Lãnh thổ và Sự phát triển

Sau khi chia tay người hàng xóm, chúng tôi đi xe của cô Futarishizuka về căn cứ tại khách sạn.

Bằng việc nắm được chi tiết về cuộc chiến ủy nhiệm giữa thiên thần và ác quỷ, về cơ bản chúng tôi đã hoàn thành mục tiêu mà Trưởng phòng Akutsu giao phó. Tuy nhiên, việc báo cáo bao nhiêu phần cho ông ấy vẫn là vấn đề cần cân nhắc.

Vì thế, chúng tôi đưa cả Peeps vào cuộc thảo luận để giải quyết vấn đề. Chúng tôi có thể dễ dàng gửi báo cáo cho trưởng phòng vào ngày mai. Tôi đánh giá cao việc nơi làm việc hiện tại của tôi để cho nhân viên quyền tự quyết những việc như thế này—ít nhất là ở một mức độ nào đó. Nó khác một trời một vực so với công việc cũ của tôi, nơi họ khuyến khích họp hành ngay đầu giờ sáng và bắt chấm công về dù bạn có đang ở lại làm thêm giờ.

Tôi không bao giờ muốn quay lại điều kiện làm việc như thế một lần nào nữa.

“Ta hiểu rồi,” Peeps nói. “Ngươi đã vất vả nhiều rồi.”

“Vâng,” tôi đáp. “Nên chúng tôi cũng muốn nghe ý kiến của ngài về vấn đề này.”

Tôi đang ở trong phòng khách của căn hộ khách sạn, thư giãn và dành thời gian với chú chim cưng của mình. Peeps đang đậu trên một cái cây nhỏ đặt trên chiếc bàn thấp trước chỗ ngồi của tôi trên ghế sofa. Tiểu thư Elsa đã thả người ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa đối diện tôi.

Cô gái quý tộc đến từ dị giới trông hoàn toàn khác biệt ở thế giới này, giờ đây cô đang mặc trang phục hiện đại. Cô cũng đã xõa mái tóc cầu kỳ của mình xuống, giống như lần ghé thăm trước. Cảm giác thật kỳ lạ khi nhìn thấy cô ấy như vậy—giống như nhìn thấy một diễn viên hài nổi tiếng trên TV, người luôn mặc những bộ đồ kỳ quái, nay lại mặc vest và thắt cà vạt vào ngày nghỉ. Tiện thể thì, cô Futarishizuka đã chọn tất cả mọi thứ cho cô ấy, từ váy vóc cho đến giày dép.

“Không phải năng lực tâm linh, cũng không phải thiếu nữ ma pháp, mà là thứ gì đó khác. Phải, chuyện này khá thú vị đấy.”

“Ở thế giới của ngài có những thứ này không, Peeps?”

“Ngươi nói là cuộc chiến ủy nhiệm giữa thiên thần và ác quỷ sao? Ít nhất thì ta chưa từng nghe nói đến. Ta có biết những thứ đại loại như vậy, ta cho là thế, nhưng chúng mang một hương vị khác, có thể nói là vậy.”

Tôi rất hứng thú với những thực thể mà Peeps phân loại là “giống thiên thần và ác quỷ”, nhưng theo đuổi chủ đề đó sẽ làm chệch hướng cuộc thảo luận hiện tại, nên tôi đành phải hỏi ngài ấy vào dịp khác.

“Ngươi am hiểu về thế giới này hơn ta. Chẳng phải mọi chuyện sẽ tốt hơn nếu ngươi tự đưa ra quyết định thay vì hỏi ý kiến thiếu thông tin của ta sao? Ta cũng biết rất ít về gã sếp này của ngươi.”

“Tôi cho là ngài nói đúng,” tôi nói. “Xin lỗi vì đã hỏi.”

“Dù vậy, tất cả những chuyện này quả thực rất thú vị.”

Tôi gật đầu—tôi cũng đoán trước được phản ứng đó. Ngài ấy luôn thể hiện quan điểm rõ ràng. Cá nhân tôi rất trân trọng điểm đó ở ngài ấy.

“Theo ý kiến của tôi,” cô Futarishizuka kéo dài giọng khi quan sát cuộc trao đổi của chúng tôi, “chúng ta nên nhỏ giọt thông tin cho ông ta, ngay cả khi điều đó gây nghi ngờ.” Cô ấy đang ngồi một bên tôi, chừa ra một chỗ trống giữa hai chúng tôi trên ghế sofa.

“Tôi có thể hỏi tại sao không?”

“Cậu biết sếp của chúng ta mờ ám thế nào mà, đúng không? Nếu chúng ta vẫy đuôi chạy đến và khai hết mọi chuyện, ông ta có lẽ sẽ chỉ lợi dụng chúng ta thôi. Tôi cá là ông ta đã nghi ngờ đủ thứ chuyện rồi.”

Gần đây tôi cũng có cảm giác y hệt như vậy—thậm chí còn nhiều hơn sau khi chúng tôi gửi báo cáo trước đó. Và nếu có vấn đề phát sinh, nhiều khả năng anh hàng xóm và cậu nhóc Abaddon sẽ hợp tác dựng lên một câu chuyện chung để nói với Cục. Đó có vẻ là một món hời để đổi lấy sự giúp đỡ của chúng tôi.

“Tôi cho là vậy,” cuối cùng tôi đáp.

“Trước mắt,” cô ấy tiếp tục, “tôi nghĩ chúng ta nên nói với ông ta rằng đó là một Dị năng giả có thể tạo ra một loại không gian đặc thù—hoặc đại loại thế.”

“Có tồn tại năng lực như vậy sao?”

“Tôi có thể nghĩ ra một người, chắc chắn rồi—và là một kẻ khá phiền phức nữa.”

“Hạng của họ cao bao nhiêu?”

“A. Và còn ở mức cao nữa là đằng khác.”

“Tuyên bố như vậy không gây ra chấn động lớn sao?”

“Chà, nếu chúng ta ước tính quá thấp, có khi chúng ta lại phải ôm việc đấy.”

“Có lý…”

Họ có lẽ sẽ không ra lệnh cho hai chúng tôi tự mình xử lý một Dị năng giả cấp A mạnh mẽ. Ngay cả khi chúng tôi điều tra, trưởng phòng sẽ là người dẫn đầu, và toàn bộ Cục sẽ hành động với sự thận trọng cao độ. Và với tình trạng thiếu nhân sự tại hiện trường gần đây, trưởng phòng có lẽ sẽ do dự khi tiến hành.

Tin tức về cuộc chiến ủy nhiệm này đằng nào cũng sẽ sớm đến tai ông ấy thôi. Khi chuyện đó xảy ra, sẽ rõ ràng là báo cáo của chúng tôi bị nhầm lẫn—trong trường hợp đó, chúng tôi dành càng ít thời gian cho việc này càng tốt. Bằng cách đó, chúng tôi chỉ cần nói rằng mình đã tranh thủ tìm hiểu trong thời gian rảnh và xin lỗi vì thông tin sai lệch.

“Nhưng phe thiên thần đã nhìn thấy mặt tôi rồi,” tôi chỉ ra.

“…Đó là điều chúng ta không thể làm gì được.”

Đó hoàn toàn là lỗi của tôi, và tôi cảm thấy thực sự tội lỗi về điều đó. Ít nhất tôi nên che mặt lại. Tuy nhiên, thực tế mà nói, tôi đã không có thời gian. Giữa việc đó và cứu người hàng xóm, tôi biết mình đã quyết định đúng. Dù sao thì tôi cũng phải suy nghĩ kỹ về việc này cho lần tới.

“Chà, cậu có một gương mặt rất đại trà mà,” cô Futarishizuka nhận xét. “Tôi chắc là họ sẽ quên ngay thôi.”

“Tôi nghĩ đây là lần đầu tiên có người khen gương mặt của tôi đấy,” tôi nói.

“Đó không phải là lời khen. Làm ơn đừng có bóp méo lời tôi như thế.”

“Vậy sao?” Peeps nói. “Theo ý kiến của ta, gương mặt hắn cũng có nét duyên đấy chứ.”

“…Cảm ơn ngài, Peeps.”

Tôi chỉ định đùa một chút cho vui, nhưng pha hỗ trợ của con chim nhà tôi chỉ gây thêm sát thương cho tôi mà thôi. Nhìn cô Futarishizuka đang cười nhăn nhở với mình, tôi kiên quyết cho rằng đùa cợt không phải là thế mạnh của mình và lẽ ra tôi không nên cố làm gì.

Khi cuộc thảo luận về việc báo cáo gì cho trưởng phòng đi đến hồi kết, Tiểu thư Elsa lên tiếng, giọng cô dè dặt. “…Tôi nghe những chuyện đó có sao không?” cô hỏi.

“Xin lỗi vì đã làm tiểu thư chán,” tôi nói. “Sẽ ổn thôi miễn là tiểu thư giữ im lặng về chuyện này.”

“Tôi… Tôi biết rồi. Tôi sẽ mang nó xuống mồ, anh cứ chờ mà xem!” Cô công chúa nhỏ gật đầu.

Cùng lắm thì cô ấy cũng chỉ ở lại vài tháng, nên chắc sẽ không có vấn đề gì. Thực ra, tôi nghĩ việc cho cô ấy biết một chút về những gì đang diễn ra sẽ giúp cô ấy tránh bị cuốn vào rắc rối.

Tiện thể, tôi nhận thấy cô ấy đang ngồi thẳng lưng hơn thường lệ, và có vẻ lo lắng. Cô ấy đã như vậy từ sáng, nên tôi đã nghĩ ra một cách để làm cô ấy vui lên. “Nhân tiện, Tiểu thư Elsa, tôi muốn tổ chức tiệc chào mừng cho tiểu thư vào hôm nay.”

“Hả… Tiệc chào mừng sao?” cô lặp lại.

“Sẽ chỉ có những người đang ở đây thôi,” tôi giải thích, “nhưng chúng tôi đã cho mang đồ ăn sang phòng bên kia. Tiểu thư có muốn qua đó không? Tôi hy vọng nó sẽ giúp tiểu thư cảm thấy thoải mái hơn khi ở đây.”

“Chúng tôi? Tôi nghĩ ý cậu là tôi chứ. Tôi đã chuẩn bị tất cả đấy,” cô Futarishizuka phàn nàn.

“Vâng, cô Futarishizuka đã lo liệu mọi công tác chuẩn bị.”

Gần đây tôi đã dựa dẫm vào cô ấy rất nhiều, không chỉ bữa tiệc này. Thực tế là tôi hoàn toàn phụ thuộc vào cô ấy. Thời gian trôi qua, điều đó bắt đầu làm tôi lo lắng đôi chút.

“Anh chắc chứ?” Elsa ngập ngừng hỏi. “Một bữa tiệc chào mừng? Chỉ cho tôi thôi sao…?”

“Cô bé nói gì thế?” cô Futarishizuka hỏi.

“Cô ấy đang bối rối và tự hỏi liệu thế này có thực sự ổn không,” tôi giải thích.

“Ái chà, đúng là một cô bé khiêm tốn, ngọt ngào! Tôi mong là con chim sẻ nào đó học tập được tấm gương của cô bé.”

“Không giống cô bé đó, ta hiểu hết những từ ngươi đang nói đấy nhé…”

“Không cần phải khiêm tốn đâu,” cô Futarishizuka tiếp tục. “Cứ ăn uống thỏa thích đi.” Biểu cảm của cô ấy thật hiền từ—cô ấy hiểu mình đang nói chuyện với một đứa trẻ trông cũng trạc tuổi mình. Cô ấy cứ như một người bà đang làm đồ ăn cho cháu gái vậy. Nhưng Futarishizuka trông cũng giống một đứa trẻ nhỏ, nên toàn bộ cảnh tượng này rất kỳ quặc. Rốt cuộc cô ấy bao nhiêu tuổi vậy? Tôi tự hỏi.

“Ưm, S-Sasaki,” Tiểu thư Elsa lắp bắp, “cô ấy vừa nói gì vậy?”

“Cô ấy bảo đừng khiêm tốn và cứ tận hưởng đi,” tôi nói.

“Cảm ơn ạ!” cô bé thốt lên, đứng dậy khỏi ghế sofa và cúi chào. “Tôi thực sự rất cảm kích!”

Cô Futarishizuka nhìn theo, có vẻ khá hài lòng.

Sau đó, tất cả chúng tôi di chuyển sang phòng ăn và bắt đầu nhập tiệc.

Là một phòng căn hộ trong khách sạn cao cấp, phòng của chúng tôi không chỉ có phòng ngủ và phòng khách mà còn có cả phòng ăn. Cô Futarishizuka có lẽ đã sắp xếp các phòng riêng biệt vì lo ngại Elsa sẽ cảm thấy chật chội trong thời gian lưu trú.

Tôi phải ngả mũ thán phục đồng nghiệp của mình vì sự chu đáo của cô ấy với những chi tiết như thế này. Tính cách của cô ấy có những khuyết điểm, nhưng với tư cách là một người đi làm, tôi chắc chắn có thể tôn trọng cô ấy.

Bữa tối đã được bày biện sẵn trong phòng ăn, và khi chúng tôi bước vào, hơi nóng bốc lên từ bàn tiệc thịnh soạn chào đón chúng tôi. Đó không phải là một bữa ăn theo từng món, có lẽ để tránh để lộ tình hình của chúng tôi với người ngoài. Nếu không, tôi có thể đã mong đợi cô ấy triệu tập một hoặc hai đầu bếp sushi đến. Bàn tiệc hoành tráng đến mức đó đấy.

Đồ ăn là sự pha trộn giữa ẩm thực Nhật Bản và phương Tây, với các món ăn từ khắp các quốc gia trên toàn cầu được xếp chen chúc trên chiếc bàn lớn, cứ như thể đây là một bữa tiệc kéo dài nhiều ngày vậy. Tôi đoán mục đích là để tìm ra vị khách dị giới của chúng tôi thích loại ẩm thực nào hơn. Tuy nhiên, tôi rất nghi ngờ việc ba người chúng tôi, cộng thêm một con chim, có thể ăn hết mọi thứ.

“…Làm tốt lắm,” Peeps nhận xét.

“Gớm, cái ông này!” cô Futarishizuka trả lời đùa cợt. “Chuyện nhỏ ấy mà.”

====================

Tôi trộm nghĩ Peeps cũng đang hào hứng y như tôi trước đống đồ ăn này. Mắt cậu chàng cứ đảo liên tục từ đĩa thịt này sang đĩa thịt khác.

Theo lời giục của cô Futarishizuka, chúng tôi an tọa và cầm đũa lên.

Trong góc phòng là một quầy bar chứa đủ thứ từ nước ngọt đến rượu mạnh, cho phép chúng tôi thưởng thức bất cứ loại đồ uống nào mình muốn. Chỉ cần liếc qua, tôi cũng biết nhãn mác trên đó đều thuộc các thương hiệu cao cấp.

Có vẻ ai cũng đói, nên chúng tôi nâng ly ngay khi vừa ngồi xuống và bắt đầu nếm thử bất cứ món nào lọt vào mắt xanh của mình.

Tôi quen biết tất cả những người có mặt, điều này giúp tôi dễ dàng thư giãn và ăn uống. Nó giống một buổi tụ tập bạn bè thân thiết hơn là tiệc rượu xã giao công sở, và tôi trân trọng điều đó. Đồ ăn ngon đến mức đũa của tôi cứ như tự di chuyển vậy.

"Tiểu thư Elsa, ly của cô cạn rồi," tôi chỉ vào ly rượu. "Để tôi lấy chút gì đó cho tiểu thư nhé."

"Thật sao? Cảm ơn anh," cô ấy đáp.

"Nếu tiểu thư thích món gì cụ thể, cứ nói với tôi."

"Tôi thực sự không biết gì về rượu của thế giới này."

"Vậy sao tôi không chọn cho tiểu thư một loại đặc sản của đất nước này nhỉ?"

"Thật ư? Tôi nóng lòng quá!"

Cô ấy từng nói với tôi rằng ở dị giới, bất chấp tuổi tác, cô ấy uống rượu như một lẽ đương nhiên. Tôi đã xác nhận lại với Bá tước Müller cho chắc ăn. Và nếu cần, tôi có thể chữa say nguội bằng phép thuật hồi phục.

Một chút chắc cũng chẳng hại gì, tôi nghĩ thầm và đi về phía quầy rượu. Tại đó, tôi tìm thấy loại rượu sake thượng hạng. Cô Futarishizuka đúng là quá tháo vát! Tôi quyết định mình nhất định phải thử món sashimi, nhớ đến chiếc thuyền đựng đầy hải sản tươi sống ở giữa bàn. Tôi rất muốn ăn vài xiên mực chấm nước tương wasabi.

"Nước sốt trên món thịt này ngon độc đáo thật," Peeps bình luận. "Ta tin là ta có thể ăn món này mãi mãi."

"Miếng thịt đó cực kỳ nhiều mỡ đấy," cô Futarishizuka nhận xét. "Ngươi chắc là một con chim sẻ sẽ ổn khi ăn nó chứ?"

"Nếu cảm thấy không khỏe, ta sẽ tự chữa bằng phép hồi phục. Và ta thà ăn thứ này còn hơn nỗi kinh hoàng khi phải ăn sâu bọ."

"Lập luận thuyết phục đấy..."

Peeps đang điều khiển con golem nhỏ của mình, thứ thường dùng để gõ máy tính xách tay, để nếm thử thức ăn thỏa thích. Nó không chỉ gắp thức ăn bỏ vào đĩa cho cậu chàng mà còn cắt nhỏ ra nữa. Cảnh tượng tạo vật kỳ lạ này đi lại trên bàn ăn thật mới mẻ đối với tôi. Cô Futarishizuka cũng quan sát nó, vẻ mặt đầy thích thú.

Không giống những bữa tiệc nhậu nhẹt ở chỗ làm cũ, nơi lúc nào cũng ồn ào náo nhiệt, chúng tôi chỉ đơn giản là ăn uống tùy thích. Đây là một buổi tụ tập khiêm tốn hơn, và cá nhân tôi thấy thoải mái hơn nhiều. Ngay cả Tiểu thư Elsa cũng đã thư giãn và có vẻ đang tận hưởng. Tôi chắc chắn đó không chỉ là sự tự mãn của riêng tôi.

Bữa tiệc nhỏ thân tình này kéo dài một lúc lâu.

Đồ ăn trên bàn chẳng có dấu hiệu vơi đi, nhưng chúng tôi còn có kế hoạch cho đêm nay. Cân nhắc sự chênh lệch dòng thời gian giữa thế giới này và dị giới, chúng tôi không thể lơ là việc buôn bán xuyên thế giới dù chỉ một ngày. Tôi muốn khởi hành trước nửa đêm. Nghĩ rằng mình sẽ chuyển lời này tới Peeps, tôi đứng dậy.

"Hửm? Cậu định đi đâu đấy?" cô Futarishizuka hỏi. "Nhà vệ sinh à?"

"Tôi chỉ muốn xem lại kế hoạch lát nữa thôi," tôi giải thích.

"À. Đã đến giờ đó rồi sao?" cô đáp, nhìn lên chiếc đồng hồ treo trên tường.

Tôi gật nhẹ đầu với cô ấy, rồi đi về phía ngài chim sẻ Java đáng kính, người đang trò chuyện vui vẻ với Tiểu thư Elsa. Họ ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn đầy ắp thức ăn—dù tôi cho rằng thực ra Peeps đang đứng trên mặt bàn.

"Internet thật tuyệt vời. Quả là tuyệt vời."

"Đó là cái thứ lạch cạch mà ngươi làm trên bàn hôm nay phải không, chim nhỏ?"

"Đúng vậy, đó là internet. Công cụ mang tính biểu tượng nhất của thế giới này."

Tiểu thư Elsa và Peeps đang nói về internet.

Tôi thấy một chiếc chén nhỏ đặt trước mặt chú chim khi cậu chàng nói. Bên trong là thứ chất lỏng trong suốt—rượu sake Nhật Bản—thứ mà Tiểu thư Elsa cũng đang uống. Thực tế, chính cô ấy là người đã giới thiệu nó cho cậu; cô ấy thích hương vị sảng khoái của nó. Rõ ràng, chú chim cũng thích nó. Điều đó làm tôi thấy vui vui, khi biết ẩm thực quê hương mình được họ đón nhận nồng nhiệt. Tôi nghĩ đây là lần đầu tiên tôi thấy Peeps uống rượu. Trước giờ, cậu chàng khá kén chọn chuyện ăn uống, nhưng chưa bao giờ đụng đến rượu.

"Ừm, Peeps này," tôi nói, "về kế hoạch ở dị giới hôm nay..."

"Ta xin lỗi," cậu đáp, "nhưng chúng ta có thể đợi một chút không? Chỉ một lát thôi."

"Hả? Ồ được chứ. Nhưng tại sao?"

"Ta muốn mô tả cho cô bé này những điều kỳ diệu của internet. Ta có thể sẽ rời khỏi căn phòng này cùng ngươi trong tương lai. Trong lúc ta vắng mặt, nếu cô bé có thể sử dụng internet, cô bé sẽ tận dụng thời gian hữu ích hơn!"

"Nếu cậu đã nói vậy, Peeps..."

Lạ thật, tôi nghĩ. Cậu ấy có vẻ khá nhiệt huyết.

Hẳn là cậu đang đáp lại mong muốn tìm hiểu thêm về thế giới này của Tiểu thư Elsa. Vì cô ấy không thể rời khỏi phòng khách sạn, tôi cũng muốn cho cô ấy sự tự do để ít nhất là xem video động vật trên mạng. Mấy thứ đó tuyệt lắm.

Gần đây chính tôi cũng bắt đầu xem video về chim sẻ Java của người khác. Một ngày nào đó, tôi muốn quay phim Peeps và khoe cậu trên mạng xã hội. Những người yêu chim trên khắp thế giới chắc chắn sẽ thích mê.

"Ta sẽ báo cho ngươi khi xong việc," cậu quả quyết. "Thực ra, ngươi cứ thoải mái chợp mắt một chút trong lúc chờ đợi."

"Được rồi."

Tôi đã mang máy tính xách tay từ căn hộ đến đây; hiện nó đang ở phòng khách. Peeps và Tiểu thư Elsa đứng dậy đi về phía đó. Chú chim bay lên không trung và rời khỏi phòng ăn, cô gái đi theo sau. Phòng khách là một phần của căn suite nhưng được ngăn cách với phòng ăn bởi một hành lang. Không có khả năng họ bị nhìn thấy, nên tôi quyết định để họ tự nhiên. Dù sao cô ấy cũng đi cùng Ngài Tinh Tú Hiền Nhân mà.

Thực ra, từ góc nhìn của Peeps, chẳng phải tôi mới là mối lo ngại lớn hơn sao? Tôi chắc chắn sẽ không phản bội lòng tin của Bá tước Müller, nhưng tôi nghĩ tốt nhất vẫn nên giữ một khoảng cách nhất định với con gái ông ấy. Chẳng có gì ngớ ngẩn hơn những cuộc cãi vã giữa đàn ông và phụ nữ. Và nếu có chuyện gì xảy ra trong lúc tôi say—chà, đó sẽ là điều tồi tệ nhất.

Ngay sau khi họ rời khỏi phòng, cô Futarishizuka lên tiếng. "Trong trường hợp đó, sao tôi không tiếp chuyện cậu nhỉ?" cô nói với nụ cười khẩy đầy ngờ vực.

"Miễn là cô nhẹ tay với tôi thôi," tôi đáp. Có phải cô ấy đang cố chuốc say tôi để tìm ra điểm yếu không? Khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Nhưng phép thuật hồi phục tôi học trực tiếp từ Peeps rất hữu dụng trong những tình huống này. Dù say nguội cỡ nào, bùm! Tôi đã thử nghiệm trong quá khứ rồi, nên tôi biết nó hiệu quả. Tôi sẽ không say đến mức bất tỉnh đâu.

Và thực ra, thấy cô ấy đã làm quá nhiều việc cho chúng tôi mấy ngày qua, tôi thực sự không ngại cơ hội này để đền đáp cô ấy. Tôi không thể cho cô ấy những gì tôi không có, nhưng tôi muốn đảm bảo cô ấy biết tôi sẵn sàng thỏa hiệp trong các giao dịch tương lai của chúng ta.

"Tôi muốn cảm ơn cô lần nữa vì mọi thứ cô đã làm," tôi nói.

"Ồ, thật sao? Hừm. Vậy sao cậu không cạn một chai với tôi nhỉ?"

"Chà, cả hai ly của chúng ta có vẻ đều cạn rồi..."

Chúng tôi rót rượu cho nhau, rồi nốc cạn một hơi.

Sake là nhất! Tôi nghĩ. Và vì ở đây có đồ nhắm, chúng tôi cũng nên thưởng thức luôn. Cua nướng với nhím biển! Cái gì thế này, thiên đường à? Bên trên còn có cả trứng cá tầm muối nữa. Hơn nữa, tôi không ngửi thấy chút mùi phèn nào từ nhím biển trong thực đơn hôm nay. Tôi cũng chẳng nếm thấy vị cồn đâu cả. Nó thực sự là mỹ tửu. Hàng mới đánh bắt! Tôi muốn hét lên hết cỡ rằng đây mới chính là hương vị mà nhím biển nên có!

"Ái chà, cậu ăn trông ngon miệng quá," cô nói. "Nào, làm thêm ly nữa đi."

"Cô cũng nên dùng một chút đi chứ," tôi nài nỉ. "Sẽ không phải phép nếu tôi ăn hết tất cả."

Dù sao thì ly của cô ấy cũng đã cạn, nên tôi rót đầy lại. Ly của tôi cũng vậy, và cô ấy đã rót thêm một lượt nữa trước khi tôi kịp nhận ra. Tôi phải tập trung để cô ấy uống thỏa thích—hôm nay cô ấy là khách của tôi.

Nhào vô. Miễn là tôi có phép hồi phục, tôi sẽ ổn thôi.

"Cậu biết cái gì thực sự ngon không?" cô nhận xét. "Ăn món shiokara này ngay sau khi uống rượu sake khô."

"Cô có phiền nếu tôi cũng thử một chút không?"

"Ồ, đây là món tôi thích nhất đấy. Vừa vớt từ biển lên, không chất phụ gia..."

Do lời nguyền trên mu bàn tay, cô Futarishizuka thường phải lắng nghe nhiều hơn là nói. Tuy nhiên, bây giờ cô ấy đang chiêu đãi tôi bằng kiến thức sâu rộng của mình. Tôi lắng nghe, rót ngày càng nhiều rượu sake vào ly của chúng tôi. Chất lượng đồ nhắm cao đến điên rồ càng tiếp thêm đà cho cuộc nhậu.

A, rượu sake này ngon quá, tôi nghĩ.

Đương nhiên, chẳng mấy chốc mà say. Tôi biết cô Futarishizuka là một đô cử từ lần chúng tôi đi quán nhậu izakaya. Khi tôi cố ép bản thân theo kịp tốc độ của cô ấy, cạn ly này đến ly khác, tôi nhanh chóng ngà ngà say. Với đà này, tôi chắc chắn sẽ là người gục trước. Tôi tin chắc là vậy.

Nhưng tôi có niềm tin rằng Peeps sẽ sớm quay lại; cuộc trò chuyện của cậu với Tiểu thư Elsa chắc không tốn nhiều thời gian đến thế.

Vì vậy lúc này, để giữ cho cô Futarishizuka vui vẻ, tôi lại với tay lấy ly.

"Sao thế?" cô nói. "Đã bỏ cuộc rồi à?"

"Không, không," tôi đáp. "Tôi sẽ tiếp tục cho đến khi họ quay lại."

"Chà, đáng tin cậy ghê. Sao chúng ta không xử chai này tiếp theo nhỉ?"

Cô ấy rót trực tiếp từ chai 1,8 lít vào ly của tôi. Trong khi nhìn dòng rượu chảy, tôi lơ mơ nghĩ rằng có lẽ rốt cuộc tôi sẽ nghe theo lời đề nghị của Peeps và chợp mắt một chút.

Cảm thấy thứ gì đó sáng chói chiếu vào mí mắt, tôi từ từ mở mắt ra.

Ánh nắng đang chiếu qua cửa sổ, làm lóa tầm nhìn của tôi.

Tôi tự hỏi liệu Peeps có còn đang nói chuyện không. Một lát sau, mắt tôi cuối cùng cũng trôi về phía bầu trời xanh bên ngoài, điều này cho tôi biết lời hứa của chú chim chẳng còn quan trọng mấy nữa. Ngay lập tức, tôi vớ lấy điện thoại và kiểm tra giờ. Đã hơn chín giờ sáng.

"...Đùa nhau à?" tôi lẩm bẩm.

Tôi đang ở trong phòng ăn, nằm trên sàn cạnh cái bàn. Tấm thảm êm đến mức, có vẻ như tôi đã quyết định nằm xuống và ngủ luôn trên đó. Hệ thống điều hòa nhiệt độ được điều chỉnh hoàn hảo chắc chắn đã góp phần vào giấc ngủ ngon lành của tôi.

Cô Futarishizuka nằm ngay cạnh tôi trên sàn phòng ăn, mặt ngửa lên trần. Cô ấy đang ngủ rất say. Quần áo xộc xệch, vạt áo hở ra để lộ một cái nhìn táo bạo vào cặp đùi và thậm chí cả nửa trên bầu ngực cô ấy.

Giữa chúng tôi là một chai rượu sake 1,8 lít—đã vơi một nửa—và hai cái ly. Vài chiếc đĩa phục vụ nằm rải rác trên sàn gần đó với đủ loại sashimi và đồ nhắm khác. Những chiếc ghế đã được dẹp gọn vào góc.

Tôi bắt đầu nhớ lại những sự kiện dẫn đến việc mình mất ý thức.

"......"

Tôi nhớ là đã chuốc cho cô Futarishizuka uống rất nhiều. Đến một lúc nào đó, chúng tôi ngồi bệt xuống sàn để tiếp tục uống. Và rồi, vì tấm thảm bên dưới quá êm ái, chúng tôi không kìm được mà lăn ra đó. Tôi nghĩ mình có thể nghỉ ngơi một chút vì Peeps sẽ đánh thức tôi dậy. Thực tế, chính cậu là người đề xuất việc đó.

Nhưng giờ đây tôi đang nhìn chằm chằm qua cửa sổ vào bầu trời xanh tuyệt đẹp.

Hoảng hốt, tôi bật dậy và nhìn quanh phòng ăn. Không thấy bóng dáng con chim sẻ đâu—cả Tiểu thư Elsa cũng vậy. Bỏ mặc cô Futarishizuka ở nguyên chỗ cũ, tôi đi vào khu vực phòng khách của căn suite.

Cả hai đều ở đó. Nàng công chúa đang ngả lưng trên ghế sofa, ngủ một cách bình yên. Trên chiếc bàn thấp trước mặt cô là chiếc máy tính xách tay vẫn đang mở và con golem được chế tạo tỉ mỉ của Peeps, con golem đang ngồi bất động như một con rối bị cắt dây.

Còn về phần Peeps, cậu đang nằm trên bàn cạnh cái cây đậu của mình. Nằm nghiêng một bên, cứ như thể cậu bị bắn rơi từ trên trời xuống và chết thẳng cẳng. Chuông báo động reo lên trong đầu tôi, và cơ thể tôi tự động di chuyển, chạy về phía cậu.

"Peeps!"

Chúng tôi bị tấn công sao? Tôi nghi ngờ điều đó, nhưng cũng có thể lắm. Ít nhất thì tôi không nhớ là có nghe thấy gì. Và ai có thể hạ gục được chính Tinh Tú Hiền Nhân chứ?

"Ư... Mm..."

"Peeps, cậu ổn chứ?!" tôi thốt lên lần nữa.

Lần này, tôi nhận được phản hồi. Cậu rên rỉ và mở đôi mắt tròn xoe đáng yêu của mình ra. Một lát sau, chân cậu bắt đầu đạp loạn xạ. Phản ứng dễ thương thật. Nhưng nó chỉ kéo dài một lúc trước khi cậu khéo léo dùng mỏ để tự đứng dậy. Hóa ra là cậu đang ngủ.

Cậu nghiêng đầu sang một bên đầy thắc mắc. "Mgh? Tại sao đầu ta đau thế này...?"

"Cậu ổn không, Peeps?"

--------------------

"...Sao thế? Trông ngươi có vẻ sốc."

"Peeps, có phải tối qua cậu say đến mức ngất đi không đấy?"

"......"

Cậu đã nói là bị đau đầu—điều này làm cho lý do của giấc ngủ ngắn kia trở nên khá rõ ràng.

Nghe câu trả lời của tôi, con chim sẻ đông cứng lại—nó thực sự làm tôi hơi sợ là cậu đã hết pin hay gì đó.

Cũng giống như trong phòng ăn, ánh nắng đang chiếu qua cửa sổ phòng khách, những tia nắng ban mai rơi xuống một bên chiếc bàn thấp, nơi tôi có thể thấy một chai rượu sake và hai cái ly. Chắc hẳn Tiểu thư Elsa đã mang chúng vào đây. Dù sao thì cô ấy cũng thấy rượu sake Nhật Bản khá hợp khẩu vị mà.

"Peeps?" tôi lặp lại.

Tôi đã học được trên internet rằng chim sẻ có tầm nhìn rộng hơn con người nhiều; mặc dù chúng không thể nhìn trực tiếp phía sau, nhưng chúng có thể nhìn thấy hầu hết mọi nơi khác. Tôi không nghi ngờ việc cậu đang nhìn khung cảnh buổi sáng ngoài cửa sổ, giống như tôi đã làm. Vì chúng tôi ở trên tầng cao, tôi đã để rèm mở suốt đêm.

"Ta... Ta xin lỗi," cuối cùng cậu nói. "Đúng như ngươi nói. Có vẻ chúng ta đã uống quá nhiều."

"Ờ thì, bọn tôi cũng y chang vậy. Nên đừng lo về chuyện đó."

"Ta không ngờ mình lại mất ý thức. Ta định đợi cơ hội dùng phép hồi phục để tỉnh táo lại. Nhưng điều tiếp theo ta biết là... Chà, chúng ta đang ở đây. Ta thực sự, thực sự xin lỗi. Ta đã lãng phí những giờ đêm quý giá của chúng ta bằng sai lầm ngớ ngẩn này."

Ngài chim sẻ Java đáng kính đang loạng choạng vì say nguội, nhưng đầy vẻ hối lỗi. Cái cách cậu cúi đầu buồn bã trông siêu đáng yêu. Cậu luôn hoàn hảo trong mọi việc mình làm, nên nhìn thấy một khía cạnh con người hơn của cậu khiến lòng tôi ấm áp. Mặc dù nồng độ cồn tương đối cao, rượu sake Nhật Bản lại rất dễ uống—và với tất cả lượng carbohydrate đó, nó làm bạn say nhanh hơn bia.

Nói cách khác, tất cả mọi người đều say và lăn ra ngủ. Giờ tôi thấy tệ vì đã giới thiệu rượu sake.

Đã lâu lắm rồi tôi mới uống như một sinh viên đại học trong phòng ký túc xá. Ngủ gục trên sàn phòng ăn ngay trước sinh nhật tuổi bốn mươi không phải là điều tôi từng mong đợi. Nếu tôi có uống với cô Futarishizuka lần nữa, tôi sẽ cần phải cẩn thận hơn.

Mặt khác, cảnh tượng buổi sáng bi thảm này cũng nói lên việc mọi người đã vui vẻ thế nào vào đêm qua. Đó thực sự không phải là điều xấu, nên tôi quyết định bỏ lại quá khứ sau lưng và hướng tới tương lai.

"Một lần nữa, ta thực sự xin lỗi," Peeps lặp lại.

"Đừng xin lỗi," tôi đáp. "Tôi mới là người xin lỗi vì lúc nào cũng phó mặc mọi thứ cho cậu."

Rồi điện thoại cá nhân của tôi bắt đầu rung. Tôi lấy ra và kiểm tra màn hình—và thấy tên của cô Hoshizaki. Gọi để hét vào mặt chúng tôi bắt đến Cục ngay, không nghi ngờ gì nữa.

====================

Nếu tôi bắt máy, cô ấy sẽ có dữ liệu vị trí của chúng tôi. Tiểu thư Elsa sẽ ở lại khách sạn cao cấp này một thời gian, nên chúng tôi không thể để bất kỳ ai ở Cục phát hiện ra nơi ở của mình. Khi chiếc điện thoại tiếp tục rung lên trong tay, tôi quay lại chú ý đến Peeps.

"Peeps này, xin lỗi vì mới tỉnh dậy đã nhờ vả, nhưng mi có thể đưa tôi về căn hộ được không?"

"Đ-được chứ! Ta sẽ làm ngay đây."

Chuyến đi tiếp theo của chúng tôi sang dị giới sẽ phải đợi đến tối. Tôi cần báo cáo với Trưởng phòng Akutsu, nên trong lúc này tôi phải tập trung vào công việc tại Cục đã.

Sử dụng phép dịch chuyển của Peeps để về lại căn hộ, tôi sửa soạn để đi làm. Về phần dư âm cơn say, nó đã hoàn toàn biến mất chỉ với một câu thần chú chữa trị; tôi sẽ không bị hành hạ bởi cơn đau đầu và buồn nôn suốt nửa ngày trời nữa. Tôi tắm rửa sạch sẽ mồ hôi sau giấc ngủ, rồi khoác bộ vest lên người.

Trong lúc đó, tôi nhờ Peeps quay lại đánh thức cô Futarishizuka—bà ấy vẫn đang ngủ nướng trong phòng ăn. Hôm nay chúng tôi không thể thong thả gặp nhau được, nên tôi nhờ Peeps nhắn với bà ấy rằng tôi sẽ dùng phương tiện công cộng để đi làm.

Sau một chuyến tàu chật như nêm, tôi đã đến Cục, lần này không gặp rắc rối nào. Bước qua cửa ra vào, tôi đi đến bàn làm việc và đặt túi xuống. Vừa mới làm xong thì cô Hoshizaki đã gọi tôi.

"Sasaki, tôi có chuyện cần nói với anh. Có rảnh một phút không?"

"Chào buổi sáng, cô Hoshizaki," tôi đáp.

"...Chào buổi sáng," cô ấy nói.

Cô ấy trông hoàn toàn khác so với ngày hôm qua, khi còn đang ở chế độ nữ sinh trung học—giờ đây cô ấy đã chỉn chu trong bộ vest và trang điểm đậm. Cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi, tay chống hông, trông cực kỳ đáng sợ. Cô ấy cứ như một người hoàn toàn khác so với cô bé mà tôi đã quan sát ở trường học.

Đối với tôi, đây mới là con người thật của cô Hoshizaki. Tôi thậm chí còn cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Nhưng chính vì thế mà việc cô ấy tìm đến tôi ngay đầu giờ sáng khiến tôi phải cảnh giác.

"Tôi đã kiểm tra dữ liệu vị trí điện thoại của anh và phát hiện ra anh đã ở đâu ngày hôm qua."

Hả? Tôi nghĩ. Tại sao cô ấy lại mất công xem cái đó? Chẳng phải hôm qua cô ấy nghỉ làm sao?

Tôi chưa bao giờ có cảm giác cô ấy đã phát hiện ra tôi trong nhiệm vụ ngày hôm trước. Và nếu có, cô ấy hẳn đã đi thẳng đến và nói gì đó rồi. Vì cô ấy không làm vậy, tôi đã đinh ninh rằng kế hoạch diễn ra trót lọt.

"Anh đã lảng vảng gần trường tôi đúng không?"

"Vâng, chà, tôi nhớ là mình có bị lạc đường..."

Liệu có nhiệm vụ khẩn cấp nào đó mà chúng tôi cần thực hiện sáng hôm đó không nhỉ? Tôi vừa hoàn thành một việc, và giờ lại có việc khác sao? Chuyện này thực sự làm tôi mệt mỏi. Có lẽ điều kiện làm việc đang tệ đi do thiếu nhân sự. Đến nước này, có lẽ nước đi tốt nhất của tôi là tập trung tuyển mộ thành viên mới. Dù sao tôi cũng định gắn bó với nơi này một thời gian mà.

"Nhưng tại sao cô lại kiểm tra lịch sử vị trí của tôi?" tôi hỏi.

Cô ấy sững người. "...K-không có lý do gì cả! Không có gì đâu."

"Câu đó không hẳn là trả lời cho câu hỏi của tôi..."

Bất kỳ ai có cùng cấp bậc hoặc cao hơn đều có thể dễ dàng xem dữ liệu vị trí của các thành viên đang hoạt động bên ngoài. Cô Hoshizaki đã liên lạc với tôi sau khi kiểm tra nó vài lần trong quá khứ, nên chuyện này cũng không có gì quá ngạc nhiên.

Điều khiến tôi tò mò là lý do của cô ấy. Nếu liên quan đến công việc nào đó, tôi muốn biết càng sớm càng tốt. Rốt cuộc, cô nữ sinh trung học này là một kẻ nghiện công việc, người sẵn sàng làm thêm giờ đến tận khuya để kiếm thêm thu nhập. Nếu tôi phó mặc mọi chuyện cho cô ấy, chúng tôi sẽ làm việc muộn đến mức tôi có thể lỡ chuyến tàu cuối cùng mất.

"Không phải là cô, ừm... Cô biết đấy..."

"Thực ra tôi đang định báo cáo vấn đề này với trưởng phòng."

"...Báo cáo ư?"

"Cô có muốn tham gia không? Tất nhiên là cần sự cho phép của sếp."

"......"

Chúng tôi thường xuyên làm việc theo cặp. Nếu tôi giải thích tình hình cho cô ấy ngay bây giờ, mọi việc sẽ dễ dàng hơn về sau. Cá nhân tôi muốn duy trì một khoảng cách lành mạnh giữa hai chúng tôi, nhưng đó không phải là cách mọi thứ vận hành trong Cục. Sớm hay muộn thì tôi cũng phải nói với cô ấy thôi.

Trong trường hợp đó, tôi muốn là người chủ động tóm tắt lại cho trưởng phòng. Để cô Hoshizaki làm việc đó sẽ chỉ tạo thêm việc cho cả hai, và tôi nghi ngờ sếp sẽ phản đối.

"Có chuyện gì không ổn sao?" tôi hỏi. "Tôi không ép cô đâu."

"Tôi... Tôi sẽ đi! Rõ ràng là thế rồi!" cô ấy thốt lên cùng cái gật đầu, đi thẳng về phía bàn của trưởng phòng trước cả khi tôi kịp di chuyển. Tiếng giày cao gót của cô ấy lạch cạch trên sàn khi cô ấy sải những bước dài, áp đảo mọi người xung quanh.

Tôi gần như chắc chắn Trưởng phòng Akutsu dù sao cũng đã nghe thấy toàn bộ cuộc trao đổi của chúng tôi—bàn của ông ấy ở ngay gần đó. Tôi đi theo cô Hoshizaki đến nhiệm vụ đầu tiên trong ngày, có vẻ như sẽ là một cuộc họp.

May mắn thay, lịch trình của trưởng phòng hiện đang trống. Chúng tôi vào phòng họp ngay lập tức để thảo luận về những gì đã xảy ra ngày hôm qua—chỉ có tôi, cô Hoshizaki và trưởng phòng. Chúng tôi ngồi vào vị trí trong căn phòng nhỏ bé.

Tôi đã gọi cho cô Futarishizuka, nhưng bà ấy nói sẽ mất thêm chút thời gian nữa mới đến được Cục, nên tôi quyết định tiến hành mọi việc mà không có bà ấy. Tôi đã bàn bạc kỹ với bà ấy tối qua, nên sẽ không có chuyện lời nói của một trong hai người mâu thuẫn với người kia.

"...Một năng lực dị năng có thể tạo ra một loại không gian đặc thù sao?" trưởng phòng lẩm bẩm.

"Đó là cách cô Futarishizuka nhìn nhận nó, ít nhất là vậy," tôi nói.

"Còn cậu nghĩ sao, Sasaki?"

"Tôi không có lý do gì để phản đối giả thuyết của cô ấy." Việc điều tra về dị năng giả hư cấu này vẫn đang diễn ra, nên ông ấy có lẽ sẽ tiếp tục đẩy công việc này cho chúng tôi. "Cô ấy nói một dị năng giả có năng lực tương tự đã xuất hiện trong quá khứ, và cô ấy cho rằng họ hoàn toàn xứng đáng xếp hạng A. Sếp có biết cô ấy đang nói về ai không? Nếu có thể, tôi muốn sếp đánh giá lại mức độ cảnh giác cần thiết."

"Nếu kết quả điều tra của cậu là đúng, thì ừ, nó đòi hỏi các biện pháp đối phó đáng kể đấy."

"Như tôi nghĩ sếp sẽ hiểu khi nhìn vào lịch sử vị trí của tôi, tôi đã bị nhốt trong cùng một không gian đó một lần nữa vào hôm qua bởi năng lực dị năng này. Cuối cùng tôi đã có thể trở về, nhưng tôi tin rằng chúng ta cần phải rất cẩn trọng trong thời gian tới."

Tôi đang cố dùng lý lẽ để nói với ông ấy rằng tôi không muốn nhận thêm bất kỳ nhiệm vụ nguy hiểm nào nữa. Bất kỳ thành viên nào khác của Cục cũng sẽ làm như vậy, và việc tỏ ra quá bình tĩnh về chuyện này sẽ chỉ khiến tôi trông đáng ngờ hơn.

"Cậu là người duy nhất bị cuốn vào hiện tượng đó sao?" ông ấy hỏi.

"Vâng," tôi đáp.

"Chẳng phải cô Futarishizuka và cô Hoshizaki cũng ở gần đó vào thời điểm ấy sao?"

"Bản thân tôi cũng có thắc mắc về điều đó."

Nếu ông ấy đã kiểm tra dữ liệu vị trí của cô Futarishizuka và cô Hoshizaki, điều đó có nghĩa là ông ấy đã biết tôi là người duy nhất đột ngột thay đổi vị trí. Việc ông ấy vẫn hỏi tôi câu hỏi đó bằng lời nói lên rất nhiều điều về quan điểm của ông ấy đối với chúng tôi. Vụ việc với Tiểu thư Elsa vẫn đang gây ra rắc rối.

"Tôi muốn thông tin về những gì đã xảy ra bên trong không gian đó."

"Giống như lần trước, tôi chạm trán một kẻ có đôi cánh trên lưng. Hắn tấn công tôi ngay khi nhìn thấy tôi. Tôi cố gắng bỏ chạy, và cuối cùng hiện tượng đó chấm dứt. Sau đó, tôi gặp cô Futarishizuka, và chúng tôi rút lui trong ngày."

Tôi không nói dối—chỉ là lược bớt thôi. Tôi đã đảm bảo camera giám sát trong khuôn viên trường trung học không phát hiện ra tôi thoát khỏi không gian biệt lập đó. Giữa lúc đó và khi chúng tôi lên xe của Futarishizuka, chiếc xe đã đợi ngay cạnh bãi đất, không ai nhìn thấy người hàng xóm của tôi hay cậu bé Abaddon cả. Không có khả năng nào Trưởng phòng Akutsu biết bất cứ điều gì về hai người đó. Nếu tất cả những chuyện đó diễn ra gần cổng chính, thì đã thành một mớ hỗn độn rồi. Đúng là một cuộc sống khó khăn cho nhân viên khi có những ông sếp thích soi mói...

"Hẳn là cậu đã vất vả rồi," trưởng phòng đáp. "Tôi mừng là cậu đã trở về đây an toàn."

"Cảm ơn sếp đã quan tâm," tôi trả lời.

"Sasaki, tôi thực sự tò mò về tên dị năng giả có cánh đó!"

Và lại là cô Hoshizaki với một nhận xét thừa thãi khác.

Cũng là lẽ tự nhiên khi một thành viên của Cục làm việc tại hiện trường có phản ứng này, nhưng tôi thực sự muốn tránh giải thích bất cứ điều gì bằng lời nói trước mặt trưởng phòng. Ông ấy cực kỳ sắc sảo, tốt nghiệp từ một học viện tinh hoa. Nếu có thể, tôi thà viết mọi thứ ra giấy và chỉ nộp sau khi đã chỉnh sửa nhiều lần. Tôi cá là ông ấy đang theo dõi từng lời nói và cử chỉ nhỏ nhặt không ăn khớp.

"Chúng ta vẫn chưa biết liệu kẻ có cánh đó là một dị năng giả hay là sản phẩm của một năng lực dị năng," tôi giải thích. "Tôi thực sự không còn thông tin nào khác có thể cung cấp cho cô về họ đâu, cô Hoshizaki."

"...Ừ, tôi đoán là có rất nhiều khả năng khác nhau nhỉ?"

"Quả thực là vậy."

Dù đầu óc đơn giản, cô Hoshizaki lại nắm bắt vấn đề rất nhanh. Hình ảnh cô ấy bị bắt nạt ngày hôm qua hiện lên trong tâm trí tôi. Tôi tự hỏi liệu những lời đồn đại giữa các học sinh về việc cô ấy thi trượt có phải là sự thật không.

"Tôi muốn có thêm chi tiết về kẻ có cánh này càng sớm càng tốt," trưởng phòng nói.

"Nếu sếp muốn, tôi có thể viết một bản báo cáo."

"Được rồi. Cậu có thể gửi cho tôi vào cuối ngày không?"

"Chắc chắn rồi ạ."

"Ngoài ra, về kế hoạch tương lai. Cậu đã ra ngoài làm nhiệm vụ vài ngày nay rồi, nên tôi nghĩ tôi sẽ cử người khác phụ trách việc điều tra thực địa. Cậu cứ tập trung vào bản báo cáo đó cho hôm nay đi. Bắt đầu từ ngày mai, tôi muốn cậu chuyển sang nhiệm vụ khác của mình cho đến khi có chỉ thị mới."

"Trong trường hợp đó, Trưởng phòng, tôi muốn đến hiện trường hôm nay hơn," cô Hoshizaki ngắt lời.

"Tôi đang nắm quyền chỉ huy vấn đề này. Tôi muốn thay đổi cách chúng ta tiến hành điều tra."

"...Tôi hiểu rồi." Tuyệt vời, tôi nghĩ. Điều đó sẽ giải quyết toàn bộ cái vụ chiến tranh ủy nhiệm thiên thần-ác quỷ này. Chẳng mấy chốc ông ấy có lẽ sẽ nhận được báo cáo về những người sử dụng sức mạnh kỳ lạ và tuyệt vời không giống với các dị năng giả. Nhưng khi điều đó xảy ra, tôi chỉ cần nói "Chà, thật đáng kinh ngạc" là xong.

"Ồ, và về vấn đề kia nữa. Cậu có tiến triển gì không?"

Vấn đề kia mà ông ấy nhắc đến là mớ hỗn độn với tên người thằn lằn rơi từ trên trời xuống. Tôi không thể báo cáo bất cứ điều gì tôi có về vụ đó, nên tôi cứ để mặc toàn bộ sự việc. "Vẫn chưa có gì ạ," tôi nói.

"Đáng tiếc thật."

"Tôi xin lỗi vì không thể đáp ứng kỳ vọng của sếp."

"Chà, cậu vẫn đang để mắt đến cô Futarishizuka—và làm rất tốt việc đó. Hãy tiếp tục phát huy. Chúng ta đang nhận được ngày càng nhiều báo cáo từ các cơ quan liên quan mà tôi đã đề cập trước đây; tôi sẽ gửi chúng vào điện thoại của cậu sau."

"Cảm ơn sếp."

Và với điều đó, cuộc họp trong ngày đã kết thúc. Cô Hoshizaki trông có vẻ không vui trong suốt buổi họp. Tuy nhiên, cá nhân tôi lại biết ơn quyết định của trưởng phòng.

Rời khỏi phòng họp, tôi quay lại chỗ ngồi của mình trước khi chợt nhận ra điều gì đó và quay sang cô Hoshizaki. "Nhân tiện, tôi có thể hỏi cô một chuyện không?"

"Được chứ, chuyện gì vậy?" cô ấy nói.

"Là về cuộc thảo luận của chúng ta ngay trước cuộc họp."

"Ngay trước...?"

"Có vẻ như cô định nói điều gì đó, nhưng tôi đã ngắt lời vì muốn gặp trưởng phòng trước. Giờ chúng ta có thời gian rồi, nên... Nếu cô muốn, chúng ta có thể mượn phòng họp lần nữa."

"......" Cô Hoshizaki dường như chìm vào suy tư trước câu hỏi của tôi. Cô ấy có lẽ đang cố nhớ xem chính xác chúng tôi đã nói về cái gì.

Cô ấy suy nghĩ trong vài giây. Cuối cùng, cô ấy dường như đã nhớ ra và bắt đầu nói rất nhanh. "K-không có gì! Không có gì hết! Quên đi!"

"Cô chắc chứ?"

"Phải! Chỉ là hiểu lầm thôi. Đừng bận tâm!"

"Được rồi, vậy thì thôi."

Chuyện đó khá kỳ lạ, nhưng nghĩ lại thì, cô Hoshizaki lúc nào chẳng kỳ lạ. Không muốn tọc mạch và có nguy cơ làm tâm trạng cô ấy tệ hơn, tôi để cô ấy yên.

Sau đó, tôi dành cả ngày để viết báo cáo và làm một số công việc văn thư đã chất đống.

Mặc dù tôi rất muốn nhảy sang dị giới, dù chỉ trong một giờ, nhưng tôi không có lý do gì để rời khỏi tòa nhà, và cuối cùng ngày làm việc cũng kết thúc trước khi tôi có thể nắm bắt cơ hội liên lạc với Peeps.

Sau khi công việc tại Cục hoàn tất, như thường lệ, đã đến lúc cho một chuyến đi nhỏ đến dị giới. Tôi sử dụng phương tiện công cộng để về lại căn hộ, sau đó liên lạc với Peeps trước khi gặp cô Futarishizuka tại khách sạn cao cấp. Sau đó, chúng tôi đến nhà kho được sử dụng làm căn cứ hoạt động và kiểm tra tất cả hàng hóa cần thiết cho chuyến đi.

Tôi đã quyết định mang theo lượng sản phẩm gấp ba lần so với trước đây để bù đắp cho đêm hôm trước. Mặc dù sự chênh lệch thời gian giữa hai thế giới đang thu hẹp lại, nhưng khoảng một tháng vẫn sẽ trôi qua vào thời điểm này. Công việc mới của chúng tôi là người chăm sóc Tiểu thư Elsa lại tạo thêm một tầng áp lực nữa.

--------------------

Có lẽ món đồ quan trọng nhất mà chúng tôi mang theo—và không hề phóng đại chút nào—là bức thư video của cô ấy gửi cho Bá tước Müller.

"Vậy đi thôi," Peeps nói.

"Cảm ơn mi lần nữa nhé, Peeps," tôi đáp.

"Tôi có thể mong chờ khoản thanh toán tiếp theo của mình không đây?" cô Futarishizuka hỏi.

"...Cô không cần phải lo lắng. Chúng tôi thậm chí sẽ mang thêm để cảm ơn sự giúp đỡ của cô."

"Ồ! Cậu hào phóng quá," cô ấy nói. "Tôi cho rằng đôi khi người ta cứ phải than phiền mới được."

Để lại Tiểu thư Elsa cho cô ấy chăm sóc, hai chúng tôi lên đường. Phép thuật của Peeps đưa chúng tôi từ nhà kho sang dị giới.

Phương pháp chung của chúng tôi để mang hàng hóa sang là trước tiên xác nhận tại dị giới và sau đó chuyển chúng vào kho chứa do Thương hội Kepler cung cấp. Trước đó, chúng tôi sẽ đến thăm bá tước, nghe tóm tắt những gì đã xảy ra trong thời gian chúng tôi vắng mặt, và thông báo cho ông ấy về tình trạng của Tiểu thư Elsa.

Và thế là chúng tôi đã đến dinh thự của Bá tước Müller tại thị trấn Baytrium. Người lính gác quen thuộc đứng bên ngoài dẫn chúng tôi vào phòng tiếp khách. Bá tước đã ở đó, có lẽ đã nghe tin về việc chúng tôi đến dinh thự.

"Tôi thành thật xin lỗi vì sự vắng mặt quá lâu của chúng tôi," tôi mở lời.

"Xin thứ lỗi vì đã khiến ngài bất an," Peeps tiếp lời. "Nếu ngài muốn trách ai, hãy trách ta đây."

"Không, không, đừng nhắc đến chuyện đó," bá tước đáp. "Ta cảm ơn các vị đã đến dù hẳn là các vị đang rất bận rộn."

Chỉ có ba chúng tôi trong phòng. Chúng tôi có thể đã đưa Tiểu thư Elsa đi cùng, nhưng những người ở đây là những người duy nhất biết sự thật đằng sau cái chết của cô ấy. Tuy nhiên, chúng tôi không muốn mạo hiểm, dù là nhỏ nhất, để ai đó tại dinh thự nhìn thấy cô ấy, nên chúng tôi đã yêu cầu cô ấy ở lại trong phòng khách sạn thêm một chút nữa. Giờ này, cô ấy có lẽ đang thưởng thức bữa tối với cô Futarishizuka.

Thành thật mà nói, tôi có chút ghen tị. Ngay cả Peeps cũng đã chảy nước miếng trước đồ ăn ngon của khách sạn đó—và điều đó nói lên nhiều điều đấy.

"Chúng tôi mang đến một bức thư video từ Tiểu thư Elsa," tôi giải thích. "Tôi không có ý hối thúc ngài, nhưng có lẽ ngài nên xác nhận sự an toàn của con gái mình trước. Sau đó chúng tôi có thể ghi lại câu trả lời của ngài cho cô ấy luôn."

"Cậu chu đáo quá mức ta đáng được nhận rồi," bá tước đáp. "Ta rất muốn xem."

Tôi cắm ổ USB vào chiếc laptop mà tôi đã mua để sử dụng ở thế giới này và phát đoạn video trong đó. Chúng tôi đã quay nó trong bữa tiệc chào mừng ngày hôm qua. Tôi đặt máy tính xuống chiếc bàn thấp trước ghế sofa và để Bá tước Müller xem toàn bộ. Khi nhìn thấy hình ảnh và nghe thấy âm thanh, gương mặt ngài ấy giãn ra thành một nụ cười. Ngài ấy không thể hiện ra, nhưng chắc chắn ngài ấy đã rất lo lắng.

====================

Có lúc, ông ấy thốt lên: "Những công cụ của thế giới các ngài thật phi thường. Nói là ấn tượng thôi thì vẫn chưa đủ đâu."

"Với tôi thì ma thuật ở thế giới này mới giống tác phẩm của thần linh," tôi đáp lại.

"Chắc chắn là ngài đang nói quá rồi."

"Không đâu—tôi cam đoan với ngài là không phải đâu, thưa ngài."

"Ta cũng đã học được rằng những định kiến có sẵn là một thế lực đáng gờm đấy," Peeps thêm vào.

"...Nghĩ mà xem, đến cả Ngài Tinh Hiền Giả vĩ đại cũng cảm thấy như vậy," vị bá tước đáp lời.

Cả Peeps và tôi đều không xuất hiện trong video, nhưng ngài ấy có thể nghe thấy tiếng chúng tôi từ ngoài khung hình. Giọng nói đầy năng lượng của Tiểu thư Elsa vang lên dễ chịu khắp phòng tiếp khách.

"Con gái ta rất cứng đầu—nó giống hệt ta—nên ta thực sự xin lỗi nếu con bé gây ra bất kỳ rắc rối nào cho các ngài. Nếu ngài có bất kỳ lo ngại nào, cứ nói với ta. Cái này gọi là... 'thư video' nhỉ? Ta muốn có cơ hội để nhắc nhở con bé."

"Ngài không cần lo lắng về chuyện đó đâu, thưa ngài," tôi trấn an ông. "Cô ấy cũng rất hòa thuận với thành viên khác trong nhóm của chúng tôi."

"Vậy sao? Nhưng cứ nghĩ đến việc con bé gây rắc rối cho các ngài, ta lại..."

"Như ngài thấy trong đoạn video mà Pee—à, Ngài Tinh Hiền Giả và tôi đã quay, tất cả chúng tôi đều rất hòa thuận. Ồ, và người phụ nữ tóc đen xuất hiện ở đây là người đang chăm sóc cho cô ấy bên đó," tôi giải thích, chỉ vào cô Futarishizuka, người có thể nhìn thấy ở góc màn hình. Có lẽ tốt nhất là ít nhất cũng nên cho bá tước biết tên cô ấy—mặc dù họ sẽ chẳng bao giờ gặp nhau.

"Nghe ngươi gọi ta như thế làm ta thấy không thoải mái chút nào," Peeps lầm bầm.

"Tôi biết, tôi biết mà. Chỉ dùng cho những dịp trang trọng thôi."

"Ta có thể hỏi tên của người phụ nữ đó không?" bá tước nói.

"Tên cô ấy là Futarishizuka. Chúng tôi đã nhờ cô ấy lo liệu mọi nhu cầu sinh hoạt của Tiểu thư Elsa."

"Ồ! Ta rất biết ơn. Liệu ta có thể gửi tặng cô ấy một món quà để cảm ơn không? Theo những gì ta thấy, cô ấy đã chuẩn bị chỗ ở và trang phục rất đắt tiền."

"Tất nhiên rồi. Tôi biết cô ấy sẽ rất vui."

Chúng tôi tiếp tục trò chuyện một lúc về cuộc sống của Tiểu thư Elsa tại Nhật Bản hiện đại. Mặc dù không than phiền, nhưng bá tước rất lo lắng cho cô ấy. Khi ông chăm chú nhìn vào màn hình, tôi có thể đọc được vài phần cảm xúc trên gương mặt ông. Điều đó làm tôi cảm thấy thật tệ, cứ như thể chính tôi là người đã bắt ông phải chịu đựng tất cả những chuyện này vậy. Vì cũng đã một thời gian kể từ lần ghé thăm trước, chúng tôi đảm bảo ông nhận được một bản báo cáo đầy đủ.

Đoạn video kéo dài thêm vài phút nữa trước khi kết thúc. Tôi rất muốn tặng ông chiếc laptop nếu có thể, nhưng bá tước đã từ chối—việc bị nhìn thấy sở hữu một vật thể như vậy sẽ gây ra rắc rối. Ông ấy thật biết kiềm chế! Sự tôn trọng của tôi dành cho ông ngày càng tăng lên. Peeps tất nhiên là rất tuyệt vời, nhưng bản thân Bá tước Müller cũng gần như là siêu nhân vậy.

Sau khi nói xong chuyện về Tiểu thư Elsa, bá tước ngồi thẳng dậy và nói: "Nhân tiện, ta có một chuyện khẩn cấp cần nói với các ngài."

"Chuyện gì vậy?" tôi hỏi, cảm thấy người mình căng cứng lại. Lần nào chúng tôi đến thế giới này cũng y như rằng có rắc rối. Và chúng tôi mới chỉ vắng mặt ở đây có hai ngày theo giờ Nhật Bản. Tim tôi đập thình thịch trong khi chờ đợi báo cáo của ông.

"Là về lãnh địa của ngài. Ta nên nói thế nào nhỉ...?" ông bỏ lửng câu nói.

"Có khó nói lắm không?" tôi hỏi. "Ngài không cần phải ép buộc bản thân đâu."

"Không, ta cam đoan là không có gì như thế cả."

"Vậy thì là chuyện gì, Julius?" Peeps thúc giục. "Thế này không giống ngươi chút nào."

"Ta... Ta xin lỗi," bá tước đáp.

Tôi không muốn tin, nhưng liệu có phải con rồng mà Peeps triệu hồi xuống cái hố ở Đồng bằng Rectan đang tàn phá hay gì đó không? Bá tước quả thực có xu hướng do dự khi đụng đến chuyện liên quan tới Ngài Tinh Hiền Giả. Hoặc có lẽ Đế quốc Ohgen đã tấn công. Tôi cũng có thể nghĩ ra hàng tá tình huống nguy hiểm tiềm tàng khác. Chúng tôi đã bỏ mặc nơi này suốt cả một tháng trời—một viễn cảnh đáng sợ.

Cuối cùng, bá tước nói: "Có lẽ đưa các ngài đi xem trực tiếp sẽ nhanh hơn."

"Vậy hãy đến đó ngay lập tức."

"Ta rất xin lỗi khi phải yêu cầu hai ngài việc này, nhưng ta thực sự rất cảm kích."

Và thế là chúng tôi đành hoãn chuyến công tác đến Thương hội Kepler để đi tới lãnh địa của Nam tước Sasaki. Đằng nào thì tôi cũng sẽ thảo luận tình hình địa phương với ông Joseph và ông Marc, nên tôi cũng biết ơn vì có cơ hội kiểm tra mọi thứ trước.

Với ma thuật của Peeps, chúng tôi có thể đi và về chỉ trong chớp mắt, nên chúng tôi lập tức nhảy từ dinh thự của Bá tước Müller đến Đồng bằng Rectan.

Rời khỏi phòng tiếp khách, chúng tôi xuất hiện giữa không trung phía trên đồng bằng, cách mặt đất vài trăm mét. Peeps đã bảo tôi sử dụng ma thuật bay trước để tôi có thể lơ lửng, rồi cậu ấy mới đưa chúng tôi đến đây bằng ma thuật dịch chuyển tức thời. Chú chim sẻ đang dùng thêm phép thuật để giữ Bá tước Müller tại chỗ. Trong khi đó, tôi dùng câu thần chú của riêng mình—cái mà cậu ấy đã dạy tôi—để giữ mình trôi nổi.

Quang cảnh của lãnh địa hoàn toàn khác biệt so với lần cuối chúng tôi nhìn thấy nó. Trước đây, nó chỉ là một đồng bằng rộng lớn, trống trải.

Nhưng giờ đây, ngay giữa khoảng trống đó, những bức tường đá đang được dựng lên giống như pháo đài của một thành bang. Chúng còn lâu mới hoàn thiện, nhưng cũng đủ để hình dung ra bố cục chung của toàn bộ cấu trúc. Chúng tôi có thể thấy hàng lớp những nền móng và những bức tường đã xây được một phần. Mặt đất đã được đào lên thành một vòng tròn rất lớn, và các công nhân đã đóng cọc và xếp đá quanh vành đai đó.

Một số lượng người đông đến vô lý đang làm việc cật lực tại công trường—bạn sẽ cần đến bốn chữ số để đếm hết bọn họ. Rất nhiều lều lớn đã được dựng lên bên trong những bức tường quy hoạch, chắc chắn là chỗ ở tạm thời cho thợ xây. Họ tạo thành một khu định cư nhỏ cho riêng mình. Tôi cũng có thể thấy một con đường dẫn về phía Vương quốc Herz, với người và xe ngựa đã bắt đầu đi lại trên đó.

"Tôi có thể hỏi ngài một chuyện không, thưa ngài?" tôi nói với bá tước.

"Bất cứ điều gì ngài muốn," ông đáp.

"Chính xác thì chúng tôi đã đi vắng bao lâu rồi?"

"Ta đoán là một tháng chăng? Chắc chắn là chưa đến hai tháng đâu."

Đã hai ngày trôi qua ở thế giới của tôi kể từ lần ghé thăm trước, nghĩa là khoảng một tháng đã trôi qua ở đây. Và chúng tôi đã không liên lạc với các bên chịu trách nhiệm xây dựng kể từ ngày trước đó nữa, nghĩa là có lẽ đã khoảng một tháng rưỡi kể từ lần cuối chúng tôi nói chuyện với họ. Nói cách khác, tính toán của tôi không khác mấy so với bá tước.

"Chỉ trong thời gian ngắn như vậy," tôi tiếp tục, "mọi thứ có vẻ đang tiến triển cực kỳ nhanh chóng."

"Đúng vậy," ông đồng tình. "Ta nhận thấy tiến độ còn nhanh hơn cả lần cuối ta kiểm tra."

Ngay cả các công ty xây dựng lớn cũng phải chùn bước trước tốc độ này. Cá nhân tôi lẽ ra đã hài lòng nếu họ chỉ mới dừng ở khâu tập hợp nhân sự và vật liệu. Tôi chưa bao giờ mơ rằng họ không những đã bắt đầu thi công, mà tôi còn có thể thấy sản phẩm cuối cùng bắt đầu thành hình. Thêm mười ngày nữa ở Nhật Bản, và có vẻ như mọi thứ sẽ cơ bản hoàn tất.

Bá tước Müller từng ước tính mất khoảng hai tuần để vận chuyển vật liệu từ Baytrium đến địa điểm này gần biên giới quốc gia. Vào thời điểm đó, tuyến đường rất nguy hiểm và đầy rẫy binh lính Đế quốc Ohgen ẩn náu, buộc họ phải đi đường vòng và đủ thứ chuyện. Nhưng ngay cả khi không có tất cả những thứ đó, vẫn phải mất vài ngày.

"Những con golem lớn đang được sử dụng với số lượng lớn," Peeps nhận xét.

"Có vẻ như một pháp sư rất tài năng đang giúp đỡ việc xây dựng," bá tước trả lời.

"Người của ngài sao?"

"Ta không biết ai có kỹ năng ma thuật cao đến mức này—kể cả cá nhân hay tổ chức. Nếu có, chúng ta đã không phải chật vật đến thế để tiếp tế cho quân đội trong cuộc xung đột với Đế quốc Ohgen. Ta ngờ rằng Hoàng tử Adonis cũng sẽ chẳng bao giờ gặp nguy hiểm."

Như Peeps đã chỉ ra, những hình nhân trông giống golem có thể nhìn thấy trên công trường. Kích thước của chúng rất đa dạng, con lớn nhất tương đương với một chiếc xe thi công cỡ lớn ở thời hiện đại. Và chúng có vẻ rất đa năng. Chúng nhấc những tảng đá lớn, lắp ráp nền móng, và kéo xe thay cho ngựa. Tôi chắc chắn sự hiện diện của chúng đang giúp công việc tiến triển nhảy vọt. Có thể làm những việc giống như con người nhưng ở quy mô lớn hơn nhiều hẳn là cực kỳ hữu ích. Để các thiết bị xây dựng hạng nặng bắt chước được cả những hành động đơn giản của con người, bạn có lẽ sẽ cần vài chiếc hoạt động phối hợp với nhau. Theo lời bá tước, những con golem này cũng có thể vận chuyển hàng tiếp tế một cách hiệu quả.

Ma thuật của thế giới này có thể tiện lợi đến mức nào nữa đây? Tôi nghĩ thầm. Với tôi thì có vẻ như đóa hoa của nền văn minh khoa học sẽ còn lâu mới nở rộ ở thế giới này.

"Ngài có phải là người đứng đầu chỉ đạo tất cả những việc này không, thưa ngài?" tôi hỏi.

"Tiếc là không," ông trả lời. "Ta không giúp được họ nhiều lắm."

"Vậy ông Marc là người chỉ huy tại hiện trường sao?"

Trong lần gặp trước với ông Joseph, ông ấy đã giải thích rằng ông Marc đang đến thăm Vương quốc Herz để thành lập một chi nhánh của Thương hội Marc tại Baytrium. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu việc đó đã dẫn ông ấy đến đây, tại Đồng bằng Rectan. Trong trường hợp đó, tôi thấy thật có lỗi với ông Joseph.

Nhưng khi tôi hỏi bá tước về điều đó, ông đã cho tôi một câu trả lời đáng ngạc nhiên. "Thực ra, người dẫn đầu tất cả chuyện này là French."

"Khoan đã... Ông French là người phụ trách sao?" tôi lặp lại trong vô thức. Điều đó thật bất ngờ. Ý tôi là, ông ấy là một đầu bếp! Một đầu bếp lão luyện làm ra những món ăn tuyệt vời mà ngay cả Peeps cũng phải xin xỏ. Ông ấy đang làm cái quái gì ở biên giới với Đế quốc trong một dự án công trình công cộng vậy?

"Ta nghe nói ngài đã giải thích hoàn cảnh về tước hiệu mới của mình cho ông ấy."

"Tôi đã làm thế, chỉ để đảm bảo rằng mình đã lo liệu mọi việc chu toàn."

Tôi cũng đã muốn nói với Thương hội Hermann về chuyện đó, vì tôi đã giao công việc lại dưới quyền kiểm soát của ông Marc. Họ rất thân thiết với ông French, nên tôi nghĩ mình sẽ tự giải thích, thay vì để tin tức lan truyền qua những lời đồn đại. Tôi chưa bao giờ nghĩ nó sẽ biến thành thế này.

"Sau khi nghe chuyện, ông ấy dường như không thể ngồi yên. Ông ấy đã bàn bạc với Ngài Marc và hiện đang làm việc tại công trường. Bản thân ta cũng khá ngạc nhiên khi tình cờ gặp ông ấy tại hiện trường."

"Kỹ năng đầu bếp của ông ấy có thể là vô song, nhưng với tư cách là một thợ xây thì...?"

"Ta cũng nghe nói các khách quen tại nhà hàng của ông ấy đang giúp đỡ."

"Có thể làm thế được sao? Nhờ khách hàng giúp đỡ công việc?" Đây chẳng phải là Vương quốc Herz, nổi tiếng với sự tham nhũng và suy tàn sao? Và họ đang giúp tôi—một nam tước mới toanh mà họ có lẽ chưa từng nghe tên. Tôi thậm chí còn chưa bao giờ gặp bất kỳ khách quen nào của ông ấy.

"Nhiều khách hàng của ông ấy là quý tộc và thương nhân giàu có sống ở trong hoặc gần Baytrium. Mối quan hệ thù địch của chúng ta với Đế quốc Ohgen chắc chắn cũng đóng một vai trò quan trọng. Cuộc tấn công đã khiến rất nhiều người trở nên nhạy cảm với vấn đề này. Và vì họ quý mến chủ nhà hàng, họ đã tìm ra một cách thuận tiện để liên kết hai việc đó lại."

"...Tôi hiểu rồi." Điều đó đã giải quyết vấn đề những con golem đến từ đâu—ông French có lẽ đã nhờ sự giúp đỡ từ ai đó mà ông ấy quen biết. Bạn có thể kiếm được một số lượng mối quan hệ đáng ngạc nhiên thông qua một nhà hàng; có vẻ như điều tương tự cũng đúng ở thế giới này.

"Và nhờ khoản quyên góp hào phóng của ngài, họ cảm thấy chắc chắn rằng tình cảm của ngài đối với lãnh địa của mình là chân thật và tha thiết. Ngay cả ta cũng ngạc nhiên trước sự chu đáo của ngài khi nghe Ngài Marc kể lại."

Tôi không nhớ mình đã làm việc vất vả lắm để có số tiền đó. Sự chênh lệch kinh tế giữa vương quốc này và Cộng hòa Lunge về cơ bản đã làm thay việc đó cho tôi. Nghĩ theo cách đó làm tôi thấy thật tệ cho nền kinh tế Herz. Tôi đã định sẽ đầu tư một nửa lợi nhuận từ thương vụ tiếp theo vào việc xây dựng. Nhưng có lẽ tôi nên hoãn lại. Đến nước này thì kế hoạch của chúng tôi sẽ thất bại hoàn toàn mất—tôi đã nghĩ nỗ lực xây dựng này sẽ mất hàng năm trời cơ!

"Thế còn những con rồng sống trong cái hố thì sao?" tôi hỏi.

"Chưa có báo cáo nào về việc chúng gây thiệt hại cả," bá tước trả lời.

"Chà, thật nhẹ nhõm."

"Ta đã phái các hiệp sĩ từ dinh thự của mình đến chỉ để cho chắc chắn, nhưng họ báo lại rằng công việc chủ yếu chỉ là giữ gìn trật tự. Ít nhất thì không ai trong số họ rút kiếm chĩa vào lũ rồng, mặc dù vài hiệp sĩ có lẽ cũng chẳng làm được gì nhiều để ngăn chúng lại."

"Ngài thậm chí còn phái người của mình đến sao? Tôi không biết phải cảm ơn ngài thế nào cho đủ."

"Ta mới là người phải cảm ơn ngài, Ngài Sasaki. Ta vô cùng biết ơn ngài vì đã xây dựng bức tường thành này. Và ta muốn tiếp tục giúp đỡ việc xây dựng bằng bất cứ cách nào có thể. Nếu ngài cần gì, xin cứ tự nhiên thảo luận với ta."

"Cảm ơn ngài rất nhiều vì tất cả lòng tốt mà ngài đã dành cho tôi."

Nếu có thể, tôi đã yêu cầu ông ấy giảm tốc độ lại một chút. Nhưng đây là thành quả từ lòng tốt của rất nhiều tổ chức khác—tôi không thể cứ thế đứng ra và từ chối nỗ lực của họ. Làm vậy không chỉ làm hỏng mối quan hệ của tôi với Baytrium, mà còn đe dọa tình bạn của tôi với ông French, ông Marc và Bá tước Müller. Họ sẽ tự hỏi rốt cuộc tôi đang nói cái quái gì mất.

"Ta đoán là sẽ sớm có sự xôn xao trong triều đình thôi...," Peeps lầm bầm, nói lên nỗi sợ hãi của chính tôi.

Tương lai duy nhất mà tôi có thể hình dung bao gồm việc lão Công tước tên-gì-gì-đó gây sự với tôi. Tên lão ta là gì nhỉ? Tôi tự hỏi. Tôi bận rộn ở Nhật Bản đến mức thực sự bắt đầu quên mất rồi.

"...Đúng như ngài nói," bá tước đáp.

"Vậy là, bất chấp vị trí hẻo lánh, họ đã bàn tán về những gì đang diễn ra ở đây rồi sao?"

"Ta nghe nói quân đội biên giới đã gửi ngựa đưa tin khẩn về lâu đài hoàng gia," Bá tước Müller trả lời.

"Tôi cho rằng một màn trình diễn ở cấp độ này ít nhất cũng xứng đáng với một tin nhắn..."

"Ai đó có thể sẽ chõ mũi vào tất cả chuyện này trong tương lai."

"Đến lúc đó rồi hẵng hay. Lo lắng về từng chuyện nhỏ nhặt chỉ tổ làm chúng ta bó chân bó tay thôi."

Nhận xét của Peeps thực sự khiến cậu ấy trông giống như một người khổng lồ từng làm mưa làm gió trong triều đình. Cậu ấy nghe thật ngầu—mặc dù giờ đây cậu ấy là một chú chim sẻ Java đáng yêu.

Trong khi đó, chúng tôi phát hiện một con rồng đang bay lên ở đằng xa. Nó bay thẳng lên từ cái hố khổng lồ, trông như một con quái vật trong bộ phim giả tưởng nào đó. Lớp vảy vàng của nó bắt lấy ánh mặt trời, tỏa ra những tia sáng lấp lánh xung quanh và mang lại cho nó khí thế của một vị vua. Tôi sẽ không muốn gây sự với một sinh vật đáng sợ như thế đâu, dù chỉ là đùa.

"Những con rồng ta triệu hồi đến cái hố có vẻ vẫn sống tốt," Peeps ghi nhận.

"Vẫn khổng lồ như mọi khi," tôi nhận xét. "Chỉ nhìn nó thôi cũng khiến đầu gối tôi bắt đầu bủn rủn rồi."

"Thật sao? Với ta thì có vẻ như trong tương lai gần, ngươi sẽ trở nên đủ mạnh để săn một con một mình đấy."

"S-sao cơ, Ngài Sasaki—ngài nắm giữ sức mạnh lớn đến thế ư?" bá tước lắp bắp. "Có bao nhiêu người trong vương quốc này có thể tuyên bố có đủ sức mạnh để tự mình giết một con rồng vàng chứ? Ta nghe nói ngài khá có kỹ năng, nhưng thế này thì..."

"Vào lúc này, kết giới của hắn không thể chịu được hơi thở của con rồng. Thách đấu một trận công bằng sẽ rất nguy hiểm. Nhưng nếu hắn củng cố khả năng phòng thủ đủ tốt, câu thần chú hắn vừa học gần đây sẽ lo được phần tấn công."

Tôi đã kể cho Peeps nghe tất cả về những gì đã xảy ra trong không gian biệt lập—bao gồm cả cách tôi học và sử dụng câu thần chú đó. Cậu ấy không mất chút thời gian nào để cảnh báo tôi, bằng một thái độ gay gắt hiếm thấy, rằng không được sử dụng nó một cách phù phiếm. Nó hẳn phải là một câu thần chú cực mạnh.

"Peeps, đằng nào thì tôi cũng đâu có định đánh nhau với chúng," tôi khăng khăng. "Quan trọng hơn, tôi muốn đi chào ông French. Cậu có muốn xuống mặt đất cùng tôi không?"

"Ta muốn."

"Ngài Sasaki, liệu ta có thể mạo muội xin đi cùng không?" bá tước hỏi.

"Chắc chắn rồi, thưa Bá tước Müller."

====================

Tôi nhìn xuống một khu vực chật kín những túp lều, có lẽ là nơi ở của những người thợ xây dựng tại hiện trường. Sử dụng phép bay, tôi bắt đầu từ từ hạ độ cao. Hy vọng mọi người đều ổn, tôi thầm nghĩ. Có vẻ đây là một môi trường khắc nghiệt cho công việc xây dựng.

Nhờ có Bá tước Müller, tôi đã sắp xếp được một cuộc gặp mặt trực tiếp tại công trường ngay lập tức. Nếu tôi đi một mình, có lẽ mọi chuyện đã hỗn loạn hơn một chút rồi.

Chúng tôi đang ở trong một khu vực có rất nhiều lều trại được dựng gần rìa công trường—cụ thể là tại một chiếc lều lớn hơn một chút nằm ở trung tâm. Tôi ngồi xuống bộ bàn ghế dã chiến, có lẽ được đóng từ vật liệu thừa, và tái ngộ với ông French.

"Thật xin lỗi vì mãi tôi mới đến thăm ông được," tôi nói.

"K-không, xin ngài đừng nói vậy!" ông ấy khăng khăng. "Tôi thậm chí còn chẳng hỏi ý kiến ngài trước mà."

Trong bộ đồ bảo hộ lao động, người đàn ông cao lớn, vạm vỡ này trông đúng chất một nhà thầu. Ông ấy trông thật ấn tượng, người phủ đầy bụi đất. Mái tóc đỏ dài được búi gọn gàng trong chiếc khăn rằn quấn quanh đầu, toát lên vẻ nam tính đầy cuốn hút.

Ngoài hai chúng tôi, Peeps và Bá tước Müller cũng có mặt. Chiếc lều này dường như đang đóng vai trò là phòng tiếp khách cho công trường. Một tấm thảm đã được trải trên nền đất cùng vài món đồ nội thất đặt quanh lều—tất cả đều đủ gọn gàng và sạch sẽ để tiếp đón những nhân vật có tiếng tăm. Có lẽ ông French đã chuẩn bị nó cho chuyến thăm trước đó của ngài bá tước.

"Tôi không ngờ công việc lại tiến triển xa đến mức này," tôi nói với ông French. "Tôi nghe Bá tước Müller nói rằng ông đã nỗ lực rất nhiều. Cảm ơn ông vì công việc và đã dành thời gian gặp chúng tôi."

"Tôi không thể nhận hết công lao về mình được!" ông ấy quả quyết. "Đó là nỗ lực của cả tập thể."

"Tôi nghe nói tầm ảnh hưởng của ông là rất quan trọng đấy, ông French."

"Ồ, nhưng mọi người ở đây đều rất tốt với tôi..."

Tôi đã xem qua các chi tiết cụ thể với Bá tước Müller trước khi chúng tôi đến, nên chúng tôi có thể dành chút thời gian để chào hỏi và trò chuyện xã giao. Với đà này, tuyệt đối không có chuyện tôi bảo ông ấy cứ làm túc tắc được.

Đột nhiên, cửa trước của lều bật mở. Một vài người đàn ông xuất hiện, tất cả đều mặc quần áo lao động giống ông French. Họ đều có những gương mặt dữ dằn, thô ráp. Chúng tôi không hẹn trước với ai cả, nên cả nhóm đều rất ngạc nhiên. Các công nhân dùng lều này để nghỉ giải lao sao?

"Này, French!" một người trong số họ nói. "Nghe đồn Nam tước Sasaki sẽ đến đây hả."

"Lãnh chúa của vùng này, đại loại thế," một người khác nói. "Phải đến trình diện, chào hỏi một tiếng chứ, hiểu không?"

"Cái gã khẳng khiu kia là hắn à?" người thứ ba hỏi.

"Có định giới thiệu bọn này không thì bảo?" người thứ tư chen vào.

Họ ngang nhiên sải bước vào lều, làm ầm ĩ cả lên. Kết hợp với vẻ ngoài thiếu văn minh, hành vi của họ khiến họ trông chẳng khác nào những kẻ ngoài vòng pháp luật.

Ông French là người đầu tiên hoảng hốt khi nhìn thấy họ. "T-từ đã nào!" ông ấy nài nỉ. "Hai vị này là quý tộc đấy. Ít nhất các cậu cũng phải tỏ ra..."

Tuy nhiên, những người đàn ông kia dường như chẳng thèm để lọt tai lời ông nói. Thay vào đó, họ phớt lờ ông và tiếp tục nói, người này nối tiếp người kia.

"Công trường cũng ngon nghẻ đấy chứ hả? Kiếm được cả đống thợ lành nghề."

"Anh em ở đây đều rất thân thiết, nên không cần phải lo lắng gì đâu, thưa Ngài Lãnh chúa."

"Hồi nãy có đám người Đế quốc Ohgen mò mẫm vào đây đấy, Nam tước Sasaki. Nhưng bọn tôi đuổi cổ chúng nó rồi."

"Mẹ kiếp, lúc đó vui phết nhỉ? Sảng khoái thật đấy, hiểu ý tôi không?"

"Không có người quen giới thiệu thì đừng hòng bước chân vào đây."

"Và nếu đứa nào mời mấy thằng ất ơ vào, bọn tôi đá đít cả nó lẫn thằng mời nó luôn."

"Tiền công hậu hĩnh, nên người ta xếp hàng dài chờ được mời đấy."

"Dạo này còn có cả thương nhân với gái điếm mò đến nữa cơ."

Về phần tôi—Nam tước Sasaki—điều duy nhất tôi có thể làm là trả lời một cách thẳng thắn. Rốt cuộc thì, họ đến đây cũng vì lòng tốt của họ. Thêm nữa, trông họ khá đáng sợ, nên tôi chẳng muốn gây gổ chút nào.

"Cảm ơn. Tôi là Sasaki," tôi nói với họ, mở đầu bằng một cái cúi chào. Bá tước Müller đang ở đây với tôi, nên tôi hy vọng chúng tôi có thể giữ mọi chuyện êm đẹp. "Tôi đã nghe ông French kể về mọi người. Tôi rất cảm kích khi biết các anh đã dành thời gian và công sức để đến tận vùng hẻo lánh này, và tôi hy vọng các anh sẽ tiếp tục hỗ trợ dự án."

"N-này—này! Ngài chỉ nói có thế thôi à?" một người trong số họ hỏi ngay lập tức—gã này đứng trước những người còn lại, đầu cạo trọc và có khuôn mặt đáng sợ nhất hội.

"Ý anh là sao?" tôi hỏi.

"Ý tôi là, bọn tôi chẳng tỏ ra tôn trọng gì ngài cả, mà Bá tước Müller thì đang ngồi ngay kia. Nghe nói ngài từng là một thương nhân làm ăn ở Baytrium. Ngài thấy ổn khi bọn tôi đối xử với ngài như thế này ngay trước mặt cấp trên của ngài sao?"

"Như các anh thấy đấy, tôi là người ngoại quốc," tôi giải thích. "Lãnh thổ này vốn thuộc về người dân Herz. Hoàng gia đã ban nó cho tôi như một phần của tước vị nam tước, nhưng tôi chỉ đang mượn tạm nó từ các anh mà thôi."

"Tôi... Ngài nghiêm túc đấy à?"

Thú thật, tôi không thực sự cảm thấy mình đang cai trị nơi này. Thực tế là tôi đang đùn đẩy hết công việc cho người khác. Tôi cảm thấy mình nên xin lỗi mới phải. "Ông French cũng là một người bạn tốt của tôi," tôi tiếp tục. "Nếu ông ấy đánh giá cao các anh, thì tôi phải chào đón các anh như những vị khách. Vì đây không phải là chốn công đường, tôi nghĩ không cần thiết phải câu nệ nghi thức quá đâu."

Hơn nữa, tôi sẽ thấy rất xấu hổ nếu cứ ra vẻ bề trên trước mặt Peeps. Về cơ bản, ngài ấy mới là lý do tôi nhận được tước hiệu và vùng đất này ngay từ đầu. Tôi không thể để Bá tước Müller bị xúc phạm, nhưng tôi không phiền nếu họ coi thường tôi. Thực tế, biết đâu nếu họ không coi trọng tôi, công việc của họ sẽ chậm lại—và điều đó chỉ có lợi cho chúng tôi mà thôi.

"Thật hả?" gã đầu trọc gầm lên. Hắn có vẻ bị sốc. "Ngài chắc chắn chẳng giống một quý tộc Herz nào cả."

"Tôi... Tôi đã bảo với các cậu là ngài ấy độ lượng thế nào rồi mà!" ông French chen vào.

Những người đàn ông phía sau cũng có cùng phản ứng với thủ lĩnh của họ. Chuyện đó đáng ngạc nhiên đến thế sao? Và cảm ơn vì đã nói đỡ cho tôi nhé, ông French.

Tôi quyết định chuyển lời khen ngợi của mình sang cho ngài bá tước. "Bá tước Müller cũng rất thấu hiểu thiện chí của các anh."

"Quả thực là vậy," ngài bá tước đáp. "Nam tước Sasaki nói đúng đấy."

"...!"

Trước lời nhận xét của ngài ấy, những người đàn ông phá lên cười. Nhưng ngay cả khi vui vẻ, những kẻ đáng sợ vẫn cứ đáng sợ. Trong một khoảnh khắc, tôi suýt tưởng họ đang đe dọa chúng tôi.

Nhưng sự ngạc nhiên của họ chỉ kéo dài một hai giây trước khi họ bắt đầu ồn ào trở lại.

"Đúng là ông French nói thật!"

"Không đùa đâu. Tao không nghĩ lại tồn tại kiểu quý tộc như thế này đấy."

"Lại còn là người mà bá tước của chúng ta tin tưởng nữa chứ."

"Thằng chó nào bảo ổng đang cố lật đổ bá tước thế hả?!"

"Tao sẵn sàng làm thêm ca nữa đây!"

"Phải đấy, tao đang hừng hực khí thế lắm rồi!"

Căn lều yên tĩnh bỗng chốc bùng nổ năng lượng. Rốt cuộc ông French đã mô tả chúng tôi với họ như thế nào vậy? Tôi tự hỏi.

Khi đám người trông như giang hồ này ngày càng phấn khích, tôi chỉ càng thêm lo lắng. Về mặt logic, xét đến sức mạnh phép thuật của tôi, họ sẽ không thể động đến một ngón tay của tôi—nhưng họ trông đáng sợ đến mức nỗi sợ hãi của tôi là do bản năng. Tôi cảm thấy như mình đang ở khu phố tấp nập và bị một đám côn đồ vây quanh vậy.

"Xin lỗi mọi người, nhưng mà—," tôi bắt đầu.

"Nam tước Sasaki, tôi thực sự xin lỗi vì hành vi thô lỗ của chúng tôi," gã đầu trọc ngắt lời.

"...Hả?"

"Lẽ ra chúng tôi không nên thử thách ngài. Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của chúng tôi."

Thái độ của hắn quay ngoắt một trăm tám mươi độ. Ngay khi vừa chỉnh đốn tư thế, hắn cúi rạp người chào chúng tôi một cách đầy kịch tính. Những người đàn ông chen chúc phía sau hắn cũng bắt đầu lần lượt cúi đầu xuống.

"Chúng tôi đã lo rằng ngài lừa gạt ông French," hắn giải thích. "Nhưng có vẻ như chúng tôi đã sai. Ngài thực sự là người như ông ấy mô tả. Giờ thì chúng tôi có thể bớt lo và quay lại làm việc rồi."

"...Tôi có thể hỏi chi tiết về mối quan hệ của các anh với ông French được không?" tôi mạo muội hỏi.

"Tôi điều hành một công ty xây dựng ở Baytrium, và tôi thường xuyên ghé qua nhà hàng của ông ấy từ khá lâu rồi," người thủ lĩnh của nhóm thợ giải thích một cách kính cẩn. "Gần đây thì không thường xuyên lắm, do đám quý tộc cứ kéo đến suốt, nhưng đó là lý do chúng tôi quen biết nhau. Và đó cũng là lý do tôi đến giúp một tay."

Hẳn anh ta là một trong những khách quen của ông French mà Bá tước Müller đã nhắc đến, tôi nhận ra. Qua cách nói chuyện, anh ta có vẻ là một thợ cả bậc thầy; có lẽ anh ta thực chất là một người giàu có, trái ngược với vẻ ngoài bặm trợn của mình. Và nếu đúng là vậy, chắc hẳn anh ta gặp gỡ quý tộc hàng ngày. Tôi đoán đó là lý do anh ta muốn thử tôi. Tôi thực lòng biết ơn vì họ quan tâm đến ông French nhiều như vậy.

"Vậy tất cả lũ golem đều thuộc về các anh sao?" tôi hỏi.

"Không, chúng là của Hiệp hội Mạo hiểm giả."

"Hiệp hội Mạo hiểm giả cũng có quan hệ với nhà hàng à?"

"Hội trưởng hội đó mê nhà hàng của ông French như điếu đổ, nên mạo hiểm giả cũng được ưu tiên nhận việc ở đây. Một gã lập dị thực sự, gã đó ấy—mê món súp cà ri đến mức khó tin, lúc nào cũng ăn đúng một món y hệt nhau, ngài biết đấy," người thủ lĩnh thợ xây nói thêm với ánh mắt có chút thích thú. Có lẽ anh ta có mối quan hệ tốt với vị hội trưởng kia, dù đó là ai đi nữa. Có lẽ đó là lý do tại sao mọi thứ trên công trường lại có vẻ phối hợp nhịp nhàng đến vậy.

"À, tôi hiểu rồi," tôi nói. "Cảm ơn vì lời giải thích."

"Nếu có bất cứ điều gì chúng tôi có thể giải đáp cho ngài, xin đừng ngần ngại hỏi."

Từng người đàn ông với khuôn mặt nghiêm nghị nhìn tôi với ánh mắt chân thành đầy nhiệt huyết. Tôi thấy mình chưa chuẩn bị cho việc này; tôi không có kinh nghiệm ở vị trí lãnh đạo người khác. Cảm giác giống như trong giờ sinh hoạt chủ nhiệm ở trường hay một cuộc họp tại công ty, khi tôi đang cố gắng ẩn mình và giữ im lặng thì đột nhiên bị gọi tên để đóng góp ý kiến. Thêm nữa, mấy người này trông cứ như yakuza cả lượt. Tôi không thể không cảm thấy lo lắng.

Tôi chọn một chủ đề an toàn và vô thưởng vô phạt. "Dù sao thì, thật đáng kinh ngạc khi có nhiều người sẵn sàng tập trung ở một nơi gần tổ rồng thế này."

Gã đầu trọc trả lời ngay lập tức. "Thực ra, lúc đầu bọn tôi cũng khá do dự."

Sau đó, một loạt những người đàn ông đứng sau hắn nhao nhao chen vào.

"Bọn tôi sợ chết khiếp khi mới nghe tin đấy!"

"Làm việc ngay cạnh tổ rồng vàng á? Tưởng mấy người phụ trách bị điên rồi chứ."

"Nhưng rồi ông French đột nhiên bảo là ông ấy sẽ bắt đầu làm việc một mình nếu cần thiết và lao đi luôn."

"Ông ấy bảo lũ rồng an toàn lắm. Bọn tôi tưởng ông ấy bị đập đầu vào đâu hay gì đó rồi cơ. Chẳng biết phải làm sao nữa."

"Cuối cùng, tất cả bọn tôi quyết định đi giải cứu ông ấy."

"Và khi bọn tôi đến nơi, thật kỳ diệu, lũ rồng dường như chẳng thèm quan tâm chút nào đến việc bọn tôi ở đây."

"Ừ, thế là ngày càng có nhiều người bắt đầu tin ông French."

"Và giờ thì, như ngài thấy đấy, có cả một đống người ở đây luôn!"

Hóa ra, ông French chính là nơi mọi chuyện bắt đầu—ông ấy đã tiên phong. Tôi biết lần trước gặp nhau ông ấy đã nói sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ, nhưng thế này thì quá mức rồi. Tôi muốn xin lỗi ông ấy. Tôi cứ tưởng chúng tôi chỉ đang nói chuyện xã giao thôi chứ. Tôi chưa bao giờ mơ rằng mọi chuyện lại thành ra thế này.

"Ông đã làm việc cật lực rồi nhỉ, ông French?" tôi nói với vị đầu bếp. "Tôi thực lòng biết ơn ông."

"K-không phải chỉ mình tôi đâu," ông ấy khăng khăng. "Anh Marc cũng giúp đỡ nữa."

Có lẽ sẽ tốt hơn nếu ông ấy giữ tước hiệu của tôi thay vì tôi. Thực ra, có lẽ vẫn chưa quá muộn. Từ giờ tôi sẽ phải bắt đầu đẩy ông ấy lên tuyến đầu mới được.

Tôi liếc nhìn Peeps và nhận thấy một cái gật đầu rất khẽ đáp lại.

"Nhân tiện thì anh Marc đâu rồi?" tôi hỏi.

"Anh ấy đã khởi hành đến Cộng hòa Lunge cách đây không lâu," câu trả lời vang lên.

"Tôi hiểu rồi..." Ban đầu tôi đã hy vọng may mắn được gặp anh ấy ở đây, nhưng lẽ ra tôi nên đoán được là anh ấy sẽ không có thời gian để nán lại lâu.

Vì thế giới này thiếu hụt nghiêm trọng cơ sở hạ tầng liên lạc, lựa chọn duy nhất của tôi là gửi tin nhắn cho anh ấy thông qua ông Joseph. Lúc đó tôi chợt nhớ đến một món đồ tiện dụng tồn tại ở thời hiện đại. Có lẽ ngày tôi mang thiết bị vô tuyến công suất cao đến thế giới này sẽ sớm đến thôi. Ở đây không có hạn chế nào cả—bạn có thể phát sóng mạnh bao nhiêu tùy thích. Bạn thậm chí chẳng cần mã hóa gì cả; cứ thế mà phát toang hoang thông tin mật ra thôi!

Chúng tôi nói chuyện về tình hình hiện tại trong chưa đầy một giờ. Nghĩ rằng chúng tôi sẽ cản trở công việc của họ nếu ở lại lâu hơn, tôi đề nghị chúng tôi rời đi. Bá tước Müller cũng không thể đi cùng mãi được—ngài ấy còn khối việc riêng cần giải quyết.

"Xin lỗi, nhưng có lẽ chúng tôi nên đi sớm..." tôi nói.

"Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để có thành quả cho ngài xem vào lần gặp tới!" ông French hào hứng thốt lên.

"Không, không, cứ thoải mái đi. An toàn là trên hết—tôi nhấn mạnh đấy. Nếu ông cần thêm kinh phí, tôi chắc rằng ông có thể hỏi anh Marc hoặc Bá tước Müller, và ông sẽ có ngay trong nháy mắt. Cứ thong thả nếu cần và làm cho tốt nhé," tôi trả lời lịch sự nhất có thể. Nếu ông ấy cố ôm đồm quá nhiều, có thể sẽ gây ra phản ứng ngược. Tôi thà để họ làm từ từ còn hơn là kiệt sức.

"Mọi người nghe thấy chưa?" người thợ cả hô lớn. "Nam tước Sasaki quả là một người đàn ông hào hiệp!" Đáp lại, những người đàn ông khác bắt đầu reo hò ầm ĩ đến mức rung chuyển cả căn lều.

Nếu tôi ở lại lâu hơn nữa, tôi sợ họ sẽ tổ chức một cuộc diễu hành mất, nên tôi giao lại mọi việc cho ông French và rời khỏi công trường.

Sau cuộc trao đổi tại Đồng bằng Rectan, Peeps và tôi đưa Bá tước Müller về nhà, rồi hướng đến Cộng hòa Lunge để thực hiện công việc kinh doanh đã thành thông lệ với ông Joseph. Để đến được Thương đoàn Kepler, tôi đã nhờ cậy vào ma thuật dịch chuyển của chú chim.

Cân nhắc đến sự chênh lệch thời gian giữa hai thế giới, chúng tôi đã mang hàng hóa đến nhà kho do Kepler cung cấp ở Lunge trước cuộc họp. Với việc cô Futarishizuka chuẩn bị sẵn tất cả hàng hóa ở Nhật Bản hiện đại, tất cả những gì chúng tôi phải làm là chuyển chúng từ nơi này sang nơi khác.

Cuối cùng, chúng tôi đến phòng tiếp khách của thương đoàn để thảo luận với ông Joseph.

"Ồ? Chẳng phải là anh Marc đây sao."

"Ngài Sasaki! Thật tốt khi được gặp lại ngài."

Anh Marc đang ở trong căn phòng mà chúng tôi được dẫn tới, ngồi ngay cạnh ông Joseph. Giống như lần trước chúng tôi gặp anh ấy, anh ấy mặc trang phục sang trọng hơn so với hồi còn làm ăn ở Baytrium. Quần áo của anh ấy không lòe loẹt như của giới quý tộc Herz, nhưng xét theo chất liệu vải và đường may, chúng hẳn rất đắt tiền.

"Tôi nghe nói anh đang trên đường tới," tôi nói. "Tôi không nhận ra là anh đã quay lại rồi đấy."

"Vâng, tôi vừa về đến nơi hôm nay. Tôi rất mừng vì đã về kịp để gặp ngài."

Điều này làm mọi việc trở nên thuận tiện—tôi có thể nói chuyện với cả hai cùng một lúc. Tôi nhanh chóng bắt đầu giải thích về các sản phẩm tôi mang đến. Chúng không khác mấy so với lần trước—đường và hàng hóa sản xuất hiện đại. Nhưng vì đã hai ngày trôi qua ở thế giới hiện đại kể từ giao dịch cuối cùng của chúng tôi, chúng tôi đã mang theo gấp đôi số lượng thường lệ và thêm một chút nữa.

Về cơ bản, chúng tôi đã tăng gấp ba lượng hàng. Đáp lại, ông Joseph đưa ra mức giá trên mỗi đơn vị tương đương lần trước. Đây là điều tôi đã dự tính, nên tôi đồng ý và bán toàn bộ số hàng. Sau đó, tôi dành một nửa lợi nhuận cho dự án xây dựng trong lãnh địa của mình. Tôi sẽ để phần đó lại cho Bá tước Müller hoặc Thương đoàn Hermann, rồi thảo luận với ông French xem ông ấy cần bao nhiêu. Điều đó cũng sẽ giảm bớt gánh nặng cho anh Marc.

"Ông Joseph này," tôi nói, "trong giao dịch tới, ông có phiền không nếu tôi tăng số lượng sản phẩm?"

"Liệu trong đó có bao gồm đường không?"

"Có, ý định là vậy."

"Vậy thì, xin cứ tự nhiên. Tôi rất hân hạnh được đáp ứng."

====================

Vậy là cuộc trao đổi của tôi với đại diện Thương hội Kepler đã đi đến hồi kết. Sau đó, tôi và Peeps qua đêm tại một nhà trọ mà ông Joseph giới thiệu. Như mọi khi, chúng tôi nhận được sự phục vụ tuyệt vời. Chỗ ở lần này còn xịn hơn lần trước, tôi muốn tin rằng đây là biểu hiện cho sự mong đợi của ông ấy đối với các thương vụ trong tương lai của chúng tôi.

Ngày hôm sau, chúng tôi trở lại thị trấn Baytrium và đi thẳng đến Thương hội Hermann. Tại đó, chúng tôi gửi lại số tiền vốn cho ông French. Tôi nhờ họ nhắn lại với ông ấy khi có dịp, và họ lập tức nhận lời. Ông Marc có thể vắng mặt, nhưng nhân viên trong thương hội vẫn làm việc chăm chỉ như mọi khi, và tôi cảm thấy an tâm khi giao phó những khoản tiền lớn cho họ.

Khi chúng tôi chuẩn bị rời đi, có thông báo rằng Bá tước Müller muốn gặp chúng tôi. Hình như ngài ấy đã tìm kiếm khắp nơi và nhờ thương hội nhắn lại nếu thấy tôi.

Có chuyện gì nhỉ? Tôi tự hỏi. Chúng tôi vừa mới gặp ngài ấy hôm qua mà.

Theo lời nhắn, chúng tôi đi đến dinh thự của Bá tước và cuối cùng được dẫn vào phòng tiếp khách.

"Da vàng, tóc đen, mắt đen... đúng là người mà ngài đã mô tả."

"Thưa Bá tước Müller, vị này là ai vậy ạ?"

"Đây là Tử tước Ohm. Ngài ấy đến đây theo lệnh của Công tước Einhart."

"Ta chính là Tử tước Ohm."

Trong phòng cùng với Bá tước Müller là một người mà tôi chưa từng gặp bao giờ. Hắn trạc tuổi tôi và có vẻ cao khoảng 1 mét 80. Mái tóc nâu xỉn dài ngang vai, rẽ ngôi giữa để lộ phần lớn trán. Râu ria trên mặt hắn cũng khá dài, bao quanh miệng. Bộ trang phục phô trương của hắn thể hiện rõ hình ảnh của một quý tộc vương quốc Herz. Thứ đập vào mắt tôi nhất là cái cổ áo, trông y hệt mấy cái mũ gội đầu chắn nước mà trẻ con hay đội để tránh dầu gội chảy vào mắt—về cơ bản là một cái cổ áo xếp nếp cầu kỳ. Trang phục của hắn dùng rất nhiều ren; trông hắn như hiện thân của sự lòe loẹt vậy.

Giờ nghĩ lại thì, ngay cả ở thế giới của tôi, ren từng là một mặt hàng xa xỉ trước khi Cách mạng Công nghiệp khiến máy dệt ren trở nên phổ biến. Các món đồ dệt tay rất đắt đỏ vì tốn nhiều công sức. Nếu tôi mang chúng sang thế giới này với số lượng lớn, chúng có thể trở thành một sản phẩm hiệu quả nữa cho Thương hội Marc.

Nhưng giờ không phải lúc để nghĩ về chuyện đó. Người đàn ông trước mặt tôi chính là lý do khiến Bá tước phải tìm kiếm chúng tôi.

"Tên tôi là Sasaki. Cảm ơn ngài đã cất công đến tận đây, thưa ngài."

"Ta đến để truyền đạt thông điệp từ Công tước Einhart gửi cho Nam tước Sasaki," vị Tử tước tuyên bố, đứng dậy khỏi ghế sofa trước khi tôi kịp ngồi cho thoải mái. Ở phía bên kia chiếc bàn thấp đối diện tôi, khuôn mặt Bá tước Müller lộ vẻ phiền muộn khi nhìn vị quý tộc kia.

Không còn lựa chọn nào khác, tôi chờ đợi những gì gã đàn ông này sắp nói. Là một Nam tước, tôi là quý tộc có địa vị thấp nhất trong phòng.

Những lời tiếp theo chạm đúng vào chủ đề nóng hổi gần đây của chúng tôi.

"Liên quan đến công sự phòng thủ mà Nam tước Sasaki đang xây dựng tại biên giới với Đế quốc Ohgen, Công tước Einhart đã ghi nhận nỗ lực của ngươi. Ngài ấy đã quyết định rằng, với lòng trắc ẩn của mình, và với tư cách là người đề xuất ban đầu, ngài ấy sẽ hỗ trợ Nam tước trong công việc này."

"......"

"Là một đồng chí tin rằng Hoàng tử Adonis xứng đáng với ngai vàng Herz, Công tước Einhart hy vọng sự hỗ trợ của mình sẽ khuyến khích Nam tước Sasaki tiếp tục cống hiến cho sự thịnh vượng của quê hương chúng ta. Ngoài ra, ta dự định sẽ trực tiếp tiếp quản nhưng chỉ tạm thời kiểm soát công trường trong thời gian tới."

Đây là một cách nói vòng vo của việc: "Này, bọn ta cũng ủng hộ Nhị hoàng tử, nên hãy chia cho bọn ta một phần cái bánh trong việc xây dựng công sự đi." Và cả: "Ta là người nghĩ ra ý tưởng trước, nên hãy liệu mà cho mọi người biết điều đó." Thực tế, vì người thân cận của ông ta đang tiếp quản công trường, gọi đó là tịch thu thì chính xác hơn.

Tôi đã gặp những kẻ như thế này ở chỗ làm cũ. Họ sẽ giao toàn bộ việc của cấp trên cho cấp dưới, và khi cấp dưới làm tốt, họ sẽ nói như thể bản thân xứng đáng hưởng trọn công lao. Và khi sếp lại ở cấp bậc cao hơn nhiều—như trong trường hợp này—thì chuyện đó càng khó mà nuốt trôi.

Người ở Herz xử lý chuyện này thế nào nhỉ? Nếu tôi không tuân lệnh, mọi chuyện có lẽ sẽ trở nên tồi tệ.

"...Sao thế, Nam tước Sasaki?"

Tử tước Ohm có lẽ không mảy may nghĩ rằng tôi sẽ từ chối. Hắn đã sẵn sàng để tiếp quản rồi.

Nhưng tôi không thể phản bội thiện chí của ông French. Tôi sẽ phải từ chối, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc phải chịu đựng vài sự quấy rối.

"Tôi vô cùng xin lỗi, thưa ngài," tôi nói, "nhưng tôi buộc phải từ chối lời đề nghị tốt đẹp của ngài."

"C-Cái gì?!" Đúng như dự đoán, vị Tử tước suýt thì nổ tung. Mặt hắn méo xệch vì giận dữ, và hắn cao giọng.

Tôi tiếp tục giải thích. "Thưa ngài, vấn đề này liên quan đến một công sự rất nhỏ bé đang được xây dựng ở biên giới với Đế quốc Ohgen. Công việc không khó khăn đến mức chúng tôi cần sự hỗ trợ từ Công tước Einhart. Thực tế, tôi về cơ bản đã được chính Công tước nói như vậy trong buổi yết kiến Bệ hạ."

"Ngươi... Ngươi định chống lại ý muốn của Công tước sao?" Sắc đỏ lan dần trên mặt vị Tử tước. Trước đó hắn còn điềm tĩnh lắm mà, tôi nghĩ. Giờ thì hắn đang điên tiết. Có lẽ vì một quý tộc cấp thấp hơn dám thách thức hắn.

"Hay ý Công tước là sự hỗ trợ của ngài ấy sẽ vượt trội hơn cả Thương hội Kepler, thưa ngài?"

"À thì, ta..."

Thực ra đó là tiền túi của tôi và Peeps, nhưng cái tên ông Joseph rất hữu dụng trong tình huống này. Quý tộc Herz thường yếu thế trước áp lực từ bên ngoài. Tôi cảm thấy mình đang dần hiểu được cách thế giới này vận hành. Tử tước Ohm cứng họng. Hắn có lẽ không lường trước được việc chúng tôi từ chối hắn như thế này.

Tuy nhiên, những kẻ này không chỉ từng cố ám sát Peeps, mà còn trục xuất ngài ấy khỏi thế giới của chính mình. Tôi không thể lơ là khi ở quanh họ. Tôi thà không tương tác với họ chút nào còn hơn—và Peeps cũng đồng ý với tôi về điều đó.

"Như đã hứa, tôi sẽ không đặt chân đến thủ đô cho đến khi các cấu trúc phòng thủ được hoàn thành," tôi nói để trấn an hắn. "Thưa ngài, ngài có thể vui lòng thay mặt tôi cầu xin Công tước Einhart hãy có cái nhìn dài hạn về công việc của chúng tôi được không?"

Ngay cả sau khi xong việc, tôi cũng không muốn bén mảng đến gần thủ đô một thời gian. Nếu chúng tôi cứ ru rú trong lãnh địa của mình, Công tước chắc sẽ không phàn nàn gì đâu. Lý tưởng nhất là vương quyền sẽ đổi chủ trong thời gian đó, và họ sẽ dần quên mất tôi.

Nhưng tôi vừa mới ngước lên nhìn hắn thì Tử tước Ohm đã gầm lên: "L-Liệu hồn mà chuẩn bị gánh hậu quả vì dám trái lệnh Công tước Einhart!" trước khi đùng đùng lao ra khỏi phòng tiếp khách, bỏ lại cánh cửa mở toang. Tiếng lạch cạch lạch cạch dồn dập của đôi bốt vang vọng dọc hành lang rồi xa dần.

Khi âm thanh tắt hẳn, Bá tước Müller nói: "Công tước Einhart hẳn phải nghiêm túc lắm mới cử Tử tước Ohm lặn lội đến tận đây. Có những phe phái cạnh tranh ngay cả trong số những người ủng hộ Nhị hoàng tử. Ta nghi ngờ Công tước đã trở nên sốt ruột sau khi nghe về những nỗ lực mạnh mẽ của cậu ở đây, Ngài Sasaki."

"Tôi rất xin lỗi vì đã gây rắc rối cho ngài," tôi tạ lỗi.

"Ồ, không cần phải thế đâu. Ta thích quyết định của cậu hơn nhiều. Quan hệ của chúng ta với Công tước Einhart rất quan trọng, đúng vậy, nhưng công sự đó cũng quan trọng không kém đối với thị trấn Baytrium. Ta muốn tránh bất cứ thứ gì cản trở nó."

"Tôi rất vui khi nghe ngài nói vậy."

Nếu Tử tước Ohm tiếp quản công trường, nhóm thợ cả chắc sẽ nổi điên ngay lập tức. Quan hệ con người tại công trường sẽ rối tung lên—và dự án đương nhiên sẽ thất bại. Phản ứng duy nhất cho tình huống đó mà tôi có thể nghĩ ra là nhờ một con rồng xóa sổ toàn bộ thứ đó khỏi bản đồ. Chẳng ai được lợi từ việc đó cả—kể cả vương quốc này.

Bá tước, người dường như cũng hiểu ý tôi, lập tức đưa ra gợi ý. "Ta tin rằng mình sẽ tăng cường số lượng hiệp sĩ tại công trường trong thời gian tới."

"Cảm ơn ngài."

Có lẽ tốt nhất là nên nói cho những người làm việc tại công trường, đặc biệt là ông French, về những gì vừa diễn ra. Tôi thực sự hy vọng mọi thứ sẽ tiến triển suôn sẻ nhất có thể.

"Nhân tiện," Bá tước nói thêm, "còn một chuyện nữa ta muốn nói với cậu..."

"Chuyện gì vậy ạ?"

"Ta có thể mượn ngài ấy một lát không, Ngài Tinh Tú Hiền Nhân?"

"Được thôi."

Không phải ngày nào Bá tước Müller cũng muốn nói chuyện riêng với tôi. Đoán đúng ý định của ông ấy, Peeps nhảy khỏi vai tôi ngay lập tức, bay lượn qua không trung và ra khỏi cánh cửa mà Tử tước Ohm đã bỏ ngỏ, trước khi biến mất vào các hành lang của dinh thự.

Sau khi nhìn theo ngài ấy, Bá tước quay lại với tôi. "Khi ta xem cái—cậu gọi nó là gì nhỉ? Thư vi-deo? Có thứ gì đó đã khơi dậy sự tò mò của ta."

"Là gì vậy, thưa ngài?" tôi hỏi. "Ngài cứ nói thẳng với tôi."

Ngài ấy lo lắng về Tiểu thư Elsa sao? Tôi là người chịu trách nhiệm chăm sóc cô ấy. Tôi cảm thấy mình căng thẳng dưới sức nặng của trách nhiệm.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của ngài ấy lại đi theo một hướng rất khác. "Chà, ta nên nói thế nào nhỉ...? Ngài Tinh Tú Hiền Nhân có tửu lượng không tốt lắm."

"Ồ, vậy sao ạ?"

Thay vì Tiểu thư Elsa, Bá tước lại nhận xét về thói quen uống rượu của Peeps. Ngài ấy chắc hẳn đã để ý thấy mấy cái chén và chai rượu sake làm nền trong video ở đâu đó. Chú chim sẻ đã nhậu nhẹt với Tiểu thư Elsa trong phòng khách.

"Hành vi của ngài ấy ít thay đổi ngay cả khi uống nhiều," Bá tước giải thích, "nhưng có những lúc ngài ấy say bí tỉ. Ta thậm chí từng chứng kiến ngài ấy quên mất một số chuyện đã xảy ra, điều này đã dẫn đến vài tình huống trong quá khứ."

"......"

"Ta xin lỗi khi phải yêu cầu cậu điều này, nhưng xin hãy lưu ý thông tin này."

"Tôi hoàn toàn hiểu, thưa ngài."

Giờ thì tôi đã hiểu tại sao Peeps lại lăn ra bất tỉnh trong phòng khách. Cũng đáng để nhớ rằng ai cũng có một hoặc hai điểm yếu. Nhưng vì Peeps lúc nào cũng là một siêu chim sẻ hoàn hảo, tôi thấy điểm yếu này của ngài ấy đặc biệt đáng yêu.

--------------------

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!