Đêm khuya.
Sau khi lẻn ra khỏi ký túc xá, tôi vội vã lao đến một điểm nhất định tại bức tường bao bên ngoài, nơi ngăn cách thủ đô và khuôn viên học viện.
Xét về khoảng cách, chỉ cần đi vài bước là tới thủ đô. Tức là ra khỏi khuôn viên học viện.
Nhưng vài bước chân ấy lại bị chặn đứng bởi một bức tường cao ngất.
Phía trên đỉnh tường, không biết là để trang trí hay có tính thực dụng, người ta cắm hàng loạt vật nhọn như mũi giáo. Chắc là để ngăn chặn kẻ xâm nhập.
Đây là bức tường để bảo vệ lũ trẻ trong học viện, và cũng là bức tường để ngăn lũ trẻ không được ra ngoài.
Thế nên, nó có độ cao mà ngay cả người lớn cũng không dễ dàng vượt qua.
—— Mà, với tôi thì nó thấp tẹt. Có cũng như không.
Thăm dò khí tức phía bên kia bức tường... À, Gandolf đã ở đó rồi. Tốt lắm.
Tôi lấy quần áo từ túi hành lý đã giấu sẵn trong bụi cây từ trước, thay sang bộ võ phục đang dùng ở võ đường Thiên Phá Lưu.
Đây là lễ phục thi đấu của Thiên Phá Lưu. Một bộ đồ màu trắng được may rất khéo.
Tôi nghĩ mặc đồ tập bình thường cũng được, nhưng cũng cần cân nhắc đến sự cân bằng. Tất nhiên là Gandolf đã chuẩn bị cho tôi.
Để nguyên đồ ngủ thì quá nổi bật và khó vận động, lỡ đâu bị dính máu bẩn thì sẽ bị Rinokis phát hiện mất. Tất nhiên là tôi không định đánh nhau đâu. Không đâu nhé. Nhưng mà đấy, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra. Nhỡ đâu có chuyện bất trắc. Cũng có khả năng dòng đời xô đẩy khiến tôi phải động thủ. Võ nhân thì một khi bước chân ra đường, bất kể lúc nào cũng có thể bị thách đấu một trận sinh tử cơ mà.
Tôi nhét bộ đồ ngủ vào túi hành lý thay cho bộ võ phục vừa lấy ra, rồi giấu lại vào trong bụi cây.
Thế là xong. Giờ mới nói thì hơi muộn, nhưng may mà trời không mưa.
Sau đó tôi lấy đà nhẹ, đạp vào tường và cứ thế chạy thẳng lên.
Tôi né những mũi giáo trên đỉnh một cách gọn gàng, rồi nhẹ nhàng vượt qua bức tường.
"—— Nia điện hạ."
"—— Nhanh lên nào."
Tôi nhanh chóng hội quân với Gandolf đang chờ sẵn bên kia bức tường, rồi chúng tôi kiệm lời lẩn khuất vào thủ đô về đêm.
"Dùng phòng kia đi."
Nhờ Anzel mở cửa, chúng tôi đi vào "Tiểu Đình Thử Ảnh" từ cửa sau.
Vì tôi đã quá nổi tiếng ở khu vực này, nên tôi quyết định tốt nhất không nên để người ta thấy mình đi cùng Gandolf một cách công khai.
Gandolf là người của học viện, nơi trông giữ những đứa trẻ quý giá, nếu bị người ta biết ông ấy dẫn trẻ con ra vào chốn này giữa đêm hôm khuya khoắt thì sẽ rắc rối to. Đó là sự cân nhắc của tôi.
Tệ nhất là Gandolf bị sa thải, bị khai trừ khỏi Thiên Phá Lưu. Hoặc có khi cả cái võ đường cũng bị dỡ khỏi khuôn viên học viện. Hoặc là tất cả những điều trên. Có khi còn bị tống ngục nữa.
—— Khi tôi chỉ ra những điều đó, ông ấy lại nói mấy câu ngái ngủ kiểu: "Nếu được làm đệ tử của sư phụ Nia thì dù có bị khai trừ khỏi Thiên Phá Lưu cũng...". Mặt mũi thì nghiêm túc cứng nhắc như không biết đùa là gì, thế mà cũng biết nói đùa ra phết. Là đùa đúng không? Không không. Nắm đấm mà bản thân đã theo đuổi bao nhiêu năm, sao có thể dễ dàng vứt bỏ như thế được... Không vứt bỏ đâu nhỉ?
Mà thôi kệ.
Trước cửa quán thường có đám côn đồ tụ tập, trong quán cũng toàn là côn đồ, nên chúng tôi vào từ cửa sau.
Căn phòng ngay lối cửa sau —— phòng ngủ của Anzel, nơi có chút đồ dùng cá nhân và thoang thoảng mùi rượu cùng thuốc lá, chúng tôi được dẫn vào đó để chuẩn bị.
"—— Tôi đi lấy món hàng đó đây. Cứ dùng tự nhiên."
Anzel đi ra ngoài, Gandolf cầm lấy áo khoác của mình và nhìn xuống tôi.
"Tôi thay đồ được chứ?"
"Cứ tự nhiên."
Gandolf, người vẫn coi trọng tôi như một phụ nữ dù tôi chỉ là một đứa trẻ, sau khi nhận được sự đồng ý mới bắt đầu cởi đồ và thay trang phục.
Từ bộ đồ thường ngày sang bộ lễ phục chính thức mà ông ấy đã mang đến từ trước.
Nghe nói là bộ lễ phục "độc nhất vô nhị" khá đắt tiền, nhưng mà...
"Chật ních nhỉ."
"Hừm... Có vẻ như cơ thể tôi đã to ra so với hồi may bộ này. Bình thường tôi cũng chẳng bao giờ mặc lễ phục... Dù với tôi thì đây là bộ cánh đắt tiền nhất đấy."
Trông có vẻ hơi gò bó... nhưng mà, nếu coi đây là sự khẳng định bản thân thầm lặng đầy dễ thương kiểu cố tình mặc áo nhỏ để khoe cơ bắp, thì chật thế này cũng ổn thôi.
"—— Để chờ lâu rồi."
"—— Chào buổi tối Lily. Để chị làm cho nhé."
Anzel đã quay lại cùng với nữ nhân viên phục vụ phốp pháp tên là Fressa.
"Áo anh chật ních thế kia. Có giơ tay lên được không đấy?"
"Hừm... Trông kỳ lắm sao?"
"Kỳ thì có kỳ nhưng không phải là không có. Cũng có mấy gã cố tình mặc áo nhỏ mà, vẫn trong phạm vi chấp nhận được."
Ông chủ mới và gã mặc đồ chật ních nói chuyện với nhau, trong khi gã đầu bạc được cô nàng phốp pháp ấn ngồi xuống ghế.
—— Nhân tiện thì Anzel và Gandolf quen nhau là do tôi đã nhờ Gandolf đi làm chân sai vặt trong lúc tôi bận bịu quay phim chụp ảnh không đi đâu được.
Thực ra cái tên bảo kê Anzel khá nổi trong thế giới ngầm, và võ thuật gia Gandolf cũng có chút tiếng tăm, nên có vẻ họ đã biết tên nhau từ trước.
Theo lẽ thường của thế giới ngầm, "kẻ có chút tiếng tăm" thì chỉ cần cái tên là đủ thay cho lời giới thiệu.
Thế nên hai người đó thân thiết với nhau cũng nhanh.
"Vậy chị bắt đầu nhé."
Và giờ là công đoạn hoàn thiện cuối cùng cho tôi.
Thứ Fressa đang cầm là một lọ nhỏ chứa thuốc nhuộm tóc ma pháp được mua riêng cho ngày hôm nay, ngay lúc này. Chính là "món hàng đó" mà Anzel vừa nói.
Hiệu quả kéo dài khoảng một ngày tròn, nhưng vì có cả thuốc giải nên thời gian tác dụng dài cũng chẳng sao.
Đây là loại thuốc được phát triển để phục vụ cho hoàng tộc và quý tộc khi đi vi hành, nên giá cũng khá chát. Nhưng mà đành chịu thôi. Tóc trắng của tôi quá nổi bật, không có thứ này thì không đi đâu được. —— Nhân tiện, nguồn tin, người mua hộ và người trả tiền đều là ông chủ mới của cái quán rượu rẻ tiền này.
Tôi đã thử trước một chút rồi, thuốc ma pháp không có vấn đề gì.
Fressa với đôi tay thành thục rưới dung dịch thuốc lên đầu tôi, rồi dùng lược chải đều ra.
Tuy không có gương, nhưng nhìn phản ứng của Anzel và Gandolf đang quan sát, tôi biết màu tóc đang thay đổi.
"—— Xong rồi."
Fressa hoàn thành công việc trong nháy mắt, tiện tay buộc gọn tóc tôi ra sau gáy, thay đổi luôn cả kiểu tóc.
Màu tóc khác, kiểu tóc cũng khác. Thế này thì không ai dễ dàng nhận ra tôi đâu.
Tôi nắm lấy phần đuôi tóc buộc kiểu đuôi ngựa, đưa ra trước mắt để kiểm tra màu.
—— Ừm, được đấy. Nó đã nhuộm thành màu nâu đen gần giống với Gandolf. Thế này thì thiết lập cha con cũng trót lọt thôi.
"Thế nào?"
Để chắc ăn, tôi hỏi ba người lớn đang nhìn mình.
"—— Dễ thương."
"—— Mất đi đặc điểm tóc trắng trông nhóc giản dị thật đấy."
"—— Rất hợp với Người. Sư phụ."
À thế à. Sao chẳng ai đả động gì đến vấn đề chính thế?
Ai đó làm ơn nói một câu "Trông như người khác hẳn" đi. Tôi không cần khen dễ thương, giản dị hay hợp gì cả.
... Mà, nếu đã mất đi đặc điểm nhận dạng và trở nên giản dị, thì chắc là ổn rồi.
Nghe nói còn có thuốc đổi màu mắt nữa, nhưng tôi đánh giá lần này chưa cần đến mức đó. Với lại nghe bảo đắt lắm.
"Quan trọng hơn, tiền thuốc nhuộm tóc thì phải trả đấy nhé."
Chưa bàn đến chuyện đắt đỏ hay không, thuốc nhuộm tóc cũng là tôi vay tiền Anzel để mua.
Tiền tiêu vặt của tôi bị Rinokis quản lý, nên không thể dùng vào những việc không rõ mục đích được. Vốn dĩ tôi còn chẳng biết mình có bao nhiêu tiền.
"Lớn lên tôi sẽ trả. Đợi tôi lớn đến tuổi được ra sân ở Đấu Trường Ngầm nhé."
Chỉ cần được đấu cá cược thì tôi kiếm lại trong vài giây.
Đi thám hiểm đảo bay chưa ai khai phá cũng được, hay thu thập tài nguyên trong hầm ngục cũng được. Đến tuổi hợp pháp để làm mấy việc đó thì tôi trả lúc nào chẳng được.
"Mấy năm nữa đây trời... Tao tính lãi đấy nhé."
Chà, chắc cũng mất tầm mười năm nữa.
"Tính lãi cũng được, nhưng thay vì lãi suất thì đổi thành ân huệ không tốt hơn sao?"
"—— Được rồi, tiền nong tính sau. Nhưng mà nợ hai ân huệ đấy nhé. Một cái nợ gốc, một cái lãi. Lúc cần kíp thì phải làm việc cho tao đấy."
Nợ hai cái à. Thôi cũng được.
"Thế đi. Giờ thì đi thôi nhỉ."
Gandolf trong bộ lễ phục, và tôi trong bộ võ phục thi đấu của Thiên Phá Lưu.
Theo thiết lập thì chúng tôi là một ông bố cuồng võ thuật và đứa con bị xoay như chong chóng bởi sự điên rồ của bố mình.
Những kẻ ra vào Đấu Trường Ngầm chẳng có mấy ai bình thường.
Nói đúng hơn, tất cả đều là những kẻ có uẩn khúc.
Dù có là cha con ruột hay không, chắc cũng chẳng ai rảnh hơi đi soi mói làm gì. Đó cũng không phải là nơi cho phép làm chuyện đó.
Vì thế tôi mới nhờ Gandolf mặc lễ phục —— "bộ dạng thoạt nhìn giống quý tộc". Vì đám thường dân có uẩn khúc sẽ ít dám lại gần.
"Có mang thư mời không?"
"Có đây."
Là thứ nhờ quan hệ của Anzel mà có được. Tính ra cũng chịu ơn hắn nhiều phết.
"Mặt nạ."
"Có đây. Mà tôi đeo luôn rồi."
Nghe nói Gandolf cũng có chút tiếng tăm trong thế giới ngầm, nên chắc sẽ có người biết mặt. Để chắc ăn, ông ấy đeo mặt nạ che kín toàn bộ khuôn mặt để không lộ thân phận.
Quý tộc ra vào chốn như Đấu Trường Ngầm mà đeo mặt nạ che giấu thân phận cũng không phải chuyện hiếm, nên cái này cũng không vấn đề gì.
"Tên của tôi?"
"Lily."
"Tên của ông?"
"Dolf."
Không biết lúc bị gọi bất thình lình có phản xạ kịp không, nhưng tôi muốn tránh gọi tên thật. Cũng là để chắc ăn thôi. Mà có khi cũng chẳng cần gọi tên nhau đâu.
Kiểm tra lần cuối xong xuôi, tôi gật đầu.
Thế là thực sự đã sẵn sàng để đến Đấu Trường Ngầm.
"Còn lại là cách nói chuyện nhé."
"À, ừ. Thế này... được chưa hả?"
"Phải thực sự cẩn thận đấy nhé. Thưa cha."
"À, ừ, là vậy, đó."
Cách nói chuyện của Gandolf nghe khá là khả nghi, nhưng mà thôi kệ đi.
Vào trong rồi thì chắc cũng chẳng có cơ hội bô bô trước mặt người khác đâu. Mục đích chính vẫn là đi xem, cùng lắm thì đấm cho mấy đứa mở mồm phải câm họng lại là được.
Có thư mời do Anzel chuẩn bị thì chắc sẽ được đãi ngộ như khách quý và vào cửa không cần kiểm tra. Chỉ cần qua được cửa vào thì mọi chuyện sẽ dễ thở hơn.
Nào.
"Đi thôi."
Bước ra khỏi bóng tối, chúng tôi hướng về phía bến cảng thuộc sở hữu của một vị quý nhân nào đó.
Điểm đến là một nhà kho nằm sâu trong khu phố cảng vắng tanh, không một bóng người.
Vì là lối đi riêng dành cho giới quý tộc nên an ninh được thắt chặt vô cùng, tuyệt nhiên không có đám côn đồ hay kẻ lang thang nào lảng vảng. Về đêm, nơi này tĩnh mịch đến lạ thường.
"Thất lễ. Hai vị có mang theo thiệp mời không?... Mời đi lối này."
Khi chúng tôi đang rảo bước giữa khu nhà kho yên ắng, một gã đàn ông với khí tức mờ nhạt tiếp cận. Sau khi kiểm tra tấm thiệp mời mà Gandolf đưa ra, hắn lập tức dẫn đường.
Gã này trông khá mạnh. Chắc hẳn hắn kiêm luôn vai trò bảo vệ.
Mọi chuyện diễn ra đúng như lời Anzel nói, xem ra khâu kiểm tra đã xong. Cứ đà này, chúng tôi sẽ được dẫn thẳng tới đấu trường ngầm.
Có lẽ việc Gandolf ăn mặc chỉnh tề cũng có tác dụng lớn. Mặc dù gã đàn ông to xác trong bộ đồ chật ních, đeo cái mặt nạ khả nghi lại còn dắt theo trẻ con này, nhìn thế nào cũng chẳng giống một quý nhân đàng hoàng.
Mà, đám quý tộc hay lui tới chốn này thì cũng chẳng có kẻ nào đàng hoàng cả.
Mọi việc tiến triển thực sự suôn sẻ, chúng tôi đã đến đích an toàn.
Được dẫn vào một nhà kho trống, chúng tôi bước xuống cầu thang dẫn tới tầng hầm.
Đi qua vài tên lính gác, cánh cửa bật mở. Chúng tôi bước vào, và rồi—
"...Tuyệt vời."
Tôi buột miệng thốt lên.
Đấu trường nằm sau cánh cửa ngăn cách kia đập ngay vào mắt tôi.
Cảm nhận sự bạo lực trần trụi lan tỏa khắp không gian, cơ mặt tôi bất giác giãn ra.
Trong không gian rộng lớn này, oán niệm, sự tiếc nuối và đấu khí của con người như thấm đẫm vào từng ngóc ngách.
Cảm nhận điều đó bằng toàn bộ cơ thể, tôi bỗng thấy hoài niệm khôn nguôi.
Những nơi dị thường thế này đôi khi sẽ thu hút những thứ nguy hiểm. Cả người sống lẫn kẻ chết. Cả những cảm xúc tiêu cực như oán niệm hay lời nguyền rủa.
Có lẽ tên Kiếm Quỷ kia cũng bị gọi đến đây, và biết đâu chừng, cả tôi cũng vậy.
Dù sao đi nữa, có vẻ hôm nay sẽ được nhìn thấy máu.
Hội trường được thiết kế theo hình cái bát, khu vực chiến đấu đơn giản là nền cát nằm sâu nhất ở trung tâm, khán giả sẽ nhìn xuống từ xung quanh.
Về ánh sáng, chỉ có khu vực trung tâm được chiếu rọi rực rỡ, còn hàng ghế khán giả xung quanh thì tối hơn. Hai bên ghế ngồi có vách ngăn đơn giản, tạo thành cấu trúc như những phòng riêng.
Dù đơn giản nhưng nếu đã có vách ngăn thì có lẽ không cần ép Gandolf đóng vai ông bố nữa. Ánh mắt của những kẻ xung quanh cũng bị che chắn phần nào rồi.
"—Kính chào quý khách. Mời đi lối này."
Một cô nàng phục vụ ăn mặc hở hang quá mức... à, hình như gọi là Bunny Suit nhỉ? Một cô gái phốp pháp với lớp trang điểm đậm đà dẫn chúng tôi vào một phòng riêng còn trống.
Đó là một phòng riêng chỉ có bàn ghế thấp, nằm ở khoảng lưng chừng của cái bát.
Nếu là quý nhân có thân phận cao hơn, có lẽ sẽ được dẫn đến chỗ ngồi tốt hơn. Mà, ở đây cũng đủ để quan sát rồi nên không vấn đề gì.
"Quý khách dùng rượu vang chứ ạ?"
"..."
Gandolf im lặng gật đầu. Vì giọng điệu của hắn khá khả nghi nên tôi đã dặn hắn hạn chế nói chuyện hết mức có thể.
"Tiểu thư dùng nước trái cây nhé?"
Ồ, cô ta phục vụ chu đáo cả một đứa trẻ mặc võ phục sao? Quả nhiên là không phục vụ rượu cho trẻ con.
Tôi chỉ đáp gọn lỏn "Vâng", cô nàng Bunny lập tức mang chai rượu vang và nước trái cây đến đặt lên bàn rồi rời đi. Trông có vẻ bận rộn lắm.
"Đã từng tham gia chưa?"
"Chưa ạ. Tôi từng được rủ rê, nhưng... tôi chỉ đánh nhau trong mấy con hẻm để kiếm vài đồng lẻ thôi."
Ra là vậy, đánh lộn đường phố à.
"Mấy tên côn đồ quanh đó chắc không phải đối thủ của ông đâu nhỉ?"
"Hiện tại thì tôi nghĩ là vậy. Nhưng đó là chuyện hồi tôi còn trẻ, lúc chẳng kiếm nổi tiền cơm qua ngày."
Trong lúc chúng tôi thì thầm to nhỏ, các quý nhân cũng lục tục kéo đến lấp đầy các phòng riêng.
Tất cả đều che mặt đơn giản, toát lên khí thế của những kẻ quyền lực có thân phận thực sự. Khác một trời một vực với tên Gandolf đang mặc đồ bó sát sạt kia. Chất liệu trang phục của họ trông cũng đắt tiền hơn hẳn.
Còn nữa, cái gì thế kia.
Người thì dẫn theo gái, kẻ thì dẫn theo trai, nhiều vô kể. Những kẻ đi cùng không che mặt kia chắc là người tình hoặc nhân tình rồi.
Trên đời này cũng có những kẻ hễ nhìn thấy máu là hưng phấn, nên việc dẫn theo bạn tình vào ban đêm thế này cũng không phải là khó hiểu.
Tuy nhiên, đúng như người ta nói, đây chắc chắn là nơi quá sớm để trẻ con lui tới. Chính tôi cũng phải thừa nhận điều đó. Ngoài tôi ra tuyệt nhiên không có đứa trẻ nào khác.
—Cơ mà, nước trái cây đậm đà thật đấy.
Đúng là nơi quý tộc lui tới, có vẻ họ nhập loại trái cây ngon hơn cả cửa hàng của Anzel.
Chờ đợi một lát.
Tôi thì nhâm nhi chút nước, còn Gandolf thậm chí chẳng buồn rót rượu ra ly, cứ thế đón chờ thời khắc ấy.
"—Chào mừng tất cả quý vị!"
Giọng nói vang rền của một người đàn ông cất lên từ đâu đó, khiến đấu trường ngầm đang ồn ào bỗng chốc im phăng phắc.
"—Đêm nay, thời khắc của những trận kịch chiến, nơi máu tuôn, thịt nát, mạng tàn lại đến! Xin mời quý vị hãy từ từ thưởng thức!"
Tiếng hò reo ồ lên vang dội từ khu vực ghế ngồi bình dân phía dưới đáy bát. Khu ghế quý tộc bên trên vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng sức nóng bên dưới thì quả là không vừa.
"—Vậy thì bắt đầu ngay thôi! Đầu tiên là những kẻ này!"
Hai cánh cổng sắt đối diện nhau ở vị trí thấp nhất của cái bát cùng được nâng lên, những gã đàn ông xuất hiện từ trong bóng tối.
"—Đêm nay nắm đấm của hắn cũng sẽ nhuộm đỏ! Nắm Đấm Đỏ - Red Fist Dryjan!"
Kẻ vừa giơ tay lên là một gã đàn ông ở trần, có vẻ tập trung rèn luyện phần thân trên nên tỷ lệ cơ thể hơi mất cân đối. Cảm giác như chỉ có phần trên là to lớn.
Hắn xăm trổ đầy lên khối cơ bắp khổng lồ đáng tự hào kia, trông đúng chất một tên côn đồ mới nổi.
Cơ bắp có sự liên kết. Nâng đỡ thân trên chính là thân dưới. Nếu có thể thì rèn luyện toàn thân sẽ giúp lực truyền đi tốt hơn. Ít nhất là trong chiến đấu.
"—Những cú đá thần tốc không ai có thể nhìn thấu! Đứa con của Adra Tập Cước, Uubii!"
Đối thủ là một gã đàn ông mảnh khảnh, hắn đấm nắm tay vào lòng bàn tay rồi cúi đầu chào.
Hắn cũng ở trần, nhưng duy trì vóc dáng mảnh khảnh đã được tôi luyện để loại bỏ hết mỡ thừa. Hắn nói là cú đá thần tốc sao? Nhưng với thể tạng kia, tuyệt kỹ chắc chắn không chỉ có mỗi đá đâu.
Hừm... ra là vậy. Hai kẻ đó sắp sửa choảng nhau sao.
"—Quý khách có muốn đặt cược không ạ?"
"—...Ái."
Cô nàng Bunny đi tới hỏi xem chúng tôi có muốn cá cược không.
Gandolf lắc đầu—và tôi đấm vào hông hắn một cái.
Thấy Gandolf nhìn mình với ánh mắt trách móc, tôi thì thầm.
"—Cược vào gã xăm trổ đi."
Theo đánh giá của tôi, gã xăm trổ mạnh hơn. Cá nhân tôi muốn ủng hộ gã võ thuật gia kia, nhưng xét về chênh lệch lực lượng thì cửa thắng khá mong manh.
"—Không, cá cược thì... tôi xin kiếu."
"—Đã đến tận đây rồi còn khách sáo cái gì? Đã mất công đến thì phải tận hưởng tối đa chứ."
"—Hả..."
Đừng có rén. Là đàn ông to xác mà lại đi rén trước một đứa trẻ con à? ...Mà chắc là rén thật nhỉ? Bị một đứa trẻ sáu tuổi bắt phải cá cược khi đã miễn cưỡng đến đấu trường ngầm thì cũng phải rén thôi. Nhưng mà đừng có rén.
"—Tôi... tôi không có nhiều tiền lắm. Nếu thua thì chắc tôi phải ăn bánh mì không trừ bữa một thời gian mất..."
"—Hả? Ý ông là ông không nghe lời tôi chứ gì?"
"—Tôi chơi tất tay luôn."
Được được, chơi đi. Trừ khi là bán độ, còn không thì kết quả đã rõ mười mươi rồi. Chắc chắn thắng nên cứ chơi đi.
"Vào Nắm Đấm Đỏ - Red Fist."
Gandolf đưa cho cô nàng Bunny, người vẫn lịch sự đứng đợi trong lúc chúng tôi thì thầm to nhỏ, một túi da trông có vẻ khá nhẹ.
Cứ thế, đấu trường ngầm đêm nay bắt đầu.
Ban đầu toàn là mấy kẻ yếu đến mức tôi vừa làm bài tập về nhà cũng thắng được khiến tôi phát chán, nhưng khi các trận đấu diễn ra, những đấu thủ đáng chú ý cũng bắt đầu xuất hiện.
Kết quả là, sự hưng phấn và nhiệt huyết của tôi ngày càng tăng cao, và số tiền cược của Gandolf cũng ngày càng lớn.
"—Tiểu thư Nia. Mồ hôi tôi không ngừng chảy được."
"—Cứ đường hoàng mà ngồi xem đi."
Sau mỗi trận tử chiến, những chồng chip đủ màu sắc cứ thế chất đống trên chiếc bàn thấp trước mặt.
Tính sơ sơ, chỗ này là một khoản tiền lớn đến mức có thể mua được hai, ba cái Ma Tinh Bản. Nếu đổi ra tiền mặt thì là một con số khổng lồ.
Với tôi thì giờ tiền bạc sao cũng được, cái lễ hội của máu và thịt đang diễn ra kia mới thú vị, nhưng Gandolf có vẻ bận tâm đến đống chip trước mặt hơn.
"—Nhưng mà số tiền lớn thế này, cả đời tôi chưa từng thấy bao giờ..."
Việc cá cược rất thuận lợi.
Cho đến giờ chúng tôi vẫn tiếp tục dồn toàn bộ tiền thắng cược vào tất cả các trận tử chiến, và thắng tất cả. Mà theo tôi thì chỉ là do các cặp đấu có kết quả quá dễ đoán thôi. Chỉ có thể nói là thuận theo lẽ tự nhiên.
"—Vậy là không cược nữa đúng không?"
"—Vâng... thêm nữa thì hơi... đáng sợ ạ..."
To xác mà gan bé tí. Không, có lẽ nhát gan trong chuyện tiền bạc cũng được coi là một đức tính tốt.
Mà tôi cũng chẳng định kiếm chác gì đặc biệt. Chỉ là vì có cá cược nên mới tham gia, thế thôi.
Thậm chí tôi còn mang tâm lý nhẹ nhàng kiểu như kiếm chút tiền tiêu vặt cho Gandolf, người đang bị tôi làm phiền ngay lúc này.
Nếu đương sự đã nói đủ rồi thì không có lý do gì để ép tiếp tục.
"Quý khách chắc chứ ạ? Sự kiện chính sắp bắt đầu rồi..."
"Được rồi. Không cược nữa."
Gandolf thông báo với cô nàng Bunny vừa mang phiếu cược tới là sẽ không cược nữa.
"...?"
Nhân tiện, tôi vẫy tay gọi cô nàng Bunny lại.
Rồi ngay tại khe ngực của cô nàng đang quỳ gối bên cạnh, ngay tại cái thung lũng được đôn lên một cách lộ liễu kia, ngay tại khe hở sâu hun hút giữa hai ngọn đồi chực chờ trào ra khỏi bộ trang phục thiếu vải đó, tôi nhét vào một lượng lớn chip mệnh giá cao. Nhét một cách mạnh bạo. Ấn mạnh vào. Mặc kệ nó biến dạng méo mó, tôi cứ thế nhét vào.
"Tiền rượu, tiền nước và tiền tip đấy. Cứ tự nhiên mà nhận lấy."
"...C-Cảm ơn quý khách."
Giao cho Gandolf thì hắn lại keo kiệt, nên tôi tự làm luôn.
Có lẽ chưa từng được nhận tiền tip từ một đứa trẻ theo cách này bao giờ nên cô nàng vừa bối rối cảm ơn vừa rời đi.
Đã thắng đến mức này rồi, dù phần mình nhận được có ít đi thì cũng nên trả lại cho nhà cái một chút. Không làm thế sẽ bị ghi thù đấy. Nhất là khi người làm điều đó lại là gương mặt mới chứ không phải khách quen.
Chắc chắn một nửa sẽ bị nhà cái thu lại, nhưng phần còn lại sẽ là tiền tip của cô ấy. Dù vậy thì cũng khá nhiều đấy.
Cô ấy chắc sẽ không quay lại bàn này nữa đâu.
Có vẻ là người biết quan sát khách hàng, nên chắc cô ấy đã hiểu ý tôi muốn đuổi người khéo khi đưa tiền tip rồi.
"Hiếm khi mới đến, từ giờ hãy tập trung vào trận tử chiến nào."
"Vâng. Tôi rất muốn được xem và nghe bình luận cùng sự đánh giá của tiểu thư Nia."
Vì tiền không tăng cũng chẳng giảm nữa nên mồ hôi của Gandolf cũng đã ngừng tuôn.
Sau đó, khi theo dõi diễn biến của khoảng hai trận đấu nữa, một đấu thủ đáng chú ý đã xuất hiện.
"—Kia là..."
Một người phụ nữ ăn mặc khá nhẹ nhàng với quần đùi bó sát và áo sơ mi đơn giản. Giống như Gandolf và những quý nhân khác ở đây, cô ta đeo mặt nạ che mặt.
Chỉ nhìn thoáng qua là tôi biết ngay.
Người phụ nữ đó đang bao bọc "Khí" quanh người.
Các trận tử chiến từ đầu đến giờ, chưa có kẻ nào đạt đến ranh giới đó. Những kẻ đang cố gắng đạt đến thì có vài người, nhưng chưa ai tới nơi.
Nhờ họ mà tôi cũng xem khá vui vẻ.
Bởi vì, nếu đã đi đến đó, chỉ cần một cơ hội nhỏ là có thể chạm tới "Khí".
Điều đó có thể xảy ra trong trận tử chiến này, ngay lúc này. Nghĩ vậy nên tôi không thể rời mắt.
—Mà, phép màu đó đã không xảy ra.
Tuy nhiên, cô gái này thì khác.
Rõ ràng là đã "đạt đến".
"Khí" tràn ngập toàn thân cô ta tuy vẫn chỉ ở mức gà con mới nở—nhưng một khi đã đạt đến thì việc nuôi dưỡng nó rất dễ dàng.
Cô ta sẽ còn tiến bộ vượt bậc trong tương lai.
Hơn nữa nhìn vóc dáng kia xem.
Cơ thể được cấu tạo từ những thớ cơ được rèn luyện tinh tế, trông thật mảnh mai. Không hề có những khối mỡ thừa núc ních như cô nàng Bunny ban nãy.
Nhưng, điểm mấu chốt là không rèn luyện quá mức.
Đúng vậy, sức mạnh cơ bắp bộc phát tức thời có thể được bổ sung đầy đủ bằng "Khí". Không nên đắp lên người những khối cơ giết chết tốc độ.
Phụ nữ lại càng phải chú ý điều đó. So với đàn ông, có rất nhiều tình huống ta thua thiệt về thể tạng và lượng cơ bắp.
Vậy thì phải làm sao?
Phải phát huy ưu thế của mình.
Không cần thiết phải đối đầu trực diện bằng thể tạng hay sức mạnh cơ bắp.
Tận dụng tốc độ, tung ra một đòn tất sát khiến thể tạng hay sức mạnh cơ bắp trở nên vô nghĩa là được. Không cần suy nghĩ phức tạp. Chỉ cần đơn giản như thế là đủ.
"Được đấy chứ, cô gái kia."
Tôi ưng rồi đấy.
Từ đầu đến chân đều là cách xây dựng cơ thể gần với lý tưởng của tôi. Một ngày nào đó tôi cũng muốn tạo ra một cơ thể như vậy.
"Hả? ...Ơ, tiểu thư Nia?"
"Đối thủ là ai? Liệu đối phương có làm nên trò trống gì không nhỉ?"
Vừa nhìn thấy là mắt tôi đã dán chặt vào rồi, nhưng vấn đề là đối thủ.
Liệu có phải là sự tồn tại ngang sức với cô ta không... A, không. Chắc không có chuyện thuận lợi thế đâu nhỉ.
"—Tiếp theo là màn đối đầu giữa các nữ nhân! Đêm nay là lần đầu xuất hiện, nữ chiến binh bí ẩn Miss Servant! Mới ở độ tuổi thiếu niên nhưng thực lực để đứng trên sân khấu lớn này là bao nhiêu đây!?"
Hô, cô ta tên là Miss Servant sao. Phải nhớ kỹ mới được.
Và đối thủ là...
"―― Đối đầu với cô ta là Ma Điệp Bóng Đêm Scarlet! Hôm nay, cây roi sở trường của ả sẽ lại vẽ nên những vệt máu tươi trên thân xác con mồi!"
Ừm... chà, chắc chẳng cần nhớ tên ả làm gì. Một ả đàn bà ăn mặc hở hang, thân hình đẫy đà đang múa may cây roi. Làm "bình hoa di động" cho trận tử chiến thì cũng bắt mắt đấy, nhưng bản lĩnh thì rỗng tuếch.
Cùng là phụ nữ, lại vì là phụ nữ nên mới bị chọn làm đối thủ sao... nghĩ đến đó lại thấy tội nghiệp. Chênh lệch thực lực rõ ràng đến mức này thì đúng là đáng thương hại.
Thiệt tình. Kẻ nào đã sắp xếp cặp đấu này vậy? Chẳng có mắt nhìn người gì cả.
Nếu mặt bằng chung chỉ ở mức này, thì Miss Servant mạnh đến mức xếp vào trận đấu chính (Main Event) cũng dư sức.
"Người đeo mặt nạ sẽ thắng thôi."
"Không, Nia-dono. À ừm... Nia-dono. Nia-dono? Người thật sự đang............ Nia-dono?"
Gì mà ồn ào thế. Đừng có gọi tên ta liên tục như vậy.
"Cái gì? Sắp bắt đầu rồi đấy. Ông cũng lo mà xem cho kỹ đi."
E là chỉ một đòn thôi.
Miss Servant sẽ định đoạt thắng thua ngay nước đi đầu tiên sau khi khai cuộc. Chắc chẳng tốn đến một giây. Đối thủ cũng đâu phải loại có thể câu giờ.
Thắng bại chỉ trong chớp mắt. Tôi đang tập trung thủ thế để không bỏ lỡ khoảnh khắc đó, vậy mà tên Gandolf này cứ lải nhải mãi.
"Không, cái đó, ý tôi là..."
Bị gã đàn ông to xác bắt chuyện đúng lúc bực mình nhất, tôi ném cho hắn một ánh nhìn đầy trách móc, nhưng hắn lại trưng ra bộ mặt vô cùng khó xử.
...Gì thế? Cái vẻ mặt như đang ôm giữ điều gì khó nói đó là sao? Có chuyện gì nghiêm trọng lắm à?
"À ừm, Nia-dono. Có thể là do tôi nhìn nhầm, nhưng mà..."
"Gì chứ. Nói nhanh lên."
"Chuyện đó, nói sao nhỉ..."
Đã mở lời đến đấy rồi mà Gandolf vẫn cứ ấp úng. Tôi hối thúc hắn nhanh lên, hắn mới tỏ vẻ như đã hạ quyết tâm mà nói:
"Kia chẳng phải là hầu nữ của người sao?"
............
"Hả?"
Hắn mới nói cái gì?
Tên này vừa mới nói cái gì cơ?
"―― Trận đấu bắt đầuuu! ...Ồ ồ!? Ch-Chuyện gì vừa xảy ra thế!? Scarlet đã bị nắm đấm của Miss Servant thổi bay... rồi sao!?"
Kết cục trận đấu được định đoạt trong nháy mắt, và tôi hoàn toàn không xem được chút nào.
Tiếng kêu la thảm thiết về số phận của những khoản tiền cược vang lên, tạo thành sự náo động lớn nhất trong ngày hôm nay.
Giữa sự náo nhiệt ấy, chỉ có phòng riêng của chúng tôi là bất động, cũng chẳng có âm thanh nào.
―― Kia chẳng phải là hầu nữ của người sao?
Trước câu nói chấn động như thể bóp nghẹt trái tim, tôi chỉ biết bối rối và kinh hãi tột độ.
Tôi nghiến răng vặn cái cổ chẳng hiểu sao cứ cứng đờ không chịu nghe lời, nhìn xuống đấu trường bên dưới.
Chính xác hơn là nhìn vào người phụ nữ ăn mặc gọn nhẹ, kẻ chiến thắng đang phơi bày kết quả của trận đấu mà tôi đã bỏ lỡ dù đã dặn lòng phải xem cho kỹ.
............
Là Rinokis.
Được nhắc mới để ý, nhìn kiểu gì thì đó cũng là Rinokis. Từ vóc dáng cho đến phong thái đứng ngồi, chắc chắn là cô ấy.
Đúng là một điểm mù.
Ngay từ đầu, tôi đã đinh ninh từ tận đáy lòng rằng hầu nữ nhà mình đời nào lại có mặt ở chốn này, nên chẳng mảy may nghi ngờ.
Nhưng mà, nhìn thế nào thì đó cũng là Rinokis.
Phải rồi. Cách vận hành "Khí" mà tôi nhìn thấy mỗi ngày, cơ thể mà tôi đã chỉ đạo để rèn giũa nên kia mà. Đương nhiên là nó phải gần với lý tưởng của tôi rồi. Bởi tôi đã chỉ thị để tạo ra một cơ thể hợp ý mình nhất mà lị.
"T-Tại sao chứ..."
Thấy tôi đang bàng hoàng, Gandolf lên tiếng:
"Tại sao ư, nói thế nào nhỉ... Tôi nghĩ lý do chỉ có một thôi."
"Hả? Lý do là vì muốn chiến đấu với kẻ mạnh hơn mình sao?"
"...Không, chắc chắn là để bảo vệ người đấy."
Hả, đâu cần phải bảo vệ đâu? Tôi mạnh hơn nó mà?
............
Không, không không.
Ra là vậy. Đúng là thế rồi.
Lập trường của Rinokis ngay từ đầu vẫn luôn là như thế.
Từ đầu đến cuối, cô ấy luôn lo lắng cho sự an nguy của tôi và nhà Liston. Vì thế cô ấy mới giữ thái độ kiên quyết cấm tôi đến đấu trường ngầm, phản đối bằng ý chí không hề thua kém sự đe dọa của người thầy này.
Một Rinokis như vậy, tại sao lại ở đây?
Câu trả lời đã quá rõ ràng.
―― Vì không thể ở bên cạnh tôi bằng con đường chính thống, nên cô ấy chọn cách ở gần tôi với tư cách là một đấu sĩ.
Nếu không có ai giới thiệu, rất khó để lẻn vào đấu trường ngầm một cách đàng hoàng.
Tôi đã tận dụng mối quan hệ của Anzel, nhưng Rinokis - người chắc hẳn chẳng có mối liên hệ nào với thế giới ngầm - thì không thể đường đường chính chính mà vào được.
Cứ thế này thì không thể ở bên cạnh tôi.
Nên cô ấy đã chọn cách lẻn vào làm đấu sĩ, để dù khác biệt về lập trường, vẫn có thể ở gần tôi.
Cái lúc mà tôi nhờ cậy Gandolf và Anzel giúp đỡ.
Chắc hẳn cô ấy đã làm loạn một trận đâu đó quanh mấy con hẻm và được đấu trường ngầm chiêu mộ. Trông có vẻ vui thật đấy, ghen tị quá đ... à không, nói câu này ra chắc chắn sẽ bị mắng chết.
"...Ta thua rồi."
Không ngờ Rinokis lại làm đến mức này.
Chính cô ấy là người bảo tôi "đừng đến những nơi nguy hiểm". Vậy mà chính người nói câu đó lại lao đầu vào vòng xoáy nguy hiểm.
Dù yếu hơn tôi.
Nhưng thật lòng mà nói, cô ấy đã đến được nơi mà tôi mong muốn.
Tuy khá là mỉa mai nhưng―― khoan, không phải.
Lần này là tôi sai.
Dù có phiền phức thế nào, dù hầu nữ có không biết nghe lời ra sao, tôi vẫn nên thuyết phục cô ấy đi cùng mới phải. Thậm chí dùng vũ lực để ép buộc còn tốt hơn thế này.
Việc dõi theo trận tử chiến, trận đấu nghiêm túc của đệ tử cũng tốt thôi.
Xét trên những đấu sĩ tôi đã thấy từ nãy đến giờ, không có lý do gì để Rinokis thua cả.
―― Chỉ là, có một kẻ khiến tôi lo ngại.
Kẻ mang dị danh Kiếm Quỷ, nguyên nhân khiến tôi quyết định đến đấu trường ngầm lần này.
Tên Kiếm Quỷ được dự đoán sẽ xuất hiện trong trận đấu chính (Main Event).
Cứ đà này, chẳng phải Rinokis và Kiếm Quỷ sẽ đụng độ nhau sao?
Chuyện đó... ―― ừm, chuyện đó nói bình thường thì đáng ghen tị thật.
Thời gian quay ngược lại một chút.
Khi Nia và Gandolf đang chuẩn bị cải trang tại "Quán trọ Chuột Bóng Đêm mờ ảo" và bắt đầu đi đến đấu trường ngầm.
Rinokis đã đến phòng chờ của đấu trường từ trước rồi.
Quá trình dẫn đến việc cô có mặt ở đây đại khái đúng như những gì Nia tưởng tượng. Là do cô đã làm loạn ở hẻm nhỏ và được chiêu mộ.
Khi Nia đang chăm chỉ học tập ở trường, thì Rinokis sau khi rời khỏi khuôn viên học viện đã chăm chỉ "thực hành" bạo lực với đám côn đồ trong ngõ hẻm.
―― Rinokis đã muốn tin tưởng đến phút cuối cùng.
Rằng mình đã phản đối đến mức đó, Nia chắc sẽ nhượng bộ và hủy bỏ chuyến đi đến đấu trường ngầm. Rằng người sẽ tự nhận thức được tuổi tác và địa vị của mình, cư xử như một đứa trẻ biết điều. Dù bình thường tính cách người có "ba chấm" thế nào đi nữa, thì ranh giới không được vượt qua người vẫn sẽ giữ gìn. Ít nhất thì người cũng sẽ do dự khi vượt qua nó. Rằng người sẽ biết đắn đo suy nghĩ.
Nhưng khi mọi chuyện vỡ lở, Nia chẳng những không hủy bỏ mà còn lao vào màn đêm của vương đô. Không chút do dự. Không chút đắn đo.
Kết quả là, tất cả những thứ cô chuẩn bị cho tình huống "ngộ nhỡ" đều trở nên cần thiết.
Quyền tham dự đấu trường ngầm.
Trang phục gọn nhẹ dễ cử động, và chiếc mặt nạ chuẩn bị sẵn vì cô ghét phải phơi bày khuôn mặt ở chốn này.
Giá mà không phải đến lượt mình ra sân thì tốt biết mấy, nhưng rốt cuộc cô lại phải dùng đến những thứ đã chuẩn bị để đề phòng này.
"―― Này lính mới. Chào hỏi đâu hả?"
Phòng chờ là một căn phòng lớn, các đấu sĩ bất kể nam nữ đều đang đợi đến lượt.
Ai nấy đều được rèn luyện khá kỹ, khác hẳn đám côn đồ trong hẻm. Trông vẻ ngoài cũng mạnh mẽ, và trên hết là vô cùng hiếu chiến, sát khí đằng đằng.
Thấy Rinokis, lính mới bất đắc dĩ phải tham gia, gã đàn ông to lớn cũng sấn sổ đến gây sự một cách thô lỗ. Hắn định đánh đòn phủ đầu, hay chỉ đơn giản là đang hưng phấn quá độ đây?
Đằng nào thì cô cũng chẳng có hứng thú tiếp chuyện.
"Này có nghe bố mà... hự!?"
Vì ồn ào quá nên cô tát cho một cái để hắn im miệng.
Tiếng "bốp" vang lên khá lớn, khiến các đấu sĩ đang quan sát xung quanh đều giật mình.
Không, lý do họ giật mình là vì cú tát của Rinokis nhanh một cách dị thường.
Ai ở đây cũng đều tích lũy ít nhiều kinh nghiệm thực chiến. Vậy mà một đòn đánh trực diện lại sở hữu tốc độ nhanh đến mức có thể tát trúng những kẻ như thế. Nhanh đến nỗi ngay cả kẻ bị đánh cũng cần một lúc mới nhận ra mình vừa bị đánh.
"Đừng có làm phiền. Biến đi."
Chẳng hiểu sao gã đàn ông to xác bị đánh lại có vẻ hơi vui sướng, Rinokis lạnh lùng buông lời rồi tự nhận thức.
―― À, ra là mình đang khá bực bội nhỉ.
Bị Nia phản bội.
Chính vì suy nghĩ đó đang hiện hữu trong lòng, nên giờ cô mới nhận ra tâm trạng của mình đang cực kỳ tồi tệ.
"―― Có ở đây sao. Một kẻ trông có vẻ đáng để chém."
Nhìn Rinokis như vậy, gã đàn ông mang dị danh Kiếm Quỷ đang quan sát với đôi mắt ngập tràn điên loạn.
***
0 Bình luận