Hội tụ, Phần Một

====================

Khi chúng tôi trở về căn hộ ở Nhật Bản hiện đại từ nhà trọ dị giới, đồng hồ trên tường chỉ hơn sáu giờ sáng một chút. Tôi có thể cảm nhận được ánh nắng ban mai đang len lỏi qua rèm cửa và nghe thấy tiếng chim sẻ ríu rít bên ngoài cửa sổ.

"Lại một lần nữa, ta thấy sự thay đổi trong dòng chảy tương đối của thời gian..."

"Nó có khớp với tính toán của ngươi không, Peeps?"

"Không, có sự sai lệch. Mô hình thẩm định của ta hẳn là còn thiếu sót."

Tôi không khỏi cảm thấy hơi nản lòng trước bạn cùng phòng của mình, người giờ đây đã nắm vững một cách ấn tượng những thuật ngữ cấp cao. Liệu mình có nên học thêm về mấy thứ đó không nhỉ? Tôi tự hỏi. Tôi muốn trở thành một người chủ tốt, có trách nhiệm, biết quan tâm và nuôi dưỡng các giá trị của thú cưng. Nhưng tiếc thay, ngài ấy thông minh hơn tôi, nên việc theo kịp quả là một thử thách.

Khi ngài ấy quay đi khỏi tôi để nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ, bóng dáng nhỏ bé ấy dường như đã ở rất xa rồi.

"......"

Gác chuyện đó sang một bên, tôi kiểm tra chiếc điện thoại công vụ mà mình đã để lại trong căn hộ. Nếu Trưởng phòng Akutsu gọi khi tôi vắng mặt, tôi cần phải xử lý nhanh chóng, nếu không sau này sẽ gặp rắc rối to. Tuy nhiên, ơn trời là tôi không thấy tin nhắn hay cuộc gọi nào từ sếp.

Thế nhưng, lại có một cuộc gọi nhỡ từ cô Futarishizuka. Không biết cô ấy muốn gì đây.

"Peeps này, tôi dùng điện thoại một lát được không?"

"Ta không phiền đâu. Có chuyện gì sao?"

"Có vẻ như cô Futarishizuka muốn liên lạc."

"Ồ, con bé đó à. Bị ai đó tấn công chăng?"

"Cũng có khả năng lắm."

Lịch sử cuộc gọi cho thấy cô ấy đã gọi cách đây chưa đầy một tiếng. Nếu Peeps nói đúng, có thể mọi chuyện đã quá muộn. Gần đây, cô ấy bắt đầu tạo cảm giác giống như một thành viên trong nhóm, nên tôi nhanh chóng gọi lại.

Sau vài hồi chuông, cô ấy bắt máy. Tôi đã quen với giọng nói non nớt của bé gái này trong vài ngày qua, và giờ lại nghe thấy nó vang lên qua loa ngoài.

"Tôi đây—vâng, tôi đây. Cậu đang ngủ à? Ngủ nướng sao?"

"Chà, nghe giọng thế này thì có vẻ dù là chuyện gì cũng không gấp lắm nhỉ."

"Có lẽ không gấp, nhưng là chuyện tôi nghĩ cậu nên biết sớm thì tốt hơn. Xin lỗi vì đã liên lạc sớm thế này nhé. Chúng ta có thể trò chuyện một chút trước khi đến Cục không? Tôi có thể cho cậu đi nhờ xe luôn."

"Chắc là tôi sẽ nhận lời đề nghị đó vậy."

"Rõ rồi! Roger! Cứ để đó cho tôi!"

"Tôi muốn gặp nhau ở cửa hàng tiện lợi gần đây hơn."

"Thực ra tôi đang ở khá gần rồi. Bẻ lái gắt sang mạn phải về phía cửa hàng tiện lợi nào!"

"...Cô có vẻ phấn khích quá nhỉ?"

"Chà, tôi có ngủ được mấy đâu. Chỉ là tôi quá đam mê công việc thôi."

"Được rồi, cảm ơn cô nhé. Gặp lại sau."

Tôi luôn sợ mình sẽ lỡ miệng nói điều gì đó không nên trong lúc nói chuyện điện thoại, nên tôi nhanh chóng kết thúc cuộc gọi. Vì chiếc điện thoại tôi đang dùng là do Cục cấp, nên tôi thấy lo lắng ngay cả trong những cuộc trò chuyện bình thường, xã giao. Nếu chẳng may ai đó nghe thấy tiếng Peeps nói chuyện, chúng tôi sẽ gặp rắc rối lớn.

"Ngươi định ra ngoài ngay bây giờ sao?"

"Có vẻ cô ấy muốn nói chuyện với tôi về việc gì đó càng sớm càng tốt."

"Ta hiểu rồi."

"Xin lỗi, nhưng ngươi có thể trông nhà giúp tôi trong lúc tôi đi vắng không?"

"Được chứ. Ta sẽ xem có thể đào bới được trò gì vui trên internet không."

"Ngươi thực sự thích internet nhỉ, Peeps?"

"Ta không biết liệu mình có bao giờ chán nó không nữa. Chắc chắn là nó sẽ còn thú vị thêm một thời gian dài nữa đấy."

Được sự chấp thuận của bạn cùng phòng, tôi nhanh chóng chuẩn bị rời đi. Ngoài việc ăn và ngủ, tôi đã giải quyết mọi thứ ở dị giới, bao gồm cả tắm rửa và đảm bảo ăn mặc chỉnh tề. Tôi chỉ cần kiểm tra đồ đạc trong chiếc túi thường dùng, nhét ví và điện thoại vào túi quần là sẵn sàng lên đường.

"Được rồi. Tạm biệt nhé, Peeps."

"Bảo trọng."

"À, cảm ơn."

Thật tuyệt vời biết bao khi có ai đó ở nhà tiễn mình đi, tôi thầm nghĩ.

***

Không lâu sau khi kết thúc cuộc gọi, tôi đi bộ đến cửa hàng tiện lợi trong khu phố.

Futarishizuka có lẽ sẽ đến tận căn hộ nếu tôi yêu cầu, nhưng tôi không muốn mạo hiểm để hàng xóm nhìn thấy cô ấy. Rốt cuộc thì, xe của cô ấy là một trong những loại xe siêu nổi bật, gây chú ý và đắt tiền khủng khiếp. Thêm vào đó, người lái xe trông chẳng khác gì định nghĩa của từ "bé gái".

Đó là lý do tại sao tôi muốn gặp cô ấy ở cửa hàng tiện lợi cách đó vài phút đi bộ. Khi bước vào khu vực ăn uống, tôi thấy cô ấy đã ở đó rồi. Cô ấy đang ngồi trên ghế cạnh cửa sổ, gõ liên hồi vào màn hình điện thoại.

"Xin lỗi đã để cô đợi," tôi nói.

"Ồ? Cuối cùng cậu cũng đến rồi hử?"

Khi tôi bước về phía cô ấy, cô ấy ngước lên khỏi điện thoại và ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Vị trí tương đối của chúng tôi có nghĩa là cô ấy đang ngước nhìn tôi từ bên dưới, và tôi thấy cách mái tóc đen của cô ấy rủ nhẹ xuống trán thật dễ thương. Màn hình điện thoại thông minh của cô ấy đang hiển thị cảnh chiến đấu trong một trò chơi điện tử.

"Tôi cảm giác mình từng hỏi câu này rồi," tôi nói, "nhưng cô thực sự thích chơi game nhỉ?"

"Trông tôi thế này thôi, nhưng tôi tình cờ có tên trên bảng xếp hạng của nhiều tựa game đấy nhé," cô ấy khoe khoang.

"Tôi cá là cô chỉ ném tiền vào game để đánh bại những người khác bằng mấy món đồ pay-to-win chứ gì."

"Sao lại không chứ! Dùng sức mạnh của đồng tiền để cày nát mấy kẻ chơi miễn phí đúng là thú vui tao nhã nhất trần đời."

"Với một người trông có vẻ xa rời cuộc sống hiện đại, cô thực dụng đến bất ngờ đấy."

"Hửm? Gì đây, gì đây? Càng ngày càng tò mò về tôi rồi sao? Định cày điểm hảo cảm và mở khóa route nhân vật của tôi à? Chà, điều đó làm tôi lo đấy nhé. Có khi một cảnh đặc biệt sắp bắt đầu ngay bây giờ—thuộc thể loại người lớn chẳng hạn."

"Không phải muốn giục cô, nhưng chúng ta nên đi thôi. Chúng ta có thể nói chuyện—hay bất cứ cái gì chúng ta đang làm đây—ở trên xe."

"Cậu đúng là kẻ nhàm chán. Cậu không thể chú ý đến tôi hơn một chút sao...?"

"Cô thức trắng đêm và giờ cô mong tôi cũng phải phấn khích ngang ngửa cô—cô không thấy thế là khá phiền phức sao?"

"Là người dẫn dắt nhịp độ, tôi lại thấy thế khá vui đấy chứ."

Cô Futarishizuka cất điện thoại và đứng dậy khỏi ghế, đi trước dẫn đường. Tôi đi theo sau, rời khỏi khu vực ăn uống và bước ra khỏi cửa hàng.

Vài người gần đó liếc nhìn cô bé mặc kimono. Mới sáng sớm, nhưng đã có người qua lại trong khu vực. Hầu hết họ có vẻ đang trên đường đi làm hoặc đi học.

Futarishizuka bước đi, chẳng bận tâm đến họ. Chiếc xe—vẫn là chiếc xe sang trọng hôm qua—đang đậu ở bãi ngay cạnh cửa hàng.

Vì hôm nay Peeps không đi cùng, tôi sẽ ngồi ghế phụ. Nhìn Futarishizuka yên vị ở ghế lái vẫn là một cảnh tượng siêu thực. Giờ đây khi ngồi phía trước thay vì ghế sau, mọi thứ cảm giác nguy hiểm hơn nhiều. Liệu chúng tôi có thực sự ổn không đây? Ý tôi là... Nhìn xem cô ấy phải duỗi chân dài thế nào mới đạp tới chân ga kìa.

Tuy nhiên, trái ngược với sự lo lắng của tôi, chiếc xe khởi động nhẹ nhàng và êm ái. Chúng tôi rời bãi đậu xe và di chuyển mượt mà trên những con đường đông đúc. Cô ấy có vẻ đã quen lái xe—tôi nhận thấy cô ấy hầu như không cần nhìn GPS. Có lẽ cô ấy thực sự không nói dối về việc có cả bằng lái xe máy.

"Về chuyện ông sếp của cậu," cô ấy bắt đầu nói khi chúng tôi đã qua vài ngã tư. "Tôi đã tìm ra vài điều rất thú vị về hắn."

"Ồ? Tôi rất muốn nghe đây." Đây là nhiệm vụ chúng tôi đã nhờ cô ấy tối qua, ngay trước khi chúng tôi đến dị giới. Tôi không ngờ cô ấy lại báo cáo ngay ngày hôm sau. Đối với tôi, đã gần một tuần trôi qua kể từ lần cuối chúng tôi gặp nhau, nhưng với cô ấy, chỉ mới khoảng mười hai tiếng.

"Nói đơn giản thì," cô ấy giải thích, "hắn ta đã dàn dựng toàn bộ vụ lùm xùm ở sân bowling. Đích thân hắn."

"Hả...?"

"Tôi nghe điều này trực tiếp từ gã tóc dài kinh tởm kia, nên ít có khả năng nhầm lẫn lắm."

Nghe thú vị rồi đây, tôi nghĩ.

"Gã tóc dài kinh tởm" mà cô ấy nhắc đến chắc hẳn là thủ lĩnh nhóm cũ của cô ấy—kẻ có năng lực dị năng biến những gì hắn tưởng tượng thành hiện thực. Có lẽ tôi hơi thô lỗ khi quy chụp, nhưng hắn là người duy nhất trong số những người quen chung của chúng tôi để tóc dài. Tuy nhiên, dù không phải nói về mình, nhưng nghe cô ấy gọi một người đàn ông khác là kinh tởm cũng khiến tôi tê tái. Tôi sẽ phải đảm bảo mình luôn chỉnh tề mới được. Nếu cô Futarishizuka nhìn tôi bằng khuôn mặt bé gái đó và nói tôi kinh tởm, không biết tôi có bao giờ gượng dậy nổi không nữa.

"Cô có chắc thông tin này là thật không?" tôi hỏi.

"Tôi cũng lo về điều đó. Nhưng ngay cả khi tôi nhắc đến các cậu, hắn vẫn khăng khăng đó là sự thật. Và nghĩ lại thì, mỗi người trong chúng tôi đều nhận được cùng một mệnh lệnh là không được giết sếp của cậu trong bất kỳ tình huống nào."

"Bản thân điều đó đã là bằng chứng khá mạnh rồi nhỉ?"

"Lúc đó, tôi cứ tưởng là do hắn ta có giá trị lợi dụng với chúng tôi."

Sự nghi ngờ của tôi về sếp ngày càng lớn. Nhưng tại sao ông ấy lại làm chuyện như vậy? Nó hoàn toàn đi ngược lại lợi ích của ông ấy mà, phải không? Không, tôi đang nghĩ sai hướng rồi. Ông ấy hẳn phải sẵn sàng chấp nhận mức độ nguy hiểm và rủi ro cao như vậy chính xác là vì có thứ gì đó để ông ấy đạt được.

"Thú thật nhé," tôi nói. "Tôi không thấy ông ấy được lợi gì từ việc đó cả."

"Tôi cũng chưa nghĩ ra được. Bí thật đấy."

"Liệu có khả năng ông ấy thông đồng với gã tóc dài không?"

"Theo tôi biết thì họ không hẳn là bạn bè đâu. Xét về mặt tài trợ, nhóm đó và Cục như chó với mèo vậy. Nếu hắn quá thân thiết với sếp của cậu, hắn sẽ tự đặt mình vào nguy hiểm. Có lẽ điều đó sẽ hiệu quả vào năm mươi năm trước, nhưng thời nay thế giới bận rộn lắm, cậu hiểu ý tôi chứ."

"Trong trường hợp đó, tôi ngạc nhiên là cô lại khiến hắn hợp tác được đấy."

"Tôi sẽ bỏ qua chi tiết, nhưng tôi có chút trợ giúp từ bên ngoài."

"Người quen chung à?"

"Đại loại thế."

Điều này cũng khiến tôi rất quan tâm, và tôi thực sự muốn nghe thêm. Nhưng xét theo cách Futarishizuka lảng tránh chủ đề, có lẽ cô ấy không muốn chia sẻ. Tôi nghĩ có thể dùng lời nguyền của Peeps để ép cô ấy nói, nhưng điều đó sẽ làm tổn hại nghiêm trọng đến lòng tin của cô ấy dành cho tôi, nên tôi quyết định kiềm chế.

"Cũng có khả năng là hắn chưa đạt được gì cả," cô ấy tiếp tục. "Cậu là người làm việc với hắn mà, đúng không? Có gì đập vào mắt cậu không? Kiểu như hoa văn cà vạt của hắn đột nhiên lòe loẹt hơn hôm trước, hay bắt gặp hắn đi cùng một người phụ nữ chẳng hạn?"

"Không hẳn," tôi trả lời. "Ông ấy là người đặc biệt kín tiếng..."

"Vậy thì trước mắt, tôi nghĩ chúng ta nên rất thận trọng với hành động của hắn."

"Vâng, tôi sẽ ghi nhớ điều đó."

Dù trường hợp nào đi nữa, tôi sẽ cất thông tin này vào một góc trong tâm trí. Không ít nhân viên của Cục đã chết trong vụ việc đó, và nghe nói còn nhiều người khác vẫn đang chịu di chứng. Sẽ là một mớ hỗn độn nếu chuyện này bị công khai. Nếu Trưởng phòng đánh hơi được sự nghi ngờ của chúng tôi, ông ấy có thể quyết định ra tay trước.

"Tôi rất mừng vì có một đồng nghiệp đáng tin cậy như vậy bên cạnh," tôi nói. "Cảm ơn cô."

"Điều đó có nghĩa là cậu sẽ tháo cái thứ này ra khỏi mu bàn tay tôi chứ?" cô ấy hỏi.

"Cô sẽ phải hỏi Peeps về việc đó. Tôi không có quyền năng để tháo nó ra."

"Ồ, tôi có một đồng nghiệp không đáng tin cậy làm sao."

"Tôi thực sự xin lỗi về điều đó."

"Thật không đấy?"

"Từng phút từng giây luôn."

Đó là tóm tắt những gì cô Futarishizuka tìm được về Trưởng phòng.

Không lâu sau cuộc trao đổi này, và khi vẫn chưa đi xa khỏi căn hộ của tôi lắm, có chuyện đã xảy ra—chúng tôi gặp phải một vụ tắc đường đặc biệt tồi tệ. Tôi có thể thấy đèn tín hiệu tiếp theo đang xanh, nhưng dòng xe cộ không nhúc nhích một inch nào.

Và vì lý do nào đó, tôi thấy mọi người nhảy ra khỏi xe và chạy trên vỉa hè. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Cứ như thể chúng tôi đang ở giữa một thảm họa thiên nhiên quy mô lớn—nó làm tôi nhớ đến hiện trường của những trận động đất hay lũ lụt lớn mà bạn thỉnh thoảng thấy trên tin tức.

"Có vẻ như có rắc rối phía trước," Futarishizuka nhận xét.

"Cô phiền dừng xe lại được không?" tôi hỏi.

"Chà, đằng nào chúng ta cũng chẳng đi đâu được." Cô Futarishizuka tấp xe vào lề và đỗ lại. Và rồi, qua cửa kính xe, chúng tôi nghe thấy âm thanh nghe như tiếng hét từ xa vọng lại. Đó là một điềm xấu.

"Có khi nào là một con quái vật khổng lồ không nhỉ?" cô ấy lẩm bẩm.

"Nếu đó là một câu đùa thì chẳng vui chút nào đâu."

Giờ đây khi đã chứng kiến năng lực dị năng và biết về dị giới cũng như thế giới tinh linh, tôi sợ rằng các cuộc tấn công của quái vật khổng lồ có khả năng xảy ra cao hơn tôi từng tưởng tượng. Tôi có thể dễ dàng hình dung ra cảnh mấy con robot hình người xuất hiện, hay một đại dịch từ mầm bệnh chưa xác định, hoặc hàng tá viễn cảnh đen tối khác.

Trong lúc đó, chiếc điện thoại trong túi quần tôi bắt đầu rung lên. Không phải điện thoại cá nhân, mà là cái của Cục. Tôi kiểm tra màn hình; nó hiện tên của Trưởng phòng Akutsu.

"Là sếp gọi," tôi nói với cô Futarishizuka. "Tôi nghe máy được chứ?"

"Cứ tự nhiên."

Được sự cho phép của tài xế, tôi nhận cuộc gọi từ sếp. Và khi tôi bắt máy, ông ấy đi thẳng vào vấn đề.

"Sasaki, cậu hãy đến hiện trường ngay lập tức," ông ấy chỉ thị.

"Ý sếp là bất cứ chuyện gì đang xảy ra trước mặt chúng tôi ấy ạ?" tôi hỏi.

"Tôi mừng là cậu nắm bắt nhanh đấy."

Ông ấy có lẽ đã liên lạc với chúng tôi sau khi kiểm tra dữ liệu vị trí thiết bị. Chúng tôi chắc chắn đã rút phải lá thăm xui xẻo lần này rồi. Tất nhiên, nếu là cô Hoshizaki ở vị trí của chúng tôi, tôi chắc cô ấy sẽ rất vui lòng lao đến hiện trường.

"Rất gần vị trí của cậu," ông ấy giải thích, "một cô gái ma pháp đang giao chiến với một dị năng giả lang thang. Dựa theo vị trí điện thoại, Futarishizuka đang ở cùng cậu, đúng không? Cô gái ma pháp có vẻ đang hành động một mình, nên tôi muốn các cậu giải quyết mọi chuyện nhanh chóng."

"Thế còn những người đang chứng kiến thì sao ạ?"

"Tôi đã cho người xử lý việc đó rồi. Nhiệm vụ của cậu là vô hiệu hóa mục tiêu và, nếu có thể, bắt giữ tên dị năng giả lang thang kia. Tuy nhiên, cân nhắc đến môi trường xung quanh, tôi muốn cậu hạn chế làm gì đó quá điên rồ."

"Đã rõ, thưa sếp."

Như ông ấy đã nói, lần này có rất nhiều người tại hiện trường. Đối phó với cô gái ma pháp sẽ là một công việc khó khăn, nhưng công tác dọn dẹp cũng vậy. Theo nghĩa đó, tôi mừng vì mình chỉ chịu trách nhiệm một trong hai việc. Bất cứ ai tham chiến và dọn dẹp sau đó chắc sẽ bị loét dạ dày mất thôi.

Sau khi cuộc gọi với Trưởng phòng kết thúc, tôi cất điện thoại và nói với đồng nghiệp của mình, người đang dỏng tai lên nghe. "Chúng ta được giao việc rồi. Cô gái ma pháp đang nổi điên."

"Ồ? Đứa trẻ ma thuật hôm nọ à? Nghe nản thật đấy..."

"Tôi xin lỗi, nhưng tôi sẽ không thể một mình đối đầu với cô ta, nên tôi cần sự hỗ trợ của cô."

"Lệnh của sếp mà, biết sao được. Tôi sẽ cố hết sức vậy," cô Futarishizuka lẩm bẩm một cách miễn cưỡng khi bước ra khỏi xe.

Tôi không thể làm gì nhiều ở nơi lộ thiên thế này, nhưng tôi sẽ dốc toàn lực để hỗ trợ cô ấy.

(Góc nhìn của Người hàng xóm)

Hôm nay là vòng thứ hai của tôi trong "trò chơi sinh tồn" này—cuộc chiến ủy nhiệm giữa thiên thần và ác quỷ.

Tôi đang trên đường đến trường thì âm thanh biến mất khỏi thế giới. Tôi lặng lẽ bước đi trên con đường quen thuộc một mình. Chà, thực ra, tôi đang đi cùng Abaddon, người luôn bám dính lấy tôi từ lúc tôi thức dậy cho đến khi tôi chìm vào giấc ngủ. Khi tôi đi qua khu dân cư, mọi người xung quanh bỗng nhiên biến mất.

Dù đã cố kìm nén, tôi vẫn trở nên bối rối. Tôi không thể giấu được việc toàn thân mình đang căng cứng lên.

Một lát sau, Abaddon, người đang đi bên cạnh tôi, nói: "Ồ? Có vẻ như một trò chơi khác đã bắt đầu rồi."

"...Đúng vậy," tôi trả lời, giả vờ bình tĩnh.

====================

Mỗi khi hắn nhìn tôi với nụ cười ấy, dường như hắn thấu suốt mọi điều về tôi. Tôi có những cảm xúc rất phức tạp về chuyện này. Kể từ khi gặp hắn, tôi nhận ra rằng dù cuộc đời mình chẳng có gì nhiều nhặn, tôi vẫn còn giữ lại được lòng kiêu hãnh.

Abaddon đã ở bên cạnh tôi kể từ ngày đầu tiên tôi nhìn thấy hắn. Hắn đứng bên ngoài khi tôi đi vệ sinh hay đi tắm, và nếu tôi bảo hắn đi chỗ khác một lát, hắn sẽ làm theo. Nhưng ngoại trừ những lúc đó ra, hắn luôn hiện diện trong tầm mắt tôi.

Và dù tôi có làm gì đi nữa, tôi luôn cảm thấy như hắn đang phán xét mình, mặc dù đó có lẽ chỉ là tác dụng phụ của việc sống quá tách biệt với mọi người. Hắn bám dính lấy tôi còn hơn cả gia đình nhưng lại chẳng can dự mấy vào các hoạt động thường ngày của tôi. Đó là một sự mâu thuẫn khiến tôi cực kỳ khó chịu.

Tôi không khỏi ước rằng giá mà hắn chỉ là một người đàn ông sống ở nhà bên. Tôi muốn hắn nhìn thấy tất cả. Từng ngóc ngách một.

Nhân tiện, sau khi hắn không thể trao phần thưởng cho tôi, tôi đã yêu cầu Abaddon sử dụng sức mạnh của mình để xóa bỏ vụ việc gã bạn trai của mẹ định cưỡng bức tôi khỏi ký ức của cả gã lẫn mẹ tôi. Ít nhất thì trong lúc này, chúng tôi sẽ có thể tiếp tục sống như trước đây. Giờ thì tôi chẳng còn gì phải sợ bọn họ nữa, vì tôi đã lập giao ước với Abaddon và học được cách sử dụng thứ sức mạnh bạo lực của hắn ngay cả bên ngoài các không gian cách ly.

"Sao thế? Trông mặt cô như kiểu tìm thấy sâu trong món ăn yêu thích vậy."

"Tôi đang nghĩ là, đối với con người, ác ma và sâu bọ thực ra cũng chẳng khác nhau là mấy."

"Ồ, gay gắt ghê. Giờ cô mở lòng với tôi rồi nên không còn kiêng nể gì nữa hả?"

"Tôi không có nhiều kinh nghiệm giao tiếp với người khác, nên tôi rất tệ trong việc vạch ra các ranh giới."

"Ra là vậy. Trong trường hợp đó, chắc là phải tùy thuộc vào ta rồi nhỉ?!"

"......"

Cảm giác như hắn đang trêu đùa tôi vậy, tôi thầm nghĩ khi nhìn Abaddon khoanh tay và tự gật gù một cách đầy kịch nghệ. Nhưng hiện tại tôi không có cách nào để chống lại hắn.

"Dù sao thì, cô thấy sao nếu chúng ta tiến lên và tiêu diệt vài tên thiên thần?"

"Lúc nào cậu cũng tràn đầy tự tin nhỉ."

"Kẻ nào càng thiếu tự tin thì lại càng hay để ý người khác trong những tình huống nhỏ nhặt nhất."

"...Là vậy sao?"

Giống như trước đây, tôi có thể cảm nhận được phương hướng và khoảng cách của những kẻ đã tạo ra không gian cách ly này. Cảm giác giống như lần theo một âm thanh vọng lại từ xa. Hoặc giống như mùi cà ri bay ra từ các ngôi nhà khi bạn đi bộ qua một khu dân cư.

Nếu đi theo nó, tôi đương nhiên sẽ chạm mặt Môn đồ của thiên thần. Tất nhiên, điều tương tự cũng đúng với phe bên kia, nên tôi không được phép lơ là. Sự hiện diện đó—tạm gọi là vậy vì thiếu từ ngữ tốt hơn—dường như là thứ có thể chủ động che giấu. Abaddon che giấu một phần khí tức của mình, giả vờ làm một ác ma trung cấp trong khi dẫn đầu cuộc săn lùng thiên thần và Môn đồ của chúng.

Nhưng lần này, kẻ thù dường như cũng muốn lao thẳng đến và nghiền nát chúng tôi, hệt như cách chúng tôi muốn làm với họ. So với lần chạm trán trước, sự hiện diện mà tôi cảm thấy ở phía xa đặc quánh và dày đặc hơn.

"Cậu không định biến thành cái thứ đầy thịt gớm ghiếc đó khi còn cơ hội sao?"

"Cô thích hình dạng đó hơn vẻ đáng yêu hiện tại của ta à?"

"Cậu dùng dạng nào tôi không quan tâm, nhưng tôi không muốn cậu gặp bất lợi khi chiến đấu."

"Như ta đã nói, lần hiện thân đầu tiên chỉ là một cách để giới thiệu bản thân thôi. Đối đầu với một thiên thần trung bình và Môn đồ của chúng, ta sẽ chẳng gặp vấn đề gì trong hình dạng này. Thêm vào đó, chúng sẽ không nhận ra ta thực sự là ai, điều đó mang lại cho chúng ta lợi thế lớn."

"Ồ."

"Úi chà! Có vẻ như bọn họ đã tìm thấy chúng ta trước rồi."

Ánh mắt của Abaddon rời khỏi tôi và hướng về một phía khác. Giữa con đường một làn xe, nơi vắng bóng xe cộ qua lại, tôi có thể nhìn thấy vài người.

Một nửa trong số họ, dưới góc nhìn của một con người hiện đại như tôi, trông chẳng khác nào đang cosplay. Tất cả bọn họ đều có những đôi cánh trắng muốt không tì vết dang rộng sau lưng.

Khi phát hiện ra chúng tôi, họ dừng lại. Đương nhiên, chúng tôi cũng làm thế, và Abaddon tiến lên đứng cạnh tôi. Khoảng cách giữa hai bên là khoảng mười mét khi chúng tôi đối mặt nhau.

"Trông có vẻ đông đấy..."

"Ta hy vọng cô sẽ không sợ hãi và ra mấy cái mệnh lệnh kỳ quặc cho ta đâu nhé."

"Một mình cậu có ổn không?"

"Cứ giao cho ta... Lên nào!"

Ngay sau khi tôi dừng lại, tôi nghe thấy một tiếng nổ lớn!

Một khoảnh khắc sau, tầm nhìn của tôi lóe lên màu trắng xóa, giống như đèn flash máy ảnh nháy ngay trước mặt vào ban đêm. Tôi lập tức nhắm mắt lại trong vài giây và cảm thấy Abaddon lao vút đi. Sau đó, tôi cuống cuồng nhìn quanh tìm hắn—và thấy hắn đang duỗi một cánh tay ra phía sau cơ thể.

Gần cuối cánh tay hắn là một trong những gã đàn ông—trông giống thiên thần—đang gục trên mặt đất. Ở phía xa cùng hướng đó, tôi cũng có thể thấy một người phụ nữ có vẻ là Môn đồ của gã, đang nấp sau một tòa nhà.

"Một cuộc phục kích lộ liễu quá."

"Cậu đánh bại hắn rồi à?"

"Như cô thấy đấy."

Tên thiên thần ngã gục không hề nhúc nhích. Thấy vậy, người phụ nữ sau tòa nhà—nhiều khả năng là Môn đồ của tên thiên thần—vội vã bỏ chạy. Tôi do dự không biết có nên đuổi theo hay không khi xét đến khoảng cách giữa chúng tôi. Tôi sợ rằng đợt tấn công thứ hai sẽ nhảy xổ ra ngay khoảnh khắc tôi quay lưng lại với nhóm người ngay trước mặt.

Đúng lúc đó, một trong những đội thuộc nhóm đối thủ lao vút lên bầu trời để truy đuổi cô ta.

"Chuyện gì sẽ xảy ra với những Môn đồ mất đi cộng sự?" tôi hỏi.

"Ồ, cứ cho là giờ bọn họ đã hết thuốc chữa rồi đi."

"......"

Có vẻ cô ta sẽ phải tiếp tục trò chơi mà không có thiên thần. So với sức mạnh to lớn mà các thiên thần và ác ma sở hữu trong những không gian cách ly này, các Môn đồ mà họ hỗ trợ yếu hơn nhiều. Tôi ngần ngại việc để Abaddon phơi mình trước lực lượng kẻ thù một cách bất cẩn, nhưng hắn đang hừng hực khí thế, nên tôi cũng chẳng làm được gì nhiều.

Có lẽ mình nên chuẩn bị cho tương lai và tìm kiếm đồng minh, tôi nghĩ. Rốt cuộc thì trò chơi này sẽ diễn ra trong suốt vài năm, nếu không muốn nói là vài thập kỷ.

"Hắn có thể là một thiên thần cấp thấp," tôi nghe thấy một giọng nói, "nhưng tên kia không phải là ác ma dạng vừa đâu nếu hắn có thể hạ gục gã chỉ bằng một đòn!"

"V-vậy tốt nhất là rút lui tạm thời sao?"

"Thiên thần có thể chết mà vẫn ổn, nhưng nếu chúng ta chết thì là hết phim đấy!"

"Khoan đã mọi người! Hắn chỉ có một mình thôi!"

Sự bối rối hiện rõ trong hàng ngũ kẻ thù sau màn trình diễn nhỏ của Abaddon. Hầu hết các giọng nói đều là từ các Môn đồ. Đối thủ của chúng tôi có vẻ đang cân nhắc các lựa chọn.

Dù sao đi nữa, có vẻ như họ đã đánh giá thấp sức mạnh của chúng tôi, có lẽ là do Abaddon đã che giấu một phần khí tức ác ma. Xét đến hoàn cảnh của trò chơi, tôi nghi ngờ rằng không có nhiều người chơi mạnh mẽ đi lại nghênh ngang mà không che giấu sự hiện diện của mình ở một mức độ nào đó. Dù họ có mạnh đến đâu, họ cũng muốn tránh bị bao vây bởi một nhóm lớn. Trong trường hợp đó, đối thủ của chúng tôi có lẽ cũng là những người mới, giống như tôi.

"Nhân tiện, cô có phiền đưa ra mệnh lệnh không?"

"Cậu có thể lờ người phụ nữ Môn đồ đã bỏ chạy kia đi. Làm ơn chỉ đánh bại những kẻ trước mặt cậu thôi. Chúng ta sẽ có thể đuổi theo tên thiên thần và Môn đồ đã truy đuổi cô ta sau khi xong việc ở đây. Nếu những gì cậu nói là thật, thì dù sao cũng chẳng mất nhiều thời gian đâu."

"Đó là một quyết định hay đấy—kiểu quyết định mà ta muốn tuân theo."

"...Thật sao?"

"Ta đoán là ta sẽ cho nó sáu mươi trên một trăm điểm."

"Bốn mươi điểm còn lại làm tôi lo đấy."

"Như ta đã nói trước đây, thế giới sẽ không thay đổi khi chúng ta rời khỏi không gian cách ly này. Những thiên thần này chỉ ở mức trung bình. Ta có thể tàn sát cả lũ bọn chúng—bao gồm cả ả Môn đồ đã bỏ chạy—chỉ đơn giản bằng cách biến cả khu vực này thành một bãi đất trống."

"......"

Tôi thực sự ước gì hắn nói với tôi điều đó sớm hơn. Tôi quyết định rằng, trong tương lai, tôi sẽ đưa ra cho hắn những mệnh lệnh điên rồ nhất mà tôi có thể nghĩ ra. Chẳng có lý do gì để kiêng dè với tên ác ma này cả.

"Tuy nhiên, kế hoạch của cô cũng có rất nhiều ưu điểm."

"Tại sao?"

"Nếu việc để những Môn đồ và tên thiên thần đó trốn thoát gây bất lợi cho chúng ta sau này, ta có thể dùng nó làm lý do để mắng mỏ cô và thúc giục cô làm tốt hơn, đúng không? Và ngay cả khi nó không làm hại chúng ta về lâu dài, việc có kẻ biết về chúng ta đang lẩn trốn sẽ mang lại cho cô cảm giác cấp bách."

Đây là một trò chơi dài hơi, nên chuỗi nhận xét của hắn có lẽ nhằm mục đích giáo dục tôi. Nhưng đây mới chỉ là trận chiến thực tế thứ hai của tôi, và nếu coi trận đầu tiên là hướng dẫn tân thủ, thì đây về cơ bản là lần đầu tiên tôi thực chiến. Đó là những lời lẽ quá khắt khe nhắm vào một người mới toanh như vậy.

"Cậu khá là nghiêm khắc với người mới đấy nhỉ?"

"Con người không bao giờ học được trừ khi có dính dáng đến nỗi đau nào đó."

"......"

Tôi thực sự không thể cãi lại điều đó. Đúng vậy—tôi đã quá ngây thơ khi nghĩ rằng mình có thể giao phó mọi thứ cho cậu bé này mà không gặp vấn đề gì.

"Chuyện đó xảy ra rất nhiều—hành động mà không suy nghĩ, rồi sau đó lãnh đủ hậu quả."

"Nghe có vẻ như đây là một trò chơi khá khó nhằn."

"Khi cô đi sâu vào vấn đề, thì chỉ là nhóm này đánh nhau với nhóm kia thôi. Quân số ít hơn đồng nghĩa với việc cuộc sống hàng ngày của cô sẽ bị hạn chế nhiều hơn."

"......"

Hắn nói đúng. Mục đích của trò chơi này là bảo vệ bản thân cả trong không gian cách ly lẫn ngoài thực tế. Dù bạn có nắm giữ bao nhiêu lợi thế trong thế giới nơi thời gian ngưng đọng này, nếu ai đó lẻn đến và giết bạn khi bạn đang sống cuộc sống thường ngày, thì mọi thứ sẽ chấm dứt.

Khi thời gian trôi đi ở thế giới thực, ngày càng nhiều con người sẽ bắt đầu âm mưu sử dụng trò chơi này cho mục đích riêng của họ. Những thiên thần và ác ma này hứa hẹn những phần thưởng hấp dẫn. Ví dụ như khả năng tác động trực tiếp đến tâm trí ai đó—bất kỳ ai có chút quyền lực nào cũng sẵn sàng đánh đổi cả gia tài để có được sức mạnh đó. Có lẽ việc có đồng minh thực sự là một yêu cầu bắt buộc.

"Tôi có nên sớm tìm vài Môn đồ khác để liên minh không?" tôi hỏi.

"Nếu cô đã nghĩ xa đến thế rồi, ta cho là ta có thể cộng thêm mười điểm nữa vào điểm số lúc nãy của cô."

"...Cảm ơn."

Trong khi đó, chúng tôi có thể nghe thấy những tiếng tranh cãi bắt đầu thay đổi tông giọng.

"Hắn không phải là tên ác ma đã đánh bại Virtue sao?"

"Hắn không bỏ lại xác của Môn đồ chứ? Tôi nghĩ chúng ta nên rút lui và thu thập thông tin."

"Chính xác—dù sao thì chúng ta cũng không nhất thiết phải là người đánh bại hắn."

"Ừ-ừ, tôi đồng ý với cô ấy!"

Thấy rằng chúng tôi đã hạ gục một người trong nhóm của họ, có vẻ như họ đang chọn cách rút lui.

Các Môn đồ cùng nhau đi đến quyết định trước, sau đó bắt đầu ra lệnh rút lui cho các thiên thần của họ. Giờ thì những kẻ có cánh, vốn hoàn toàn bị ràng buộc bởi mệnh lệnh của Môn đồ, không thể không tuân theo. Họ quay gót và lập tức bay vút lên không trung.

"Sao chúng ta không tạm dừng cuộc trò chuyện ở đây và xử lý đám thiên thần này nhỉ? Có vẻ như Môn đồ của chúng cũng là tay mơ trong trò chơi này, nên chúng ta nên tận dụng cơ hội để làm mỏng hàng ngũ của họ. Càng về sau, bọn họ thường càng giỏi chạy trốn hơn đấy."

"Làm tới đi, Abaddon."

"Rõ! Cứ để đó cho ta!" Abaddon gật đầu một cách thân thiện để đáp lại.

Một ngày nào đó, tôi sẽ xóa sạch cái vẻ mặt thảnh thơi đó của hắn—và thay thế nó bằng sự kinh ngạc, tôi quyết định như vậy khi nhìn cậu bé lao về phía những thiên thần.

***

Chúng tôi bước ra khỏi xe và chạy về phía trung tâm của vụ náo loạn, len lỏi qua dòng người đang bỏ chạy. Không phải tôi định cướp lời của cô Futarishizuka, nhưng tôi thực sự cảm thấy như mình là thành viên của một trong những tổ chức phòng vệ mà bạn vẫn thường thấy trong mấy bộ phim quái vật. Chỉ tiếc là chẳng có gã khổng lồ thực thi công lý đáng tin cậy nào đứng về phía chúng tôi cả.

Sau khi chạy được một lúc, chúng tôi thấy một chiếc trực thăng đang hạ cánh. Có vẻ như nhân sự hiện trường mà Sếp sắp xếp đã bắt đầu đến nơi. Những âm thanh nghe như tiếng còi xe cứu thương cũng đang ngày càng gần hơn.

Ngược lại, số lượng người đứng xem ngày càng ít đi. Tuy nhiên, cá nhân tôi lại lo lắng hơn về những người đang nhìn ra từ cửa sổ các tòa nhà.

Chắc phải còn khoảng một cây số nữa mới đến đích. Khi chúng tôi đến nơi, mồ hôi đã đầm đìa trên trán tôi. Cô Futarishizuka có thể chạy với tốc độ chóng mặt, và vì tôi phải tuyệt vọng cố gắng đuổi kịp cô ấy, tôi bắt đầu hụt hơi chỉ sau vài phút. Tôi thở hồng hộc và khò khè trong suốt nửa sau của quãng đường chạy. Đường không xa lắm, nhưng lòng bàn chân tôi giờ đau nhức qua lớp giày da.

Cô Futarishizuka dừng lại phía trước tôi và quay lại, nói: "Anh nên cân nhắc việc tập thể dục đi đấy, biết không hả." Cô ấy nhìn tôi chằm chằm với vẻ ngán ngẩm, như thể muốn bồi thêm câu "Nhưng tôi thực sự nghi ngờ việc đó có ích gì không." Xét đến khả năng thể chất siêu phàm của cô ấy, có lẽ cô ấy đã cố tình đi chậm lại vì tôi rồi, vậy mà tôi vẫn làm cô ấy thất vọng. Chắc cô ấy ngán đến tận cổ rồi.

"Tôi... Tôi vô cùng xin lỗi..."

Nới lỏng cà vạt, tôi nhìn quanh. Khi làm vậy, tôi phát hiện ra bóng lưng của cô gái phép thuật cách đó vài chục mét trên đường, đó là một con đường hai làn xe tương đối lớn. Cô ta đang đứng ngay giữa đường, giữa những chiếc xe bị lật ngổn ngang.

Như mọi khi, trang phục khiến cô ta trông giống hệt một nhân vật anime. Bạn có thể nhìn thấy chiếc áo và váy màu hồng rực rỡ của cô ta từ thị trấn bên cạnh. Mái tóc tung bay trong gió của cô ta cũng cùng một màu. Chúng tôi không nhìn thấy mặt cô ta, nhưng chắc chắn đó là cô ta.

"Tôi tự hỏi chuyện gì đã xảy ra ở đây," cô Futarishizuka trầm ngâm.

"Vì cô ta đang ở một mình, cô thấy sao về ý tưởng đấu một trận công bằng với cô ta?"

"Anh có nhớ là nếu cô ta sử dụng Kết giới Ma pháp, tôi không thể động một ngón tay vào cô ta không hả?"

"À, giờ cô nhắc tôi mới nhớ lần trước mọi chuyện tệ thế nào..."

"Lại thế nữa rồi."

Cô gái phép thuật dường như chưa phát hiện ra chúng tôi. Thay vào đó, sự chú ý của cô ta tập trung vào một người đang nằm dưới chân mình—có lẽ là dị năng giả tự phát mà Sếp đã đề cập.

Có lẽ ai đó đã thức tỉnh thứ sức mạnh kỳ lạ của mình và bắt đầu tỏ ra kiêu ngạo với người khác, để rồi bị cô gái phép thuật tìm thấy trước khi Cục kịp đưa họ về. Ít nhất thì Cục sẽ chỉ kỷ luật họ chứ không đe dọa đến tính mạng của họ.

Chúng tôi quan sát trong vài khoảnh khắc, nhưng cái bóng dưới chân cô ta không hề nhúc nhích. Việc quan sát từ xa khiến tôi thực sự bất an.

"Sao tôi không thử bắn chút nước vào đó như lần trước nhỉ?" tôi gợi ý.

"Lựa chọn an toàn nhất là xem cô ta phản ứng thế nào với nó, tôi cho là vậy."

"Vậy chốt thế đi..."

Trong khi đó, cô bé vô gia cư phép thuật chuyển động, và cơ thể nhỏ bé của cô ta quay lại đối mặt về phía này—cô ta đã phát hiện ra chúng tôi. Ngay từ đầu chúng tôi đã được thông báo là sẽ phải đối đầu với cô gái phép thuật, nên chúng tôi cũng chẳng cố gắng che giấu bản thân làm gì. Một phần cũng là để bảo vệ dị năng giả tự phát kia—dù sao thì Sếp cũng đã bảo chúng tôi phải bảo đảm an toàn cho họ mà.

Mặc dù vậy, vẫn còn một khoảng cách khá xa giữa chúng tôi và cô gái phép thuật. Cô ta nhạy bén thật.

"Ôi, đáng sợ quá! Một đứa trẻ điên khùng đang nhắm vào chúng ta kìa."

Ngay khi cô Futarishizuka vừa dứt lời, cô gái phép thuật lao về phía chúng tôi, bay lên không trung và lao đến với tốc độ chóng mặt. Không lãng phí thời gian để nói chuyện, cô ta dùng cây gậy trên tay bắn ra một Tia Ma pháp. Tuy nhiên, lần này cô ta thu hẹp tiêu điểm, biến nó thành một tia laser chính xác to cỡ cột điện thoại và nhắm thẳng vào cô Futarishizuka—một hành động khiến ông chú trung niên sở hữu phép thuật này cảm thấy vui hơn một tẹo.

"Đồng nghiệp của anh vừa bị bắn đấy—sao trông anh có vẻ hài lòng thế hả?" cô ấy phàn nàn.

"Chà, cô an toàn mà," tôi nói. "Đó là tất cả những gì quan trọng, đúng không?"

"Trông anh giống một người đàn ông nghiêm túc, nhưng đôi khi anh lại coi mọi chuyện hoàn toàn thiếu nghiêm túc."

Úi chà. Chắc cô ấy nhìn thấy điều đó trên mặt tôi rồi.

Sử dụng khả năng thể chất siêu phàm của mình, Futarishizuka đã né được tia sáng đang lao tới và thoát nạn mà không hề hấn gì. Tôi đã dựng lên một phép kết giới để đề phòng, nhưng ơn trời, nó đã không cần thiết.

====================

Tôi cảm giác như mình đã quen hơn với việc đối phó với cô gái ma pháp. Trước giờ tôi làm khá qua loa, nhưng có lẽ nếu học thêm được vài phép thuật cao cấp từ Peeps, tôi sẽ có cơ hội áp đảo được cô ta.

Cô gái ma pháp đáp xuống đất, rồi gọi với về phía tôi, thái độ cảnh giác, cây gậy trên tay thủ thế sẵn sàng. "Ông chú lại định ngáng đường tôi nữa hả?"

Phía sau cô ta, tôi có thể thấy vài người—chắc là nhân viên của Cục—đang lao về phía tên dị năng giả đi lạc trên đường khi cô ta đã di chuyển ra xa. Để mặc tên dị năng giả cho họ xử lý, chúng tôi tập trung vào việc đối phó với cô gái ma pháp.

"Chà, tôi là cảnh sát mà," tôi đáp. "Tôi phải bảo vệ thành phố chứ."

"Oa, nghe sến rện à," cô Futarishizuka châm chọc. "Diễn vai anh hùng hơi lố rồi đấy, biết không?"

"Cô Futarishizuka, cô đừng có hở chút là chen ngang lời tôi được không?"

"Nhưng lúc nào cậu cũng coi tôi như bia đỡ đạn ấy! Nhìn cậu thôi là thấy ghét rồi."

"Lần trước cô làm được khối việc còn gì, nhớ không? Cô đã giúp ích rất nhiều đấy."

"Nói thế mà cũng nghe được."

Khi trả lời cô ấy, tôi cũng trộm nghĩ có lẽ mình vừa diễn hơi sâu thật. Tôi biết thừa chuyện đó, nên làm ơn đừng có chế giễu tôi. Đây chính xác là kiểu ký ức sẽ quay lại ám ảnh tôi lúc chuẩn bị đi ngủ và nhấn chìm tôi trong sự xấu hổ.

Hồi tôi lên mặt dạy đời Tiểu thư Elsa cũng thế, đêm đó tôi trằn trọc mãi không ngủ được khi nhớ lại mình đã hành xử kiêu ngạo đến mức nào. Dạo gần đây, tôi đang tích lũy cả một bộ sưu tập những ký ức muốn quên đi cho rảnh nợ. Mấy chuyện hoang đường cứ xảy ra như cơm bữa thế này thật sự không tốt cho sức khỏe tinh thần chút nào.

"Ông chú, ông là bạn của tên dị năng giả đó hả?" cô gái ma pháp hỏi.

"Ồ, chuẩn luôn," cô Futarishizuka xen vào. "Cậu ta và tôi là bạn thân đấy, biết chưa."

"Khoan đã!" tôi quả quyết. "Đừng có nhét chữ vào mồm tôi như thế."

"Sao chứ, tàn nhẫn quá đi! Chính cậu vừa bảo muốn thân thiết hơn với tôi mà."

"Mấy chuyện đó còn tùy ngữ cảnh chứ."

Trong lúc chúng tôi đấu võ mồm vô nghĩa, tôi quan sát xung quanh. Đoán được kế hoạch của chúng tôi, các nhân viên của Cục tập trung vào việc phong tỏa khu vực lân cận. Chỉ trong tích tắc, không còn ai trên đường phố, người đi bộ và xe cộ đều biến mất khỏi tầm mắt.

Tôi vẫn có thể thấy người dân đang nhìn ra từ cửa sổ các tòa nhà, nhưng tôi chắc rằng họ cũng sẽ sớm bị sơ tán thôi. Phía xa, tôi thấy bóng dáng cảnh sát và thành viên Lực lượng Phòng vệ. Cá là Cục đã điều họ đến với một cái cớ thổi phồng nào đó như đe dọa đánh bom khủng bố chẳng hạn. Những người ở dưới đáy chuỗi thức ăn chẳng bao giờ được nghe sự thật, nên các sĩ quan tại hiện trường có lẽ tin rằng đây là một cuộc khủng hoảng quốc gia.

"...Trông hai người đúng là bạn bè thật," cô gái ma pháp nhận xét.

"Chà, cá nhân tôi cũng muốn tìm hiểu cô kỹ hơn một chút đấy," tôi gợi ý.

"Chuyển mục tiêu từ cô này sang cô khác luôn hả? Đồ lăng nhăng."

"Cô Futarishizuka, làm ơn trật tự một giây được không?" Hôm nay cô ấy có vẻ hưng phấn quá—có lẽ vì không có Peeps ở đây. Tôi đoán cô ấy hẳn phải căng thẳng lắm mỗi khi ngài ấy đi cùng chúng tôi. Chắc là đang xả stress đây mà.

"Tại sao ông lại làm bạn với một dị năng giả hả ông chú?" cô gái ma pháp hỏi, từ "dị năng giả" thốt ra đầy cay đắng.

Cô ta không tấn công chúng tôi; có lẽ cô ta biết từ vài lần chạm trán trước rằng mình không có phương án hiệu quả nào để làm vậy. Mặt khác, chúng tôi đã chứng tỏ được rằng mình có cách can thiệp vào Kết giới Ma pháp của cô ta.

Nhưng cô ta vẫn không bỏ chạy. Cô ta hẳn phải biết dùng Trường Ma pháp để tẩu thoát là chuyện dễ dàng. Và dù các nhân viên của Cục đang siết chặt vòng vây, cô ta dường như cũng chẳng bận tâm chút nào đến họ. Không—sự chú ý của cô ta đang dồn vào cô Futarishizuka.

"Chẳng phải làm bạn với mọi người thì vui hơn là gây gổ đánh nhau sao?" tôi hỏi.

"Không," cô ta nói. "Không đâu. Tôi muốn giết tên dị năng giả đứng cạnh ông."

"...Ra là vậy."

Sự căm thù của cô ta dành cho các dị năng giả là không thể lay chuyển, và tình hình không cho phép bất kỳ sự thương lượng nào. Cá nhân tôi muốn cô ta rời đi càng nhanh càng tốt. Tôi không muốn phải bán đứng cô ta cho Cục. Tôi ngờ rằng cô Futarishizuka, người sẽ phải gánh vác phần lớn công việc, cũng chẳng mặn mà gì với việc mạo hiểm an nguy của bản thân để giao chiến với cô gái ma pháp.

Và rồi, ngay khi cuộc đối thoại đi vào ngõ cụt và chúng tôi bắt đầu cân nhắc rằng biện pháp mạnh có lẽ là lựa chọn duy nhất, thì chuyện đó xảy ra.

Đột nhiên, thế giới mất đi mọi âm thanh.

Tiếng người xa xăm, tiếng còi xe cứu thương, tiếng cánh quạt trực thăng vẫn đang quần thảo trên bầu trời—tất cả những tiếng ồn đó, vốn dĩ không thể tránh khỏi, đều biến mất.

"Cái quái gì thế này?" cô Futarishizuka hỏi, nhìn quanh quất.

"Chậc..." Cô gái ma pháp trông cũng ngạc nhiên y như chúng tôi. Có vẻ như cả hai người họ đều không liên quan đến chuyện này. Hiển nhiên, tôi cũng chẳng phải là thủ phạm.

"Cậu lại vừa làm gì nữa đấy à?" Futarishizuka hỏi tôi.

"Không, tôi không làm gì cả."

Cảm giác cứ như tôi vừa bị mất thính giác vậy. Lúc đầu, tôi tự hỏi liệu có phải mình bị điếc đột ngột do làm việc quá sức không, vì tôi cũng chẳng lạ gì mấy triệu chứng kiểu đó. Nhưng tôi vẫn có thể nghe thấy giọng cô Futarishizuka to và rõ ràng. Tôi thậm chí còn nghe rõ mồn một tiếng giày da của mình cọ xuống mặt đường.

Vậy thì không phải tại chúng tôi—là môi trường xung quanh đã trở nên tĩnh lặng.

Các nhân viên của Cục đang quan sát chúng tôi từ sau các tòa nhà cũng vậy—theo như tôi thấy thì từng người một đều đã biến mất. Những người duy nhất còn sót lại dường như chỉ có ba chúng tôi: cô Futarishizuka, cô gái ma pháp và tôi.

"Nhưng cô ta có vẻ cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra nhỉ?" cô Futarishizuka nói.

"Cô chưa từng nghe nói đến loại năng lực dị năng nào như thế này sao?" tôi hỏi cô ấy.

"Tôi không dám chắc—ít nhất là chưa..."

Ca này khó rồi đây, tôi nghĩ. Không chỉ là ai đó triệt tiêu âm thanh—con người cũng đã biến mất. Liệu đây có phải là một năng lực dị năng có thể chọn lọc và loại bỏ các đối tượng, bao gồm cả sinh vật sống, khỏi một khu vực chỉ định không? Nếu đúng là vậy, nó phải thuộc cấp A. Đó sẽ là một năng lực cực kỳ đáng sợ. Nhưng nếu thế thì lại nảy sinh câu hỏi tại sao chúng tôi vẫn còn ở đây.

Nghiêm túc mà nói, cái quái gì đang diễn ra vậy? Tôi vô thức nhìn sang vai mình, nhưng Peeps không có ở đó.

"Cậu định đứng ngẩn tò te ra đó đến bao giờ?" cô Futarishizuka hỏi.

"Tôi không biết!" tôi thốt lên. "Cô không sợ lỡ chúng ta cử động mạnh thì sẽ bị nghiền nát bất thình lình sao?"

"Đừng có nhát cáy thế chứ."

"Quấy rối đấy nhé."

Thời gian trôi qua, cả ba chúng tôi đều cảnh giác cao độ với xung quanh. Tuy nhiên, chúng tôi không thấy thêm thay đổi nào ngoài việc con người và âm thanh biến mất. Một lúc sau, sự căng thẳng trong không khí bắt đầu tan biến.

Cuối cùng, phe bên kia lên tiếng hỏi: "Ông đã làm gì hả ông chú?"

"Thực ra bọn tôi cũng đang thắc mắc y hệt đây," tôi đáp lại.

"......"

Đúng như dự đoán, cô gái ma pháp cũng chẳng hiểu gì về chuyện này. Khả năng thấp là đồng bọn của cô ta sẽ lao ra ứng cứu.

Nhưng điều đó đặt chúng tôi vào một tình thế nan giải. Vẫn chưa có dấu hiệu nào của một kẻ thứ ba giấu mặt.

"Trông như thể, chỉ trong một khoảnh khắc, có một luồng sáng đã bao trùm lấy chúng ta..." cô Futarishizuka trầm ngâm.

"Thật sao?" tôi hỏi. Hóa ra cô Futarishizuka còn sở hữu thị lực tốt bên cạnh năng lực thể chất. Tôi chẳng nhận thấy gì cả.

Khi nghĩ đến việc có thứ gì đó bao vây chúng tôi, điều đầu tiên nảy ra trong đầu tôi là phép thuật kết giới mà Peeps đã dạy. Trước đó tôi đã dựng một kết giới để phòng thủ trước các Chùm tia Ma pháp, và hoàn toàn có khả năng một loại hiện tượng ma pháp nào đó đã được giải phóng từ nơi khác và kết giới của tôi đã vô tình phản lại nó. Tiếc thay, tôi không đủ kiến thức để hình dung cái hiện tượng từ nơi khác đó có thể là gì.

Để thử nghiệm, tôi kiểm tra điện thoại—chỉ để thấy nó báo mất sóng.

Sự chú ý của tôi tự nhiên chuyển lên phía trên. Bên trên chúng tôi là bầu trời thu trong xanh, quang đãng, còn bên dưới là thế giới kỳ lạ nơi một số thứ đã biến mất một cách khó hiểu.

Và rồi tôi thấy thứ gì đó chuyển động ở khóe mắt.

Một thứ gì đó lớn hơn con chim vừa bay qua ở độ cao tương đối thấp, giữa hai tòa nhà phía xa. Và nếu mắt tôi không đánh lừa tôi, thì nó có hình dáng giống con người, đang bay như thể dùng phép thuật bay lượn vậy.

Thêm nữa, cái bóng của nó cho thấy có đôi cánh dang rộng từ sau lưng. Hai cánh trắng tinh khôi—tựa như một thiên thần giáng trần xuống nhân gian.

Nhưng nếu tôi nói thế, cô Futarishizuka chắc sẽ lại đốp chát tôi bằng mấy câu sắc sảo cho xem.

"Này," cô ấy nói. "Có cái gì đang bay đằng kia kìa." Hóa ra cô ấy cũng nhận ra.

"Có vẻ là vậy," tôi đồng tình.

Cô gái ma pháp cũng không kìm được mà chuyển sự chú ý về phía đó.

Khi tất cả chúng tôi cùng quan sát, hình bóng có cánh đó lướt qua và luồn lách giữa các tòa nhà như một con quạ hay con diều hâu, ngày càng xa dần. Cuối cùng, nó hạ độ cao đột ngột và biến mất khỏi tầm mắt. Bị che khuất sau các tòa nhà như thế, việc truy tìm nó sẽ rất khó khăn.

"Liệu nó có liên quan gì đến chuyện này không nhỉ?" cô Futarishizuka lầm bầm.

"Hừm. Tôi cũng không chắc nữa."

Việc mọc cánh sau lưng có vẻ hơi quá khác thường đối với một năng lực dị năng. Và tôi cũng không hiểu nó liên quan thế nào đến thế giới không bóng người này. Nhưng tôi cũng không thể chắc chắn là nó không liên quan.

Trong lúc đó, chúng tôi nghe thấy một tiếng gầm vang dội từ đằng xa. Nó phát ra từ nơi khá xa, và tôi chỉ có thể nhận ra vì ở đây không còn nguồn âm thanh nào khác.

"Chà, đằng kia chắc đang có tiệc tùng gì rồi," cô Futarishizuka nhận xét.

"Ừ..." Tôi có linh cảm chẳng lành rằng đây không phải lúc để đánh nhau với cô gái ma pháp. Sau khi quyết định, ông chú ma pháp này quay sang cô ta và nói: "Này, tôi hỏi một câu được không?"

"...Gì?" cô ta đáp lại đầy do dự.

"Tôi biết giữa chúng ta có nhiều ân oán. Nhưng chúng tôi hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra ở đây, nên nếu muốn thoát khỏi chỗ này, chẳng phải chúng ta nên hợp tác sao? Thực ra—chúng ta cũng chẳng cần phải hợp tác, nhưng ít nhất có thể đồng ý đình chiến tạm thời được không?"

"......"

Giữa một cô gái ma pháp mà chúng tôi có thể xoay sở được và một thế giới trống rỗng kỳ lạ, quá rõ ràng là chúng tôi cần tập trung vào cái nào. Đánh nhau với cô gái ma pháp cũng chẳng dễ dàng gì, đó chính là lý do tôi đề nghị thỏa hiệp.

Dù sao thì, sẽ thật thảm hại nếu tất cả chúng tôi bị tấn công từ phía sau và bị nghiền nát.

"Chuyện này có thể khiến cô không thể trả thù đám dị năng giả được nữa đấy," tôi chỉ ra. "Cô đâu muốn thế, đúng không?"

"...Được rồi. Tôi sẽ hợp tác với ông, ông chú ma pháp."

Đúng là một cái cớ tệ hại. Dẫu vậy, tôi đã giành được sự đồng thuận của cô ta.

"Ồ hố?" cô Futarishizuka lầm bầm. "Tôi có thể hiểu là cô sẽ không tấn công tôi chứ?"

"......"

Cô Futarishizuka có vẻ hơi bất an về sự sắp xếp này, nhưng mọi chuyện chắc sẽ ổn thôi. Miễn là tôi đặt kết giới lên người cô ấy, nó sẽ vô hiệu hóa các đòn tấn công của cô gái ma pháp. Trước mắt, chúng tôi phải rèn sắt khi còn nóng.

"Được rồi, vậy hãy đuổi theo cái bóng đó nào," tôi bảo họ.

Tôi ngờ rằng người có cánh mà chúng tôi thấy trên bầu trời xa xa đang lướt giữa các tòa nhà kia hoàn toàn không liên quan đến tình cảnh hiện tại của chúng tôi. Với sự đồng ý của hai người kia, chúng tôi lập một thỏa thuận đình chiến tạm thời, rồi khởi hành về hướng mà chúng tôi thấy cái bóng biến mất.

Không có bóng người, thế giới tĩnh lặng bất kể chúng tôi đi bao xa.

Chúng tôi không thấy ai ngoài nhau, và cũng chẳng có chiếc xe hơi nào chạy trên đường. Vì thế để đến được nơi cần đến, ông chú ma pháp này đã trưng dụng một chiếc xe đạp đang đậu gần đó. May cho tôi là nó không bị khóa.

Tôi đã học được trong quá trình huấn luyện rằng chúng tôi có thể trưng dụng phương tiện trong những trường hợp thế này. Đó là một trong những việc tôi luôn muốn thử một lần cho biết. Thêm nữa, họ bảo bộ phận khác sẽ lo liệu mọi chi tiết nhỏ nhặt như trả xe lại cho chủ sở hữu và bồi thường cho họ.

"Chà, cậu cũng gian manh phết nhỉ?" cô Futarishizuka trêu chọc. "Cậu có chắc cảnh sát được phép làm mấy chuyện này không đấy?"

"Chẳng phải cô có đôi chân khỏe mạnh để tự đi sao, cô Futarishizuka?"

"Cậu vẫn còn giận chuyện lúc nãy hả?"

"Không, không! Tất nhiên là không rồi."

Việc thiếu tập thể dục thực sự trong vài năm qua đã kéo sức bền của tôi xuống ngang hàng với học sinh tiểu học. Chạy bộ bình thường thì tôi không đời nào theo kịp hai người này. Đặc biệt là cô gái ma pháp, người có thể bay lượn trên không bằng Phép thuật Bay.

Theo lời cô Hoshizaki, nhân viên của Cục có thể được cấp kinh phí để trả phí vào cửa phòng gym và phí thuê bao hàng tháng—mọi thứ đều được chi trả. Bản thân cô ấy cũng đi tập thường xuyên, và giờ tôi đang nghĩ mình không thể bắt đầu quá sớm được. Tôi tự hỏi liệu có phép thuật nào giúp tăng cường năng lực thể chất không; tôi sẽ phải hỏi Peeps lần tới gặp ngài ấy.

Ngay lúc đó, chúng tôi nghe thấy tiếng động ngay gần đấy. Nghe như một loạt tiếng va đập mạnh.

"Ồ, chúng ta đến gần rồi," cô Futarishizuka bình luận.

"Hãy di chuyển đến trước tòa nhà có cửa hàng tiện lợi ở tầng một kia—"

Tôi định nói nốt là để ẩn nấp và quan sát.

Nhưng trước khi tôi kịp nói hết câu, một người đã xuất hiện ngay trước mặt chúng tôi. Đó là một người phụ nữ trông khoảng hai mươi tuổi; cô ta vừa lao ra từ giữa các tòa nhà.

Khi nhìn thấy chúng tôi, cô ta sốc đến mức đứng chôn chân tại chỗ. "Cái gì...? Tại sao?! Lại còn có thêm đồng bọn nữa sao?!" cô ta hét lên thất thanh. Trông cô ta kinh hoàng tột độ. Những nếp nhăn trên trán làm biến dạng các đường nét khuôn mặt, vốn dĩ sẽ rất duyên dáng nếu cô ta mỉm cười. Nhưng thay vào đó, cô ta trừng mắt nhìn chúng tôi như thể chúng tôi đã giết cha mẹ cô ta hay gì đó vậy. Cô ta đang đề cao cảnh giác, giống như gặp phải kẻ khả nghi trên đường vào ban đêm.

Chúng tôi tự nhiên cũng dừng bước. Cô ta cách chúng tôi vài mét. Tôi leo xuống xe đạp và dựng nó lên lề đường.

"Ồ!" tôi gọi với. "Xin lỗi, cô có phiền nói chuyện với chúng tôi—?"

"Đừng có lại gần đây!"

Cô ta cự tuyệt lời đề nghị của tôi ngay lập tức. Sự căm thù và ghê tởm hiện rõ trên mặt cô ta. Trông tôi khả nghi đến thế sao? Tôi chỉ có một khoảnh khắc để tự ngẫm lại ngoại hình của mình trước khi cô ta lại hét lên, lần này chuyển sự chú ý sang cô gái ma pháp.

"Ngươi, kẻ đang bay lơ lửng kia! Ngươi là Ác ma đúng không?!"

"...Tôi á?"

Trong giây lát, tôi tự hỏi liệu họ có quen biết nhau không, nhưng phản ứng của cô gái ma pháp có vẻ quá mơ hồ để khẳng định điều đó. Bị gọi oan là Ác ma, cô ta nhìn lại với vẻ bối rối ngây ngốc. Dù tôi cho rằng dưới góc nhìn của những dị năng giả cấp thấp, thì cô gái ma pháp về cơ bản đúng là một Ác ma thật.

"Và gã đàn ông bên cạnh ngươi—hắn—hắn là Tín đồ của ngươi, đúng không?!"

"Tín đồ là cái gì—?" tôi bắt đầu nói.

"Áá! Đừng có lại gần đây! Làm ơn, tránh xa ra!"

Tôi bước lên một bước, nhưng điều đó chỉ khiến cô ta hét toáng lên lần nữa. Cô ta lùi lại xa hơn trước khi tiếp tục.

"Làm ơn, làm ơn tha cho tôi đi!" cô ta van xin. "Nếu các người tha cho tôi, tôi chắc chắn sẽ hậu tạ! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì các người muốn! Nên làm ơn, hãy để tôi chạy đi! Làm ơn đi mà? Đó là một món hời, đúng không?"

Và giờ thì cô ta đang cố gắng mua chuộc tôi. Cô ta nở một nụ cười thô tục, và đôi mắt sợ hãi của cô ta trông hơi đáng sợ.

Nhưng Tín đồ là cái gì chứ? "Xin lỗi," tôi nói, "nhưng thực ra tôi không liên quan gì đến cô gái này cả."

"Đừng có nói dối tao!" cô ta gào lên. "Nếu không thì tại sao mày lại ở trong không gian biệt lập này chứ?!"

====================

"...Không gian cách ly ư?" Lại một thuật ngữ kỳ lạ nữa. Đó có phải là tên của một loại năng lực dị năng không nhỉ?

Cô gái trông quá tuyệt vọng để mà đùa cợt hay nói dối chúng tôi. Có lẽ một dị năng giả nào đó đã nhồi nhét vào đầu cô ta mớ vô lý này. Nghe cũng có lý khi một dị năng giả sử dụng ngôn ngữ tôn giáo để chi phối người khác. Rốt cuộc thì, nếu bạn có thể bay và coi đó là sức mạnh thần thánh, các tín đồ sẽ vui mừng khôn xiết.

"Làm ơn, thả em đi mà!" cô ta van xin. "Ngày mai em sẽ đến đây vào đúng giờ này để cảm ơn các anh tử tế! Được không? Nghe được mà đúng không? Tên em là Akemi. Và em nguyện làm bất cứ điều gì cho một người đàn ông trẻ tuổi đẹp trai như anh!" Cô ta nài nỉ, trông như sắp òa khóc đến nơi.

Cô ta đang biến tôi thành kẻ xấu ở đây đấy à. Thêm nữa, việc cô ta gọi tôi là "trẻ tuổi" và "đẹp trai" nghe cực kỳ đáng ngờ.

Trong lúc chúng tôi đang cố tính xem nên làm gì, hai người nữa tiếp cận người phụ nữ từ phía sau. Một trong số đó là nam giới, có màu da giống tôi. Cậu ta có vẻ cũng tầm đôi mươi. Cậu ta khá điển trai, tóc ngắn và da rám nắng.

"Naomi, em có sao không?!" cậu ta hỏi.

"T-Takayoshi!"

Nghe thấy tiếng hét thất thanh đầy kịch tính của cô gái, gã đàn ông chạy thẳng về phía cô. Hẳn là người quen rồi. Một lát sau, người phụ nữ chĩa ngón tay về phía chúng tôi. "Takayoshi, bọn họ bất ngờ tấn công em!" cô ta khóc lóc. "Bọn họ định giết em!"

"Cứ giao cho anh," gã đàn ông gật đầu nói. "Anh sẽ bảo vệ em dù có chuyện gì xảy ra, Naomi!" Quay sang đối mặt với chúng tôi, cậu ta nghiến răng và siết chặt nắm đấm.

Akemi—hay đúng hơn là Naomi—khá thật đấy chứ, bịa ra cái tên giả trơn tru như vậy.

"Chà, thái độ của cô ta thay đổi nhanh thật đấy," cô Futarishizuka bình luận.

"Ai cũng sẽ làm thế thôi, nếu tính mạng bị đe dọa," tôi đáp.

Điều làm tôi bận tâm hơn là gã đàn ông đứng cạnh Takayoshi. Rốt cuộc thì, gã có đôi cánh dang rộng sau lưng. Chẳng phải đó là kẻ chúng tôi đã thấy bay qua các tòa nhà lúc nãy sao? Gã cao hơn tôi khoảng một cái đầu, khiến chiều cao của gã tiệm cận hai mét, và gã trông rất đẹp mã với đôi chân dài thon thả cùng các đường nét khuôn mặt rõ ràng. Tóc gã vàng óng, và làn da trắng không tì vết. Trang phục khiến gã trông như một linh mục Thiên Chúa giáo. Ấn tượng đầu tiên của tôi là gã có liên quan sâu sắc đến một tôn giáo nào đó.

"Bọn ta sẽ không để lũ ác ma các ngươi giết hại đâu!" Takayoshi tuyên bố.

"Takayoshi!" Naomi hét lên. "Em tin ở anh, Takayoshi!"

"Được! Anh hứa, chúng ta sẽ giành chiến thắng!"

"Em biết là em có thể tin tưởng anh mà!"

"Hãy xem anh đây, Naomi! Mấy con ác ma kiểu này á? Anh sẽ hạ gục chúng, dễ ợt!"

"Cố lên, Takayoshi! Em yêu anh nhiều lắm!"

Takayoshi và Naomi có vẻ đang rất phấn khích về chuyện này.

Cô gái ma pháp đang quan sát họ và hỏi: "Ông chú là dị năng giả hả?"

Khoan đã nào! Đó là một câu hỏi rất quan trọng đấy. Kiểu câu hỏi mà nếu trả lời sai, bạn sẽ gặp rắc rối to.

"Hả? Ngươi đang lảm nhảm cái gì thế, ác ma...?" Takayoshi hỏi.

"Xin lỗi, nhưng tôi muốn xác nhận một chuyện, có được không?"

Thay vào đó, ông chú ma pháp này đã ngắt lời họ trước. Cứ đà này, cậu Takayoshi tội nghiệp sẽ thấy mạng sống của mình lâm vào hiểm cảnh ngay tức khắc. Vì Tia Ma pháp có thể phóng ra mà không báo trước, chúng rất khó để chặn lại trừ khi bạn chuẩn bị từ trước. Nếu xui xẻo và không có năng lực dị năng dạng phòng thủ, một phát bắn sẽ làm bạn bốc hơi ngay lập tức.

Tôi đã học được tất cả những điều đó từ đống xác máy bay mà cô gái ma pháp bắn hạ lần trước, nhưng những người này—họ có biết gì không vậy? Theo như tôi thấy, họ không biết cô gái ma pháp, nên tình hình này có vẻ khá nguy hiểm.

"Một Tông đồ của ác ma thì có gì để nói vào lúc này chứ?" Takayoshi gặng hỏi.

"Cậu cứ nói ác ma mãi," tôi đáp, "nhưng tôi chẳng hiểu cậu đang nói về cái gì cả."

"Đừng có giả ngu. Cái thứ đang bay lơ lửng đằng kia kìa," Takayoshi nói, hất mắt về phía cô bé vô gia cư ma pháp. "Đó rõ ràng là con ác ma mà ngươi phục tùng. Ta không chắc về con nhóc mặc kimono bên cạnh ngươi, nhưng cũng chẳng quan trọng lắm. Nếu bọn ta hạ được ác ma của ngươi, xử lý ngươi sẽ dễ như ăn kẹo."

Cậu ta không những không biết về cô gái ma pháp—mà còn chẳng biết gì về cô Futarishizuka. Có vẻ cậu ta cũng ở vị thế tương tự tôi, một dị năng giả năm nhất.

"Không, cô bé là cô gái ma pháp..." tôi bắt đầu giải thích.

"Ngay cả sau tất cả chuyện này, ta vẫn không cảm nhận được sức mạnh thực sự nào từ ngươi," Takayoshi nhận xét. "Chắc hẳn chẳng phải ác ma gì ghê gớm. Arche, xử bọn chúng! Chúng ta phải hạ ít nhất một con ác ma, nếu không sẽ làm thất vọng thiên thần đã giúp đỡ Naomi."

"Ngài chắc chứ?"

"Ừ. Dọn sạch bọn chúng đi, được không?"

"Đã rõ," gã đàn ông cosplay thiên thần trả lời, trước khi lao thẳng về phía cô gái ma pháp.

Cô Futarishizuka phản ứng bằng cách bước vào giữa hai người và giơ tay về phía gã đàn ông. Gã cosplay thiên thần tung một tay ra như thể định bắt lấy nắm đấm của cô. Có vẻ gã thậm chí còn chẳng coi cô là một mối đe dọa. Cánh tay gã nằm ngay trên đường đi của cú đấm đang giáng xuống từ cô Futarishizuka. Nếu gã biết về năng lực dị năng của cô ấy, gã sẽ không bao giờ hành động như vậy.

Nắm đấm của cô chạm vào lòng bàn tay gã, và sự thay đổi diễn ra gần như tức thì.

"Ư... Cái—cái gì thế này...?" gã rên rỉ.

"Chà, ngươi bổ dưỡng thật đấy nhỉ?" cô Futarishizuka hân hoan nhận xét. "Đã lâu lắm rồi ta mới được uống nhiều thế này."

Sau đó, đầu gối của gã cosplayer thiên thần khuỵu xuống, và gã đổ gục xuống đất trước mặt cô. Trượt dài trên mặt đường nhờ quán tính từ cú lao tới, gã lướt qua ngay cạnh chúng tôi và nằm sấp mặt xuống đường nhựa cách đó vài mét. Gã không cử động nữa sau đó. Tôi không thể biết gã còn sống hay đã chết.

"Arche!" Takayoshi hét lên một lúc sau.

Gã cosplayer thiên thần không phản hồi.

Trong khi đó, cô Futarishizuka và cô gái ma pháp đang trò chuyện.

"...Tại sao bà lại xen vào?" cô gái ma pháp hỏi.

"Gì cơ?" cô Futarishizuka đáp.

"Hắn nhắm vào tôi, không phải bà."

"Chúng ta đang có thỏa thuận đình chiến tạm thời, nhớ không?"

"......"

Hẳn là cô Futarishizuka đã hành động phủ đầu để đảm bảo không bị đồng minh đâm sau lưng. Tôi không thể không khâm phục sự kỹ lưỡng của cô ấy.

Chiến lược của cô ấy cũng hiệu quả một cách đáng ngạc nhiên. Cô gái ma pháp khẽ gật đầu với cô ấy, và sau đó, cô bé không cố phản đối hay tranh cãi nữa. Trái ngược với cô Futarishizuka, người có tuổi thể chất và tuổi thực hoàn toàn lệch pha, phản ứng của cô gái ma pháp rất phù hợp với vẻ ngoài trẻ trung của mình.

Tuy nhiên, Takayoshi và Naomi đang hoảng loạn.

"Khoan đã! Takayoshi, chuyện gì đang xảy ra vậy?!"

"C-cái gì thế kia? Anh không cảm nhận được gì từ mụ ta cả."

"Có ích gì chứ nếu anh cứ để mụ ta đánh bại thiên thần của mình?!"

"Ừ, nhưng nhìn kìa, chúng ta vẫn thấy hắn. Có lẽ hắn chưa..."

Sau khi nhận thấy cặp đôi kia bối rối thế nào, cô Futarishizuka quay đi khỏi cô gái ma pháp để đối mặt với họ lần nữa. "Vậy, ai trong các ngươi sẽ là người tiếp theo?"

Vẻ mặt cô ấy lúc đó trông thật ác liệt. Hẳn cô ấy nhận thức được rằng vì họ là những nghi phạm dị năng giả, chúng tôi sẽ muốn đánh ngất họ và mang về Cục khi còn sống. Ấy vậy mà cô ấy vẫn đe dọa họ. Cô ấy có bản chất xấu xa đến tận cốt tủy, và điều đó làm tôi rùng mình.

"Tôi... Khoan đã!" Takayoshi van xin. "Hãy bắt tôi thay thế; hãy thả Naomi—"

"Vậy thì bắt hắn đi!" Naomi ngắt lời lớn tiếng mà không lãng phí một giây nào. "Dù sao thì tôi cũng đâu có muốn làm bất cứ chuyện gì trong số này!"

"Ơ? Cái gì...? Naomi?!"

"Các người muốn làm gì hắn cũng được, nên làm ơn! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì!"

"Hả?!"

Ngay lúc đó tôi cảm thấy thật tệ cho Takayoshi. Cậu ta đã đến để cứu cô ta và làm mọi thứ. Nhìn Naomi, cậu ta có vẻ cũng sững sờ y như tôi vậy.

"Cô ta thô thiển đến mức gần như sảng khoái luôn ấy nhỉ," cô Futarishizuka nhận xét.

"Không thể nói là tôi không đồng tình," tôi đáp. Chưa ai làm gì cậu chàng cả, vậy mà tôi lại muốn cứu cậu ta.

Tuy nhiên, rốt cuộc thì chúng tôi cũng sẽ đưa cả hai về Cục, nên họ sẽ kết thúc ở cùng một chỗ thôi. Cứ đà này, đời sống xã hội tương lai của cô ta có thể sẽ hơi gập ghềnh đây. Tôi sẽ phải nhớ yêu cầu trưởng phòng giao cho họ những nhiệm vụ tách biệt nhau.

"Đợi chút đã, Naomi!" Takayoshi nài nỉ. "Anh đến đây để cứu em mà!"

"Và anh đã không làm được, thế thì có ích gì chứ?!" Naomi gặng hỏi.

"Anh, à thì..."

"Anh chả là cái thá gì nếu không có thiên thần của anh!"

"Ư..."

Tôi không chắc về sự tồn tại của các thiên thần, nhưng lập luận của cô ta rất chặt chẽ. Đó là một cuộc đối thoại rất logic. Tuy nhiên, một sự bùng nổ cảm xúc có vẻ sắp xảy ra.

"Ta sẽ giết mọi dị năng giả," cô gái ma pháp nói không chút chậm trễ, chuẩn bị sẵn cây gậy của mình.

Tình hình không ổn rồi. Một Tia Ma pháp đang tới. Đối với Takayoshi, điều đó sẽ là xát thêm muối vào vết thương.

Thật quá đau lòng khi phải chứng kiến, nên tôi nhanh chóng bước lên một bước. "Chờ một chút, làm ơ—"

Nhưng ngay lúc đó, một giọng nói vang lên.

"Tìììm thấấấy rồồồi!"

Đó là giọng của một cậu bé trai.

Tất cả chúng tôi tự nhiên quay về phía âm thanh và thấy cậu bé, trạc tuổi cô gái ma pháp, xuất hiện từ giữa hai tòa nhà gần đó—đang bay. Có vẻ cậu bé là một dị năng giả có năng lực liên quan đến bay lượn.

Cậu bé có làn da trắng bệch và mái tóc nâu nhạt. Từ những đặc điểm này, cũng như các đường nét khuôn mặt rõ ràng, rõ ràng cậu bé không phải người Nhật. Thêm vào đó, trang phục của cậu trông như đồ cosplay—cậu khoác một chiếc áo choàng đen trên vai, cùng một chiếc vương miện vua màu đen tông xuyệt tông.

"C-cái quái gì mà nó lại ở đây?!" Takayoshi gặng hỏi.

"Này, khoan đã! Tại sao lại là tôi?!" Naomi khóc thét.

Phản ứng của họ đối với cậu bé cực kỳ thái quá—khuôn mặt họ cứng đờ ngay khi nhìn thấy cậu, như thể họ vừa nhìn thấy ma trong nghĩa địa hay gì đó vậy.

"Mệnh lệnh của Tông đồ của ta là tuyệt đối. Ta sẽ hạ gục các ngươi."

Ngay khi cậu bé bay vừa xuất hiện, cậu lao thẳng về phía cặp đôi. Cậu lướt đi với tốc độ tàn bạo, áp sát họ trong nháy mắt, như thể đang trượt trong không khí. Cánh tay cậu vung cao lên, rồi giáng xuống không chút do dự. Mục tiêu của cậu là Takayoshi, và giờ nắm đấm nhỏ bé của cậu bé đã chạm vào má chàng trai trẻ.

Với một tiếng *Bùm*, mọi thứ từ cổ gã đàn ông trở lên nổ tung. Đó là một cảnh tượng khá máu me.

Đứng gần đó, cả cô Futarishizuka và cô gái ma pháp đều lộ rõ vẻ bàng hoàng. Họ lập tức thủ thế, cảnh giác với cậu bé—tôi cũng vậy. Duy trì phép kết giới của mình, tôi âm thầm chuẩn bị sẵn phép bay để chúng tôi có thể trốn thoát bất cứ lúc nào.

Phớt lờ tất cả chúng tôi, cậu bé quay sang đối mặt với Naomi.

"Làm ơn, cứu tôi với... Tôi... Tôi không muốn chết!" cô ta van xin.

"Ồ, tệ thật đấy. Tiếc là, đó không phải việc ta có thể làm cho ngươi."

"Khônggggggggg!"

Tiếng hét của cô ta chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc trước khi nắm đấm của cậu bé đập vào mặt cô. Giống như Takayoshi, mọi thứ phía trên đầu cô ta bị nghiền nát với một tiếng nổ lớn.

Tất cả những chuyện này diễn ra chỉ trong khoảng mười giây kể từ khi cậu bé xuất hiện. Cậu ta nhanh đến mức chúng tôi không có thời gian để ngăn cản.

(Góc nhìn của Người Hàng Xóm)

Tên ác ma mà tôi chọn phe đang tỏ ra vô cùng mạnh mẽ.

Abaddon đã chà đạp lên phe đối lập lần trước, và giờ hắn lại đang làm thế lần nữa. Bỏ qua tên Tông đồ và thiên thần mà tôi đã quyết định để cho chạy thoát, hắn hạ gục những kẻ còn lại trong nhóm của chúng chỉ trong vài giây. Cuộc tàn sát, bao gồm cả việc giết các Tông đồ, ngốn của hắn không quá vài phút.

Những phần thi thể bị tàn sát của chúng giờ nằm rải rác trên đường. Thú thật, đây không phải là thứ tôi muốn chứng kiến.

Không giống lần trước, khi hắn biến thành một khối thịt kinh tởm, hôm nay Abaddon giữ nguyên hình dạng cậu bé khi chiến đấu với các thiên thần và Tông đồ của chúng. Đương nhiên, điều này cũng làm thay đổi phong cách chiến đấu của hắn. Trong khi trước đây hắn chỉ đơn giản là nuốt chửng mọi thứ, lần này hắn sử dụng cận chiến gợi nhớ đến một loại võ thuật nào đó.

Từng người một, cơ thể đối thủ của hắn nổ tung khi nắm đấm và bàn chân hắn chạm vào họ. Gần như thể họ bị bắn bởi một khẩu súng nòng lớn, một tiếng nổ chói tai vang lên mỗi khi tôi thấy một bộ phận cơ thể vỡ toác. Cảnh tượng thật choáng ngợp.

Vài vệt máu và thịt bắn tung tóe đến chân tôi.

Tôi thoáng thấy vài thứ bóng loáng ánh hồng lẫn trong đống thịt đỏ lòm, và nó làm tôi nhớ đến mô nội tạng—đó là thứ tôi có lẽ sẽ không quên được trong một thời gian. Tôi chắc chắn nó sẽ xuất hiện trong giấc mơ của tôi tối nay, hoặc ít nhất là sớm thôi. Cứ đà này, tôi bắt đầu tự hỏi liệu hình dạng quả cầu thịt khổng lồ của Abaddon có khi nào lại ít máu me hơn không.

"Được rồi. Ta có nên đuổi theo tên thiên thần và Tông đồ đã trốn thoát không?" Abaddon hỏi khi quay lại bên cạnh tôi.

"Hừm..."

Tôi không chắc hắn thấy có gì giải trí đến thế, nhưng hắn đang nở một nụ cười toe toét. Sự tương phản giữa biểu cảm của hắn và máu đỏ tươi của kẻ thù phủ kín hắn từ đầu đến chân là cực kỳ rõ rệt, phải nói là vậy—bất chấp vẻ ngoài non nớt, hắn toát ra một cảm giác kinh hoàng không thể gọi tên.

"Gì thế? Ta thấy ngươi cứ giữ khoảng cách."

"Cứ nhìn vào gương đi. Câu trả lời ở đó đấy."

"Ui da. Ta đã làm việc chăm chỉ thế mà, tất cả những gì ta nhận được là sự tàn nhẫn này sao."

"Lần sau tôi nhất định sẽ đưa ra chỉ thị cụ thể hơn cho cậu."

"Ồ thế à? Nhưng ta thích có chút tự do hơn cơ."

Hắn nói thế là để chọc tức tôi sao? Có lẽ hắn chỉ đang căng thẳng vì phải đối phó với tôi. Vế sau sẽ làm tôi cảm thấy hơi tệ một chút.

Nghĩ lại thì, hắn đã chỉ ra rằng tôi nói quá nhanh, phải không nhỉ? Tôi không ngờ việc thiếu kinh nghiệm giao tiếp với người khác lại biểu hiện như thế này. Có lẽ phải cần đến sự tương tác thực tế mới nhận ra khuyết điểm của chính mình. Rõ ràng đến thế, mà giờ tôi mới nhận ra.

"Ngoài ra, có vẻ như bọn chúng đã hoàn toàn che giấu sự hiện diện của mình rồi."

"Chúng buộc phải làm thế thôi, xét đến việc chúng đang cố trốn thoát."

"Vậy thì không còn cách nào khác ngoài việc quan sát từ trên cao."

"...Tôi không thể bay, phòng khi cậu không biết."

Vài tên Tông đồ chiến đấu với Abaddon đã bay lượn xung quanh giống hệt thiên thần của chúng. Tôi cho rằng chúng có lẽ đang sử dụng sức mạnh mà thiên thần chia sẻ để làm điều đó khả thi.

Tôi cũng vậy, đã nhận được một sức mạnh bí ẩn từ Abaddon—sức mạnh hút một loại năng lượng bí ẩn, thứ mà hắn gọi là sinh lực, từ bất kỳ ai tôi chạm vào. Thực ra tôi vừa dùng nó hôm nọ để giải quyết một vấn đề ở nhà. Và có vẻ như tôi có thể điều khiển nó tự do. Tuy nhiên, việc tích trữ nó là không thể. Mặc dù nó có thể chữa lành cho bất cứ ai tôi truyền nó sang, bao gồm cả bản thân tôi, nhưng nó sẽ đơn giản là tan biến nếu mục tiêu đang ở trong tình trạng hoàn hảo.

Nó đang giúp tôi không bị ngất vì đói trong lúc này, điều mà tôi vô cùng biết ơn. Abaddon hẳn đã ban cho tôi sức mạnh đó chỉ với ý định như vậy. Có lẽ tôi sẽ sử dụng mẹ tôi và bạn trai của bà ta để giữ cho mình no bụng trong một thời gian. Tôi cũng có thể nói lời tạm biệt với những ngày tháng lục lọi thức ăn thừa của bữa trưa ở trường trong phòng trực nhật.

"Ta sẽ bay lên và quan sát. Ngươi có thể đi theo ta từ bên dưới."

"Cậu sẽ không cho tôi khả năng bay sao?"

"Mỗi thiên thần hay ác ma chỉ có thể ban cho một sức mạnh vô điều kiện. Ta đã cho ngươi sức mạnh can thiệp vào sinh lực của người khác rồi. Đó là một trong những quy tắc của cuộc chiến ủy nhiệm này. Nếu ngươi muốn thêm thứ gì đó, ngươi sẽ phải yêu cầu ta như một phần thưởng cho việc hoàn thành tốt nhiệm vụ."

"Tôi hiểu rồi." Đó có vẻ là một ý tưởng khá khích lệ dưới quan điểm của một Tông đồ. Ít nhất, nghe những lời của Abaddon chắc chắn khơi dậy sự hứng thú trong tôi.

"Thực ra thiên thần và ác ma không thể ban quá nhiều sức mạnh cho Tông đồ của mình. So với sức mạnh toàn diện mà bọn ta có thể sử dụng bên trong những không gian cách ly này, sức mạnh bọn ta có thể ban tặng về cơ bản chỉ là số lẻ. Nhưng luôn có những ngoại lệ—hãy nhớ kỹ điều đó."

"Liệu có khả năng một Tông đồ áp đảo được một thiên thần hay ác ma không?"

"Chuyện đó đã từng xảy ra trong quá khứ, mặc dù nguyên nhân đằng sau vẫn chưa rõ ràng."

====================

"Làm vậy không phá hỏng trò chơi sao? Tôi cảm giác đó là vấn đề khá lớn đấy."

"Thiên thần và ác quỷ sẽ chịu phạt nếu ban cho vật chủ sức mạnh vượt quá quy tắc cho phép dưới dạng phần thưởng. Cũng giống như việc nếu bọn ta làm hại con người bên ngoài không gian cách ly, hình phạt sẽ ảnh hưởng đến bản thể thực sự. Nói nôm na là, nó có thể tiêu diệt không chỉ cái hình dạng tạm thời mà cô đang thấy trước mắt, mà cả bản thể thật của ta nữa. Chuyện này khá nghiêm trọng đấy."

"...Ra là vậy."

Cá nhân tôi đang rất muốn có được năng lực mê hoặc người khác. Abaddon đã dùng mị thuật lên người đàn ông nhà bên, nhưng tiếc là không có tác dụng. Tuy nhiên, phản ứng của người đó rất đáng ngờ. Có lẽ nếu tôi dùng lại chiêu đó lên anh ta, tôi sẽ đạt được mục đích. Đó là một khả năng tôi không thể bỏ qua. Tôi thậm chí sẵn sàng đánh đổi sức mạnh hiện tại để lấy nó.

"Trong trường hợp đó tôi có được an toàn không?"

"Ồ, cô không cần lo lắng. Ngay cả bây giờ, một kết giới đang bảo vệ khu vực xung quanh cô. Rất khó để làm điều tương tự ở thế giới thực, nhưng trong không gian cách ly, ta có thể làm được chừng này mà không tốn chút sức lực nào. Một thiên thần trung bình sẽ không thể chạm vào cô đâu."

"Ồ. Tôi không biết đấy..." Tôi không hề nhận ra cho đến khi ngài ấy nhắc đến. Rốt cuộc thì tôi chẳng nhìn thấy gì cả.

"Nếu cô không ngại để ta bế, ta có thể đưa cô bay lên cùng."

"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ đi bộ theo ngài dưới đất. Xin hãy dẫn đường."

"Tuyệt! Cứ để đó cho ta!"

Tôi không muốn để tên ác quỷ khó hiểu này ôm mình—điều mà người đàn ông nhà bên còn chưa làm. Khi tôi đi theo Abaddon đang bay trên đầu, tôi chợt nhận ra rằng, thực ra, tôi muốn ôm người hàng xóm của mình hơn là để anh ấy ôm tôi. Tôi bị thôi thúc bởi ý muốn vùi mặt vào ngực anh ấy và hít một hơi thật sâu.

Abaddon bay nhanh hơn tôi dự tính, nên rốt cuộc tôi phải chạy mới theo kịp ngài ấy. Tôi không giỏi vận động lắm, nên chuyện này khá vất vả. Có lẽ tôi nên học môn thể dục nghiêm túc hơn. Tôi chưa bao giờ mơ đến ngày việc thiếu tập thể dục thường xuyên lại có thể đẩy tính mạng mình vào nguy hiểm.

Sau một lúc di chuyển qua những khu phố vắng tanh, tôi nghe tiếng Abaddon gọi vọng xuống từ bầu trời phía trước.

"Này, ta tìm thấy họ rồi!"

"Họ có ở gần không?"

"Hưmm... Ta nghĩ họ ở hơi xa một chút."

Ngài ấy đặt bàn tay phẳng lên trán khi nhìn về phía xa. Ngài ấy thực hiện mọi cử chỉ bình thường một cách đầy kịch tính—và nó cũng hợp với ngài ấy nữa, điều này thật bực mình vì tôi chẳng thể tin bất cứ lời nói hay hành động nào của ngài ấy.

Sau vài giây, ngài ấy nhìn xuống tôi đang đi bộ dưới đất. "Ta nên làm gì đây?"

Ngay trước khi bước vào không gian cách ly, tôi đang trên đường đến trường. Cả một ngày học đang chờ tôi sau chuyện này. Thời gian không hề trôi ở thế giới thực, nhưng về mặt tinh thần, tôi vẫn sẽ mệt mỏi. Nếu chúng tôi tốn quá nhiều thời gian ở đây, nó sẽ ảnh hưởng đến việc học—về sớm vì lý do sức khỏe chỉ có tác dụng vài lần trước khi thu hút sự chú ý của giáo viên và các học sinh khác.

Vì lý do đó, tôi không do dự khi đưa ra quyết định. Đối thủ của chúng tôi theo đúng nghĩa đen đã nhắm vào mạng sống của tôi ngay khi họ gặp tôi.

"Xin hãy đánh bại họ."

"Được rồi, rõ!"

Abaddon vút đi trong không trung, và chỉ trong tích tắc, ngài ấy biến mất giữa các tòa nhà.

Ngay sau đó, tôi nghe thấy giọng nói đầy năng lượng của ngài ấy.

"Tìììm thấấấy rồồồi!"

Và rồi tiếng nổ vang lên.

Có lẽ ngài ấy đang dùng kỹ năng chống lại thiên thần hoặc một trong các Tông đồ, giống như ngài ấy đã làm trước đây. Tôi nghe thấy một loạt tiếng la hét vang lên. Tôi đi về phía âm thanh của trận chiến với tốc độ thong thả hơn—tôi không muốn vội vàng đến đó rồi bị cuốn vào cuộc chiến. Tốt hơn là đợi đến khi mọi thứ yên ắng rồi mới đến.

Theo lời Abaddon, thứ mà ngài ấy gọi là kết giới đang bảo vệ tôi. Ngay cả khi kẻ thù thoát khỏi tay ngài ấy, khả năng tôi bị giết bởi một đòn đánh lén là rất thấp. Nếu một kẻ thù cực mạnh xuất hiện thì có thể mọi chuyện sẽ khác, nhưng chắc hẳn ngài ấy đã xác định điều đó khó xảy ra.

Ngài ấy quả thực là một ác quỷ tài năng, tôi tự nhủ.

***

Sự bạo lực thuần túy của cậu thiếu niên đột ngột xuất hiện tại hiện trường khiến chúng tôi kinh ngạc. Chắc chắn cậu ta là một dị năng giả. Câu hỏi là, hạng của cậu ta cao đến mức nào? Nếu là hạng A hoặc cao hơn, lựa chọn thực tế duy nhất của chúng tôi là rút lui—tôi khá chắc trong trường hợp đó, sếp sẽ bỏ qua việc chúng tôi bỏ của chạy lấy người.

"Tôi thực sự tò mò cậu bé này sở hữu loại sức mạnh gì đấy," Futarishizuka trầm ngâm.

"Nhìn tình hình thì ít nhất cậu ta cũng có sức mạnh thể chất ngang ngửa cô," tôi đáp.

"Chà, tôi chắc chắn không định đối đầu với cậu ta đâu."

"Và cậu ta còn biết bay nữa."

"Ôi, ước gì tôi cũng có thể tự mình bay lượn trên bầu trời."

Cái xác không đầu của Naomi rơi bịch xuống mặt đường nhựa. Máu phun ra từ đó nhuộm đỏ khu vực quanh chúng tôi. Ơn trời, phần máu me của cái xác đã đổ về hướng khác, giúp quần áo chúng tôi không bị dính vết máu nào. Cái xác của Takayoshi cũng vậy.

Thấy hai người họ đã chết, cậu thiếu niên quay sang chúng tôi.

Một khoảnh khắc sau, mọi thứ thay đổi.

Tiếng ồn quay trở lại khu phố vốn đang yên tĩnh. Xe cộ bắt đầu lao vun vút trên đường, và người đi bộ đi lại trên vỉa hè. Chúng tôi có thể nghe thấy tiếng ống xả xe hơi và tiếng người nói chuyện râm ran. Cứ như thể chúng tôi đã xem một đoạn video tắt tiếng nãy giờ, và ai đó vừa bật lại âm thanh.

Và chúng tôi đang đứng ngay giữa tất cả những thứ đó.

May mắn thay, chúng tôi đang ở trên vỉa hè nên không bị xe cộ đâm phải, mặc dù một người phụ nữ đang đi thẳng về phía chúng tôi đã trố mắt nhìn với vẻ không tin nổi, như muốn nói: "Hả? Các người làm cái quái gì ở đó vậy?"

Sau đó, mọi người nhìn thấy Takayoshi và Naomi—ý tôi là xác của họ—và hét toáng lên. Một số người cũng dán mắt vào cô gái ma pháp vẫn đang lơ lửng giữa không trung.

Vào giờ này buổi sáng, mọi người đều đang đi làm hoặc đi học, nên có khá đông người qua lại. Với chừng này nhân chứng, chúng tôi không thể giả vờ như đống thi thể kia không tồn tại. Việc che giấu sự hiện diện của một cô gái ma pháp mặc váy hồng diêm dúa cũng có vẻ bất khả thi. Trên hết, cậu thiếu niên bí ẩn vẫn đang đứng trước mặt chúng tôi, hoàn toàn khỏe mạnh.

Chỉ có gã thiên thần là biến mất. Tại sao lại thế nhỉ?

Futarishizuka rên rỉ khe khẽ. "Chuyện gì đang xảy ra thế này...?"

"...Chúng ta đã trở lại thế giới bình thường rồi sao?" cô gái ma pháp hỏi.

Ôi, tệ rồi đây. Tôi chẳng biết phải bắt đầu từ đâu, nhưng tôi phải làm gì đó. Điều tôi muốn làm là vứt bỏ tất cả và trốn sang dị giới.

"Không gian cách ly đã sụp đổ...?"

Tôi đang đưa tay lấy điện thoại trong túi áo trong, muốn ít nhất cũng liên lạc với trưởng phòng về việc này, thì cậu thiếu niên bắt đầu lẩm bẩm một mình trước mặt chúng tôi.

"Các đơn vị thiên thần hoặc ác quỷ mất vật chủ sẽ bị cưỡng chế hồi hương, bất kể họ có toan tính khôn khéo đến đâu. Nghĩa là đây không phải thiên thần, cũng chẳng phải ác quỷ—thậm chí không phải Tông đồ? Không, khoan đã, sao có thể như thế được? Chuyện này nghĩa là sao...?"

Cậu thiếu niên nhìn quanh với vẻ mặt vô cùng ngạc nhiên.

--------------------

Nhưng điều đó chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc. Sau khi quay lại hướng này, cậu ta lại bắt chuyện với chúng tôi. "Này. Các người là ai?"

Chúng tôi trân trân nhìn nhau qua khoảng cách vài mét. Tôi sẵn lòng giới thiệu bản thân—thực tế là có rất nhiều điều tôi muốn cậu ta nói cho tôi biết. Nhưng ở đây đang có người. Chúng tôi không thể nói chuyện bất cẩn được. Những người đi đường xung quanh đã bắt đầu rút điện thoại ra khỏi túi.

"Cô Futarishizuka, làm ơn liên lạc với sếp," tôi nói.

"Tôi làm ngay đây," cô ấy đáp.

"Cô gái ma pháp, tôi sẽ rất cảm kích nếu cô chịu đáp xuống đất..."

"Được rồi," cô bé trả lời. "Tôi sẽ làm theo lời ông, ông chú ma pháp."

"Cảm ơn."

Cô Futarishizuka bắt đầu liên lạc với sếp, một tay cầm điện thoại, trong khi cô gái ma pháp đáp xuống bên cạnh cô ấy. Tôi sẽ chịu trách nhiệm nói chuyện với cậu thiếu niên.

"Ông có từng nhìn thấy tôi trong những lần gặp trước đây không?"

"Ý cậu là sao?" tôi đáp lại. "Tôi tin hôm nay là lần đầu chúng ta gặp nhau, trừ khi tôi nhầm lẫn."

"......"

Dù đối phương là một cậu bé, tôi lập tức chuyển sang giọng điệu công vụ, lịch sự. Rốt cuộc, thằng nhóc này là một kẻ sát nhân có thể giết người chỉ bằng nắm đấm. Trong thâm tâm, tôi đang run lên vì sợ hãi trước những cái xác gần đó, máu từ chúng vẫn đang chảy ra.

Có lẽ cậu ta giống cô Futarishizuka: một dị năng giả có tuổi thật không tương xứng với ngoại hình. Tôi vẫn còn thắc mắc về việc cậu ta làm thế nào để bay, nhưng khả năng thể chất đáng kinh ngạc của cậu ta phù hợp với đặc điểm hút năng lượng của Futarishizuka.

Dù sao đi nữa, tôi cần thêm thông tin để đưa ra bất kỳ quyết định nào. Trước mắt, tôi sẽ cố gắng giữ kín sự tồn tại của năng lực siêu nhiên.

"Dù sao thì, cậu có ổn không? Máu me be bét thế kia." Tôi hỏi với giọng điệu cường điệu, vì cậu thiếu niên đang đỏ lòm vì vết máu bắn tung tóe. Đó là để thu hút sự chú ý của người đi đường—khiến họ nghĩ rằng chúng tôi cũng chỉ tình cờ có mặt ở đây.

Từ góc nhìn của cậu bé, tôi có lẽ nghe cực kỳ trơ trẽn, nhưng tôi tin rằng điều đó có ý nghĩa với những người vừa bắt gặp chúng tôi. Chính quyền đứng về phía chúng tôi, và chúng tôi đã kiểm soát truyền thông. Tất cả những gì còn lại là tôi phải đưa ra quyết định tại hiện trường.

Cô gái ma pháp chỉ mới lơ lửng trong vài khoảnh khắc là cùng, nên Cục có thể che đậy chuyện đó mà không gặp quá nhiều rắc rối. Vấn đề là đống thi thể—xác của Takayoshi và Naomi. Tôi muốn bàn giao chúng cho Cục trước khi cảnh sát địa phương đến. Điều đó sẽ giúp chúng tôi linh hoạt hơn.

"Tôi sẽ không thể nói với cô ấy về chuyện này," cậu bé nói.

"Cậu đang nói gì vậy?" tôi hỏi.

Ngay lúc này, mối quan tâm lớn nhất của tôi là cậu thiếu niên trước mặt. Hành động của cậu ta sẽ ảnh hưởng lớn đến tương lai công chức của tôi. Tôi thậm chí có thể phải chiến đấu với cậu ta trong vai trò ông chú ma pháp, nếu tình thế bắt buộc. Túi tôi rủng rỉnh tiền nhờ cô Futarishizuka, nhưng nếu có thể, tôi muốn giữ vị trí nhân viên chính phủ của mình. Được mượn oai chính quyền đồng nghĩa với việc những ngày tháng của tôi sẽ tràn ngập bình yên và an toàn. Khi tôi nói với cô Futarishizuka rằng tôi thích đi theo phe mạnh nhất, tôi không hề nói dối. Điều đó cũng cần thiết để đạt được cuộc sống thảnh thơi mà tôi đã hứa với Peeps.

"Không có gì. Chỉ là nói một mình thôi."

"Cảnh sát sẽ đến đây sớm thôi," tôi bảo cậu ta. "Cậu nên liên lạc với cha mẹ hoặc người giám hộ nếu có thể—"

Nhưng cậu thiếu niên hoàn toàn phớt lờ tôi và quay người lại, chiếc áo choàng đen trên vai tung bay—lại một động tác tao nhã nữa. Dù còn trẻ, những đường nét tuấn tú của cậu ta ngụ ý rằng, trong vài năm nữa, chắc chắn cậu ta sẽ làm tan nát trái tim bao cô gái. Thực tế thì ngay bây giờ cậu ta đã khá quyến rũ rồi. Với một người phụ nữ có gu như thế, vẻ ngoài của cậu bé có lẽ sẽ khó mà cưỡng lại được.

"Dù sao thì, tôi đi đây!"

"Này, chờ chút đã—"

Chẳng biết từ lúc nào, một bức tường người đã hình thành xung quanh các thi thể, và cậu bé rời đi xuyên qua đó. Vì không chắc chắn về khả năng của cậu ta, tôi ngần ngại không ngăn cản. Nếu Peeps ở đây thì không sao, nhưng một mình tôi dù cố gắng thế nào cũng chỉ xử lý được dị năng giả hạng B. Ngay cả khi có Futarishizuka giúp đỡ, bất kỳ ai hạng A cũng sẽ là một rắc rối lớn—tôi đã chắc chắn điều đó kể từ trận chiến với gã mọt sách.

Vì vậy lúc này, tất cả những gì tôi có thể làm là nhìn cậu bé rời đi mà không phản đối. Cậu ta nhanh chóng biến mất vào đám đông. Cùng lúc đó, tôi bắt đầu nghe thấy tiếng còi của các phương tiện khẩn cấp. Tôi cũng có thể nghe thấy tiếng cánh quạt trực thăng gầm rú từ xa.

"Hưmm. Anh biết đấy...," Futarishizuka nói, rồi bỏ lửng.

"Gì vậy?" tôi hỏi.

"Có điều gì đó khiến tôi băn khoăn về tất cả chuyện này," cô ấy nói, tay vẫn cầm điện thoại sau khi liên lạc xong với sếp. Mắt cô ấy dán vào màn hình. "Chúng ta đã đi bộ được một lúc lâu rồi, phải không?"

"Đúng vậy."

Chúng tôi cũng đang ở khá xa chỗ đậu xe của cô ấy, và bây giờ đi bộ quay lại đó sẽ rất phiền phức. Ít nhất thì chiếc xe đó cũng là xe ngoại nhập đắt tiền, nên tôi nghi ngờ có ai dám phá hoại nó ngay cả khi chúng tôi để nó trơ trọi một mình.

Vấn đề cấp bách hơn có lẽ là hiện trường trận chiến với cô gái ma pháp mà chúng tôi đã bỏ lại phía sau.

"Chà, có vẻ như thời gian đã quay ngược lại," cô Futarishizuka nói.

"Sao cơ?"

Trong một khoảnh khắc, tôi không hiểu cô ấy nói gì. Tôi quyết định nhìn vào điện thoại của mình, hy vọng tìm được câu trả lời.

Và cô ấy đã đúng—thời gian đã đảo ngược, đánh giá qua những con số trên màn hình. Đồng hồ ở góc hiển thị giờ sớm hơn so với lúc tôi kiểm tra sóng sau khi mọi người biến mất. Tôi chắc chắn về điều đó; tôi đã định yêu cầu trả tiền làm thêm giờ. Bạn được trả nhiều hơn vào sáng sớm, cũng như bất kỳ thời gian nào ngoài giờ làm việc hành chính.

Tôi nhìn sang bên cạnh, nhưng chiếc xe đạp tôi vớ được cũng không thấy đâu cả.

"Cứ như thể chúng ta bị hồ ly trêu đùa vậy."

"Chắc tôi sẽ không thể nộp đơn xin tăng ca được rồi..."

Vậy chính xác thì chuyện gì đã xảy ra với số tiền lương đó? Lẽ ra còn có cả phụ cấp rủi ro nữa, khoản này nhân mức lương cơ bản của tôi lên một hệ số cố định. Thực tế, cô Hoshizaki thường làm việc vào sáng sớm và đêm muộn đặc biệt để nhận phụ cấp rủi ro.

"...Anh cứng rắn một cách bất ngờ về mấy chuyện này đấy," cô Futarishizuka nhận xét.

"Chắc chắn không bằng cô đâu," tôi đáp.

Tôi không muốn nghĩ đến nó, nhưng có lẽ thời gian chúng tôi ở trong thế giới trống rỗng đó không được tính vào thời gian ở thế giới thực. Ít nhất tôi cũng biết một tiền lệ về các dòng thời gian khác nhau do dị giới. Một khi ý nghĩ đó xuất hiện, tôi thấy mình sẵn sàng chấp nhận nó một cách đáng ngạc nhiên. Thực tế, cô Futarishizuka trông còn phiền não hơn cả tôi.

Sau khi quan sát cuộc trao đổi của chúng tôi, cô gái ma pháp đột nhiên nói: "Hôm nay tôi về đây."

"Câu hỏi này nghe có vẻ lạ," tôi nói, "nhưng cô chắc chứ?"

Về phần mình, tôi sẽ rất biết ơn nếu cô bé rời đi. Có lẽ việc Futarishizuka bảo vệ cô bé trong cuộc tấn công của thiên thần ở thế giới trống rỗng đã có chút tác động. Nghĩ lại thì, cô bé cũng đã lùi bước khi đối mặt với một đứa trẻ bị thương, nên có vẻ cô bé vẫn còn lương tri. Cô bé chỉ ghét dị năng giả nhiều hơn mức cô bé biết cách xử lý thôi.

"Bye-bye, ông chú ma pháp."

Cô gái ma pháp vẫy cây gậy của mình. Có tiếng xé toạc vang lên, và bên cạnh cô bé, một cái miệng đen ngòm mở ra—Vùng Ma Pháp của cô bé. Tôi thà rằng cô bé không dùng thứ gì đó như thế trước mắt bao người, nhưng tôi cũng không thể ngăn cản, nên đành để cô bé đi.

Thế này còn tốt chán so với việc cô bé bay vút lên trời, tôi quyết định. Việc rút lui của cô bé diễn ra chỉ trong vài giây.

"Không chào tạm biệt tôi à, hiểu rồi," cô Futarishizuka nhận xét.

"Này, vẫn còn lần sau mà," tôi trấn an cô ấy.

"Tôi không chắc mình muốn gặp lại con bé đâu."

"Đừng có được voi đòi tiên chứ."

Trong lúc đó, cảnh sát đã đến hiện trường. Ngay sau đó, một chiếc trực thăng hạ cánh và thả một số thành viên của Cục xuống. Họ tranh cãi xem ai là người phụ trách, nhưng khi một thành viên Cục mặc vest giơ huy hiệu ra, cảnh sát địa phương lập tức tỏ thái độ kính trọng và nhượng bộ. Sự thay đổi một trăm tám mươi độ đó thực sự nhấn mạnh tôn ti trật tự nghiêm ngặt thế nào trong các tổ chức cảnh sát. Thành thật mà nói, nó hơi đáng sợ.

"Xin lỗi, nhưng ngài có phải là Thanh tra Sasaki không?"

"Hả?"

====================

Ngay khi sở cảnh sát được giao nhiệm vụ thực địa, một trong những thành viên của Cục vừa bước xuống từ trực thăng đã tiến lại và hỏi tôi một câu. Tôi cảm thấy hơi kỳ quặc khi nghe thấy cái chức danh xa lạ đó đi kèm với tên mình. Nếu trí nhớ tôi không lầm thì tôi chỉ là một điều tra viên thôi mà.

"Tôi không biết là cậu lại có cái chức danh nghe oách thế đấy," cô Futarishizuka bình luận.

"Tôi cũng chả nhớ mình có nhận cái chức đó..."

Khoan đã, không—hình như đúng là có chuyện đó thật. Tôi mang máng nhớ là Sếp đã bảo tôi sẽ được thăng chức sau khi chiêu mộ thành công cô Futarishizuka—hay đại loại thế. Tôi cũng đã chấp nhận và còn đi nhậu nhẹt ban ngày bằng tiền thuế của dân nữa chứ. Hình như cô Hoshizaki cũng giữ chức vụ tương tự.

Mãi một lúc sau tôi mới nhận ra tại sao cô ấy và tôi lại được gán cho cái danh hiệu chẳng mấy phù hợp này—đó là để chúng tôi có thể ra lệnh cho cảnh sát địa phương trong những tình huống như thế này. Nếu tôi bắt đầu tỏ vẻ tự mãn hay lạm quyền, chắc họ sẽ tước bỏ danh hiệu đó ngay lập tức thôi.

"Tình hình nằm trong tay anh," người đàn ông từ Cục nói. "Trưởng ban đã phổ biến chi tiết cho chúng tôi rồi."

"Việc đó có nằm trong mô tả công việc của tôi không?" tôi hỏi.

"Anh là người có cấp bậc cao nhất ở đây, Thanh tra trưởng Sasaki."

"...Ra là vậy."

Trong mấy bộ phim truyền hình, làm đến chức thanh tra trưởng hay cao hơn đồng nghĩa với việc chủ yếu chỉ ngồi bàn giấy. Và có lẽ điều đó đúng trong một vài trường hợp—xét cho cùng, tình huống này diễn ra khá đột ngột.

Nhưng khi tôi nói chuyện với người đàn ông đó, anh ta cứ liên tục hướng sự chú ý về phía cô Futarishizuka. Anh ta liếc nhìn cô ấy liên hồi ngay cả khi chúng tôi đang trao đổi. Có lẽ anh ta biết chính xác cô ấy là ai.

Hẳn là anh ta đã có thể lao thẳng đến chỗ tôi ngay khi vừa đến nơi vì Trưởng ban đã dặn rằng cô ấy sẽ ở ngay cạnh tôi. Một cô bé xinh đẹp mặc kimono sẽ cực kỳ nổi bật ngay cả giữa đám đông dày đặc. Cô ấy chính là tấm biển chỉ đường hoàn hảo dẫn anh ta đến chỗ tôi.

"Đã rõ," cuối cùng tôi trả lời. "Vậy trước tiên, hãy xử lý các camera giám sát trong khu vực..."

Có rất nhiều điều tôi muốn giữ bí mật, bao gồm cả mối quan hệ của chúng tôi với cô gái ma pháp. Với suy nghĩ đó, tôi quyết định sẽ xử lý mọi việc theo cách mình thấy phù hợp. Nếu tôi tích lũy được vài thành tích để khoe với Trưởng ban, cuộc sống của tôi tại Cục cũng sẽ dễ thở hơn. Tôi đã được thăng chức rất nhanh ngay sau khi được tuyển dụng, và chắc hẳn sẽ có vài người không mấy thiện cảm với điều đó.

Tôi muốn đảm bảo rằng tất cả mọi người—kể cả những người ở các bộ phận khác—đều tin rằng tôi đang làm việc chăm chỉ, bất kể thực tế có ra sao.

--------------------

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!