với Vũ khí Ethereal chỉ là bước chuẩn bị.
Bài tập tiếp theo là chiến đấu tập thể với robot. Lần này không phải từng đội riêng lẻ mà chia thành nhóm ba đội. Các đội sẽ đấu mô phỏng theo đơn vị đội, thời gian nghỉ sẽ quan sát cách chiến đấu của đội khác, có lẽ ý đồ là vậy.
Nơi được đưa đến không phải trong nhà mà là một quảng trường giống sân vận động trống trơn. Dưới chân là nền cát nện cứng. Tuy nhiên, không biết có phải cát thật hay đất thật không.
Trên đầu là bầu trời xanh không một gợn mây. Tuy nhiên, độ sáng chưa đủ để gọi là trời quang mây tạnh. Bầu trời xanh lờ mờ như có một tấm màn che phủ. Có thể miêu tả là bầu trời xanh vương vấn sương xuân mỏng manh.
"Arashima-kun."
Youko, thành viên của một đội khác được phân vào cùng sân tập lần này, tách khỏi đội mình để đến bắt chuyện với Kouji.
"Cho bọn tớ đi trước được không?"
"Chờ chút."
Kouji không phải đội trưởng của đội này. Nói đúng hơn, đội Kouji chưa bầu đội trưởng.
Cần phải làm rõ chuyện này đã, nghĩ vậy, Kouji quay lại nhìn đồng đội.
"Tôi không phiền đâu."
Ida trả lời trước khi Kouji kịp hỏi thành lời.
"Tớ cũng vậy." "Em cũng thế ạ."
Mira và Saori tiếp lời gần như cùng lúc.
"...Vậy đó. Mời các cậu đi trước."
Kouji cũng không quan trọng thứ tự.
Thứ tự đấu mô phỏng của đội Kouji là cuối cùng.
Tại sân tập không tường, không rào chắn, không vật cản, nhóm Kouji vừa phải tự mình tránh đạn lạc bay tới vừa quan sát, sau đó thay thế đội thứ hai vừa bị phán quyết tiêu diệt toàn bộ để đứng vào vị trí bắt đầu.
Phía robot chiến đấu cũng thay đổi máy móc. Không chỉ những con bị hỏng mà thay mới toàn bộ.
Trong lúc chờ robot mới xuất hiện, Kouji thầm nghĩ: "Đội của Youko đã thắng rồi... Nếu mình thua thì mất mặt lắm."
Đội trước đó bị tiêu diệt toàn bộ. Đội của Youko trước đó nữa thì có hai người bị phán quyết rời sân nhưng đã tiêu diệt hết robot và giành chiến thắng. Youko là một trong hai người sống sót.
Lưu ý là "phán quyết rời sân" chứ không phải "phán quyết tử trận", vì các Chiến Binh Phụng Thần "Đen" chính thức gia nhập quân đoàn của các Vị Thần dù có chịu đòn tấn công của địch cũng chỉ mất khả năng chiến đấu chứ không chết. Ít nhất, đám học viên Kouji được dạy như vậy.
Kouji đang âm thầm dâng cao ý chí chiến đấu, nhưng robot đối thủ mãi chưa xuất hiện. Lần trước, ngay sau khi robot bị đội Youko phá hủy biến mất, máy mới đã xuất hiện ngay.
Hết robot hoạt động rồi nên đang bảo trì sao?
Ngay khi Kouji đang suy nghĩ vẩn vơ, giọng nói gấp gáp của Shirayuri vang lên.
"Tình trạng khẩn cấp! Lập tức hủy bỏ diễn tập, thu hồi mọi người..."
Câu nói lẽ ra phải tiếp nối bằng "về ngay" đã bị ngắt quãng giữa chừng.
(...Cái gì thế, bầu không khí này?)
Không khí... bầu không khí bao trùm sân tập đã thay đổi.
"Hả, cái gì?"
Không chỉ Kouji cảm nhận được điều đó. Tiếp sau Youko, nhiều tiếng nói tương tự vang lên. "C-cái gì thế. Cảm giác cứ ghê ghê..."
Trong đội Kouji, Saori sợ hãi co rúm người lại, ngược lại Ida mím chặt môi thủ thế.
"Chuyện gì sắp xảy ra nhỉ?"
Mira bắt chuyện với Kouji bằng giọng điệu đầy mong đợi. Thái độ liều lĩnh như đang liếm môi chờ đợi này có thể nói là đáng tin cậy, nhưng cũng có phần khiếm nhã.
"Khiếm nhã quá đấy."
"Arashima cũng đang cười kìa."
Vừa nhắc nhở Mira theo cảm tính, cậu lại nhận được lời chỉ trích bất ngờ từ cô nàng.
"...Cười? Tôi á?"
"Ừ. Mặt cậu cứ như kiểu không thể chờ đợi xem chuyện gì sắp xảy ra ấy."
Không hề tự giác mình đang có biểu cảm đó, Kouji vô thức đưa tay sờ lên khuôn mặt dưới lớp khiên bán trong suốt.
Ngón tay bọc găng truyền cảm giác không khác gì tay trần đến ý thức.
Nên cậu nhận ra. Kouji xác nhận bằng chính tay mình rằng khóe miệng cậu đang nhếch lên thật.
"Quả nhiên là không tự giác ha."
Mira cười khúc khích đầy thích thú.
"Arashima trông có vẻ lạnh lùng, nhưng thực ra lại rất hung dữ nhỉ."
"Tôi thừa nhận mình không lạnh lùng, nhưng bị coi là chó điên thì hơi quá đáng đấy."
Bị buông lời xúc phạm, Kouji nhăn mặt.
"Không phải nói xấu đâu. Tớ thích đàn ông hoang dã hơn là mấy gã ẻo lả."
Mira liếc mắt đưa tình với Kouji.
Dù là đùa hay thật, cảnh tượng lãng mạn không đúng chỗ này đã kết thúc dở dang.
"Tới rồi!"
Ida cảnh báo.
Trước khi giọng cô ấy vang đến, Kouji cũng đã cảm nhận được.
...Có thứ gì đó đang đến.
Khoảnh khắc tiếp theo, một âm thanh như tiếng bong bóng khổng lồ bị vỡ vang lên.
Saori và Mira bất giác nhắm mắt, bịt tai. Không, không chỉ hai người họ, chín trong số mười hai học viên của ba đội đều có hành động tương tự.
Ngoại lệ là Ida, Youko, và Kouji.
Không rời mắt đi, Kouji đã nhìn thấy.
Không gian trước mắt, nơi lẽ ra robot chiến đấu xuất hiện, vỡ vụn và tan tành như kính.
Từ bóng tối bao trùm phía bên kia, một bóng người khoác bộ giáp quen thuộc bước ra.
"Mày là! Chẳng lẽ là Ko..."
"Là Gryps. Cũng chưa lâu đến mức gọi là đã lâu không gặp nhỉ, Arashima Kouji."
Phía sau không gian bị phá vỡ, từ trong bóng tối bước ra là Bội Thần Binh - Komiya Shuusuke. Hắn xưng mật danh do Tà Thần đặt, đè lên câu nói định gọi tên thật của Kouji.
"...Mày đến đây làm gì!?"
Kouji không bận tâm đến cái tên của Shuusuke. Trước sự cố ngoài sức tưởng tượng, cậu không thể giữ được sự bình tĩnh đó.
Đáp lại câu hỏi dồn dập của Kouji, Shuusuke trả lời bằng một đường kiếm chớp nhoáng.
Lưỡi kiếm chưa chạm tới. Nhìn bề ngoài chỉ là một cú vung gió, hay đánh trượt.
Tuy nhiên, cú vung đó tạo ra một xung kích không xác định tấn công Kouji.
Kouji vẫn chưa hiểu đó là đòn đánh vào tinh thần.
Cậu dồn lực vào đôi chân sắp khuỵu xuống, đứng vững và chĩa mũi thương về phía Shuusuke.
"Hô..."
Từ miệng Shuusuke thấp thoáng dưới chiếc mũ trụ mô phỏng loài chim săn mồi, một tiếng kinh ngạc nhẹ nhàng thốt ra. Shuusuke đã tung đòn tấn công tinh thần vừa rồi với ý định vô hiệu hóa toàn bộ học viên có mặt tại đây, bắt đầu từ Kouji.
"Có đến ba kẻ chịu đựng được sao."
Nhưng trái với ý đồ của hắn, ba học viên vẫn đang thể hiện tư thế kháng cự.
Thần Giáp không chỉ bảo vệ cơ thể mà còn có chức năng bảo vệ tinh thần khỏi các đòn tấn công của địch. Tuy nhiên, khai thác được hiệu suất của Thần Giáp đến đâu còn tùy thuộc vào năng lực của người mặc.
Nhóm Kouji mới chỉ chạm vào Thần Giáp được hai tuần, là hạng "Trắng". Cấp thấp nhất trong các Thần Giáp binh. Ngược lại, Shuusuke sở hữu thực lực tương đương hạng cao nhất là "Đen".
Xét đến sự chênh lệch này, việc nhóm Kouji không chỉ đứng vững mà còn thủ thế đáp trả có thể nói là sức mạnh tinh thần đáng kinh ngạc.
"Nhưng hôm nay các ngươi phải đi cùng ta, Arashima Kouji. Trò câu giờ như hôm trước sẽ..."
Đấu khí tỏa ra từ Shuusuke bùng lên dữ dội.
Phản ứng lại đấu khí đó, Kouji thay đổi thế thương.
"...Không có đâu!"
Thanh trường kiếm của Shuusuke va chạm dữ dội, hất văng cây thương đang ở thế phòng thủ của Kouji.
◇◆◇◆◇◆◇
"Tình trạng khẩn cấp!" "Tình trạng khẩn cấp!" "Tình trạng khẩn cấp!"...
Việc á không gian diễn tập bị can thiệp từ bên ngoài không chỉ khiến Divinoid Shirayuri phản ứng. Học viện và nhiều bộ phận của Cục Đại Diện cũng phát báo động.
Đây là cuộc tấn công vào Học viện và là hành động thù địch chống lại sự cai trị của các Vị Thần. Và chỉ có các Vị Thần cùng phe cánh Tà Thần mới có thể can thiệp vào á không gian. Tức là sự can thiệp này rõ ràng là cuộc tấn công từ phe Tà Thần.
Không may là hiện tại không có Chiến Binh Phụng Thần nào đang túc trực ở đây. Cục Đại Diện Fuji đã ra lệnh hủy nhiệm vụ và triệu hồi các Chiến Binh Phụng Thần đang hoạt động bên ngoài. Đồng thời, yêu cầu viện trợ từ các Cục Đại Diện khác.
Và tại Học viện Fuji, lệnh xuất kích cũng được ban xuống cho các học viên cấp bậc cao nhất "Tím".
"Á không gian diễn tập Drill Space đang bị Tà Thần tấn công sao!?"
Kotomiya Mazuru đang cởi Thần Giáp nghỉ ngơi, không giấu nổi sự kinh ngạc trước lệnh xuất kích đột ngột từ giáo quan hạng nhất "Tím" - Divinoid Ayame.
Tại bảy Học viện trên thế giới, năm nào cũng có người mất tích trong các buổi diễn tập tại á không gian. Về nguyên nhân, từ lâu đã có tin đồn dai dẳng là "do Tà Thần can thiệp vào á không gian".
Mặt khác, ý kiến phủ nhận tin đồn cũng rất cao: "Tà Thần làm sao có thể can thiệp vào á không gian do người đại diện của các Vị Thần quản lý". Đây vừa là biểu hiện của lòng trung thành với các Vị Thần, vừa phản ánh tâm lý con người muốn tin vào sự ưu việt của phe mình.
Nhưng giờ đây, niềm tin mù quáng đó đã bị lật đổ. Tà Thần đã chứng minh ít nhất về mặt kỹ thuật, họ ngang hàng với các Vị Thần. Sự dao động của Mazuru cũng là điều dễ hiểu.
"Dựa trên năng lượng quan sát được, có một Bội Thần Binh đã xâm nhập."
Trước mặt bảy học viên hạng "Tím" của Học viện Fuji, Divinoid Ayame giải thích tình hình bằng giọng điệu máy móc. Đó cũng là câu trả lời cho thắc mắc của Mazuru.
"Sân tập riêng lẻ Drill Gym nơi Bội Thần Binh xâm nhập hiện đang bị chặn lối ra vào, mười hai học viên đang bị nhốt bên trong."
"Thưa giáo quan, có thể xâm nhập vào Drill Space không ạ?"
Rebecca White, một trong những học viên hạng "Tím" xuất thân từ Anh, đặt câu hỏi lại cho phần tóm tắt tình hình của Ayame. ...Lưu ý là không chỉ Mazuru, cả Rebecca và sáu người khác đều đang mặc đồng phục, chưa trang bị Thần Giáp.
"Có thể. Việc ra vào 'Quảng trường diễn tập Drill Square' vẫn diễn ra bình thường."
Drill Square là vùng đất bằng phẳng mà nhóm Kouji bước vào đầu tiên sau khi qua cổng.
"Ngoài mười hai người bị nhốt, các học viên 'Trắng' khác đã sơ tán về không gian thường. Đội kỹ thuật của Cục Đại Diện đang tiến hành giải tỏa việc chặn lối đi đến Drill Gym. ...Kotomiya Mazuru, Chloe Thomas, Mei Manirat."
Ba người được gọi tên, bắt đầu là Mazuru, đồng thanh hô "Có" và bước lên một bước.
"Ba người các bạn tạm thời xuất kích đến Drill Square, ngay khi lệnh chặn được giải tỏa, hãy đột nhập vào Drill Gym giải cứu mười hai học viên 'Trắng' đang bị kẹt."
"Không cần tiêu diệt Bội Thần Binh sao ạ?"
Chloe Thomas, người Pháp gốc Phi, hỏi Ayame.
"Không cần tiêu diệt. Ba người hãy tập trung giải cứu học viên 'Trắng'."
"Đã rõ."
Dù thoáng vẻ không phục, Chloe không tỏ thái độ chống đối thêm nữa.
"Chúng tôi chờ lệnh sao?"
Tiếp đó, Sophia Weber xuất thân từ Đức, một trong bốn người không được chọn vào đội đột kích, đặt câu hỏi.
"Không loại trừ khả năng cuộc tấn công vào á không gian là đòn dương đông kích tây."
"Vậy là chúng tôi chuẩn bị cho cuộc tập kích bất ngờ của địch?"
"Đúng vậy."
Trước câu trả lời của Ayame, không chỉ Sophia mà cả bảy người đều lộ vẻ thấu hiểu.
"Vậy thì, xuất kích đi. Nguyện các Vị Thần che chở cho những chiến binh dũng cảm."
"Rõ! Vinh quang thuộc về các Vị Thần!"
Cùng với mệnh lệnh của Ayame, bảy học viên hạng "Tím" đồng loạt khoác lên mình Thần Giáp.
◇◆◇◆◇◆◇
Nhát chém Shuusuke tung ra, ngay từ đầu đã không nhắm vào cơ thể Kouji.
Nó nhắm vào mũi thương Kouji đang thủ thế.
Cây thương bị trường kiếm của Shuusuke hất văng, mũi thương trượt đi một đoạn lớn.
Nhân lúc mũi thương đang chĩa về phía mình bị lệch đi, Shuusuke lao tới chỗ Kouji.
Nhưng tay Kouji đóng vai trò như trục xoay, cây thương quay vòng, thay vì mũi thương, phần đuôi cán thương đón đánh Shuusuke.
Shuusuke dựng kiếm đỡ cú đánh tạt ngang từ đuôi thương.
Kouji lập tức thu thương về.
Mũi thương ra sau lưng, tay trái đặt gần đuôi thương.
Lần này cậu trượt tay phải, không dùng mũi thương để đâm mà dùng lưỡi thương dài để chém.
Shuusuke giơ khiên lên đỡ lưỡi thương đang bổ xuống từ trên đầu theo hình vòng cung.
Giữ nguyên khiên ở trên cao, Shuusuke vung kiếm chém ngang.
Lợi dụng phản lực khi lưỡi thương đập vào khiên, Kouji dựng đứng cây thương, dùng cán thương đỡ lấy thanh trường kiếm.
Trước khi đà của nhát chém dừng hẳn, Kouji khuỵu gối, nghiêng thương hất trượt thanh trường kiếm lên trên.
Từ đó, cậu thu mũi thương về một cách mượt mà, cộng thêm đà đứng dậy, Kouji đâm thẳng vào cổ Shuusuke.
Shuusuke nghiêng người né cú đâm trong gang tấc.
Lưỡi thương sượt qua mặt bên mũ trụ của Shuusuke, ngay vùng má.
Liếc nhìn tia lửa tóe ra do ma sát giữa Vũ khí Ethereal và giáp thứ nguyên, Shuusuke nhảy lùi lại.
Kouji lập tức truy kích, nhưng không thể đuổi kịp cú nhảy được hỗ trợ bởi Thần Giáp chứ không chỉ sức chân.
Trận cận chiến của hai người trở về vạch xuất phát.
(Gã này là...)
Trong lòng Shuusuke thốt lên tiếng rên rỉ pha trộn giữa kinh ngạc, cay cú và một chút tán thưởng.
Cay cú và tán thưởng là dành cho kỹ thuật của Kouji. Shuusuke cũng đã luyện tập để khai thác sức mạnh Thần Giáp cũng như sử dụng vũ khí mình chọn. Nhưng Shuusuke buộc phải thừa nhận trong sự tức tối rằng kỹ thuật điều khiển vũ khí của Kouji cao hơn hắn.
Tuy nhiên, không vì thế mà Shuusuke cảm thấy bị đe dọa bởi Kouji.
Cứ đánh tiếp thế này ta sẽ thắng. Về sức mạnh tổng hợp, ta vẫn hơn.
Shuusuke phán đoán như vậy.
Điều khiến Shuusuke kinh ngạc không phải là thương thuật của Kouji.
Mũi thương của Kouji đã nhắm vào cổ họng Shuusuke.
Cậu ta định giết Shuusuke không chút do dự.
Tinh thần không né tránh việc giết người đó đã khiến Shuusuke kinh ngạc.
(Đưa gã này về chỗ vị Thần của ta liệu có ổn không đây?)
(Thêm một kẻ như thế này vào hàng ngũ Sứ Đồ của Thiện Thần chúng ta có được không...?)
Sau khi sự cai trị của các Vị Thần được thiết lập, chiến tranh giữa con người với nhau trên thế giới này trở nên hiếm hoi. Về nguyên tắc, các Vị Thần không can thiệp vào chính trị của con người. Nhưng họ can thiệp ngoại lệ vào các cuộc chiến tranh hay nội chiến gây tổn thất nhân mạng và tài nguyên vô ích. Dù không đưa ra tiêu chuẩn rõ ràng, nhưng nếu thời gian giao tranh vượt quá bảy ngày hoặc có dấu hiệu sử dụng vũ khí hủy diệt hàng loạt, họ sẽ khuyến cáo ngừng bắn. Tuy nhiên, họ chỉ dừng cuộc chiến mà không giải quyết nguyên nhân, nên ngoài nhóm Shuusuke đã theo phe Tà Thần, còn rất nhiều người cảm thấy "các Vị Thần thật xấu tính".
Tuy nhiên, nhờ không còn những cuộc chiến tranh hay nội chiến sa lầy, sự tồn tại đáng nguyền rủa mang tên lính trẻ em đã biến mất khỏi thế giới này. Chiến tranh đã trở lại là chuyện của người lớn.
Vì vậy, việc một thiếu niên ở độ tuổi mới nhập học Học viện, cụ thể là mười lăm, mười sáu tuổi, lại không ghê sợ việc giết người là một tính cách khá đặc biệt. Ở Nhật Bản, nơi ít xảy ra tội phạm hung hãn do nghèo đói, suy nghĩ như vậy càng có cơ sở.
(Lớn lên trong môi trường bạo lực tràn lan, hay là tố chất bẩm sinh...? Chắc không có chuyện thời buổi này lại được dạy võ thuật với mục đích chiến đấu sinh tử đâu nhỉ.)
Đáp án chính xác là trường hợp cuối cùng mà Shuusuke nghĩ đến. Nhưng hắn lại là người đầu tiên phủ nhận lựa chọn đó.
====================
Hơn nữa, Komiya Shuusuke thầm nghĩ: "Nếu là do hoàn cảnh tác động thì còn châm chước được, chứ nếu bản tính bẩm sinh đã thế thì hắn không xứng làm Sứ Đồ của Thiện Thần."
(Đùng một cái là thực chiến luôn sao? An ninh của cái Học viện này kiểu gì thế hả!)
Trong thâm tâm, Arashima Kouji đang rủa xả không ngớt.
Cậu ta cáu kỉnh cũng chẳng có gì lạ, thậm chí phải nói là quá đỗi bình thường. Ngay bên trong Học viện... ngay trong cái Á không gian dùng để diễn tập do chính Học viện tạo ra, bọn họ lại bị Bội Thần Binh tập kích. Đã thế lại còn đúng vào ngày đầu tiên huấn luyện sử dụng vũ khí. Với Arashima Kouji, chuyện này chẳng khác nào một trò đùa. Tuy nhiên, với những đồng đội bị cuốn theo và cả Hirano Youko nữa, chuyện này còn vô lý gấp bội.
Dù trong lòng đang tuôn ra hàng tràng chửi rủa nhắm vào Học viện, Arashima Kouji vẫn không dám rời mắt khỏi Komiya Shuusuke dù chỉ một giây. Cậu thừa hiểu mình chỉ là tay mơ, còn đối phương là kẻ trên cơ hoàn toàn.
(── Hắn ta! Khí thế thay đổi rồi?)
Nhờ không lơ là quan sát đối thủ, Arashima Kouji không bỏ sót sự thay đổi của Komiya Shuusuke.
Trong những màn công phòng vừa rồi, Arashima Kouji không cảm nhận được sát khí từ lưỡi kiếm của Komiya Shuusuke. Dù không lộ liễu đến mức gọi là nhường nhịn, nhưng chắc chắn hắn chưa tung hết sức.
Nhưng giờ thì khác. Arashima Kouji cảm nhận được địch ý rõ ràng từ ánh mắt của Komiya Shuusuke đang đối diện mình.
Arashima Kouji vẫn khắc ghi trong tâm trí trận chiến giữa Komiya Shuusuke và Nazuki ngay trước khi nhập học Học viện. Nếu là trận giáp lá cà dùng kiếm và thế đao như lúc đó, Arashima Kouji nghĩ mình vẫn có thể đối phó được.
Cả hai người họ đều có sức mạnh và tốc độ nhìn qua là thấy kinh người, nhưng thành thật mà nói, kỹ thuật lại khá vụng về. Còn kém xa sư phụ Hiraga Junmitsu, và Arashima Kouji cảm thấy nếu chỉ tính riêng kỹ thuật trong tầm đánh của thương, cậu mới là người nhỉnh hơn vào lúc đó. Ấn tượng ấy vẫn không thay đổi ngay cả khi cậu đang trực tiếp chạm trán hắn lúc này.
Thương thuật mà Arashima Kouji được dạy là dòng võ tự phát do chính Junmitsu sáng tạo ra. Đó là binh pháp của trường phái tự do, được đúc kết với phương châm giết địch nhanh hơn dù chỉ một giây trong thực chiến, đặc biệt là trong những trận loạn chiến một chọi nhiều chứ không phải thi đấu thể thao. Loại bỏ những kỹ thuật cao siêu nhưng tỷ lệ thành công thấp hay những đòn liên hoàn giả định đối thủ sẽ đỡ được nhiều chiêu, thương thuật của Arashima Kouji được cấu thành từ những cú đâm chính xác và những đòn phản công đơn giản nhưng chắc chắn. Đó chính là thương thuật mà cậu học được từ Junmitsu. Kỹ thuật đó hoàn toàn có đất dụng võ ngay cả khi đối đầu với Bội Thần Binh. Arashima Kouji thực sự cảm nhận được điều đó.
Tuy nhiên, nó chỉ hữu dụng khi đối phương chịu đứng trên mặt đất và chiến đấu trong tầm với của ngọn thương. Bội Thần Binh cũng giống như Chiến Binh Phụng Thần, bọn họ biết bay. Không chỉ trên không, ngay cả dưới đất họ cũng có thể di chuyển với tốc độ cao như đang bay vậy.
Dù Arashima Kouji chưa tận mắt chứng kiến, nhưng nếu đã có chức năng không chiến, thì cũng phải nghĩ đến việc đối phương có phương tiện tấn công tương ứng. Dù vũ khí là kiếm thì chắc chắn vẫn có thể tấn công tầm xa.
Nếu bị tấn công từ ngoài tầm với của thương, một Arashima Kouji vẫn chưa khai thác được bao nhiêu chức năng của Thần Giáp sẽ không thể đối phó. Cậu sẽ chẳng thể làm gì ngoài việc bị hành hạ đơn phương.
── Chờ đợi là chết.
── Trước khi bị giết, phải giết hắn!
Bị cảm giác nguy hiểm thúc giục, tuân theo bản năng chiến đấu, Arashima Kouji tung ngọn thương ra.
Komiya Shuusuke vẫn còn chút do dự.
Một mặt hắn tin chắc Arashima Kouji là mối nguy hiểm cần loại bỏ, mặt khác hắn cũng không quên mệnh lệnh phải bắt sống cậu ta về của Tà Thần.
Sự do dự đó đã trói buộc cơ thể Komiya Shuusuke. Dù là chém hay bắt giữ Arashima Kouji, hắn đều cần phải vung kiếm. Nhưng vì bị sự do dự kìm hãm, hắn đã không thể bước tới để tung đòn tấn công.
Sự đình trệ đó chỉ kéo dài chưa đầy một giây.
Nhưng chừng đó là đủ để Arashima Kouji chiếm thế thượng phong.
"Chậc ──"
Komiya Shuusuke tặc lưỡi đầy tiếc nuối.
Đó là biểu hiện của sự bực bội với thói ưu柔 quả đoán của bản thân, và cũng là sự khó chịu dành cho Arashima Kouji, kẻ dám nhắm vào điểm yếu của hắn không chút do dự.
"Thằng khốn này!"
Komiya Shuusuke vừa nhảy lùi lại vừa vung trường kiếm chém ngang.
Lưỡi kiếm không chạm tới nơi, nhưng một luồng sóng xung kích đã được phóng ra từ quỹ đạo của nó.
Arashima Kouji theo trực giác nằm rạp xuống đất.
Đó là một quyết định chính xác.
Ida, người đang rình rập cơ hội xen vào trận chiến giữa Arashima Kouji và Komiya Shuusuke, cũng phản ứng theo trực giác bằng cách dựng cây kích lên để chịu đòn sóng xung kích. Tuy nhiên, cậu ta bị hất văng ra sau một cách dễ dàng.
Lợi dụng lúc Arashima Kouji nằm xuống và đòn tấn công bị gián đoạn, Komiya Shuusuke dang rộng đôi cánh bán vật chất.
Arashima Kouji vội vàng bật dậy tung ra cú đâm nhanh nhất trong ngày, nhưng không kịp.
Cơ thể Komiya Shuusuke bay vút lên không trung.
Một độ cao mà Arashima Kouji hiện tại không thể với tới.
Tuy nhiên, một đòn tấn công từ học viên vẫn ập đến Komiya Shuusuke.
Dù thương của Arashima Kouji không tới, vẫn có người sử dụng vũ khí tầm xa.
Là Hirano Youko. Cô bé đã bắt chước Arashima Kouji để tránh đợt sóng xung kích vừa rồi.
Komiya Shuusuke đang tập trung sự chú ý vào Arashima Kouji. Hắn cho rằng các học viên khác đã bị vô hiệu hóa nên không để tâm.
Chính vì thế.
Mũi tên ánh sáng đã bắn trúng trực diện Komiya Shuusuke.
Việc sử dụng vũ khí của các vị thần - Enerial Arms - ở dạng vũ khí tầm xa khó hơn nhiều.
Khi dùng tay điều khiển kiếm hay thương để tấn công trực tiếp bằng vật thể, ngay cả người mới cũng có thể tạo ra uy lực đủ mạnh. Sự khác biệt giữa người mới và người thành thạo khi dùng vũ khí cận chiến thể hiện rõ ở khả năng duy trì hình dạng Enerial hơn là uy lực.
Nhưng với vũ khí tầm xa như cung tên hay súng, "duy trì hình dạng vũ khí" sau khi rời khỏi tay là cửa ải đầu tiên đối với người mới. Uy lực cũng có sự chênh lệch lớn giữa người mới và người thành thạo.
Vì lý do đó, mũi tên Hirano Youko bắn ra không đủ uy lực để gây sát thương cho Komiya Shuusuke. Nhưng cộng thêm yếu tố bất ngờ, và việc vô tình bắn trúng cánh điều khiển bay, Komiya Shuusuke đã bị mất thăng bằng trên không trung.
(── Chính là lúc này!)
Thấy kẻ địch mất thăng bằng và độ cao giảm xuống, Arashima Kouji gào lên trong lòng.
Cùng lúc đó, cậu nhanh chóng đổi tay cầm thương sang thế nghịch.
Dùng một tay phải, cậu vác cây thương lên vai.
Dậm chân lấy đà, tay phải vung mạnh ra sau hết cỡ.
Arashima Kouji nhắm thẳng vào Komiya Shuusuke, dồn toàn lực ném mạnh cây thương đi.
Buông vũ khí khỏi tay là hành động tự sát ngu ngốc. Có thể có người sẽ nghĩ như vậy.
Nhưng vào thời cổ đại, lao là một phương tiện chiến đấu đắc lực. Ở Nhật Bản ít được sử dụng, nhưng tại La Mã cổ đại, loại lao chuyên dùng để ném gọi là "Pilum" đã được phát minh và trở thành trang bị cơ bản.
Và trong thương thuật tự phát chỉ theo đuổi tính thực chiến của Hiraga Junmitsu, có bao gồm cả kỹ thuật ném lao. Arashima Kouji cũng đã được Junmitsu huấn luyện kỹ càng món này.
Cây thương Enerial do Arashima Kouji ném ra vẫn giữ được hình dạng sau khi rời tay, có lẽ là nhờ hình ảnh về thuật ném lao mà cậu đã lĩnh hội qua vô số lần luyện tập lặp đi lặp lại.
Cây thương của Arashima Kouji lao thẳng vào chiếc khiên mà Komiya Shuusuke vội vàng đưa ra đỡ, nhưng thay vì cắm vào khiên, nó lại gây ra một vụ nổ hoành tráng.
Thương lớn hơn mũi tên rất nhiều. Khối lượng giả lập tạo ra từ quá trình bán vật chất hóa có sự chênh lệch vượt qua cả kích thước.
Năng lượng giải phóng khi Enerial Arms mất đi hình dạng vật chất tỷ lệ thuận với khối lượng giả lập đó. Cây thương của Arashima Kouji biến thành một quả bom uy lực cao, không, một quả tên lửa thì đúng hơn, thổi bay chiếc khiên của Komiya Shuusuke.
Nhưng đáng tiếc thay, thiệt hại gây ra cho Komiya Shuusuke chỉ là mất cái khiên. Bản thân Komiya Shuusuke không hề hấn gì.
"── Được lắm!"
Và đòn tấn công của Arashima Kouji đã hoàn toàn khiến Komiya Shuusuke trở nên nghiêm túc.
Mũi tên ánh sáng dính phải ngay sau khi bay lên hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Komiya Shuusuke. Trong lúc giao chiến dưới đất bằng thương, không hề có đòn tấn công nào yểm trợ cho Arashima Kouji, nên Komiya Shuusuke đã phán đoán rằng các học viên khác không có khả năng chiến đấu ── đã mất sức chiến đấu, hoặc vốn dĩ chưa biết cách chiến đấu. Chính vì thế mà hắn đã lãnh trọn cú tập kích bất ngờ bằng mũi tên ánh sáng.
Bản thân uy lực của mũi tên ánh sáng rất nhỏ. Đó là vũ khí tầm xa được điều khiển bởi một Bạch Giáp (White) Đệ Ngũ Vị Giai mới nhập học, thứ đòi hỏi sự thành thạo mới phát huy được uy lực. Xét đến điều đó thì cú bắn vừa rồi cũng có thể coi là xuất sắc, nhưng tất nhiên, nó không đủ để xuyên thủng lớp phòng ngự của Thần Giáp và gây sát thương cho chính Komiya Shuusuke.
Nhưng chỗ trúng lại quá hiểm. Mũi tên ánh sáng bắn trúng vào cánh điều khiển bay.
Lẽ dĩ nhiên, con người không thể bay. Sinh vật gọi là con người không được cấu tạo để bay lượn trên bầu trời.
Để Thần Giáp Binh có thể bay, cần phải có một lý do để lật đổ định kiến này. Ví dụ như "Vì có đôi cánh do các vị thần (hoặc Tà Thần) ban tặng nên mới bay được". Các Thần Giáp Binh hệ F (F-Type) không có ngoại lệ, khi bay đều xòe cánh. Hệ G (G-Type) cũng đa phần dựa vào biểu tượng đôi cánh. Tuy số ít nhưng cũng có Thần Giáp Binh hệ G bay bằng cách cưỡi lên vật thể giống ván trượt.
Thần Giáp Binh không bay nhờ lực nâng từ cánh, cũng không phải nhờ phản lực phun ra từ cánh để lơ lửng. Nhưng vì hệ thống tâm lý hoạt động theo kiểu "có cánh mới bay được", nên nếu nhận thức rằng "cánh bị hỏng", họ sẽ không thể bay tốt được nữa.
Dù là một Thần Giáp Binh đặc biệt, Komiya Shuusuke cũng không phải ngoại lệ. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi từ lúc cảm thấy cánh bị trúng đòn đến lúc xác nhận "cánh không bị hư hại", hắn đã mất kiểm soát khả năng bay. Khi lấy lại được kiểm soát, độ cao đã giảm đi hơn một nửa. Dù vậy, đó vẫn là độ cao mà kiếm hay thương từ mặt đất không thể chạm tới.
Tuy nhiên, ngay lúc này, một tình huống ngoài dự tính nữa lại ập đến với Komiya Shuusuke. Ngay sau khi ổn định tư thế trên không, hắn nhìn xuống Arashima Kouji. Lúc đó, Arashima Kouji đang chuẩn bị ném cây thương.
Cây thương do Arashima Kouji phóng đi lao tới Komiya Shuusuke với tốc độ mà cơ bắp người thường không thể nào tạo ra được.
Komiya Shuusuke phản xạ đưa khiên ra trước mặt đỡ.
Tầm nhìn của Komiya Shuusuke bị chính chiếc khiên của mình che khuất.
Khoảnh khắc tiếp theo, một chấn động dữ dội truyền đến tay trái đang cầm khiên. Đó là do cây thương Arashima Kouji ném va chạm với khiên.
Vô lý, Komiya Shuusuke nghĩ.
Không thể nào, hắn cũng nghĩ vậy.
Dù độ cao có giảm, khoảng cách giữa hai bên vẫn còn hơn hai mươi mét.
Ở khoảng cách này, việc vũ khí ném đi vẫn giữ được hình dạng và khối lượng là điều không tưởng với kỹ năng của một người mới.
Hơn nữa, lại còn uy lực này.
Đúng là khả năng vận động của binh sĩ mặc Thần Giáp sẽ tăng lên vô hạn tùy thuộc vào tinh thần lực. Hình ảnh vận động cơ thể sẽ trực tiếp chuyển hóa thành chuyển động của cơ thể.
Nhưng con người thường bị trói buộc bởi thường thức. Rất khó để thoát khỏi những định kiến. Hình ảnh cơ thể mình di chuyển nhanh hơn, mạnh hơn, khéo léo hơn những gì mình ghi nhớ không phải là thứ dễ dàng hình dung ra được.
(── Tên này, không chỉ là người đàn ông đầu tiên thích hợp với hệ F)
(── Hắn là trường hợp đặc biệt sao?)
Một cú sốc mà chính hắn cũng không hiểu lý do ập đến tâm trí Komiya Shuusuke.
Nhưng may mắn thay ── không biết có nên gọi là may mắn không ── hắn quên ngay điều đó. Bởi một sự kiện khác đã ập đến, ghi đè lên cú sốc nhỏ nhoi kia.
Sau một khoảng thời gian cực ngắn từ lúc khiên và thương va chạm ── nói là một khoảnh khắc cũng không ngoa ── một vụ nổ dữ dội đã xảy ra ngay tại tay trái hắn.
Thần Giáp đã chặn đứng chấn động đó. Cơ thể Komiya Shuusuke không bị tổn thương. Nhưng chiếc khiên trên tay trái hắn đã bị vụ nổ thổi bay mất.
Chuyện gì vừa xảy ra, Komiya Shuusuke nhận ra ngay sau độ trễ chưa đầy một giây.
Do chấn động khi va chạm với khiên, cây thương đã mất đi hình dạng.
Năng lượng giải phóng biến thành vụ nổ. Giống hệt như một quả tên lửa. Chiếc khiên của Komiya Shuusuke không chịu nổi năng lượng đó nên không thể duy trì hình dạng.
Có thể nói đây là lưỡng bại câu thương.
Komiya Shuusuke, kẻ được vị thần mình tin tưởng ban cho "bộ giáp" đặc biệt, lại bị một Arashima Kouji mới nhập học đánh cho lưỡng bại câu thương (về mặt vũ khí).
"── Được lắm!"
Cơn giận vì lòng tự trọng bị tổn thương hóa thành tiếng gầm thốt ra từ miệng Komiya Shuusuke.
Tuy nhiên, việc năng lượng hình thành nên chiếc khiên được giải phóng cũng đã triệt tiêu vụ nổ của cây thương. Kết quả là bản thân Komiya Shuusuke không bị dính sát thương. Theo nghĩa đó, chiếc khiên đã hoàn thành vai trò vốn có của nó.
Sở dĩ Komiya Shuusuke dù điên tiết nhưng vẫn giữ được khả năng phán đoán là nhờ hiểu được điều đó.
(Trước tiên phải triệt hạ cung tên.)
Tốc độ cây thương Arashima Kouji ném quả thực đã vượt qua giới hạn cơ bắp con người. Nhưng nếu xét theo tiêu chuẩn Thần Giáp Binh, thì cũng chỉ mới bước một chân vào lĩnh vực siêu việt giới hạn con người mà thôi. Nếu biết trước nó sẽ tới, đó chỉ là đòn tấn công ở mức độ có thể né được.
Quan trọng hơn lúc này là phải xử lý tay cung có thể tấn công tới mình. Dù uy lực đối với hắn chẳng đáng là bao, nhưng nó có thể trở thành nguyên nhân khiến hắn lộ ra sơ hở bất ngờ như vừa rồi. ── Komiya Shuusuke phán đoán như vậy.
Triệu hồi lại khiên rất dễ, nhưng hắn cố tình chưa gọi ra ngay. Trường kiếm về cơ bản là vũ khí cận chiến. Để tấn công tầm xa, cần phải dồn khí thế nhiều hơn bình thường.
Komiya Shuusuke nắm chặt trường kiếm bằng cả hai tay, vung mạnh lên cao.
Thấy Komiya Shuusuke vung trường kiếm lên quá đầu giữa không trung, trực giác Arashima Kouji mách bảo: "Nguy rồi!"
Mắt của Komiya Shuusuke bị mũ giáp che khuất, nhưng cậu lờ mờ đoán được hắn đang nhìn đi đâu.
(Hắn nhắm vào Youko sao!?)
(Là tại mình!?)
(── Đừng hòng!)
Từ giây phút đó, Arashima Kouji không còn suy nghĩ gì nữa. Hành động của cậu hoàn toàn là phản xạ. Cơ thể chuyển động còn nhanh hơn cả suy nghĩ.
Komiya Shuusuke đã bắt đầu động tác chém xuống. Giả sử đòn tấn công đó phóng theo đường thẳng, để chen vào đường đạn, cậu phải di chuyển quãng đường hơn hai mét.
Một khoảng thời gian không thể nào kịp.
Komiya Shuusuke vung trường kiếm xuống.
"Hỡi vật cản lối!"
Nhưng Arashima Kouji, người lẽ ra không thể kịp, đã đứng chắn trước mặt Hirano Youko.
Hơn nữa, không chỉ lao tới, cậu còn dựng lên một tấm khiên hình chữ nhật. Hình dáng gần giống với loại khiên chống bạo động mà cảnh sát Nhật Bản sử dụng. Cũng có nét tương đồng với khiên tay của Nhật Bản cổ đại hay Scutum của La Mã cổ đại.
"Gư ư ư ư!"
Dùng hai tay giữ chặt tấm khiên đó, Arashima Kouji hứng trọn đòn sóng xung kích mà Komiya Shuusuke phóng ra. Những tia lửa điện nổ lách tách trên bề mặt khiên cho thấy Enerial cấu thành nên nó đang bị sóng xung kích bào mòn.
Âm thanh dứt hẳn, tia lửa biến mất.
Khoảng thời gian mà Arashima Kouji cảm thấy dài như hàng chục phút, thực tế chỉ diễn ra trong vài giây.
Sóng xung kích đã tan biến, tấm khiên Arashima Kouji triệu hồi vẫn còn nguyên.
"Không thể nào!"
Đó là tiếng thốt lên từ Komiya Shuusuke đang ở trên không trung.
Komiya Shuusuke không thể tin vào mắt mình.
Việc tấm khiên xuất hiện còn nhanh hơn cả khi Arashima Kouji đọc xong câu lệnh triệu hồi thì còn chấp nhận được. Câu lệnh triệu hồi rốt cuộc cũng chỉ là thứ hỗ trợ hình thành hình ảnh. Trong trạng thái tập trung cao độ, việc Enerial Arms được gọi ra trước khi hoàn tất câu lệnh cũng không phải chuyện hiếm.
(Hắn đỡ được, sao...)
Nhưng một tân binh mới nhập học, dùng một loại vũ khí không phải sở trường nhất, lại đỡ được đòn tấn công của mình - một Sứ Đồ của Thiện Thần - là điều không được phép xảy ra.
Hay là khiên mới là vũ khí chính, còn thương thì không phải? Nếu vậy nghĩa là Arashima Kouji đã dùng vũ khí phụ để đánh ngang ngửa với hắn. Điều đó lại càng không thể xảy ra.
"Không thể nào!"
Komiya Shuusuke lại gầm lên giận dữ, dồn toàn lực vung trường kiếm xuống.
"Vô lý! Vô lý! Vô lý!"
Không chỉ một lần, mà hai, ba, bốn lần liên tiếp hắn phóng ra sóng xung kích.
"Hự!"
Mỗi lần đỡ sóng xung kích, khiên của Arashima Kouji lại tóe lửa và dần bị bào mòn.
"Đừng có đùa với taoooo!"
Đòn sóng xung kích thứ sáu tính tổng cộng được Komiya Shuusuke phóng ra.
"Áaa!"
Tấm khiên của Arashima Kouji tan biến trong màn tia lửa, ngay sau đó một vụ nổ xảy ra hất văng cậu bay ngược ra sau.
"Kouji-kun!?"
Thấy Arashima Kouji bị thổi bay đến ngay trước mặt mình, Hirano Youko vừa gọi tên cậu vừa lao tới.
"Kouji-kun? Cậu có sao không!? Kouji-kun!"
Hirano Youko quỳ xuống bên cạnh khuôn mặt Arashima Kouji, mặt tái mét hét lên.
Trong khi đó, Komiya Shuusuke từ từ hạ xuống mặt đất. Đứng trên mặt đất, hai vai hắn phập phồng dữ dội.
Komiya Shuusuke vẫn để vai phập phồng, bước tới.
Hắn tiến lại gần Arashima Kouji, nơi Hirano Youko vẫn đang liên tục gọi tên cậu.
"Đứng lại!"
Ida đứng chắn trước mặt hắn, lăm lăm cây kích Halberd.
Tuy nhiên ──.
"Cút đi."
"Hự ──!"
Chỉ với một cú vung kiếm ngang của Komiya Shuusuke, Ida đã bị hất văng đi.
Komiya Shuusuke tiếp tục bước tới.
Hirano Youko ngẩng mặt lên, giương cung nhắm mũi tên vào Komiya Shuusuke.
Komiya Shuusuke vác trường kiếm lên vai phải, thủ thế chém chéo.
Hirano Youko thả dây cung.
Komiya Shuusuke dùng cánh tay trái không trang bị khiên gạt phăng mũi tên ánh sáng một cách đầy phiền phức.
Không thèm liếc nhìn mũi tên ánh sáng đang tan biến như bị nung chảy, Komiya Shuusuke đặt tay trái lên chuôi trường kiếm.
Hirano Youko bất giác nhắm chặt mắt lại.
Ngay lúc đó.
Bầu trời của Á không gian nứt toác.
Trông cứ như thể có ai đó đã dùng sức mạnh cưỡng ép đột phá "lối đi" mà Tà Thần đã phong tỏa.
"Lùi lại mau!"
Cùng với giọng nói của một thiếu nữ trẻ, không, một cô gái đang ở ngưỡng cửa trưởng thành, những mũi tên từ vết nứt đó trút xuống như mưa.
"Hỡi vật cản lối!"
Komiya Shuusuke vừa nhảy lùi lại né tránh những mũi tên đó, vừa tái triệu hồi chiếc khiên. Hắn phán đoán rằng khác với tên của Hirano Youko, tên của xạ thủ này có uy lực buộc phải dùng khiên để phòng thủ.
Tuy nhiên, không còn mũi tên nào tấn công nữa. Thứ tiếp theo bắn vào Komiya Shuusuke không phải là tên.
Một cơn mưa đạn trút xuống đầu Komiya Shuusuke. Hắn vừa dùng khiên đỡ đạn, vừa định thu hẹp khoảng cách đã bị giãn ra với Arashima Kouji.
Có vẻ như đối phương đã đọc được ý định đó. Những viên đạn ánh sáng chuyển hướng nhắm vào bàn chân đang bước tới. Đạn quang năng bắn trúng đôi ủng. Sát thương tuy nhỏ nhưng không phải là không có. Komiya Shuusuke khựng lại.
Từ bầu trời nứt toác, một Chiến Binh Phụng Thần trang bị Thần Giáp hệ F lao xuống, đáp đất ở vị trí che chắn cho Arashima Kouji và Hirano Youko. Hai bên trái phải cô gái đó, hai chiến binh khác cũng mặc giáp hệ F đáp xuống theo.
Bên dưới lớp giáp, cả ba đều mặc bộ đồ bó (bodysuit) màu tím.
"Các đàn chị Đệ Nhất Vị Giai!? Kouji-kun, các chị ấy đến cứu chúng ta rồi!"
Hirano Youko, người không biết từ lúc nào đã ôm đầu Arashima Kouji vào lòng mình (gối đầu lên đùi), nói với giọng không giấu nổi vẻ vui mừng và kỳ vọng.
"...... Đừng có ép ngực vào người tớ. Không đến mức ngạt thở nhưng chật chội lắm."
Tuy nhiên, câu trả lời từ Arashima Kouji lại chẳng liên quan gì đến tình hình.
Hirano Youko hoảng hốt ngồi thẳng dậy, hai tay chéo trước ngực che chắn.
"Đ-Đồ đen tối!"
Giọng cô bé lạc đi. Dù bị tấm khiên bán trong suốt che khuất, vẫn có thể thấy mặt cô bé đỏ bừng lên.
Arashima Kouji đang được gối đầu, loạng choạng chống tay ngồi dậy.
"Cậu hiểu lầm cái gì thì tớ biết thừa, nhưng qua lớp giáp với mũ bảo hiểm thì làm sao mà cảm nhận được xúc giác của ngực chứ. Chỉ là bị ôm đầu chặt quá nên thấy chật chội thôi."
"Cái... D-Dễ gây hiểu lầm lắm đấy biết không hả!"
Hirano Youko hét lên trút giận vào mặt Arashima Kouji rồi quay ngoắt đi chỗ khác.
── May mắn thay, màn hài lãng mạn không đúng lúc của hai người chẳng ai buồn chú ý.
Ba người mặc đồ "Tím" đến ứng cứu đang mím chặt môi căng thẳng, chĩa vũ khí về phía Komiya Shuusuke.
Bên phải là May Manirat đang cầm khẩu súng trường tấn công cùng loại với Saori.
Bên trái là Chloe Thomas, đã thu nỏ lại, tay phải cầm thanh kiếm lá lúa (Rapier), tay trái trang bị khiên tròn nhỏ (Buckler).
Ở giữa là Manazuru, đang giương trường cung lắp sẵn tên, đứng trên đường thẳng nối giữa Komiya Shuusuke và Arashima Kouji.
"── Lẽ nào."
Manazuru bất chợt lẩm bẩm một câu, rồi hạ cây cung đang giương xuống, làm mũi tên biến mất.
"Manazuru!?"
"Cậu sao thế!?"
May và Chloe lần lượt thốt lên đầy ngạc nhiên và nghi hoặc.
Nhưng Manazuru như không nghe thấy tiếng của hai người, cô bước chân về phía trước.
"Lẽ nào... là anh hai sao...?"
Vừa bước từng bước chậm rãi như thước phim quay chậm về phía Komiya Shuusuke, Manazuru vừa cất tiếng hỏi.
"Bội Thần Binh là... anh trai cậu ấy ư?" "Là anh trai của Manazuru sao...?"
May và Chloe đồng thời lẩm bẩm những câu khác nhau nhưng cùng một ý nghĩa trong sự bàng hoàng.
Phía sau Manazuru, Hirano Youko và Arashima Kouji nhìn nhau với vẻ mặt "Quả nhiên là vậy".
Komiya Shuusuke giật bắn người một cách rõ rệt, đến mức nhìn từ xa cũng thấy.
"Là anh hai phải không? Trả lời em đi!"
Có lẽ phản ứng đó đã khẳng định tất cả. Manazuru hét lên dữ dội với giọng điệu trách móc.
Tiếng hét "Trả lời em đi!" của Manazuru đã giải khai sự trói buộc vô hình trên người Komiya Shuusuke.
Kẻ trói buộc Komiya Shuusuke chính là bản thân hắn. Cuộc tái ngộ không ngờ tới và nỗi hối hận lẽ ra không nên có đã khiến hắn tự trói buộc mình. Giờ đây, trước tiếng hét trách móc của em gái, hắn cảm thấy một sự thôi thúc phủ định mãnh liệt.
Manazuru là em gái ruột của Komiya Shuusuke. Nỗi hối hận hắn mang trong lòng bắt nguồn từ cảm giác tội lỗi vì đã bỏ đi mà không nói lời nào với gia đình.
Về mặt tình cảm con người, cảm giác tội lỗi và hối hận đó là điều đương nhiên.
Nhưng nếu thế thì chẳng khác nào hắn đang hối hận vì đã trốn thoát khỏi Ma Thần để quy y Thiện Thần sao.
Điều đó, Komiya Shuusuke tuyệt đối không thể thừa nhận.
"── Hự!"
Cùng với tiếng gầm không thành lời, Komiya Shuusuke vung trường kiếm.
Có lẽ Manazuru không ngờ mình sẽ bị chém thẳng thừng mà không nói một lời nào. Cô không ở trong tư thế có thể đối phó với nhát chém của Komiya Shuusuke.
Nhưng lúc này, Manazuru không bị chém trúng.
Tình máu mủ đã làm cùn lưỡi kiếm của Komiya Shuusuke? ── Không. Không phải vậy.
Ngay khi Komiya Shuusuke bắt đầu động tác chém, Chloe, người luôn đề phòng đòn tấn công của hắn, đã lao vào giữa hai người.
Chloe dùng chiếc khiên tròn nhỏ bên tay trái, không phải để đỡ mà là để gạt trường kiếm của Komiya Shuusuke đi. Nhưng cú gạt đòn (parrying) đó không hoàn toàn thành công. Chấn động không thể triệt tiêu hết khiến Chloe loạng choạng.
Komiya Shuusuke chuyển mục tiêu từ Manazuru sang Chloe, vung kiếm lên định bồi thêm nhát thứ hai.
Lần này, Manazuru dùng thanh thái đao (tachi) vừa triệu hồi để đỡ lấy thanh trường kiếm đang bổ xuống Chloe. Nếu là vũ khí thông thường, việc dùng thái đao vốn thua kém về độ dày và độ rộng để đỡ trực diện trường kiếm là rất khó, nhưng thứ Manazuru đang cầm là vũ khí Enerial.
Qua hai thanh kiếm đang ghì chặt nhau, Manazuru trừng mắt nhìn Komiya Shuusuke.
"Tại sao... chứ!"
Câu hỏi của Manazuru là "Tại sao không trả lời em?", hay "Tại sao lại lừa dối mọi người?", hay là "Tại sao lại phản bội?".
Trước khi câu hỏi đó được hoàn thiện, trường kiếm của Komiya Shuusuke đã đẩy lùi thái đao của Manazuru.
Thanh kiếm vung mạnh qua.
Manazuru vừa mất thăng bằng vừa tự nhảy lùi lại để tránh lộ ra sơ hở chí mạng.
Komiya Shuusuke hãm đà cơ thể đang lao tới theo bước chân, đưa khiên ra phía trước.
Những viên đạn ánh sáng đập vào bề mặt khiên. Đó là loạt bắn liên thanh của May để yểm trợ cho Manazuru. Súng Enerial Arms không phát ra tiếng nổ. Tiếng "bộp bộp bộp" vang lên là âm thanh đạn ánh sáng bị khiên hất ra.
『── Đừng có ngáng đường, lũ phiền phức.』
Vẫn giữ nguyên tấm khiên ── vẫn giấu mặt sau tấm khiên, Komiya Shuusuke phát ra giọng nói đầy vẻ bực dọc. Có bao nhiêu người ở đây nhận ra "giọng nói" đó không phải là dao động không khí mà là sóng tư duy? Đó là một luồng thần giao cách cảm rõ ràng đến mức đáng sợ.
Trước áp lực dị thường đó, May bất giác ngừng bắn.
Cơn mưa đạn đập vào khiên dứt hẳn.
Komiya Shuusuke hạ tấm khiên đang che chắn xuống. Phần đầu vốn bị khiên che khuất khỏi tầm nhìn của nhóm Manazuru giờ lộ ra.
"── Ực!" "── Ực!" "── Ực!"
Manazuru, Chloe và May đồng loạt nín thở. Bởi họ nhìn thấy hình dạng chiếc mũ giáp bao phủ đầu Komiya Shuusuke đã thay đổi.
Trước khi dùng khiên che mặt, mũ giáp của Komiya Shuusuke có phần bảo vệ mặt kéo dài đến dưới mũi. Tức là vẫn nhìn thấy miệng và cằm.
Nhưng giờ đây, toàn bộ khuôn mặt đã bị lớp giáp hắc ngân che kín. Hai hốc mắt cũng bị bịt kín bởi tấm kính chắn giống như kính râm tráng gương.
Nhóm Manazuru biết điều đó có ý nghĩa gì.
"Hai người, chuyển sang S-Phase mau!"
Manazuru hét lên.
"Quá chậm!"
Không chậm trễ một giây, Komiya Shuusuke gầm lên.
Vừa gầm, hắn vừa vung trường kiếm chém ngang.
Giữa đường kiếm, lưỡi kiếm dài ra. Một lưỡi kiếm ánh sáng dài hơn ba mét chồng lên lưỡi kiếm vật lý dài khoảng một mét.
May và Chloe bị thổi bay cùng với những tia lửa dữ dội. Năng lượng sinh ra khi lớp giáp Thần Giáp hứng chịu lưỡi kiếm ánh sáng đã biến thành sóng xung kích tấn công hai người. Cả hai không bị thương tổn về thể xác, nhưng việc Thần Giáp bị đánh trúng trực diện đã gây ra sát thương về tinh thần.
Ngay trước khi bị lưỡi kiếm ánh sáng bắt kịp, Manazuru đã biến mất trong ánh sáng.
Komiya Shuusuke nhanh chóng giơ khiên lên cao quá đầu.
Một vệt sáng mảnh mai nhưng chói lòa cắm phập vào tấm khiên đó.
Đó là một mũi tên ánh sáng nhỏ bé, chỉ dài vài centimet.
Trên bề mặt khiên lan ra những gợn sóng ánh sáng, mũi tên ánh sáng nhỏ bé tan chảy rồi biến mất.
Độ dày của tấm khiên đã giảm đi ở mức mắt thường không thể nhận ra.
Mũi tên ánh sáng tiếp theo tấn công Komiya Shuusuke từ sườn phải. Mũi tên như cây kim phát nổ thành ánh sáng ngay trên bề mặt giáp thứ nguyên, truyền chấn động vào bên trong Komiya Shuusuke.
Komiya Shuusuke vung kiếm theo trực giác. Mũi tên tiếp theo bị đánh bật, trở về dạng năng lượng rồi tỏa ra thành ánh sáng.
Dưới ánh sáng đó, hình dáng Manazuru đã hóa thành tiểu yêu tinh (fairy) hiện ra lơ lửng giữa không trung. Chiều cao chỉ khoảng mười lăm centimet. Sau lưng cô xòe ra bốn cánh ánh sáng, tay cầm cung. Đó là sự biến thân nhờ S-Phase.
Sự thay đổi của Komiya Shuusuke cũng là do chuyển sang S-Phase. Kích thước cơ thể không đổi. Nhưng nhờ sự thay đổi hình dạng của mũ giáp mà nhóm Manazuru thuộc phe "Tím" đã nhận ra.
Công suất giữa S-Phase và giai đoạn trước đó là N-Phase chênh lệch một trời một vực. Không, nói là khác biệt về cấp độ chi bằng nói là khác biệt về chiều không gian (thứ nguyên) thì chính xác hơn. S-Phase mạnh mẽ đến mức đó, và gánh nặng lên người sử dụng cũng lớn tương ứng. Có thể nói đó chính là con bài tẩy của Thần Giáp Binh.
Sức mạnh của đám học viên như Manazuru vốn đã thua kém chiến binh chính quy của Tà Thần là Komiya Shuusuke. Giờ lại là S-Phase của Komiya Shuusuke. Nếu nhóm Manazuru không chuyển sang S-Phase thì không thể nào chống đỡ nổi. Vì thế, Chloe và May không kịp biến thân đã bị đánh bại dễ dàng, chỉ còn Manazuru kịp biến thân là vẫn đang tiếp tục kháng cự.
Tuy nhiên, Manazuru cũng chỉ né tránh đòn tấn công là hết sức. Chênh lệch sức mạnh giữa các S-Phase còn lớn hơn cả lúc ở N-Phase.
Việc Manazuru có thể tiếp tục chiến đấu với Komiya Shuusuke là nhờ đặc tính "thu nhỏ nhưng công suất không giảm" của S-Phase hệ F. Vì sức tấn công không giảm nên Komiya Shuusuke không thể phớt lờ những mũi tên ánh sáng của Manazuru. Do mục tiêu trở nên nhỏ bé mà vẫn giữ nguyên tốc độ, Komiya Shuusuke gặp khó khăn trong việc đánh trúng. ── Cho đến lúc này.
S-Phase của hệ G, trái ngược với hệ F, sẽ khổng lồ hóa. Trong Đa vũ trụ, có những nền văn minh sử dụng chiến hạm bay, vũ khí cơ động cỡ lớn hay sinh vật cải tạo khổng lồ làm lực lượng quân sự. Khả năng khổng lồ hóa của hệ G vốn dĩ là để chiến đấu hiệu quả với những thứ đó.
Dù là chiến trường nơi vũ khí khổng lồ đóng vai trò chủ lực, không phải tất cả các đơn vị chiến đấu đều có kích thước đó. Bên cạnh những cỗ máy chiến tranh cao hàng chục mét đang sải bước, việc những người lính cơ giới hóa cao hơn một mét chĩa vũ khí hạng nặng vào chúng cũng không phải chuyện hiếm.
Nếu khi khổng lồ hóa chỉ đối phó được với kẻ địch cùng kích cỡ ── thì không thể làm chiến binh của các vị thần được. Đương nhiên họ cũng được trang bị phương tiện tấn công đối với những mục tiêu nhỏ hơn mình.
Thần Giáp của Komiya Shuusuke là loại hệ G thông thường được cường hóa và tùy chỉnh bởi sức mạnh của Tà Thần. Những gì Thần Giáp Binh hệ G bình thường làm được, không lý nào Komiya Shuusuke lại không làm được.
Komiya Shuusuke quay cả người lại.
Ở đó, Manazuru đang chuẩn bị bắn tên ánh sáng vào hắn.
Komiya Shuusuke đẩy mạnh tấm khiên về phía Manazuru.
Tấm khiên tròn tỏa sáng trên toàn bộ bề mặt. Không phải thứ ánh sáng chói lòa thiêu đốt đôi mắt, nhưng cũng là độ sáng không thể bỏ qua. Thứ ánh sáng tối hơn mặt trời nhưng sáng hơn trăng rằm chiếu rọi vào Manazuru.
Một tiếng rên rỉ đau đớn thốt ra từ miệng Manazuru, không phải tiếng hét của phụ nữ mà giống như âm thanh phát ra khi bị ném mạnh xuống đất. Hoặc giống như khi bị một đối thủ hạng nặng húc phải.
Ánh sáng phát ra từ khiên của Komiya Shuusuke là một đòn tấn công có tính chất như "Cú húc khiên bằng phóng xạ năng lượng". Ánh sáng đó được phóng ra theo dạng khuếch tán đều về phía trước. Vì không hội tụ nên tầm bắn hiệu quả ngắn. Nhưng vì chiếu sáng trên diện rộng nên rất khó né tránh. Đây là "kỹ năng" dùng để tấn công những mục tiêu khó ngắm bắn.
Manazuru rên rỉ, khuôn mặt dưới lớp mũ giáp nhăn nhó, rồi rơi xuống. Cơ thể cô văng ra như con rối đứt dây, nằm sóng soài trên mặt đất và trở lại kích thước con người từ hình dạng tiểu yêu tinh. Do sát thương từ đòn tấn công của Komiya Shuusuke, cô không thể duy trì S-Phase được nữa.
Trên chiến trường Á không gian, chỉ còn lại duy nhất một chiến binh đứng vững là Komiya Shuusuke.
Đánh bại toàn bộ nhóm học viên "Tím" đến cứu viện, Komiya Shuusuke thở hắt ra một hơi, giải trừ S-Phase. Nhiệm vụ vẫn chưa hoàn thành, nhưng mọi chướng ngại vật đã bị loại bỏ. Mục tiêu tuy đã gượng dậy nhưng cũng đã mất hết sức kháng cự, giờ chỉ việc mang về là xong.
Nhưng, an tâm lúc này là quá sớm.
Tiếng còi báo động vang lên trong ý thức của Komiya Shuusuke. Cảm biến của Thần Giáp thông báo đã phát hiện ra sự thay đổi dẫn đến mối đe dọa. Komiya Shuusuke hướng sự chú ý vào âm thanh cảnh báo được cài đặt là tiếng chuông báo cháy khẩn cấp ── đây là hạng mục người dùng có thể tùy chỉnh.
Tuy nhiên, còn nhanh hơn cả khi hắn kịp hiểu rõ chân tướng của mối đe dọa.
『Komiya Shuusuke. Rất tiếc, hết giờ rồi.』
Giọng nói của vị thần mà hắn tôn thờ vang đến bên tai Komiya Shuusuke.
◇◆◇◆◇◆◇
Ban đầu, phía Học viện nghĩ rằng có thể khôi phục quyền kiểm soát Á không gian ngay lập tức. Á không gian được tạo ra bởi hệ thống của Học viện, và không ai nghi ngờ sự vượt trội của công nghệ các vị thần so với công nghệ của Tà Thần.
Chính vì thế, sự nôn nóng và dao động của các nhân viên càng trở nên lớn hơn và dữ dội hơn.
Đã hơn mười phút trôi qua mà quyền kiểm soát Á không gian vẫn chưa được khôi phục. Trong số các nhân viên con người, sự nôn nóng "lẽ ra không thể thế này", sự bối rối và nghi ngờ đang hòa quyện vào nhau và dần lớn lên.
『Thưa các nhân viên Học viện.』
Đúng lúc đó, Cục Đại Diện liên lạc vào khu vực kiểm soát Á không gian của Học viện.
"Ngài Shirogane!?"
Nhìn thấy khuôn mặt của Divinoid nam giới tóc bạc xuất hiện trên màn hình liên lạc, các nhân viên thốt lên kinh ngạc. Divinoid đó là một cá thể đặc biệt ngay cả trong Cục Đại Diện.
『Kể từ giờ, chúng tôi sẽ tiếp nhận việc vận hành kiểm soát không gian.』
Nghe lời của Divinoid Shirogane, bầu không khí an tâm lan tỏa giữa các nhân viên. Có người, chắc là do phản xạ tự nhiên, thở phào nhẹ nhõm ra mặt.
Sự bối rối của nhân viên Học viện được xua tan, trật tự và sự tích cực trở lại trong hành động của họ. Shirogane là một trong ba loại Divinoid được trao quyền quản lý cao cấp liên quan đến hệ thống cai trị của các vị thần. Shirogane đó đã tuyên bố "tiếp nhận". Nghĩa là đã có triển vọng sửa chữa hệ thống.
『Các vị hãy tập trung vào việc giải cứu học viên.』
Trước lời nói của Shirogane, các nhân viên Học viện đã lấy lại trật tự và sức sống.
◇◆◇◆◇◆◇
Không gian nứt vỡ đang được sửa chữa.
Cái lỗ lớn nhìn thấu vào bóng tối được tạo ra khi Komiya Shuusuke xâm nhập Á không gian này, cũng như vết nứt mà nhóm Manazuru cạy mở khi đến cứu viện, đang được lấp lại nhanh chóng ngay trước mắt.
Tuy nhiên, ngay trước khi cái lỗ dẫn đến bóng tối bị đóng lại hoàn toàn, một làn sương mù màu xám bám vào mép lỗ và đông cứng lại, tạo thành một cái khung ngăn cản quá trình sửa chữa.
『Komiya Shuusuke, mau quay về đi.』
Thần giao cách cảm thúc giục quay về của Tà Thần truyền đến ý thức Komiya Shuusuke.
Nghe vậy, Komiya Shuusuke không nhảy vào cái lỗ bóng tối là đường về, mà lao thẳng về phía Arashima Kouji, người mới chỉ gượng dậy được nửa thân trên chứ chưa đứng hẳn lên được.
Hirano Youko phản xạ giương cung, Arashima Kouji quỳ một gối định thủ thế thương.
Nhưng tư thế của cả hai đều không đủ. Không thể nào bắn xuyên qua lớp phòng ngự của Komiya Shuusuke hay đỡ được đòn kiếm của hắn. Cả hai đều tự nhận thức được điều đó.
Lần này thì tiêu thật rồi ──. Khi Arashima Kouji và Hirano Youko nghĩ như vậy.
"── Đến đây thôi."
Từ trên cao, một chiến binh đáp xuống. Không phải nhẹ nhàng bay xuống mà là rơi xuống với tốc độ mạnh, thanh trường kiếm của chiến binh đó khắc một vết nứt lên mặt đất giả lập của Á không gian.
Một lần nữa, viện binh lại đến đúng lúc.
Không phải nữ sinh Học viện mà là một chiến binh nam giới. Bộ đồ bó (bodysuit) lấp ló dưới các khớp nối của bộ giáp trụ có màu đen bóng. Tức là, một Chiến Binh Phụng Thần chính quy.
Trông có vẻ như sự sắp đặt tùy tiện của tác giả (plot armor), nhưng Á không gian này do Học viện tạo ra, và Học viện lại nằm ngay cạnh Cục Đại Diện. Ngược lại, việc Chiến Binh Phụng Thần không đến kịp cho đến tận phút chót mới là điều quá thuận lợi cho phe Tà Thần.
Người cảm thấy "được cứu rồi" không chỉ có hai người Arashima Kouji và Hirano Youko.
Komiya Shuusuke, đương sự của phe Tà Thần, không có dư dả để than vãn về cái gọi là "sự sắp đặt tùy tiện". Hắn đanh mặt lại dưới lớp kính bảo hộ, nắm chặt lại thanh trường kiếm.
Komiya Shuusuke đang căng thẳng. Đối thủ không phải học viên Học viện mà là một Chiến Binh Phụng Thần chính quy. ── Lý do không chỉ có thế.
Chiến Binh Phụng Thần xuất hiện để giải cứu nhóm Arashima Kouji đang mặc bộ Thần Giáp hệ G tiêu chuẩn. Thoạt nhìn ấn tượng giống như một bộ giáp toàn thân (full plate armor) gọn gàng. Trên mũ giáp cũng không có sừng, hay hình trang trí kiểu sừng trâu, hay lông vũ gì cả.
Chỉ có điều, mũ giáp thường đi kèm với tấm che mặt chỉ để lộ hai mắt, nhưng Chiến Binh Phụng Thần đó lại để lộ mặt.
Komiya Shuusuke biết khuôn mặt đó, biết người đó là ai.
(Anh hùng của Ma Thần... Konno Shouichi.)
Một trong bảy người Trái Đất đầu tiên trở thành Thần Giáp Binh, và là Chiến Binh Phụng Thần duy nhất vẫn còn hoạt động ở tuyến đầu, một sự tồn tại mang tính biểu tượng.
Sự căng thẳng của Komiya Shuusuke không sinh ra từ nỗi sợ hãi.
(Nếu đánh bại hắn ở đây...)
Sự căng thẳng là mặt trái của sự hưng phấn. Giống như sự run rẩy của võ sĩ trước cơ hội lập công danh.
Konno Shouichi là trụ cột tinh thần của các Chiến Binh Phụng Thần đang đảm nhận nhiệm vụ phòng vệ Trái Đất hiện nay. Đánh bại hắn ở đây sẽ mang ý nghĩa to lớn cho cuộc chiến sau này. Ý thức của Komiya Shuusuke bị lấp đầy bởi suy nghĩ đó.
Chỉ cần nhìn thôi cũng biết Konno Shouichi là một đối thủ khó nhằn. Kẻ địch mạnh nhất từ trước đến nay.
====================
(Nhưng không phải là đối thủ không thể thắng được.)
(Không, mình sẽ thắng! Nhất định mình phải hạ gục hắn ngay tại đây!)
Shuusuke đã không còn nhìn vào Arashima Kouji nữa. Bị lóa mắt bởi chiến công lớn lơ lửng trước mặt, cậu ta đã đánh mất cả mục đích lẫn khả năng nhận định tình hình.
Shouichi bình tĩnh đón nhận ánh mắt hừng hực sát khí của Shuusuke. Không, dùng từ "máy móc" có lẽ phù hợp hơn là "bình tĩnh".
Không phải cậu ta không coi trọng đối thủ. Cũng chẳng phải khinh thường. Shouichi nhận thức rõ ràng Shuusuke là kẻ địch. Cậu ta cũng đã thủ thế sẵn sàng ứng chiến.
Nhưng, chỉ có vậy thôi. Shouichi tung đòn kiềm chế để hoàn thành nhiệm vụ. Bị tấn công thì sẽ phản công. Không hề thấy sự can thiệp của cảm xúc ở đó.
Chỉ đơn thuần là làm những gì cần làm. Ở đó chỉ có sự dễ hiểu như một cỗ máy, nhận input và trả lại output. Chính sự bất biến đó đã xóa tan mọi sơ hở của Shouichi.
Shuusuke đang đối đầu trực diện bắt đầu nảy sinh sự nôn nóng. Dù đã quyết tâm "hạ gục", nhưng cậu ta mãi không nắm bắt được thời cơ để chuyển sang tấn công. Nếu cưỡng ép lao vào thì chỉ chuốc lấy đòn phản công đau điếng. Vì hiểu rõ điều đó nên Shuusuke không thể cử động.
Sự nôn nóng dần lớn lên. Vì biết trạng thái tinh thần của mình đang rất tệ, sự nôn nóng lại càng bành trướng hơn. Hiện tại lý trí vẫn còn kiềm chế được sự sốt ruột ấy. Nhưng cũng chẳng biết sẽ duy trì được bao lâu. Nếu không kìm nén được bản thân mà lao lên tấn công liều lĩnh, chờ đợi cậu ta sẽ là một thất bại thảm hại...
Trạng thái tinh thần của Shuusuke đã rơi vào một vòng luẩn quẩn ác tính. Càng ý thức về sự nôn nóng thì lại càng nôn nóng hơn. Tuy nhiên, cậu ta cũng không thể đưa ra quyết định rút lui khỏi nơi này.
『Quay về đi, Shuusuke.』
Người đã phá vỡ tình thế tiến thoái lưỡng nan này của Shuusuke chính là Tà Thần Ash.
"Hả, nhưng mà..."
『Tác chiến hủy bỏ. Shuusuke, đây là mệnh lệnh.』
"Đã rõ!"
"Thần ý" được ưu tiên hơn ý chí của bản thân. Đối với Shuusuke, đó là chân lý không có chỗ cho suy nghĩ hay do dự.
Shuusuke ngay lập tức nhảy vào "cái lỗ dẫn đến bóng tối".
Ngay sau đó, màn sương xám giữ cố định "cái lỗ" tan biến, và "cái lỗ" khép lại trong nháy mắt.
Shouichi không truy tìm, cũng chẳng truy kích Shuusuke.
0 Bình luận