Chiều ngày 26 tháng 6 (giờ địa phương), Sân bay Quốc tế Vancouver.
"Vậy ra đây là nước Mỹ..."
Một nữ hành khách trẻ tuổi vừa bước xuống từ chuyến bay thẳng khởi hành từ Sân bay Quốc tế Tokyo - tên chính thức là Sân bay Quốc tế Trên biển Vịnh Tokyo, trong nước thường gọi là Sân bay Haneda, nhưng quốc tế gọi là Tokyo International Airport - thốt lên đầy cảm xúc.
Không người dân địa phương nào để ý đến lời độc thoại của cô. Thành phố này trước chiến tranh thuộc lãnh thổ Canada, nhưng giờ đây nếu không được coi là Mỹ thì họ mới tỏ ra khó chịu.
"Vẫn đang ở trong sân bay mà. Có khác gì Haneda đâu."
Người đi cùng cô lên tiếng bắt bẻ. Đó cũng là một cô gái cùng trang lứa, và điểm chung là cả hai đều xinh đẹp đến mức hiếm thấy. Chỉ có điều, người vừa thốt lên cảm thán thì nữ tính và thanh lịch. Còn người bắt bẻ thì mạnh mẽ và nam tính. Ấn tượng về họ hoàn toàn đối lập.
"Gì chứ, cậu nhạt nhẽo quá đấy. Mari cũng là lần đầu ra nước ngoài mà? Là một Magist cơ mà."
"Cái danh xưng Magist đó, tớ vẫn chưa quen lắm... Mà thôi, bỏ qua chuyện đó đi. Đúng là tớ cũng lần đầu xuất ngoại, nhưng khác với Mayumi, tớ đang làm nhiệm vụ. Tớ sẽ không phấn khích như mấy người nhà quê lên tỉnh đâu."
Hai người này là Saegusa Mayumi và Watanabe Mari. Như Mayumi đã nói, cả hai đều là Magist (Pháp sư).
Những pháp sư cấp cao như họ trước đây bị cấm ra nước ngoài dưới hình thức cưỡng chế tự nguyện. Nhưng cấp trên của Mayumi là Shiba Tatsuya đã dùng ma thuật vượt xa mọi vũ khí chiến lược của mình để gây áp lực lên chính phủ, buộc họ phải cho phép xuất cảnh. Và Mari, theo lệnh của tư lệnh Liên đoàn Pháp sư Độc lập thuộc Quân đội Quốc phòng mà cô trực thuộc, đi cùng Mayumi với tư cách hộ vệ.
"Nhà quê lên tỉnh, cậu thất lễ quá đấy."
Mayumi nheo mắt nhìn Mari với vẻ không hài lòng - cái nhìn thường gọi là "ánh mắt cá chết".
"Bộ dạng lúc nãy của Mayumi y hệt thế còn gì."
Mari đáp lại với vẻ mặt ngán ngẩm.
"Làm gì có chuyện đó. Tớ chỉ đang thành thật thừa nhận cảm xúc của mình thôi. Cứ giữ thái độ lạnh nhạt mãi thì sẽ già nhanh lắm đấy."
"Cứ mãi nghĩ mình là thiếu nữ thì không hợp tuổi đâu."
"Dùng từ 'hợp tuổi' là bằng chứng cho thấy cậu sắp thành bà cô rồi đấy."
"Bà cô..."
Bầu không khí giữa Mayumi và Mari trở nên căng thẳng.
"...Mọi người bắt đầu chú ý rồi đấy ạ. Chúng ta di chuyển được chưa?"
Họ không đi hai người. Người đồng hành thứ ba, Toakami Ryousuke, xen vào với giọng khẩn khoản.
"...Xin lỗi, cậu nói đúng."
"...Đã rõ. Đi thôi."
Mayumi và Mari ngượng ngùng đáp.
Ngay sau khi ba người bắt đầu đi về phía bến taxi.
"Ryousuke."
Có tiếng gọi Ryousuke từ một góc sảnh chờ.
"Milady!?"
Giọng Ryousuke đầy vẻ ngạc nhiên, còn khuôn mặt thì rạng rỡ.
Anh ta bỏ mặc Mayumi và Mari, chạy vụt về phía chủ nhân của giọng nói.
Người đang mỉm cười đợi Ryousuke chính là đại diện của FEHR, Rena Fehr.
"Tại sao Milady lại ở đây?"
"Vì tôi đã được cô Fujibayashi cho biết giờ đến dự kiến của mọi người mà."
Câu trả lời của Rena cho câu hỏi của Ryousuke không chỉ dành riêng cho anh ta. Những lời nói chậm rãi, hơi lớn tiếng đó còn hướng đến Mayumi và Mari đang rảo bước đuổi theo Ryousuke.
"Chỉ vì thế mà Milady cất công đến tận đây sao!?"
"Tôi chỉ ngồi ghế phụ đến thôi mà."
Rena nhìn sang bên trái mình.
"...Cô Gagnon. Lâu rồi không gặp."
Được ánh mắt dẫn dắt, Ryousuke mới nhận ra Charlotte Gagnon đang đứng cạnh Rena.
"Cậu vẫn chẳng thay đổi gì nhỉ, Mister."
Charlotte nở nụ cười khổ pha lẫn sự ngán ngẩm và chút buồn cười. Tuy nhiên, việc các thành viên FEHR phạm sai lầm kiểu "trong mắt chỉ có Rena" không chỉ riêng Ryousuke, và đặc biệt không hiếm gặp ở các thành viên nam.
"Cảm ơn đã ra đón. Tôi là Saegusa Mayumi thuộc Công ty Magian."
Lúc này Mayumi tham gia vào cuộc trò chuyện, chào hỏi Rena và Charlotte.
"Rất vui được gặp. Tôi là Rena Fehr, đại diện của FEHR."
Trên khuôn mặt Rena, người nãy giờ chỉ chú ý đến cuộc trò chuyện nội bộ, thoáng qua vẻ bối rối. Nhưng nó biến mất ngay lập tức, và cô đáp lại lời chào của Mayumi bằng một nụ cười điềm tĩnh.
Sự chững chạc không ăn nhập với ngoại hình của cô khiến Mayumi bối rối. Nhưng trước khi sự bối rối đó hiện lên mặt, Mayumi nhớ ra tuổi thật của Rena.
Tuổi thật của cô ấy là ba mươi.
Nhưng ngoại hình của Rena, nhìn thế nào cũng chỉ như mười sáu, mười bảy tuổi.
"Tôi là Charlotte Gagnon, cố vấn pháp lý của FEHR."
"Rất mong được giúp đỡ, cô Fehr, cô Gagnon."
Nén lại cảm giác kỳ lạ, Mayumi bắt tay xã giao.
Tiếp sau Mayumi, Mari cũng chào hỏi hai người họ mà không giấu giếm thân phận quân nhân của mình.
Sau màn chào hỏi, ba người Mayumi lên chiếc xe tự lái do Charlotte điều khiển để đến trụ sở FEHR ở ngoại ô Vancouver.
Thời điểm hiện tại, dù đến Vancouver muộn hơn dự kiến một chút nhưng vẫn có thể coi là buổi sáng, còn quá sớm để nhận phòng khách sạn. Theo kế hoạch ban đầu, họ định đi taxi từ sân bay đến trụ sở FEHR. Vì vậy, việc Rena và Charlotte lái xe đến đón là một sự giúp đỡ lớn đối với Mayumi. Dù Ryousuke thì cứ liên tục tỏ ra áy náy.
Vì họ cũng sẽ được đưa về khách sạn bằng chiếc xe này nên Mayumi chỉ mang theo cặp tài liệu, còn Mari chỉ cầm chiếc túi xách lớn khi xuống xe. Lưu ý là trong túi xách của Mari có giấu một khẩu súng ngắn cỡ nhỏ đã tháo rời, không bị phát hiện bởi máy dò kim loại hay thiết bị kiểm tra xuyên thấu.
Mayumi và nhóm của cô hiện được dẫn vào một căn phòng trông giống phòng họp. Ghế và bàn đều chú trọng tính thực dụng, trông không giống phòng tiếp khách chút nào. Có lẽ trụ sở FEHR này không có phòng tiếp khách.
"Cô Saegusa. Tôi nghe nói chuyến thăm lần này của cô là để chuyển lời nhắn."
Rena, người đang trao đổi những lời xã giao với Mayumi qua chiếc bàn đã được dọn trà, chuyển sang chủ đề chính bằng cách nói đó.
"Chắc không chỉ có lời nhắn thôi đâu nhỉ? Nếu vậy thì gửi email là đủ rồi."
"Đúng vậy."
Lời chỉ ra của Rena rất hợp lý nên Mayumi thành thật thừa nhận.
"Tôi có thể hỏi mục đích thực sự không?"
"Xin lỗi, nhưng tôi không thể trả lời."
"...Vậy sao."
"Xin đừng hiểu lầm. Không phải tôi giấu giếm, mà chính tôi cũng không hiểu rõ."
"Ý cô là sao?"
Người hỏi lại là Charlotte. Rena thì hiện lên vô số dấu chấm hỏi vô hình trên đầu.
"Chỉ thị tôi nhận được từ ông Shiba là..."
Mayumi gọi Tatsuya là "ông Shiba". Điều này tất nhiên là để phân biệt với Miyuki. Nếu ở trong nước, cô sẽ gọi Tatsuya là "Giám đốc điều hành Shiba", Miyuki là "Đại diện Shiba" để phân biệt, nhưng cô nghĩ ở Mỹ người ta không biết đến những chi tiết nhỏ nhặt đó.
"...là xác nhận xem FEHR các vị có ý định đáp lại đàm phán hợp tác với Hội Magian hay không."
"Nếu chỉ có vậy..."
Rena định nói rằng không cần thiết phải cất công đến tận Vancouver.
"Ra là vậy."
Nhưng Charlotte vô tình ngắt lời cô.
"Ông Shiba định để cô đánh giá chúng tôi sao."
"Tôi không biết."
Trước suy đoán của Charlotte, Mayumi lặp lại câu trả lời mang cùng ý nghĩa.
Không phải lấp liếm. Mayumi không tự tin liệu Tatsuya có tin tưởng vào phán đoán của mình đến mức đó hay không.
"Tôi chỉ mang suy nghĩ của các vị về việc hợp tác về Nhật Bản thôi."
"...Tôi đã nhận được lời nhắn."
Sau vài giây nhìn chằm chằm Mayumi, Rena thông báo.
"Xin hãy cho tôi một ngày, à không, đến ngày kia. Tôi muốn thảo luận với mọi người."
"Tất nhiên là được rồi."
Mayumi gật đầu trước đề nghị của Rena.
"Vậy thì ngày kia... tôi nên đến vào lúc mấy giờ?"
Cô hỏi lại.
"Vậy, ba giờ chiều được không?"
"Tôi hiểu rồi. Ba giờ chiều ngày kia tôi sẽ đến làm phiền."
"Vâng, chúng tôi sẽ đợi."
Tất cả cùng đứng dậy, Mayumi bắt tay Rena và Charlotte.
Ryousuke đã nhìn chằm chằm Rena suốt từ khi cuộc họp bắt đầu, nhưng rốt cuộc anh ta không nói gì ở đây.
Trên đường được Rena và Charlotte tiễn ra sảnh, Mayumi và Mari tình cờ chạm mặt một người quen cũ.
"Cô Ono...?"
"Em Saegusa? Cả em Watanabe nữa...?"
Người mà Mayumi và nhóm của cô gặp lại là Ono Haruka, người từng làm tư vấn tâm lý tại trường Trung học Đệ Nhất, trường cũ của họ.
Nói là hoài niệm, nhưng họ cũng không thân thiết đến thế. Dù vậy, mối quan hệ cũng đủ để không thể lờ đi khi gặp lại sau một thời gian dài.
"Người quen sao?"
Charlotte xen vào hỏi với vẻ nghi hoặc trước cuộc trò chuyện bằng tiếng Nhật.
"Vâng, cô ấy từng là tư vấn viên ở trường cấp ba chúng tôi theo học."
Mari trả lời câu hỏi đó.
"Chà! Vậy tôi sẽ bố trí phòng, ba người cùng uống chút trà nhé?"
Rena mỉm cười đề nghị Mayumi và Mari ôn lại chuyện cũ.
"Ơ, nhưng mà..."
Mayumi nhìn sang Ryousuke.
"Trong lúc đó, chúng tôi sẽ tiếp chuyện cậu Toakami."
Thấy sự do dự của Mayumi, Charlotte đề xuất.
Mayumi cũng hiểu ngay mục đích của cô ấy là thu thập thông tin mà Ryousuke có được ở Nhật Bản.
"Vậy sao. Thế thì chúng tôi xin phép."
Hiểu được điều đó, Mayumi chấp nhận lời đề nghị của Charlotte.
"Milady, người phụ nữ lúc nãy là ai vậy?"
Khi chuyển sang phòng làm việc của Rena, người đầu tiên mở lời là Ryousuke.
"Trông có vẻ là người thường, nhưng không phải đồng đội của chúng ta đúng không?"
"Người thường" mà Ryousuke nói tất nhiên là người không có tố chất ma thuật. Nếu là Mayumi bây giờ thì sẽ học theo Tatsuya gọi là "Phái Đa số", nhưng Ryousuke không chịu ảnh hưởng của Tatsuya nhiều như cô.
"Không cần phải cảnh giác đâu."
Charlotte trấn an Ryousuke. Anh ta hỏi với giọng lo lắng vì nghi ngờ người phụ nữ đó có thể là điệp viên gây hại cho tổ chức.
"Cô ấy là thám tử tư Luca Fields. Có vẻ cũng là tên giả, nhưng thân thế thì đảm bảo."
"Thám tử sao...?"
"Đúng vậy, là thành viên của văn phòng thám tử mà tôi từng thân thiết thời còn làm đặc vụ."
Ryousuke vốn không giấu giếm sự nghi ngờ, nhưng khi nghe nói được phái đến từ cộng tác viên thời FBI, anh ta tạm thời thu lại sự cảnh giác trong thái độ.
"Có rắc rối gì cần đến tay thám tử sao?"
"Hôm trước tôi đã nói rồi mà? Vụ FAIR đang âm mưu gì đó ở núi Shasta ấy."
Hôm trước là khoảng một tháng trước. Rena đã dùng [Phóng chiếu Thể tinh thần] xuất hiện trước mặt Ryousuke đang ở Izu và nói rằng FAIR đang định phái thành viên đi.
"Bọn FAIR đã làm gì sao? Vẫn nhắm vào Thánh tích à?"
"Có vẻ chắc chắn là chúng định phá hoại di tích, nhưng mục đích là gì thì chưa rõ. Tôi thuê thám tử để điều tra việc đó."
"Phá hoại di tích! Chẳng phải là tội phạm rõ ràng sao."
"Vùng đó là đất công, nên trộm mộ là phạm tội."
Charlotte gật đầu trước lời nói của Ryousuke.
"Tôi đã nhờ cô ấy điều tra từ khoảng mười ngày trước để nắm bằng chứng FAIR phạm pháp, và có vẻ cô ấy đã nắm được gì đó đúng như mong đợi."
Rồi Charlotte nói thêm.
"...Milady."
"...Gì vậy, Ryousuke. Sao mặt cậu lại nghiêm trọng thế."
Rena hỏi lại với nụ cười hơi gượng gạo.
"Cho tôi giúp một tay được không."
"Giám sát FAIR ở núi Shasta sao?"
Ryousuke gật đầu mạnh mẽ - với vẻ mặt quá mức căng thẳng.
"Không được."
Rena bác bỏ đề nghị của anh ta không chút do dự.
"Tại sao chứ?"
Tuy không lớn tiếng, nhưng giọng Ryousuke trầm và nặng nề.
"Vì nguy hiểm."
Rena không hề nao núng, trả lời câu hỏi đó với sự điềm tĩnh xứng đáng với tuổi thật của mình.
====================
「Trước khi thuê cô Fields, tôi đã phái Louis đến núi Shasta. Nhưng cậu ấy bị phát hiện trước khi nắm được bằng chứng phạm tội và đã bị thương quay về. Không phải trọng thương, nhưng cũng không phải vết thương nhẹ.」
Có lẽ cô ấy đang nhớ lại chuyện lúc đó. Biểu cảm của Rena trở nên cứng đờ.
「Louis sao?」
Sức chiến đấu của Louis Lau thì Toakami Ryousuke cũng biết rõ. Tùy vào cách đánh thì không phải là đối thủ không thể thắng, nhưng về sức mạnh tổng hợp thì chắc chắn bên kia nhỉnh hơn. Louis Lau, phó thủ lĩnh, là người đàn ông mà Toakami Ryousuke thừa nhận như vậy.
Lời đề nghị muốn giúp điều tra FAIR không phải xuất phát từ suy nghĩ sâu xa gì. Mong muốn trở nên có ích cho cô ấy dâng cao, có thể nói là suy nghĩ ngắn hạn, hay bộc phát, hắn đã bị ám ảnh bởi một cảm giác sứ mệnh mù quáng.
Sự ngạc nhiên có lẽ đã làm điều đó nguội đi phần nào. Vẻ mặt đăm chiêu trên khuôn mặt Toakami Ryousuke đã nhạt dần.
「Hơn nữa, tôi muốn Toakami Ryousuke tiếp tục đảm nhận vai trò cầu nối với cậu Shiba.」
Khi Rena nói vậy, cửa phòng làm việc vang lên tiếng gõ.
Rena không đợi câu trả lời của Toakami Ryousuke mà đáp lại tiếng gõ: 「Mời vào.」
「Nhóm cô Nanakusa đã nói chuyện xong rồi ạ.」
Rena đáp 「Tôi hiểu rồi」 với thành viên mở cửa báo cáo từ bên ngoài, rồi đứng dậy để tiễn khách.
Toakami Ryousuke cũng không chậm trễ, đi theo Rena.
「Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Milady, làm người liên lạc.」
Hắn nói với Rena như vậy, rồi cầm lấy chiếc túi du lịch đã mang vào phòng này.
◇◇◇
Sau khi tiễn Mayumi, Mari và Toakami Ryousuke, Rena để Charlotte cùng dự thính và ngồi đối diện với Haruka trong phòng họp.
「...Chắc chắn là FAIR đang thực hiện việc trộm mộ nhỉ.」
「Mời xem cái này.」
Haruka đưa vài tấm ảnh cho Rena. Đó là những hình ảnh được cắt ra từ video đã quay.
Trong đó có hình người đàn ông dùng búa chim đào tường trong hang động, hình nam nữ đi ra từ sau thác nước, và hình Laura nhận một phiến đá nhỏ.
「...Shirley, cô nghĩ sao?」
Rena đưa từng tấm ảnh mình đã xem xong cho Charlotte, vừa đưa tấm cuối cùng vừa hỏi.
Nhìn tấm ảnh Laura chăm chú nhìn phiến đá, Charlotte trả lời: 「Tôi nghĩ thế này là đủ để tố cáo rồi.」
「...Chỉ là, tôi cảm thấy liệu chỉ tố cáo với cảnh sát thôi thì có ổn không.」
Rồi cô nói thêm:
「Tôi nghĩ dự định ban đầu là vậy... nhưng tôi hiểu điều Shirley muốn nói.」
Thực ra Rena cũng bận tâm về mục đích của FAIR.
Vật chôn giấu mà họ đào lên từ hang động sau thác nước là phiến đá. Có vẻ khác với vật họ nhắm đến, nhưng việc các thành viên mang nó đến chỗ Laura chứng tỏ họ chắc chắn đang muốn có được thứ gì đó dạng phiến đá.
Rốt cuộc đó là cái gì?
Bản thân phiến đá có chứa sức mạnh như một Thánh tích, hay kiến thức được viết trên phiến đá mới có giá trị?
Với bằng chứng hình ảnh lần này, có thể tạm thời bắt giữ Laura Simon. Nhưng cô ta là phó thủ lĩnh của FAIR. Chắc chắn là nhân vật quan trọng với tổ chức, nhưng không phải là thủ lĩnh. Chỉ bắt giữ cô ta thì sẽ không thể làm thất bại âm mưu của FAIR.
Rena không có năng lực tiên tri. Nhưng lúc này cô cảm thấy một linh cảm gần như chắc chắn.
Cứ thế này thì sẽ xảy ra chuyện động trời... một linh cảm như vậy.
Nếu FEHR, nếu bản thân cô can thiệp, không có gì đảm bảo sẽ ngăn chặn được "chuyện động trời" đó. Có khi còn làm tình hình tồi tệ hơn.
Nhưng dù có khả năng dẫn đến kết cục bi thảm, Rena vẫn quyết tâm không nên bỏ mặc những mưu đồ của FAIR.
「Tiếp tục giám sát chứ?」
Đúng lúc đó, Haruka hỏi phương châm sắp tới của Rena.
「Nhờ cô nhé.」
Rena trả lời rồi nhìn sang Charlotte ngồi bên cạnh.
「Nếu có thể, tôi muốn thu giữ vật mà FAIR đã đào lên.」
Đây là câu hỏi về việc có nên thực hiện phương châm thu giữ (tức là nẫng tay trên) hay không, và nếu có thì nên phái ai đi.
「...Thử bàn với Louis xem sao.」
Câu trả lời của Charlotte là bật đèn xanh cho phương châm thu giữ, và tiến cử phó thủ lĩnh Louis Lau thực hiện việc đó.
「Louis mới vừa khỏi vết thương thôi mà!?」
「Nhưng xét đến tính chất nhiệm vụ, trong số các thành viên của chúng ta thì cậu ấy là người phù hợp nhất.」
「...Đúng vậy nhỉ.」
Sau một hồi đắn đo, Rena gật đầu.
Rồi cô lại nhìn sang Haruka.
「Cô Fields. Cô có thể chờ trong phòng này với Shirley một lát được không?」
Đợi Haruka gật đầu 「Vâng, được thôi」, Rena rời ghế và đi ra khỏi phòng họp.
Khoảng mười lăm phút sau, Rena xuất hiện tại phòng họp.
Cô không quay lại một mình. Cô đi cùng một người đàn ông da đen khoảng ba mươi tuổi.
「Cô Fields, xin giới thiệu. Đây là phó thủ lĩnh của tổ chức chúng tôi, Louis Lau.」
Sau lời giới thiệu của Rena, hai bên xưng danh, Haruka và Louis bắt tay nhau.
「Cô Fields. Tôi muốn để Louis đi cùng trong cuộc điều tra sắp tới, cô thấy có được không?」
Haruka không quá ngạc nhiên trước đề nghị của Rena. Có lẽ cô đã đoán trước được diễn biến này ngay từ lúc được giới thiệu Louis.
「Tôi chỉ có một điều kiện.」
Lời này cũng cảm giác như đã được chuẩn bị sẵn.
「Xin cô cứ nói.」
「Trong trường hợp cần phải chạy trốn, tôi sẽ hành động đơn độc. Nếu mọi người đồng ý với điều đó.」
Trước điều kiện không ngờ tới, cả Rena và Charlotte đều tròn mắt.
Tuy nhiên, chỉ có Louis là vẫn giữ được vẻ bình tĩnh.
「Tức là sẽ vứt bỏ gánh nặng lại sao?」
Câu nói của Louis không có ý mỉa mai. Đó là giọng điệu bình thản xác nhận ý định thực sự.
「Nếu chỉ có một mình, tôi có thể trốn thoát dù đối phương có bao nhiêu người đi nữa, miễn là không dùng đến vũ khí hủy diệt hàng loạt. Mặt khác, tôi hầu như không có sức chiến đấu. Tôi không có khả năng cứu ai khác ngoài bản thân mình.」
「Đó là năng lực của cô sao?」
「Là đặc tính của tôi.」
Giọng điệu trả lời Louis của Haruka có chút tự giễu.
Hầu như không có năng lực chiến đấu không phải là khiêm tốn mà là sự thật. Với tính chất năng lực của mình, cô có thể làm những việc như lén lút tiếp cận từ điểm mù để ám sát. Theo nghĩa đó, sức chiến đấu ít nhất không phải là con số không.
Tuy nhiên, cô không sở hữu năng lực để cứu đồng đội và thoát khỏi tình huống bị số đông kẻ địch bao vây.
Bản thân chỉ có thể bỏ mặc đồng đội mà chạy trốn...
Đây là cảm giác bất lực mà Haruka đã thực sự nếm trải trong vụ náo động khiến cô phải chạy trốn khỏi Nhật Bản, và là vết thương lòng không bao giờ lành.
Có lẽ cảm nhận được chấn thương tâm lý nặng nề qua giọng điệu của cô, không chỉ Louis mà cả Rena và Charlotte đều không đào sâu thêm về điều kiện Haruka đưa ra.
「Vậy thì, điều kiện đó cũng được.」
Louis trả lời như vậy, và việc anh đi cùng đã được quyết định.
◇◇◇
Đêm hôm đó. Một chiếc máy bay vận tải từ Nhật Bản hạ cánh xuống căn cứ không quân Fairchild, bang Washington.
Ánh mắt của các quân nhân đang chờ trên đường băng đổ dồn vào nữ sĩ quan trẻ bước xuống cầu thang máy bay. Quả thực, cô sở hữu nhan sắc lộng lẫy xứng đáng thu hút mọi sự chú ý.
Mái tóc được búi gọn gàng tỏa sáng lấp lánh ánh vàng ngay cả dưới ánh đèn không đủ độ sáng. Nếu ở dưới ánh mặt trời và cô xõa tóc ra, mái tóc vàng tung bay trong gió chắc hẳn sẽ tỏa ra ánh hào quang rực rỡ.
Sức hút của cô không chỉ nằm ở mái tóc vàng sang trọng đó. Nhan sắc với đôi mắt xanh sapphire cực kỳ hút hồn của cô khiến cụm từ "tuyệt thế giai nhân" không hề phóng đại chút nào.
Vẻ ngoài hoàn hảo đến mức phi nhân loại. Dẫu vậy, trông cô không giống đồ giả là nhờ vào sinh khí, sức sống và hào quang dương tính tràn ngập từ cô. Nếu không phải là con người, thì chắc chắn không phải là vật nhân tạo như búp bê, mà hẳn là quyến thuộc của nữ thần chiến tranh Athena hay nữ thần săn bắn Artemis.
Một nam sĩ quan trông khoảng ba mươi tuổi chạy lại chào nữ sĩ quan đó.
「Tổng đội trưởng, đã lâu không gặp.」
Nam sĩ quan vừa chào vừa nói.
「Lâu rồi không gặp, Hardy. Nhưng mà, tôi không còn là Tổng đội trưởng nữa đâu.」
Lina, trong bộ quân phục Trung tá quân đội liên bang USNA, vừa đáp lễ vừa trả lời nam sĩ quan, Đại úy Ralph Hardy Mirphak.
「Anh đã thăng lên Đại úy rồi nhỉ.」
Ngay sau khi chiếc xe tự hành do chính Hardy lái bắt đầu lăn bánh, Lina bắt chuyện với anh.
「Vâng, cũng là nhờ ơn cô.」
Ralph Hardy Mirphak là thành viên cấp Ngôi Sao của đơn vị pháp sư trực thuộc Bộ Tổng tham mưu quân đội USNA "Stars", nơi Lina từng làm Tổng đội trưởng cho đến ngay trước khi cô lưu vong sang Nhật Bản. Nhìn vào huy hiệu đơn vị, có vẻ anh ta vẫn đang thuộc biên chế Stars.
Khi Lina còn ở Stars, anh ta là Thiếu úy. Vậy mà chỉ trong ba năm, có vẻ anh ta đã thăng lên đến Đại úy.
Lina cũng nghe nói rằng vụ phản loạn do Parasite gây ra, nguyên nhân khiến cô phải lưu vong, đã khiến Stars thiếu hụt nhân sự trầm trọng. Việc thăng chức của Mirphak có lẽ cũng chịu ảnh hưởng từ đó.
Nếu vậy, không thể nói việc Mirphak thăng chức không có yếu tố "nhờ ơn Lina".
「Tôi có làm gì đâu chứ.」
Nhưng vì ý thức được mình đã gây phiền phức cho anh khi trốn khỏi Mỹ, Lina trả lời thật lòng.
「Hơn nữa, giờ này mà vẫn còn chuyến bay đi Vancouver sao?」
Và dù chính mình khơi mào câu chuyện, cô lập tức đổi chủ đề.
Họ vừa rời khỏi căn cứ không quân và đang hướng đến sân bay gần nhất, sân bay quốc tế Spokane.
Đồng hồ đã điểm hơn tám giờ tối. Dù khoảng cách đường chim bay đến Spokane chỉ khoảng năm cây số, nhưng nếu bây giờ mới làm thủ tục lên máy bay, thì giờ cất cánh cũng phải gần chín giờ tối.
Dù là sân bay quốc tế hoạt động 24 giờ, liệu có máy bay chở khách nào bay vào giờ này không? Từ Spokane đến Vancouver chưa đến năm trăm cây số. Chính vì là tuyến nội địa cự ly ngắn chứ không phải tuyến quốc tế, Lina mới lo ngại liệu có chuyến bay nào khởi hành vào giờ này không.
「Không sao đâu. Kịp chuyến cuối thoải mái. Việc khởi hành trễ là chuyện thường ngày ở huyện mà.」
「...Không lẽ đường đường là Stars mà lại giở trò làm chậm giờ khởi hành đấy chứ?」
Bị Lina ném cho ánh mắt nghi ngờ, Mirphak chỉ cười.
Lina thở dài với vẻ mặt ngán ngẩm.
Tại cửa ra sân bay Vancouver, một nữ sĩ quan trạc tuổi Lina đang đứng đợi.
「Thiếu úy Sophia Spica.」
Mirphak giới thiệu cô gái đang giơ tay chào.
「Cô ấy là người kế nhiệm Zoe sao...」
Sĩ quan pháp sư được bổ nhiệm làm thành viên cấp Ngôi Sao của Stars sẽ được trao tên một ngôi sao làm mật danh, và được gọi bằng mật danh thay cho họ cho đến khi rời khỏi Stars.
"Spica" vào thời điểm Lina trốn sang Nhật là một nữ sĩ quan tên Zoe.
Trung úy Zoe Spica đã bị Parasite hóa, tham gia phản loạn, và cuối cùng bị thiêu chết khi tấn công Minoru tại căn cứ Pearl & Hermes. Lina không biết chi tiết đến mức đó. Cô chỉ được thông báo rằng Zoe Spica đã bị tiêu diệt khi cô tạm thời về nước vào mùa hè năm 2097, lúc cuộc phản loạn kết thúc.
「Cô ấy mới nhậm chức vào mùa xuân năm nay, nhưng tay nghề rất vững. Tại Vancouver, cô ấy sẽ chủ yếu đảm nhận việc hỗ trợ Tổng đội trưởng, à không, hỗ trợ Lina.」
「Rất mong được chỉ giáo, Trung tá. Xin hãy gọi tôi là Sophia.」
Sophia gọi Lina là "Trung tá". Điều này phản ánh việc Bộ tham mưu quân đội liên bang USNA, vốn khăng khăng coi việc Lina giải ngũ chỉ là hình thức, đã đơn phương phong cấp Trung tá cho Lina.
Lina hiện tại đã nhập tịch Nhật Bản, thân phận chính thức là công dân Nhật Bản "Higashimichi Rina", nhưng quân đội liên bang USNA vẫn ghi nhận cô là "Trung tá Angelina Kudou Shields".
「Tôi cũng mong được giúp đỡ, Sophia. Tôi sẽ rất vui nếu cô gọi tôi là Lina và nói chuyện bình thường.」
Lina trả lời với hàm ý ngầm "Thực ra tôi đã giải ngũ rồi nên đừng đối xử như quân nhân". Ngoài ra, trong lần nhập cảnh này, cô sử dụng tên giả "Lina Brooks" do quân đội liên bang USNA chuẩn bị. Nên gọi là "Lina" thì tạm thời cũng không có gì bất tự nhiên.
「Được rồi, Lina. Gọi tôi là Fifi nhé.」
Có lẽ vì còn trẻ nên suy nghĩ linh hoạt. Sophia thay đổi thái độ đúng theo mong muốn của Lina.
Lina thay quân phục sang thường phục tại khách sạn nằm cạnh sân bay. Sophia cũng vậy.
Phòng này sẽ do Mirphak sử dụng, còn Lina sẽ chuyển sang khách sạn khác.
Sau khi chào tạm biệt Mirphak trong phòng, Lina đi đến nơi trọ của mình bằng chiếc xe tự hành do Sophia lái. Đó là cùng một khách sạn với nhóm Mayumi.
◇◇◇
Ngày thứ hai ở Mỹ, Mayumi rủ Mari đi tham quan thành phố Vancouver.
Do yêu cầu của Rena muốn có thời gian thảo luận nội bộ trong FEHR nên họ có một ngày rảnh rỗi, họ quyết định đi dạo phố để giải tỏa mệt mỏi do lệch múi giờ.
「Anh Toakami, hôm nay nhờ anh nhé.」
Được Mayumi nói với nụ cười tươi rói, Toakami Ryousuke chỉ biết cười trừ để che giấu tiếng thở dài đang chực trào.
Sống ở thành phố này bốn năm, Toakami Ryousuke đã bị chọn làm hướng dẫn viên du lịch.
「À ừm, các cô có muốn đi đâu không?」
「Tôi cũng không rõ lắm nên giao hết cho anh đấy.」
Trước yêu cầu khoán trắng, Toakami Ryousuke nghĩ bụng "Thế thì đi đại đâu cũng được" một cách buông xuôi.
Toakami Ryousuke dẫn Mayumi và Mari đến khu trung tâm (Downtown). Vì lười suy nghĩ sâu xa nên hắn dẫn họ đến những chỗ gần gần mà hắn chợt nghĩ ra, nhưng có vẻ cả hai đều đang tận hưởng.
Có lẽ do lệch múi giờ nên họ rời khách sạn trễ, giờ đã là giờ ăn trưa. Vì là chủ nhật nên đường phố khá đông đúc với khách du lịch cộng thêm người dân địa phương.
「Mayumi, nghỉ một chút không?」
Lúc rời khách sạn họ đã ăn sáng khá muộn nên lẽ ra chưa đến giờ đói, vậy mà Mari lại nói ra câu đó.
「Mari, cậu đói rồi hả?」
Câu hỏi của Mayumi không phải để trêu chọc. Nó xuất phát từ thắc mắc thuần túy.
「Tôi không đói.」
「Vậy thì, tại sao...?」
「Chọn chỗ kia đi.」
Mari không trả lời thắc mắc của Mayumi, cũng không bàn bạc mà quyết định luôn địa điểm.
Nơi cô chỉ tay là một quán cà phê trên tầng hai có cửa sổ lớn nhìn ra đường.
Lina, đã biến hình thành vẻ ngoài không nổi bật, cùng Sophia Spica đang bám theo ba người Mayumi, Mari và Toakami Ryousuke đang đi lang thang vô định ở khu trung tâm.
Bắt đầu bám đuôi được một giờ. Cuối cùng cũng quen, nhưng sự kinh ngạc trong lòng Sophia vẫn chưa tan biến. Mái tóc màu hạt dẻ bình thường, đôi mắt nâu, các đường nét khuôn mặt tuy cân đối nhưng không quá nổi bật, theo một nghĩa nào đó là gương mặt bình thường. Có lẽ còn khó để lại ấn tượng hơn nhiều so với vẻ ngoài xấu xí kỳ dị. Lina hiện tại đang mang dung mạo như vậy. Vóc dáng không thay đổi, nhưng nhìn thế nào cũng không thể nhận ra là cùng một người.
(Đây là ma thuật đặc thù [Diễu hành] của "Sirius"...)
Sophia được công nhận tố chất ma thuật trong đợt kiểm tra đầu tiên hồi tiểu học, sau khi tốt nghiệp trung học cơ sở, cô gia nhập "Starlight", cơ quan đào tạo của Stars. Vì vậy cô chưa từng thuộc bộ phận tình báo quân đội hay cơ quan tình báo bên ngoài quân đội.
Nhưng xét đến đặc tính năng lực, cô được giáo dục trọng điểm về lĩnh vực tình báo. Trong chương trình giáo dục đó có bao gồm cả kiến thức về các loại ma thuật hữu ích cho việc ngụy trang mà chỉ có các tổ chức liên quan đến Stars mới biết được.
Việc Sophia biết về [Diễu hành] của Lina là do lý do đó. Tuy nhiên, dù có kiến thức trước, cô vẫn không thể có phản ứng nào khác ngoài kinh ngạc khi thấy Lina trở thành một người hoàn toàn khác ngay trước mắt mình. Đúng là "trăm nghe không bằng một thấy".
Cũng có những ma thuật ảo ảnh khác đánh lừa thị giác tạm thời. Nhưng không loại nào có thể duy trì trong thời gian dài như vậy. Hơn nữa, việc không cảm thấy chút sai lệch nào giữa hư ảnh và động tác cũng là ngoại hạng. Nhìn từ đâu cũng chỉ thấy như người thật.
「Fifi, nhận ra không?」
「Ý cô là ba kẻ bám đuôi kia hả?」
Tuy nhiên, dù một phần tâm trí bị chiếm đóng bởi sự kinh ngạc, nhưng các giác quan được tôi luyện qua huấn luyện khắc nghiệt vẫn không hề bị cùn mòn.
「Tốt quá. Vậy là đúng ba người rồi nhỉ.」
Hai người đang nói đến những kẻ khả nghi đang quan sát nhóm Mayumi từ nãy đến giờ.
Nói là "kẻ khả nghi" nhưng vẻ ngoài không có gì kỳ lạ. Trông như những người dân bình thường. Nhưng ánh mắt của họ chắc chắn đang đuổi theo nhóm Mayumi. Hành động của họ chính là kẻ khả nghi.
「Không phải bám đuôi như chúng ta, mà là tiếp sức giám sát nhỉ. Lập nhóm ba người, lần lượt đi trước đón đầu.」
Theo yêu cầu của Lina, Sophia sử dụng giọng điệu nói chuyện với bạn bè. Tuổi tác cũng xấp xỉ nhau khi Sophia chỉ hơn một tuổi. Có lẽ vì thế mà dù mới gặp nhưng cả hai không có vẻ gì là ngại ngùng.
「Bám đuôi mà lại đi trước đón đầu sao? Kỹ thuật cao đấy.」
「Nếu đủ ngân sách và nhân lực thì không khó lắm đâu. Chỉ cần phối hợp qua bộ đàm là được.」
──Nội dung cuộc nói chuyện thì chẳng giống những cô gái cùng trang lứa tán gẫu chút nào.
「Nếu dùng được camera HAPS thì còn đơn giản hơn nữa.」
HAPS - High Altitude Platform Station (Trạm nền tảng tầm cao) hay còn gọi là "Nền tảng tầng bình lưu", là các trạm trung chuyển trên cao sử dụng khí cầu không người lái hoặc máy bay không người lái có gắn thiết bị viễn thông. HAPS gắn camera độ phân giải cao có giá trị quân sự lớn nên cả ở Nhật và Mỹ đều cấm tư nhân sở hữu, và được vận hành bởi các cơ quan nhà nước, bắt đầu từ quân đội.
「Bọn chúng là người của chính quyền sao?」
「Lina cũng nghĩ vậy đúng không?」
Bằng cách trả lời câu hỏi của Lina bằng một câu hỏi, Sophia tỏ ý khẳng định.
「Không phải thuộc quân đội liên bang đâu nhỉ?」
Lina cũng bắt chước cách đó.
「Tôi chưa nghe nói bộ phận tình báo đang hành động. Cảm giác đó chẳng phải là FBI sao?」
「Dựa vào cảm giác mà biết được á?」
Lina tròn mắt hỏi.
「Thì, đại khái là vậy.」
Giọng điệu Sophia không có ý khoe khoang, nhưng vẻ mặt có vẻ cũng khá đắc ý. Chắc là do tuổi trẻ.
「Ghê thật đấy. Nhưng mà, tại sao FBI lại bám theo Mayumi chứ?」
「Tại sao nhỉ. Chắc không phải là nghi phạm hay nhân chứng của vụ gì đâu.」
Dù đoán được thân phận đối phương, nhưng không hiểu được lý do hành động của họ.
Sophia thành thật thừa nhận điều đó.
「Nhưng có vẻ không phải là việc gì hòa bình rồi...」
Vừa lẩm bẩm, Lina vừa nghĩ: "Có khi lo ngại của Tatsuya đã trúng phóc rồi."
Đối phó với sự can thiệp của các thế lực trong nước USNA đối với Mayumi, người sang Mỹ để xúc tiến sự hợp tác giữa Hội Magian và FEHR. Đó là mục đích Tatsuya phái Lina đến USNA.
◇◇◇
「...Chuyện là như vậy, anh có thể điều tra xem tại sao FBI lại xuất hiện không?」
Đêm hôm đó, trong phòng khách sạn, Lina đang nói chuyện qua chiếc điện thoại vô tuyến của Stars mà Sophia mang vào. Đây là thiết bị mã hóa và giải mã âm thanh đồng thời với cuộc gọi, có tích hợp hệ thống chuyển đổi âm thanh đã mã hóa thành sóng âm tần số cao không nghe được, rồi phát đi cùng lúc với giọng nói hội thoại vô thưởng vô phạt do AI tổng hợp. Nhờ đó, bí mật được đảm bảo ngay cả trên đường truyền di động thông thường.
『Tôi hiểu rồi. Để tôi điều tra thử xem.』
Người ở đầu dây bên kia là Tổng tư lệnh Stars hiện tại, Benjamin Canopus. Anh hiện đang nắm giữ quyền hạn của Tổng đội trưởng mà Lina từng đảm nhiệm, cộng thêm quyền hạn của Tổng tư lệnh căn cứ, Tổng chỉ huy Stardust, và Cục trưởng quản lý Starlight. Tổng tư lệnh Stars là vị trí tập trung mọi quyền chỉ huy liên quan đến Stars.
『Có lẽ là liên quan đến cuộc bầu cử Tổng thống vào mùa thu này.』
Sau khi nhận lời đề nghị của Lina, anh nói thêm suy đoán của mình.
「...Thì có liên quan gì chứ?」
Lina lấy làm lạ cũng không có gì khó hiểu. Đột nhiên câu chuyện mở rộng đến bầu cử Tổng thống thì không chỉ cô mà ai cũng sẽ không ngờ tới.
『Cuộc bầu cử Tổng thống mùa thu được dự đoán sẽ là cuộc tranh đua giữa Bộ trưởng Quốc phòng Spencer và Thượng nghị sĩ Rivera.』
「Việc Bộ trưởng Spencer ra tranh cử chắc là chắc chắn rồi. Nếu được thì tôi cũng muốn ông ấy trúng cử.」
Spencer có mối liên hệ với Tatsuya thông qua thư ký Jeffrey James (thường gọi là JJ). Hơn nữa, là mối liên hệ khá hữu hảo. Kỳ vọng Spencer trúng cử Tổng thống sẽ mang lại lợi ích thì có lẽ hơi quá lạc quan, nhưng ít nhất rủi ro bị chơi xấu sẽ giảm đi.
『Về phía quân đội liên bang, thật lòng cũng mong muốn điều đó.』
Không chỉ riêng USNA, quân đội phải trung lập với bầu cử. Nếu là một quốc gia dân chủ, đây không chỉ là lý thuyết suông mà là nguyên tắc thiết thực liên quan trực tiếp đến khủng hoảng chính trị. Vì vậy, quân nhân có lương tri sẽ không can thiệp vào bầu cử ở nơi công cộng.
Nhưng ngoài nguyên tắc ra, đã là tổ chức của nhà nước thì sẽ nảy sinh quan hệ lợi hại với các chính sách. Việc muốn ủng hộ ứng cử viên có thể mang lại lợi ích là lẽ đương nhiên theo logic tổ chức, và cũng là thường tình của con người. Giữa Bộ trưởng Spencer và Nghị sĩ Rivera, Spencer rõ ràng được quân đội ưa thích hơn.
『Chuyện đó tạm gác sang một bên, có tin đồn lan rộng rằng Nghị sĩ Rivera có sức ảnh hưởng mạnh mẽ đối với FBI.』
「Chính trị gia mà ảnh hưởng đến FBI sao? Thế mà cũng được phép à?」
Cục Điều tra Liên bang FBI cũng phụ trách điều tra tham nhũng của chính trị gia. Với tính chất đó, việc bị chi phối bởi ảnh hưởng của một chính trị gia cụ thể còn là vấn đề lớn hơn so với các cơ quan tình báo khác.
『Mọi việc đâu phải lúc nào cũng diễn ra đúng như lý tưởng.』
Tuy nhiên, giọng điệu pha chút cam chịu của Canopus khiến Lina nhớ lại hoàn cảnh buộc mình phải lưu vong.
「...Đúng vậy nhỉ. Xin lỗi vì đã ngắt lời. Vậy, anh nghĩ Nghị sĩ Rivera định dùng FBI để mưu toan điều gì?」
『Kẻ mưu toan chắc không phải bản thân Nghị sĩ mà là đội ngũ tranh cử của ông ta. Cụ thể thì, để xem nào...』
Trong lúc Canopus suy nghĩ ở đầu dây bên kia, Lina im lặng chờ đợi.
『Có hai khả năng tôi có thể nghĩ ra. Một là vu oan giá họa cho cô Nanakusa. Xét đến nghiệp vụ thuộc thẩm quyền của FBI, việc cưỡng ép bắt giữ vì tội nhẹ chắc sẽ khó khăn.』
Các vụ án FBI phụ trách bao gồm tội phạm diện rộng liên bang, tội phạm hung ác như bắt cóc, cướp bóc, các vụ án liên quan đến duy trì an ninh như khủng bố hay gián điệp, tội phạm chính trị gia, v.v., những điều này không thay đổi trong suốt thế kỷ này.
Tội nhẹ như Canopus nói thuộc thẩm quyền của cảnh sát địa phương. Lina vừa gật đầu vừa đệm lời 「Đúng vậy nhỉ」.
『Khả năng thứ hai là bắt cóc giam cầm cô Nanakusa để dùng làm con tin giao dịch với cậu Shiba.』
「Bắt cóc giam cầm!? Ý anh là bắt cóc á? FBI sao!?」
『FBI là chuyên gia điều tra bắt cóc. Nói ngược lại, chắc không ai nắm rõ thủ đoạn bắt cóc hơn họ đâu.』
「...Làm vậy thì có lợi ích gì chứ?」
Từ kinh nghiệm ở Stars, Lina biết rằng tổ chức chính phủ không nhất thiết lúc nào cũng có tinh thần tuân thủ pháp luật. Tuy nhiên, việc tổ chức cảnh sát chuyên bắt kẻ bắt cóc lại đi mưu toan bắt cóc thì cô cảm thấy quá nực cười.
Quân đội hay cơ quan tình báo vượt rào pháp luật là vì có những mục đích và lợi ích không thể đạt được trong phạm vi pháp luật thông thường ── hay nói cách khác là thời bình. Còn FBI ── hay đội ngũ tranh cử xúi giục họ, rốt cuộc sẽ đạt được lợi ích gì khi bắt cóc Mayumi chứ?
『Cử tri phổ thông không biết, nhưng trong giới chính trị, người ta xem mối quan hệ với cậu Shiba là vũ khí lớn của Bộ trưởng Spencer.』
「Tatsuya không có ý định can thiệp vào chính trị của States (Mỹ) đâu.」
Lina không nói "tôi nghĩ là không" mà khẳng định "không". Bản thân cô không ý thức được, nhưng sự tự tin rằng mình hiểu rõ Tatsuya đến mức đó đã định cư trong lòng cô.
『Điều đó chứng tỏ có rất nhiều chính trị gia coi cậu Shiba là mối đe dọa. Ví dụ này không hay lắm, nhưng cũng giống như mối quan hệ với một nhà độc tài sở hữu vũ khí hủy diệt hàng loạt vậy.』
「À ừm, tóm lại là... mục đích không phải là moi sự nhượng bộ từ Tatsuya hay cản trở sự hợp tác giữa Hội và FEHR? Mà là muốn làm xấu đi mối quan hệ với Tatsuya để tước đi một điểm mạnh của Bộ trưởng Quốc phòng, ý là vậy sao?」
『Chắc là muốn phá hủy hơn là tước đoạt.』
Khi phái Mayumi đi, Tatsuya không trông cậy vào sự bảo trợ của Spencer. Việc cậu ấy gửi mình đi chính là bằng chứng rõ nhất, Lina hiểu điều đó.
Vì vậy dù Mayumi có mệnh hệ gì, quan điểm của Tatsuya đối với Spencer có lẽ cũng sẽ không thay đổi. Lina nghĩ những gì đội ngũ của Rivera đang làm hoàn toàn trật lất và phí công vô ích.
「Phiền phức thật.」
Sự bực bội dâng lên trong lòng Lina. Điều khiến cô tức giận là dù mưu đồ của đội ngũ Rivera có vô nghĩa thì cô cũng không thể không ngăn chặn nó.
Ngăn chặn một âm mưu vô nghĩa. Có công việc nào vô ích và thừa thãi hơn thế không.
Dù vậy cũng không thể bỏ mặc.
Về mặt lập trường, cô không thể nhắm mắt làm ngơ.
Lina đưa tay còn rảnh lên day trán.
「Ben... Tóm lại, anh có thể điều tra giúp tôi không.」
『Rõ rồi, Lina.』
Không biết có phải do tưởng tượng không, nhưng giọng của Canopus có pha chút đồng cảm.
「Tôi về rồi đây.」
「Mừng cô về, Fifi.」
Khoảng một giờ sau khi kết thúc cuộc gọi với Canopus, Sophia trở về phòng.
「Có gì bất thường không?」
「Trong khách sạn không có kẻ nào kỳ lạ cả.」
Sophia không phải đi chơi đêm. Cô đi trinh sát xem đám người cô thấy ban trưa có giở trò gì không.
「Để cho chắc tôi đã đặt "Báo động" rồi, nên chừng nào còn ở trong khách sạn thì yên tâm.」
Việc tuyển chọn thành viên cấp Ngôi Sao của Stars dựa trên tiêu chuẩn sức chiến đấu trực tiếp, nhưng cô không chỉ có sức tấn công mà còn là người sử dụng loại ma thuật đặc biệt thích hợp cho lĩnh vực tình báo, đặc biệt là phản gián.
Tên của ma thuật đó là [Tentacles] (Xúc tu). Đây là ma thuật vô hệ thống, có thể gọi là Psychometry (Đọc thấu ký ức) tầm xa/đồng thời. Cơ chế là khi con người chạm vào "trận" thông tin Psion đã thiết lập, thông tin về lớp vỏ Psion của người đó sẽ truyền đến thuật giả thông qua sự giao thoa giữa các hạt Psion.
Là một ma thuật cao cấp và tiện lợi giúp cảm nhận kẻ xâm nhập và phân biệt cả mẫu hình Psion của chúng, nhưng Sophia hiếm khi khoe khoang về ma thuật này. Nguyên nhân là do cái tên [Tentacles]. Người phát triển đặt tên là [Tentacles] với ý nghĩa là "lông xúc giác" hay "râu cảm giác", nhưng từ này cũng có nghĩa là "xúc tu". Vì ghét bị coi là "người phụ nữ dùng xúc tu", nên bản thân Sophia gọi [Tentacles] là "Báo động".
「À ừm, là ma thuật "Báo động" đó hả? Cái đó có duy trì được trong lúc ngủ không?」
Sophia là thành viên được tuyển dụng sau khi Lina rời Stars. Lina vẫn chưa biết Sophia làm được gì và không làm được gì.
「Không sao đâu. Tôi quen rồi.」
Vì không biết những gì cô ấy không làm được, nên Lina tin lời cô ấy và quyết định đi nghỉ.
◇◇◇
Lúc đó, Mayumi và Mari cũng chuẩn bị lên giường.
Họ ở cùng phòng. ──Dĩ nhiên, Toakami Ryousuke ở phòng riêng.
「Mayumi, tắt đèn nhé.」
「Ừ, được thôi.」
Đợi câu trả lời của Mayumi đang ngồi trên giường, Mari tắt đèn phòng.
Ánh sáng yếu ớt của đèn ngủ đầu giường không soi tới góc phòng. Nhưng Mari vẫn đi về giường một cách chắc chắn trong bóng tối.
「Mari.」
Mayumi nằm trên giường cất tiếng gọi Mari cũng vừa nằm xuống.
「Chuyện ban trưa là sao vậy?」
Trước câu hỏi của Mayumi, Mari không hỏi lại "Chuyện ban trưa là chuyện gì".
「Chuyện đó, ý cậu là lúc nghỉ ở quán cà phê tầng hai hả?」
Có lẽ cô ấy đã đoán trước sẽ bị hỏi.
「Ừ, chuyện đó. Không lẽ cậu thực sự mệt đâu nhỉ?」
「Tất nhiên là không. Gợi ý là chỗ ngồi trên tầng hai dễ quan sát tình hình dưới phố.」
「Tớ không cần đố vui đâu... Có kẻ bám đuôi (Stalker) hả?」
「Stalker cái gì mà cậu... À không, ý nghĩa từ ngữ thì đúng, nhỉ?」
「Hả, có Stalker thật á!?」
Mayumi bật dậy mạnh mẽ.
「Gọi là Stalker, hay nói đúng hơn là bị theo dõi.」
Mari vẫn nằm nguyên, trả lời bằng giọng bình tĩnh trái ngược hẳn.
「Tớ xác nhận được hai tên, nhưng chắc còn nữa. Có vẻ chúng lập nhóm để thay phiên nhau giám sát chúng ta.」
「Chuyện như vậy mà cậu bình tĩnh thế được sao!?」
Mayumi hét lên với giọng lạc đi.
「Đây là lúc phải bình tĩnh.」
「──Ư.」
Tuy nhiên, câu trả lời của Mari khiến Mayumi nuốt ngược tiếng hét vào trong.
「Đừng lo. Tớ đã được huấn luyện đầy đủ để đối phó tập kích ban đêm. Cảm biến chống người và cảm biến khí gas cũng đã lắp đặt xong rồi.」
「Từ lúc nào...」
「Trong lúc Mayumi đang tắm đấy. Nên cứ yên tâm mà ngủ đi.」
「Nhưng mà...」
「Chỉ là, tớ chỉ có thể ngủ chập chờn để có thể thức dậy bất cứ lúc nào, nên ban ngày chắc không phát huy được 100% phong độ. Nếu cả Mayumi cũng thiếu ngủ thì có thể chúng ta sẽ không xử lý nổi những tình huống bất ngờ đâu.」
「...Tớ hiểu rồi. Ban ngày tớ sẽ tự lo liệu, nên ban đêm nhờ cậu nhé.」
「Ừ, cứ giao cho tớ.」
Qua hơi thở, cô biết Mari đã nhắm mắt.
Mayumi cũng nằm xuống lại.
Có nhiều điều lo lắng, nhưng Mayumi cố ép những tạp niệm ra khỏi ý thức và cố gắng không suy nghĩ gì cả.
Nếu là người bình thường, càng cố ngừng suy nghĩ thì càng không thành công. Thường sẽ lại càng nghĩ đến những chuyện không đầu không đuôi.
Nhưng những pháp sư như Mayumi đã được rèn luyện để kiểm soát trạng thái ý thức và tinh thần của bản thân. Trong khi giữ cho đầu óc trống rỗng, cô chìm vào giấc ngủ sâu.
========================================
0 Bình luận