Cánh cửa phòng y tế hé mở. Vị giáo sư y khoa râu tóc bạc phơ bước ra hành lang tối om rồi khép cửa lại sau lưng. Qua khe cửa, tôi thoáng nhìn thấy bên trong trong tích tắc: một thân hình nhỏ bé nằm trên giường, mái tóc đỏ vẫn còn vương vết máu và đôi tai lấp ló giữa những lọn tóc.
"Tạm thời đã cầm được máu. Nhưng có vẻ dạ dày và ruột bị tổn thương khá nghiêm trọng..."
Vị giáo sư nói với vẻ mặt đau xót.
"Thú thật với ngài, tình hình không khả quan lắm. Hiện tại ngài ấy đang ngủ do tác dụng của thuốc."
"Vậy sao."
Vai tôi chùng xuống. Cảm giác mệt mỏi ộc đến khiến hai cánh tay tôi như muốn rụng rời. Sau khi bị đuổi khỏi tàu, tôi đã đưa Lou lên xe ngựa chở nhạc cụ và mang đến Đại học Jena này. Suốt quãng đường, tôi luôn túc trực bên cạnh chăm sóc cô ấy. Móc những cục máu đông nghẹn trong cổ họng, cho uống nước, vuốt lưng... dù chẳng làm được gì nhiều nhặn, nhưng nếu không cử động tay chân làm một cái gì đó, tôi sợ mình sẽ bật khóc mất.
"Chúng tôi sẽ làm tất cả những gì có thể. Ngày mai, tùy theo thể trạng, chúng tôi sẽ tiến hành thủ thuật hút máu tụ trong ổ bụng."
"Cảm ơn giáo sư. Thật sự cảm ơn ông đã giúp đỡ."
Khi tôi cúi đầu, vị giáo sư tháo kính ra, gãi đầu ái ngại.
"Kìa, xin đừng làm thế, thầy Goethe. Thầy khách sáo quá. Trường chúng tôi cũng chẳng khác nào nhà của thầy Goethe đâu mà."
Bị nói như vậy, tôi chỉ biết thu mình lại.
Quả thực Goethe đã hỗ trợ rất nhiều trong việc tăng cường đội ngũ giảng viên cho Đại học Jena, giới thiệu những nhân vật thực lực của các giới, bắt đầu từ Schiller. Nhưng đó là chuyện trước khi tôi được triệu hồi vào cơ thể này; tôi không hề có nhận thức rằng đó là công trạng của mình. Được chào đón với sự kính trọng nồng nhiệt thế này khiến cảm xúc của tôi trở nên phức tạp.
Tất nhiên, một thằng nhãi ranh không quen không biết bỗng dưng vác người bệnh xông vào trường đại học mà lại được điều trị tận tình thế này là chuyện không tưởng, nên tôi vẫn vô cùng biết ơn mạng lưới quan hệ của Goethe tại nơi đây.
"Thầy Goethe!"
Có tiếng gọi, và tôi thấy vài người đang chạy tới từ phía bên kia hành lang. Người đàn ông đi đầu, tay giữ chiếc mũ vuông như sắp rơi, vạt áo choàng đen nặng nề bay phấp phới, chính là anh Hegel. Khuôn mặt dài, mí mắt dưới hơi xệ khiến anh trông già hơn hẳn so với cái tuổi ngoài ba mươi.
"Tình trạng của tiểu thư Ludovica thế nào rồi? Có mang tính duy tâm chủ quan tuyệt đối và phù hợp với triết học pháp quyền không?"
Anh Hegel mặt tái mét nhìn qua lại giữa tôi và vị giáo sư y khoa. Vẫn như mọi khi, tôi chẳng hiểu anh ta đang nói cái quái gì, nhưng tôi biết anh ta đang thực sự lo lắng cho Lou.
"Có vẻ đã ổn định rồi. Xin lỗi vì đã làm mọi người náo loạn."
"Vậy sao," anh Hegel thở phào. "Lúc thầy vác tiểu thư Ludovica đầy máu vào đây, tôi sốc đến mức suýt chút nữa thì 'biện chứng phủ định' thăng thiên luôn đấy."
"Tôi không hiểu anh nói gì, nhưng xin lỗi vì đã làm anh lo lắng."
Nghe những lời này của anh Hegel, tôi mới thực sự cảm thấy mình đã trở lại Đại học Jena. Anh Fichte và các giảng viên khác cũng nghe tình hình bệnh trạng từ giáo sư y khoa và đang vuốt ngực nhẹ nhõm.
"Dẫu vậy, không ngờ chúng tôi lại được đón tiếp thầy Goethe trong hoàn cảnh thế này."
Anh Hegel nói với vẻ mặt phức tạp.
"Đáng lẽ là chuyện vui, nhưng tình hình này cũng chẳng thể tay bắt mặt mừng được..."
"Xin lỗi. Hình như là... Lễ kỷ niệm đổi tên trường đúng không nhỉ? Tôi đã nhận được thư mời nhưng vốn dĩ không định tham gia. Vậy mà cuối cùng lại mặt dày đến đây nhờ vả thế này."
"Đã bảo là, nơi này là trường của thầy Goethe mà lị!" Một giảng viên cười gượng nói.
"Đúng vậy, xin thầy đừng ngại."
"Căn phòng đón nắng tốt nhất vẫn luôn được để trống làm phòng Giáo sư Văn học đấy ạ."
"Buổi lễ sẽ diễn ra vào ngày mai, xin thầy nhất định hãy tham dự!"
Không thể đón nhận hết những ánh mắt lấp lánh của họ, tôi nhìn xuống chân mình.
"......Chắc là... tôi sẽ xin phép làm phiền lòng tốt của mọi người một thời gian... Cho đến khi Lou khỏe hơn một chút."
"Xin thầy cứ thong thả tĩnh dưỡng!"
"Không, cũng không hẳn là được như thế. Hình như chúng tôi đang bị quân đội Phổ nhắm tới."
Anh Hegel đanh mặt lại, gật đầu.
"Chuyện đó, chúng ta sẽ nói ở giảng đường. Ngài Weber nghe nói cũng vừa mới tới nơi."
Jena là một thành phố học thuật nằm ở vùng đất rừng cao nguyên, cách đều hai đại đô thị Leipzig và Erfurt một khoảng vừa phải, phát triển với Đại học Jena là trung tâm cốt lõi. Bệnh viện đại học nằm ngay chính giữa khuôn viên, từ đó có thể nhìn bao quát những dãy phố mái đỏ nối tiếp nhau xen giữa những mảng xanh. Mặt trời đang lặn dần về phía ngọn đồi phía Tây. Nhìn ráng chiều rực cháy qua cửa sổ hành lang, tôi chợt nhớ ra Weimar nằm ngay dưới ngọn lửa đỏ rực kia, và một nỗi sầu xứ u buồn dâng lên trong lòng.
Có lẽ nhận ra ánh mắt của tôi khi tôi vô thức dừng bước, anh Hegel nói:
"Thầy Goethe, hay là thầy chuyển hẳn về đây sống đi ạ?"
Tôi thẫn thờ nhìn khuôn mặt anh Hegel.
"Tôi nghĩ rằng một thành phố mang tính nhận thức cực hạn, tự ngã phình to và biểu tượng phát triển như Vienna không hợp với thầy đâu. Ở Jena này, hoặc Weimar cũng gần ngay đây..."
"Đúng là... vậy nhỉ."
Không hiểu sao, lời đề nghị đó của anh Hegel, đối với tôi lúc ấy, lại nghe thực tế đến lạ lùng. Có lẽ là vì tôi vừa nhìn thấy ráng chiều đầy hoài niệm, chẳng có lấy một mảnh ấm áp nào của vùng Thüringen này.
"Tiểu thư Ludovica cũng nên tịnh dưỡng ở đây thì tốt hơn. Ở đây không khí trong lành, và trường chúng tôi tự hào được trang bị nền y học tân tiến nhất."
Cũng không tệ. Vienna quá ồn ào, và quan trọng nhất là nhan nhản những người và những nơi có thể chạm vào ký ức của Beethoven ngày xưa. Lou cũng nên sống ở đây. Vì đây là thành phố giống như quê hương của tôi, nên tôi có thể đảm bảo về sự dễ sống.
Quê hương... tôi chợt rùng mình.
Những chuyện về Nhật Bản đang dần bị lãng quên, đến cả tên của bố mẹ tôi cũng chẳng thể nhớ nổi, vậy mà nỗi hoài niệm của Wolfgang Goethe trong tôi lại cứ ngày một phình to.
Cứ như thế này——cái tôi trống rỗng sẽ bị xâm lấn. Bởi một người đàn ông không còn tồn tại trên cõi đời này nữa.
"Thầy nhìn xem."
Một giảng viên khác, anh Fichte, mở cửa sổ và chỉ tay xuống dưới. Gió lạnh tát vào má. Nhìn xuống, tôi thấy một vật gì đó dài và lớn đang nằm giữa sân trong rộng thênh thang. Rất nhiều người đang tụ tập xung quanh, định phủ vải lên nó. Chiều rộng khoảng hai mét, chiều dài chắc phải hơn mười mét. Có vẻ làm bằng kim loại, phản chiếu ánh hoàng hôn rõ mồn một.
Ngay cả từ khoảng cách này, tôi vẫn có thể đọc được dòng chữ chạm nổi trên bề mặt.
——《Đại học Friedrich Schiller Jena》.
"Đó là tấm biển hiệu lớn mới của trường chúng tôi," anh Fichte nói đầy tự hào. "Sẽ được treo lên cổng chính. Trong buổi lễ ngày mai, việc các giáo sư và sinh viên cùng nhau vác nó ra cổng và lắp đặt sẽ là điểm nhấn quan trọng nhất."
Tôi lặng người ngắm nhìn cái tên của người bạn đã khuất đầy hoài niệm đang phản chiếu màu đỏ son của ráng chiều ấy một lúc lâu.
Freddy cũng đang đợi tôi trở về ở nơi này. Có phải ý nghĩa là như vậy không?
Bị thúc giục bởi tiếng gọi "Đi thôi thầy", tôi lại tiếp tục bước đi trên hành lang.
Anh Carl đang đợi một mình trong giảng đường nhỏ. Khi tôi và nhóm anh Hegel bước vào, anh ngước khuôn mặt có vẻ đang khó ở lên.
"Ludovica sao rồi?" Anh Carl hỏi cộc lốc.
"Tạm thời đã ổn định và đang ngủ."
"Có di chuyển được không?"
"...Hả?"
"Tao đang hỏi là có tống lên xe ngựa hay cái gì đó để quay về Vienna được không ấy."
Tôi lắc đầu quầy quậy.
"Tuyệt đối phải nằm yên. Ngày mai còn cần phải phẫu thuật nữa."
Anh Carl thở hắt ra, rồi lườm nhóm anh Hegel đi cùng tôi.
"Đám kia là ai?"
"À, là các giảng viên ở đây. Anh Hegel, anh Fichte..."
"Vậy à. Người của tao phiền các ông chăm sóc." Anh Carl đứng dậy cúi đầu. Chẳng hiểu là vô lễ hay lễ phép nữa.
"À mà, mọi người trong đoàn đâu rồi ạ?" Tôi nhìn quanh giảng đường trống huơ trống hoác. Tôi cứ đinh ninh là họ sẽ đi cùng.
"Tao cho đi trinh sát khắp nơi rồi. Có vẻ các đơn vị quân đội đang triển khai trên phạm vi khá rộng đấy."
"Quân đội Phổ sao?" Anh Hegel hỏi.
"Cả quân Pháp nữa."
Các giảng viên xôn xao.
"Quân Pháp? Nghe nói đang đàm phán hòa bình mà, tại sao quân Pháp lại đến tận nơi này?"
"Thì bọn chúng đã bố trận sẵn từ lâu rồi, để khoảnh khắc đàm phán tan vỡ là động thủ ngay đấy. Chỗ này cũng nguy hiểm lắm. Nếu tao là chỉ huy của bất kỳ phe nào, tao cũng sẽ chiếm cái đại học này đầu tiên để bố trận. Tầm nhìn tốt, lại còn có cả bãi đáp phi thuyền lẫn trạm tiếp tế."
Nghe lời anh Carl, nhóm anh Hegel nổi giận đùng đùng.
"Nơi đây là vườn ươm học thuật, bạo lực là thứ tuyệt đối xa lạ về mặt lý tính và lý tính biện chứng!"
"Đúng vậy, chúng tôi tuyệt đối không cho phép Vương quyền hay quân đội can thiệp vào Học phủ!"
"Kiên quyết không cho phép!"
"Cho phép với chả không cái đếch gì. Các ông có mạnh miệng đến đâu thì quân nhân bọn nó cũng chỉ làm việc bọn nó phải làm thôi. Nếu không muốn chết thì lo mà thu xếp chạy trốn nhanh đi."
"Bỏ chạy ở đây đồng nghĩa với việc trí tuệ đã bại trận trước thú tính."
"Dù đại bác có gầm vang, dù quân mã có hí vang, dù chiến hạm có gào thét, chúng ta vẫn phải tiếp tục giảng dạy và nghiên cứu!"
Anh Carl làm cái mặt như muốn nói "Đéo nói chuyện được", hừ mũi một cái rồi bỏ ra khỏi giảng đường. Tôi cuống cuồng đuổi theo cái lưng ấy.
"Lũ học giả ngu ngốc chúng bay có ra sao thì tao đếch quan tâm. Ludovica ở đâu?"
"Phòng bệnh ở tầng hai ạ, nhưng mà..."
Có lẽ do quá sốt ruột, anh Carl sải bước xuống cầu thang nhanh đến chóng mặt, tôi phải cố hết sức mới không bị mất dấu. Khi tôi đuổi kịp, anh ấy đang đứng trước cửa phòng bệnh, lời qua tiếng lại với một gã đàn ông trẻ tuổi mặc áo blouse trắng.
"Đã bảo là cho tao gặp nó! Tao phải tự mình kiểm tra xem tình hình thế nào!"
"Không được, đã có lệnh cấm thăm hỏi! Bệnh nhân cần tuyệt đối yên tĩnh, nhất là với kẻ thô lỗ như anh thì càng không thể cho gặp."
"Này nhé, bọn tao cũng đâu có rảnh rỗi đi chơi. Tùy vào động thái của quân Pháp mà bọn tao cũng phải di chuyển đấy."
"Tôi đã nói là tuyệt đối yên tĩnh mà lại!"
"Chẳng lẽ cử động một ngón tay thôi là chết được chắc!"
"Đúng thế đấy!"
Anh Carl tặc lưỡi, vò đầu bứt tai rồi dựa lưng vào tường hành lang, im bặt. Đột nhiên, cửa phòng bệnh mở ra, một nhân viên y tế khác ló đầu ra ngoài.
"Bệnh nhân tỉnh rồi."
Cả tôi và anh Carl đều lao tới. Cậu nhân viên đảo mắt bối rối rồi nói tiếp:
"Ý thức vẫn chưa rõ ràng lắm, nhưng cô ấy cứ đòi gọi người tên là 'Yuki'."
"Tôi! Là tôi đây!"
Hai nhân viên y tế nhìn chúng tôi với vẻ ngờ vực.
"Là... thầy Goethe sao?"
"Làm ơn đi, cho tôi nói chuyện với Lou một chút thôi cũng được."
Hai người họ nhìn nhau, ánh mắt đắn đo trao đổi qua lại, cuối cùng chẳng biết ai ra hiệu trước mà cùng gật đầu.
"Chỉ năm phút thôi đấy nhé."
"Chỉ thầy Goethe thôi, anh Weber không được vào."
***
Phòng bệnh tranh tối tranh sáng. Cửa sổ trên bức tường bên trái bị rèm che kín, ánh chiều tà rỉ qua khe hở của lớp vải dày tựa như máu rướm ra từ miệng vết thương, khiến tôi rùng mình.
Trên chiếc giường được đẩy sát vào vách tường sâu bên trong, phần chăn nhô lên nhỏ bé đến mức khó tin. Nếu không có mái tóc đỏ xõa ra từ mép chăn, có lẽ tôi đã không nhận ra có người đang nằm đó. Lòng tôi lại quặn thắt khi thấy Lou mong manh nhường nào. Cảm giác như chỉ cần một hơi thở khẽ chạm vào cũng đủ làm cô ấy tan vỡ.
Mái tóc đỏ khẽ cựa quậy. Khuôn mặt hốc hác hiện ra, mi mắt yếu ớt hé mở.
"...Yuki...?"
Tôi gật đầu, kéo chiếc ghế lại gần giường rồi ngồi xuống. Đôi môi Lou tím tái, ánh mắt vô định, tôi tự hỏi liệu cô ấy có thực sự nhìn thấy khuôn mặt tôi ngay trước mắt hay không.
Tôi luồn tay xuống dưới chăn, tìm bàn tay lạnh lẽo của Lou và khẽ nắm lấy.
Tại sao chuyện này lại xảy ra chứ? Chúng tôi đã sai ở đâu? Sai chỗ nào?
Hoặc có lẽ không phải chúng tôi sai, mà đây là quá trình sửa chữa cho một sai lầm đã trót phạm phải. Beethoven lẽ ra phải chết vào ngày 26 tháng 3 năm 1827, nhưng ông ấy đã bị giết ở Heiligenstadt từ rất lâu trước đó. Để nối tiếp cuộc đời ấy, Lou đã bị triệu hồi, bị bắt phải gánh chịu toàn bộ sinh mệnh, bệnh tật và nỗi đau của Ludwig...?
Một suy nghĩ thật kinh tởm. Nhưng những lời thốt ra từ đôi môi Lou lại hùa theo suy nghĩ đó.
"...Yuki... Cậu có biết... về chuyện của Ludwig không?"
Ý thức của tôi như rạn nứt.
Cái tên của người chết đã bị che giấu, lẽ ra không được phép thốt ra từ miệng cô ấy.
"Tôi cũng... vẫn luôn cảm thấy kỳ lạ. Rất nhiều bản nhạc viết trên giấy cũ bằng loại mực chưa từng dùng bao giờ cứ xuất hiện. Nhưng mà... nhưng mà những giai điệu viết trên đó chắc chắn là của tôi."
Quả nhiên manh mối nằm ở những bản nhạc cũ. Những mảnh vỡ của Ludwig rải rác quá nhiều đến mức không thể che giấu nổi. Từng chút một chỉ là cảm giác sai lệch nhỏ nhoi, nhưng khi gom góp lại, chồng chất lên nhau, sẽ có ngày chúng phá vỡ lớp vỏ bọc.
"Ludwig. Ludwig. Là tên của tôi. Tôi nhớ ra rồi. Vậy thì tôi là ai?"
Bàn tay Lou yếu ớt siết lấy tay tôi. "Không phải đâu," tôi nói. "Cậu là Ludovica. Ludwig là tên của người chết. Không phải cậu." Nhưng giọng nói của tôi hoàn toàn không chạm tới được cô ấy nữa. Đôi mắt Lou nhìn xuyên qua mặt tôi, dán chặt vào khoảng không hư vô xa xăm.
"Tôi không biết. Tôi không biết nữa. Tôi rốt cuộc là ai... không thể nhớ nổi. Chỉ toàn những chuyện về Ludwig hiện ra... còn tôi, tôi thì... chẳng có gì cả. Không chịu đâu. Sợ lắm. Lạnh, lạnh quá. Tại sao... tôi... tôi lại..."
Giọng cô ấy cao vút lên, những ngón tay cào cấu vào không trung trống rỗng.
"...Tôi... bởi vậy nên tôi phải trở thành Ludwig. Tôi được gọi đến vì mục đích đó... Ludwig. Ludwig đã không làm được. Tôi sẽ làm thay ông ấy. Ludwig đã... không thể cứu được cô ấy. Tôi... tôi không được phép... thất bại."
Cô ấy? Cô ấy là ai? Không cứu được? Tôi ghé sát tai Lou gọi tên cô ấy nhiều lần. Lou bấu móng tay vào mu bàn tay tôi.
"Ludwig đã không bảo vệ được cô ấy... tại Heiligenstadt, ở nơi cuối cùng đó... và rồi kiệt sức... Tôi... tôi phải... phải bảo vệ cho bằng được, dù có phải vứt bỏ cái mạng này! Opera của tôi... ư... opera! Vở 'Fidelio' mà ông ấy chưa thể hoàn thành, tôi... tôi... tôi phải hoàn thành nó. Fidelio phải bảo vệ Florestan, và rồi... và rồi... Ludwig... của tôi..."
Nhiệt lượng và sức lực cứ thế trôi tuột khỏi giọng nói của Lou. Những ngón tay đang bấu vào tay tôi cũng buông thõng, cánh tay suýt rơi khỏi giường. Đôi mắt màu nâu đỏ sáng quắc dù thiếu sinh khí giờ ẩn sau hàng mi khép lại.
Thứ vang lên trong sự tĩnh lặng trở lại của căn phòng chỉ còn là tiếng thở ngủ ngắt quãng, đầy đau đớn của Lou.
Cơn ớn lạnh và sự run rẩy bao trùm lấy toàn thân tôi.
Vừa rồi── rốt cuộc Lou đã nói cái gì?
Không bảo vệ được cô ấy? Tại Heiligenstadt? Và rồi kiệt sức?
Cô ấy. Là ai chứ? Vào ngày tháng Mười của bốn năm về trước, ngày mà Ludwig bị giết, trong căn phòng đó── đã có một người nữa── có 'cô ấy'── ở đó sao?
Ludwig đã đỡ đạn cho cô ấy và chết...?
Có tiếng mở cửa phía sau lưng.
"Thầy Goethe, xin đừng làm bệnh nhân kích động!"
Dù bị lôi ra hành lang, tôi vẫn còn bàng hoàng thẫn thờ. Những lời nói trong cơn sốt của Lou cứ cuộn trào đặc quánh trong đầu tôi. Rõ ràng ý thức của Lou đang hỗn loạn. Ký ức của Ludwig sống lại, ý chí của bản thân cô ấy và cốt truyện của vở opera đang trộn lẫn vào nhau một cách rời rạc, nát bươm. Nhưng tôi biết cơn sốt nguy hiểm đang sôi sục dưới đáy sâu kia là thật. Từng mảnh vỡ ngôn từ được thốt ra đều thấm đẫm một sự thật chắc chắn. Ngày hôm đó tại Heiligenstadt, Ludwig không hề ở một mình. Ông ấy đã ở cùng một người phụ nữ. Là ai? Kẻ nào và vì mục đích gì mà muốn giết Ludwig, hay là giết 'cô ấy'?
...Không biết. Tất cả đều chìm dưới đáy nước đục ngầu.
"Faust. Ổn không đấy?"
Giọng anh Carl vang lên từ trên cao. Lúc này tôi mới nhận ra mình đang ngồi bệt xuống sát chân tường hành lang.
"Trông mày còn giống người bệnh hơn đấy. Có chuyện gì? Ludovica đã nói gì?"
Tôi không dám nhìn mặt anh Carl, chỉ biết dụi trán vào đầu gối lắc đầu quầy quậy.
"Tôi không biết... Tôi không biết nữa."
Nghe cứ như không phải giọng của mình vậy. Tôi nhìn theo bóng áo blouse trắng của nhân viên y tế ra vào phòng bệnh vài lần một cách vô lực. Lại thổ huyết, sốt cao quá, khó ngủ quá... tôi nghe loáng thoáng những cuộc đối thoại đó của họ.
Tôi chống tay vào tường, cố sức kéo cái cơ thể nặng trịch của mình đứng dậy. Dù sao cũng phải giải thích gì đó với anh Carl, tôi nghĩ vậy, nhưng ngay khi vừa định mở miệng trong khi vẫn còn lúng túng tìm từ...
Bất thình lình, anh Carl quay phắt lại nhìn về phía cửa phòng bệnh. Một tia sát ý sắc lẹm chạy qua mắt anh. Tay anh rút cây gậy chỉ huy từ trong túi ra, vung lên một đường chớp nhoáng. Tiếng xé gió khiến nhân viên y tế ở cửa giật mình kêu "Hic" một tiếng rồi co rúm người lại. Nhưng nơi cây gậy chỉ huy được ném tới không phải là anh ta. Một tiếng hét chói tai khó chịu như tiếng vải thô bị xé toạc vang lên trên đầu, và một vật gì đó nhỏ cỡ nắm tay rơi bộp xuống sàn trước cửa.
Các nhân viên y tế đồng loạt nín thở, mặt cắt không còn giọt máu, lùi lại phía sau.
"Cái... Cái gì thế này?"
Tôi cũng nín thở, nhìn chằm chằm vào thứ đang ngọ nguậy trên sàn.
Toàn bộ vật đó được bao phủ bởi lớp lông dài mềm mại màu vàng kim. Cây gậy chỉ huy bị gãy đang cắm phập vào giữa đám lông đó... Cắm vào nhãn cầu đỏ ngầu xung huyết nằm giữa hai mi mắt đang chớp chớp. Phải, là nhãn cầu. Đó là một khối thịt có cả nhãn cầu lẫn mái tóc vàng. Trông hệt như một phần hộp sọ bên phải của con người bị khoét ra vậy. Sống lưng tôi lạnh toát, cơn buồn nôn cuộn lên trong cổ họng. Cái quái gì thế này?
Ngay dưới đế giày mà anh Carl đang giẫm xuống định nghiền nát nó, khối thịt kinh tởm đó đột ngột nổ tung, hóa thành sương đen rồi tan tác tứ phía. Một cơn gió đen nồng nặc mùi máu cháy sém thổi qua mũi tôi khi tôi ngả người ra sau, rồi thoát ra ngoài cửa sổ.
Tiếng ù tai cuối cùng cũng dịu đi, tôi đưa mắt nhìn lại xuống sàn. Chỉ còn trơ lại cây gậy chỉ huy bị gãy lăn lóc.
"...A... a..."
Một nhân viên y tế vì quá kinh hãi mà ngã bệt xuống đất, miệng há hốc nhìn ra cửa sổ, rên rỉ. Anh Carl cũng nhìn theo hướng gió thổi, tặc lưỡi.
"Để nó thoát rồi..."
"...C-cái... cái... cái gì vậy ạ? Cái đó..."
Tôi không thốt nên lời. Lưỡi khô khốc như dính chặt vào trong miệng. Anh Carl nghiến răng ken két đầy vẻ cay cú, nhặt cây gậy chỉ huy lên.
"Bị theo dõi rồi. Chuyện Ludovica ở đây bị nắm thóp rồi."
"Hả... B-bị nhìn thấy sao?"
"Mày không hiểu à? Chính mày cũng từng đụng độ một lần rồi còn gì. Là Pauline."
Tôi trợn tròn mắt. Pauline... Pauline Bonaparte! Phải rồi, trên trần nhà hát, nữ ác ma mà tôi và anh Carl đã đối đầu. Mái tóc vàng óng ả đến mức độc địa và đôi mắt đỏ. Ả ta đã xé một phần cơ thể mình ra và sử dụng như công cụ. Vậy thì cái vừa rồi chính xác là một con mắt của Pauline sao?
Để xác nhận vị trí của Lou, ả đã gửi một con mắt đến ư? Vậy thì──
"Này. Tao hỏi lại một lần nữa thôi. Trả lời thành thật đi."
Anh Carl túm lấy cổ áo người nhân viên y tế đang sợ đến nhũn người, xốc anh ta đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt và hỏi bằng giọng trầm thấp.
"Có chuyển Ludovica đi chỗ khác được không?"
Người nhân viên mặt mày tái mét, môi run rẩy không nói nên lời, nhưng rồi anh ta hít sâu một hơi, lấy lại sự kiên định trong ánh mắt, nhìn thẳng lại anh Carl và trả lời:
"Bây giờ mà ép buộc di chuyển, nếu ngày mai không thể phẫu thuật được thì sẽ ảnh hưởng đến tính mạng. Với tư cách là người làm y tế, tôi tuyệt đối không thể cho phép."
Anh Carl buông tay ra. Người nhân viên vừa được thả liền gập người ho sù sụ.
"Vậy à... Thế thì chỉ còn cách làm ngay tại đây thôi."
Thấy anh Carl bắt đầu bước đi dọc hành lang, tôi bối rối gọi giật lại:
"Làm... là... ý anh là sao?"
Anh Carl dừng bước, quay lại, ném cho tôi một ánh nhìn hung bạo đầy vẻ cáu kỉnh.
"Con ả Pauline sẽ nhắm vào Ludovica. Hoặc là mày, hoặc có thể là tao... nhưng tóm lại địa điểm ở đâu không quan trọng."
Anh quay lên phía trước hành lang, lại tiếp tục bước đi. Qua bờ vai, anh buông lại những lời lạnh băng:
"Chỉ còn cách chiến đấu thôi chứ sao."
***
Quá nửa đêm, xe tăng của quân Phổ xuất hiện gây ra những tiếng rung chuyển mặt đất, chiếm đóng bãi đỗ khí cầu và trụ sở đại học. Đúng như những gì anh Carl đã nói. Từ cửa sổ hành lang tầng hai khu bệnh xá nơi Lou đang ngủ, tôi ngắm nhìn những luồng đèn quân dụng đang ập tới. Quốc vương Phổ, lấy lý do Lou sẽ cản trở đàm phán hòa bình nên đã từ chối cho cô ấy nhập cảnh, rốt cuộc thì vẫn gây chiến sao? Tôi lơ đễnh nghĩ.
Thật không ngờ, chẳng những giảng viên mà cả sinh viên vẫn còn bám trụ lại trường. Phải đến hàng trăm, không, có lẽ gần cả ngàn người ấy chứ. Họ tập trung tại sân trong, vây quanh tấm bảng khắc tên mới của trường đại học và đang gào thét điều gì đó về phía những người lính Phổ.
Liệu có phải vì chúng tôi ở đây mà ngôi trường này mới phải hứng chịu khói lửa chiến tranh? Vậy mà tôi chỉ biết ngồi thu lu một chỗ thế này sao? Nếu Pauline Bonaparte tìm đến, thì dù có bao nhiêu binh lính cũng chẳng cản nổi. Tôi cũng chẳng còn tấc sắt trong tay. Có thể lôi "Cánh tay sắt của Götz" ra đấy, nhưng sự vô dụng của nó đã được chứng minh vào cái đêm tôi suýt bỏ mạng ở nhà hát rồi.
Tôi hé cửa sổ, hơi lạnh buốt giá lập tức thốc vào da thịt. Vô số tiếng gầm thét từ bên dưới dội ngược lên.
"Về đi! Đây là thánh địa học thuật thiêng liêng!"
"Lũ chúng bay mới phải cút đi! Sắp thành chiến trường đến nơi rồi, dân đen đừng có vướng chân!"
"Tự tiện kéo đến đây rồi còn giở cái giọng đó hả! Ngày mai là buổi lễ rồi đấy!"
"Muốn chết hả lũ sinh viên khốn kiếp này!"
"Tưởng dọa thế mà bọn tao sợ à! Dù có chết cũng phải bảo vệ tự do học thuật!"
Tôi phả một hơi thở trắng xóa vào màn đêm. Kẻ làm chuyện vô lý đúng là quân đội, nhưng lý lẽ của đám sinh viên nghe còn ngây ngô hơn, khiến tôi bất giác lại thấy chút đồng cảm với những người lính chỉ biết hành động theo mệnh lệnh. Không biết nếu quân Pháp thực sự tấn công, giữa pháo hỏa, cháy nổ và khói bụi mịt mù, liệu lũ sinh viên này có còn thốt ra được mấy lời hùng hồn như thế nữa không.
Tôi lôi tập tài liệu lịch sử thế giới ra khỏi hành lý. Tôi đã mang hết sách giáo khoa theo vì sợ để lại ở Vienna nhỡ đâu có ai đọc được. Giờ đây cứ nhìn thấy chữ tiếng Nhật là đầu tôi lại quay cuồng. Dù vậy, tôi vẫn dựa vào các con số và hình ảnh để lật trang. Lịch sử Châu Âu đầu thế kỷ 19. Chiến tranh Napoleon.
Tôi tìm thấy dòng số liệu trong văn bản: 1806, 10, 14. Nếu là ngày 14 tháng 10 năm 1806, thì chính là ngày mai. Tấm bản đồ minh họa bên cạnh chi chít những mũi tên đỏ và xanh tập trung ở khu vực giữa nước Đức. Tâm điểm là──chẳng phải là Jena đây sao?
Gần như chắc chắn rồi. Đây là sơ đồ tiến quân của hai phe Phổ và Pháp. Ngày mai, tại Jena này sẽ nổ ra chiến sự. Ngôi trường này cũng sẽ không thể bình an vô sự.
Chợt, tôi nhớ lại lời của Cha Michael.
Rằng kẻ đã thiêu rụi Salzburg chính là Pauline.
Tôi rùng mình. Lính Pháp có thể còn do dự khi ra tay với dân thường, nhưng ác quỷ thì bất kể là giáo sư hay sinh viên, chúng cũng sẽ giết không tha. Là lỗi tại chúng tôi đang ở đây. Nếu không thể làm gì khác, thì ít nhất──nghĩ đoạn, tôi đứng bật dậy. Nếu là lời nói của Goethe, biết đâu mọi người sẽ chịu lắng nghe.
Tôi nhét sách giáo khoa vào cặp, khoác lên vai rồi chạy vội xuống cầu thang ra sân trong. Những nắm đấm giơ lên trong bóng tối, ánh sáng từ đèn bão và đuốc, hơi người nóng hầm hập đến mức xua tan cả cái lạnh. Màu xanh tím than của mũ cử nhân và áo choàng chen chúc xung quanh tấm biển khổng lồ khắc tên mới của trường.
"Dù có trong biển lửa, chúng ta vẫn sẽ giữ vững chí hướng học thuật!"
"Đúng vậy, cút về đi lũ man di!"
"Câm mồm đi lũ ranh con, có tin tao băm chúng mày ra trước khi quân Pháp đến không hả!"
"Làm được thì thử xem!"
Ở lối vào sân trong, dưới mái vòm đá lớn, tôi thấy bóng dáng những người lính. Họ bị đám đông sinh viên chặn lại, hai bên đang xô đẩy cãi vã kịch liệt. Tôi rẽ đám đông tiến về phía đó.
"Làm ơn cho qua! Cho tôi qua!"
Bị xô đẩy, chèn ép từ tứ phía, đến khi nhận ra thì tôi đã ngã lăn long lóc ngay trước mũi súng mà đám lính đang chĩa vào sinh viên.
"Cái gì đây! Này, thằng nhóc ở đâu ra đấy, lùi lại!"
Tiếng quát tháo dội xuống từ cả hai phía. Tôi xoa đôi tai đang đau nhức vì tiếng ồn và cái lạnh, đứng dậy quay về phía đám sinh viên.
"Làm ơn nghe tôi nói, quân Pháp thực sự đang đến đấy, ngày mai họ sẽ tấn công Jena!"
Đám sinh viên trừng mắt nhìn tôi đầy giận dữ. Nhưng rồi từng người, từng người một nhận ra, vẻ mặt họ bừng sáng.
"...Thầy Goethe?"
"Là thầy Goethe!"
"Không sai được, nghe đồn ngài ấy đã đầu thai vào cơ thể một thiếu niên phương Đông."
"Đúng rồi, lúc nãy thầy Hegel cũng nói đại loại như vậy."
"Thầy Goethe, thầy đã đến rồi ạ!"
"Thầy sẽ tham dự lễ đổi tên trường đúng không ạ? Thầy Schiller chắc chắn sẽ vui lắm!"
Bị vây quanh bởi đám sinh viên đang phấn khích, tôi bối rối, cố gào lên để tiếng mình không bị nhấn chìm.
"À, ừm, mọi người biết tôi đến từ tương lai mà đúng không? Nên tôi biết rõ lắm, ngày mai quân Pháp sẽ tấn công Jena đấy!"
Tôi cảm nhận được đám lính Phổ phía sau lưng đang căng cứng người, thì thầm với nhau: "Quả nhiên là thế sao", "Ngày mai à". Tuy nhiên, trái ngược với sự thực tế của cánh quân nhân, sự cuồng nhiệt của đám sinh viên càng tăng cao.
"Có thầy Goethe ở đây thì chúng ta không thua được!"
"Chỉ cần lũ này cút ra khỏi thành phố là xong chứ gì."
"Đúng, biến trường đại học thành chiến trường là chuyện không thể chấp nhận được!"
Nói chuyện chẳng thông chút nào. Tôi bắt đầu thấy chóng mặt. Tôi bị thôi thúc bởi một sự xung động, muốn dốc ngược cái cặp này ra, dạy cho tất cả bọn họ biết các bang nước Đức sẽ bại trận thảm hại dưới tay Napoleon như thế nào.
"Đừng có nói ngu nữa lũ nhãi ranh!" Một tên lính Phổ cũng nổi cáu. "Không có bọn tao thì quân Pháp sẽ chiếm đóng chỗ này ngay lập tức, có thế mà cũng không hiểu à!"
Quân nhân vùng Đức hầu hết là lính đánh thuê, nên lời lẽ cũng ngày càng thô lỗ cộc cằn.
"Nhìn đi, bọn chúng tự nhận mình cũng là kẻ xâm lược chẳng khác gì Pháp kìa."
"Tuyệt đối không tha thứ cho sự ngang ngược của quân đội!"
"Cút về Phổ đi!"
"Bên này có thầy Goethe hậu thuẫn rồi, không sợ bất cứ áp lực nào đâu!"
Thấy tên mình bị lôi ra làm cờ hiệu, tôi hoảng hốt.
"K-Không, chờ chút đã, vấn đề không phải là như th──"
"Ngài Goethe!" Một sĩ quan trẻ chạy tới nắm lấy vai tôi. "Ngài ở đây chỉ khiến đám sinh viên thêm kích động đến mức mất kiểm soát thôi, xin đừng xuất hiện nữa."
"Đừng có thô bạo với thầy ấy!"
"Đó là tài năng vĩ đại nhất thế giới đấy, các người có hiểu không hả!"
Tôi bị cánh tay rắn chắc của viên sĩ quan lôi đi khỏi chỗ đó. Tiếng gào thét và chửi rủa của sinh viên như thiêu đốt màn đêm.
"Ngài Goethe, tôi muốn hỏi kỹ chuyện ban nãy."
Bị đưa đến giữa đội chiến xa đang xếp hàng bên ngoài sân trong, tôi bị viên sĩ quan trẻ lúc nãy tra hỏi với giọng điệu gay gắt. Nhìn tấm Đại Huân chương Hắc Ưng trên ngực, có vẻ anh ta là chỉ huy của đơn vị này. Đó là một thanh niên tuấn tú với gương mặt nhu hòa, trông chẳng giống quân nhân chút nào, hợp với việc ngồi chơi piano tao nhã trong phòng khách hơn. Tuy nhiên, sự nghiêm nghị trong giọng nói thì đúng chất con nhà võ.
"Cuộc tấn công thực sự là vào ngày mai sao?"
Tôi yếu ớt gật đầu.
"Nhưng ngoài chuyện đó ra thì tôi không biết gì nữa đâu... Thật đấy."
"Lũ sinh viên ngu ngốc..." Một tên lính to con đội mũ sắt ngoái lại nhìn sân trong và chửi đổng. "Bọn chúng muốn chết chùm với cái trường này đến thế à?"
"Hay là nhân lúc này dùng chiến xa nghiền nát hết bọn chúng đi cho dễ đánh."
Những lời lẽ sặc mùi bạo lực thốt ra từ miệng những tên lính khác. Viên sĩ quan chỉ huy cau mày nói với tôi:
"Bọn chúng hoàn toàn không nghe khuyến cáo sơ tán. Hỏi người chịu trách nhiệm ở đâu thì rốt cuộc chỉ nhận được câu trả lời vô nghĩa rằng hiệu trưởng danh dự của chúng tôi là Schiller."
Schiller. Chúng giương cao cái tên của người đã khuất và đang say sưa trong lễ hội của riêng mình, tôi nghĩ thầm.
"Cả ngài nữa. Tại sao ngài lại ở chốn này? Tôi nghe nói ngài đã bị chặn nhập cảnh ở Leipzig rồi mà. Chẳng phải ngài đã quay về Vienna rồi sao? Không lẽ ngài định tham dự cái buổi lễ gì đó thật đấy chứ? Còn Beethoven? Beethoven cũng đang ở đây sao?"
Tận đáy lòng tôi bỗng nóng ran lên.
"Bọn tôi cũng đâu có thích thú gì mà ở đây."
Giọng tôi vô thức trở nên gay gắt. Chính tôi cũng không rõ mình đang giận dữ vì điều gì. Ít nhất không phải vì sự ngang ngược của quân Phổ hay sự ngu ngốc của đám sinh viên. Dù vậy, tôi không thể ngăn những lời nói tuôn ra. Về bệnh tình của Lou, về ca phẫu thuật ngày mai, chuyện Pauline Bonaparte đang nhắm vào Lou mà kéo đến, và chuyện chúng tôi không còn đường lui, tôi tuôn ra hết sạch. Viên sĩ quan trẻ bị khí thế của tôi áp đảo, lùi lại một bước và im bặt. Đám lính xung quanh nhìn nhau.
"...Pauline sao."
"Của phe Napoleon à."
"À, là em gái hắn."
"Nghe đồn cô em gái cũng là ác quỷ đấy."
"Nghe nói ả còn dẫn theo một ác quỷ nữa và dìm Vienna xuống tận đáy kinh hoàng."
"Cả Salzburg nữa..."
Tiếng thì thầm của những gã đàn ông tan tác vào gió đêm.
"Beethoven... đang bị nhắm đến... sao."
Viên sĩ quan lẩm bẩm với vẻ mặt nghiêm trọng, mắt hướng về phía khu bệnh xá đang sáng đèn lác đác.
"Điện hạ, đây là cơ hội đấy ạ."
Một tên lính trung niên nói với viên sĩ quan. Viên sĩ quan trẻ này có lẽ mang dòng dõi hoàng tộc.
"Chúng ta có thể đọc được phần lớn đường đi nước bước của chúng. Con ranh đang ở trong bệnh xá đó sẽ làm mồi nhử cho chúng ta. Tập trung các đơn vị cách đây hai khu nhà, rồi đánh thọc sườn thì..."
"Cứ để lũ sinh viên khốn kiếp đó khiêu khích quân Pháp, đợi chúng vào đến sân trong rồi chặn đường lui là tiêu diệt gọn."
"Dừng lại. Ngài Goethe đang nghe đấy!"
Viên sĩ quan quát ngăn lại, tên lính giật mình im bặt.
Thấy đám người xung quanh liên tục nháy mắt ra hiệu với nhau, có vẻ ý là để người ngoài như tôi nghe được kế hoạch tác chiến thì không hay ho gì. Tôi nói "Tôi quay lại bệnh xá đây", rồi rời khỏi chỗ đó.
***
Vì chưa quen địa hình cộng thêm xung quanh tối đen như mực, tôi đã bị lạc. Tôi áp lưng vào bức tường gạch lạnh lẽo của một tòa nhà vô danh, nghe tiếng ồn ào văng vẳng từ xa, cảm giác bất lực như thể xương cốt toàn thân đang tan chảy và teo tóp dần. Mình chạy ra đây làm cái gì không biết. Thà cứ ngồi thu lu bên cạnh Lou còn hơn.
Tôi quấn chặt áo khoác quanh tấm thân đang run rẩy, chống tay lên tường bước đi chậm chạp.
Đúng lúc đó, tiếng nhạc vang lên.
Trên nền nhạc hòa tấu dây dập dìu những nhịp điệu sắc bén, giọng hợp xướng nam nữ hòa quyện vào nhau một cách trang nghiêm nhưng ẩn chứa sức nóng mãnh liệt. Được dẫn dắt bởi tiếng kèn Horn, giọng nữ cao đơn ca đầy quả quyết khiến những nốt nhạc luyến láy như nhảy múa trong màn đêm.
Tôi từng nghe bài này rồi──Mozart ư? Không, không phải. Rất giống, nhưng không phải.
Đây là Michael Haydn. Khúc Requiem giọng Đô thứ, bài thứ hai "Ngày Phẫn Nộ" (Dies Irae). Giai điệu mạnh mẽ như muốn làm nứt toác cả màn đêm lạnh lẽo đông cứng. Ở đâu, ai đang hát vậy? Dàn nhạc và dàn hợp xướng đang ở gần đây sao? Không lẽ là đám Chiến Sĩ Đấu Hồn? Không, bọn họ đang chạy đôn chạy đáo chuẩn bị nghênh kích, làm gì có dư dả thời gian. Vậy thì──
Cuối cùng tôi cũng nhận ra.
Tiếng nhạc ấy phát ra từ chiếc cặp trên vai tôi.
"Không thể nào."
Tôi vừa nghĩ vừa hạ cặp xuống, kéo khóa. Giữa đống sách giáo khoa, tài liệu và vở ghi chép nhồi nhét bên trong, có thứ gì đó đang phát sáng. Là chiếc điện thoại thông minh. Nó đang reo. Nhạc chuông cuộc gọi đến.
Chuyện này thật vô lý, tôi tự nhủ. Tôi không nhớ mình từng cài bài hát này, và quan trọng nhất, pin lẽ ra đã cạn sạch từ lâu rồi.
Tôi lôi cái máy nhỏ xíu đang sáng màn hình và gào thét ầm ĩ ấy ra. Nó rung bần bật trong tay. Số gọi đến không hiển thị. Sau một hồi chần chừ, tôi mới áp nó lên tai.
"…A lô."
『Ta đâyyyyyyyy!』
Một giọng nói ồm ồm xuyên thủng màng nhĩ. Tôi tắt thở. Tay tê cứng, suýt nữa thì đánh rơi chiếc điện thoại.
"…Ông Michael?"
Tại sao. Tại sao. Tại sao. Những câu hỏi xoay mòng mòng trong đầu. Tại sao Sư phụ Michael lại gọi vào điện thoại của tôi? Bằng cách nào?
『Đúng rồi ta đâyyyyyyyy!』
Âm lượng khủng khiếp khiến tai tôi đau nhói.
『Nghe đồn con ả Pauline sắp mò đến chỗ các ngươi, ta đang tới đó ngay đây! Nó là con mồi của ta, kẻ nào dám động thủ thì dù là Ngài Goethe ta cũng không tha đâu nhéééééé!』
"Làm sao mà── ông biết số này vậy ạ?"
Giữa muôn vàn thắc mắc, miệng tôi lại thốt ra một câu như thế. Phần lý trí tỉnh táo trong đầu trách tôi rằng giờ này mà còn hỏi chuyện đó sao. Chuyện quái gì đang diễn ra thế này? Sư phụ Michael đang ở đâu và làm cái gì vậy?
Không, trước đó nữa──
Ông là ai vậy hả?
『Ta là Mãnh hổ Salzburg, Quyền sĩ danh dự cửu đẳng phái Haydn, Michael đây!』
Ở đầu dây bên kia, vị Sư phụ cười ha hả.
『Cái gì ta cũng nhìn thấu hết. Ta lỡ đến Berlin trước mất rồi, nhưng giờ ta sẽ phi thân một mạch tới chỗ các ngươi ngay, cứ đợi đấy.』
"Khoan, đợi đã, tại sao chứ..."
『Nghe rõ chưa, người chiến đấu là ta! Nhất định phải gọi ta đấy! Rõ chưa hả!』
Điện thoại ngắt kết nối.
Tôi đứng chôn chân một lúc lâu, nhìn chằm chằm vào cái máy dẹt đã tắt ngúm ánh sáng trong lòng bàn tay. Dù có ấn nút nguồn hay nút Home bao nhiêu lần cũng chẳng có phản ứng gì. Cơn ớn lạnh mà tôi tạm quên đi trong chốc lát giờ lại len lỏi từ gáy và nách, khiến tôi rùng mình.
***
Tôi chạm mặt anh Carl ngay lối vào khu bệnh xá. Anh ta dẫn theo vài thành viên Liệt Sĩ Đoàn phía sau.
"Sao lại mò ra ngoài thế hả? Tao đã bảo mày ngoan ngoãn ở cạnh Ludovica rồi cơ mà."
Vừa thấy tôi, anh ta đã nhíu mày quát. Nhưng có lẽ nhận ra bộ dạng của tôi, anh ta lập tức thu lại vẻ giận dữ, rảo bước tới gần.
"…Có chuyện gì à?"
Giọng anh ta trầm xuống, cố nén cảm xúc nhưng vẫn vương chút hơi ấm. Tôi cúi đầu, đưa tay lên túi áo ngực nơi vừa nhét chiếc điện thoại vào. Trái tim tôi đang đập thùm thụp trong vô vọng vào khối kim loại lạnh lẽo, im lìm đó.
"…Sư phụ Michael vừa gọi điện cho em."
Anh Carl trợn tròn mắt. Đám người phía sau cũng nghe thấy, thở hắt ra đầy phấn khích rồi xúm lại gần.
"Thiệt hả đại ca!", "Sư phụ đang ở đâu vậy!", "Sư phụ tới là ngon ăn rồi!"
"Ông ấy bảo đang ở Berlin, giờ sẽ tới đây ngay. …Ông ấy biết chuyện Pauline đang nhắm vào chỗ này."
"Sao Sư phụ lại biết được chuyện đó?"
Giọng anh Carl tối sầm lại. Quả nhiên, không phải anh Carl báo tin. Tại sao người đó lại biết?
"Điện thoại? Gọi vào điện thoại của trường đại học à?"
Vì không tự tin có thể trả lời trôi chảy câu hỏi đó, tôi chỉ gật đầu qua loa. Vẻ mặt anh Carl lại trở nên gay gắt. Đám to xác kia chẳng hề nhận ra sự căng thẳng giữa chúng tôi, cứ nhao nhao bàn tán đầy hào hứng.
"Sư phụ mà tới thì bọn mình là vô địch!", "Napoleon hay gì cũng chấp hết!", "Cứ đà này tấn công sang Pháp đập cho bọn nó ra bã luôn!", "Mà Pháp nằm ở đâu nhỉ?", "Hình như bên trái thì phải?", "Trái là đằng nào?", "Ngược với bên phải chứ đâu thằng ngu", "Thế phải là đằng nào!"
Anh Carl vừa quay lại đã đấm gục khoảng năm tên cùng lúc để bắt chúng trật tự.
"Bớt nói nhảm và tản ra vào vị trí đi."
"Rõ!", "Thể hiện bản lĩnh đàn ông nào!", "Sư phụ sắp tới rồi, không được để ngài ấy thấy cảnh mất mặt đâu!"
Hô hào những câu trả lời hùng hồn, các thành viên Liệt Sĩ Đoàn tản vào bóng đêm. Bụi cát hòa lẫn vào gió.
"…Vào vị trí, nghĩa là… mọi người đang ở đâu vậy ạ?"
"Mày không cần biết. Quan trọng hơn là chuyện lúc nãy," Anh Carl nói cộc lốc. "Tại sao Sư phụ lại biết về Pauline?"
Bị anh Carl lườm, tôi cụp mắt xuống.
"Em không biết. Thật sự em chẳng hiểu gì nữa. Đầu em rối tung lên rồi."
Anh Carl khoanh tay đứng lặng một lúc, ánh mắt đầy nghi ngại cứ lảng vảng nơi ngực áo tôi. Cuối cùng, anh ta thở hắt ra một hơi dài.
"Đó thật sự là Sư phụ Michael sao?"
Tôi há hốc miệng ngẩng lên, ngẩn người nhìn anh Carl.
"…Dạ?"
Một tiếng kêu ngớ ngẩn thoát ra.
"Mày chưa gặp Sư phụ bao giờ đúng không? Cuộc điện thoại đó, rồi cả lần ông ấy đến Vienna trước đây nữa, liệu đó có thật sự là Sư phụ không?"
"Nh-Nhưng mà, Lou cũng gặp cùng em mà. Cả anh Mozart nữa."
"Hai người đó cũng nhiều năm rồi chưa gặp Sư phụ. Có chút cảm giác sai lệch nhỏ nhặt nào đó thì họ cũng chưa chắc nhận ra đâu. Tao cứ nghĩ mãi lý do tại sao ông ấy không đến chỗ bọn tao mà lại tìm đến mày."
Giọng anh Carl lạnh lẽo, đông cứng lại.
"Ông ấy không muốn cho bọn tao thấy mặt. Nếu để lộ mặt thì có khả năng sẽ bị phát hiện ra điều gì đó bất ổn. Nghĩ theo hướng đó thì mọi chuyện mới hợp lý."
Sống lưng tôi run lên bần bật.
Lý do không muốn cho thấy mặt. Ví dụ như, không muốn bị phát hiện là người khác? Nếu vậy thì ông già đã đến căn hộ của tôi, và giọng nói đã gọi vào điện thoại của tôi, rốt cuộc là ai?
"Chỉ là suy đoán thôi."
Anh Carl rào trước.
"Không phải việc để mày mang cái bộ mặt như sắp chết cóng đó mà suy nghĩ đâu."
Bị nói vậy, tôi đưa hai tay lên dụi mạnh vào má. Mặt tôi trông thảm hại đến thế sao? Dù tôi cũng tự biết mình đang kiệt sức và suy sụp hoàn toàn.
"Tóm lại, mày chẳng có sức chiến đấu, vừa vô dụng lại vừa là cục nợ."
Ngón tay anh Carl chọc mạnh vào ngực tôi.
"Đừng có đi lung tung. Ở yên chỗ Ludovica đi. Không biết con ả Pauline sẽ nhắm vào đâu, nếu xé lẻ ra thì bọn tao không xoay sở kịp đâu."
"…Xin lỗi anh. Lại để anh Carl phải bảo vệ thế này."
Hai tiếng tặc lưỡi vang lên.
"Đéo ai thèm nghĩ đến chuyện bảo vệ mày đâu," Anh Carl nói đầy hằn học. "Tao cũng có ân oán với Pauline. Tao sẽ tự tay xử lý nó. Thế thôi."
"Nhưng mà, không có Ma Đạn, anh định làm thế nào..."
"Tao đang nghĩ cách. Không phải việc mày cần bận tâm."
Anh Carl đẩy lưng tôi về phía cửa ra vào khu bệnh xá, rồi đi về phía sân trong nơi vẫn còn tiếng ồn ào. Khi bóng lưng anh ta khuất sau góc tòa nhà, tôi bỗng cảm thấy cái lạnh như tăng lên gấp bội.
***
Khi tôi quay lại phòng bệnh, trong bóng tối đen đặc, Lou vẫn đang ngủ say. Ánh sáng lọt qua khe cửa thông sang phòng y tế bên cạnh, kèm theo tiếng nói chuyện khe khẽ và tiếng kim loại va chạm lanh canh. Chắc các bác sĩ đang chuẩn bị cho ca phẫu thuật ngày mai.
Tôi ngồi thụp xuống, dựa lưng vào chân giường. Chỉ mới rời khỏi phòng bệnh một chốc lát thôi mà bao nhiêu chuyện ập đến khiến đầu óc tôi không thể sắp xếp nổi, cảm giác buồn nôn cứ dâng lên. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Sắp tới sẽ thế nào đây? Rốt cuộc tôi phải làm gì bây giờ?
Định cất điện thoại vào cặp, tôi chợt nảy ra ý nghĩ, bèn lấy cuốn sách giáo khoa âm nhạc ra, lật giở từng trang dưới ánh sáng lọt qua từ phòng y tế. Ở phần cuối, nơi liệt kê dày đặc tóm tắt tiểu sử các nhà soạn nhạc, tôi tìm thấy dòng ghi chép đó, nhìn đi nhìn lại nhiều lần, rồi ngửa mặt nhìn trần nhà.
A...
Ra là── như vậy sao.
Phải chiến đấu đến mức đó sao.
Cuốn sách giáo khoa rơi xuống giữa hai đầu gối. Cảm giác hư thoát ập đến, nhấn chìm từ đầu ngón chân, lên đùi, rồi đến bụng tôi, lạnh lẽo và ướt át.
Tôi đặt chiếc điện thoại lên lòng bàn tay một lần nữa, ấn nút nguồn liên tục. Không cảm nhận được chút hơi ấm nào. Bài hát hay giọng nói, giờ đều không nghe thấy nữa. Tôi bỏ cuộc, nhét nó vào túi áo ngực.
Tất cả mọi người đều đang chiến đấu. Binh lính, sinh viên, giáo sư, nhạc sĩ và cả ác quỷ. Ở ngay chính giữa, chỉ có mình tôi là lạc lối. Cứ đà này nếu Pauline ập đến, ngay cả anh Carl cũng chẳng cản nổi. Lou và tôi có thể sẽ bị giết. Chẳng có gì cả. Chẳng có gì──
"Ngài Yuki."
Giọng nói thì thầm ấy, trong bóng tối, ngọt ngào như thiêu đốt tai tôi. Tôi nín thở ngẩng mặt lên. Ngồi sát ngay bên cạnh là người phụ nữ với nụ cười đầy mê hoặc. Mái tóc đen như dòng ngân hà tỏa ra ánh sáng mờ ảo, và ngọn lửa đỏ trong đôi mắt cô ta đang lay động đầy thích thú.
"…Mephi."
Tôi nuốt ngược những lời cay độc kiểu như "Cô chui ra đây làm gì" vào trong.
"Ngài có khao khát sức mạnh không?"
Lời thì thầm của Mephi như rót trực tiếp vào mạch máu, khiến tôi không dám nhìn thẳng vào mắt cô ta. Cảm giác như chỉ cần thở sai một nhịp thôi là sẽ bị hút mất một phần sinh mệnh chí mạng nào đó.
"…Sức mạnh?"
"Vâng. Sức mạnh để đẩy lùi cả Ác ma Pauline Bonaparte. Nếu là em, em có thể cung cấp cho ngài. Để ngài, với tư cách là một Pháp Sư, trở nên hùng mạnh hơn."
Tôi cười gượng gạo.
"Cô nói cái gì vậy? Trước đây Mephi chẳng bảo rồi sao. Ma lực của tôi không phải do Mephi ban cho. Nó sinh ra từ những câu chuyện mà Goethe viết."
Kể từ đó── sau khi định hình nên "Werther", tôi đã đọc thêm bao nhiêu tác phẩm của Goethe. Nhưng chẳng tìm được tác phẩm nào chạm đến trái tim đến mức thời gian như ngừng lại cả. Cũng chẳng có cách nào hiện thực hóa chúng. Quan trọng nhất là, linh hồn tôi đã "bán xong" rồi, chẳng còn gì để mà bán nữa.
Thế nhưng ả ác quỷ lướt chiếc lưỡi đỏ tươi lên môi và mỉm cười.
"Đúng vậy. Cho nên, chính xác thì không phải là cung cấp, mà em muốn giúp ngài Yuki đoạt lại nó. Miễn phí."
Cách nói "miễn phí" chứa đầy ma tính khiến tôi rùng mình.
"Tôi không hiểu ý cô là gì."
"Ngài Yuki đang dần đánh mất ký ức của chính mình. Khoảng trống đó đang được lấp đầy bởi phần của Johann Wolfgang, và tỷ lệ linh hồn đang chuẩn bị đảo ngược."
Đầu ngón tay Mephi vẽ những hình thù kỳ lạ lên ngực tôi, gây cảm giác nhột nhạt.
"Tuy nhiên, phần là 'Ngài Yuki' vẫn còn rất mạnh. …Bởi vì ngài vẫn còn nhớ tên của mình."
Tên.
Cái tên thật sự của tôi── Miyuki Faust.
"Vì thế, chúng ta sẽ đưa nó trở về trạng thái lúc ký kết khế ước. Nếu mảnh ghép mang tên 《Yuki》 được em bí mật nắm giữ như bằng chứng của khế ước, ngài Yuki sẽ lại tiến gần hơn đến Goethe, và chắc chắn sẽ nhớ lại vô số câu chuyện đầy quyền năng."
"Tôi sẽ lại quên mất tên mình... chỉ vậy thôi sao?"
Nụ cười của Mephi đạt đến cực điểm.
"Không chỉ có vậy đâu ạ."
Đôi mắt đỏ của cô ta hướng về phía chiếc giường.
"Vẫn còn một người nữa biết cái tên 《Yuki》. …Em sẽ xóa cái tên 《Yuki》 khỏi cả ký ức của ngài Ludovica. Ngài ấy sẽ quên ngài Yuki."
Tôi bàng hoàng nhìn theo ánh mắt của ả ác quỷ, nhìn chằm chằm vào vùng tai bị che khuất bởi mái tóc đỏ của thiếu nữ đang ngủ say trên giường.
Lou sẽ... quên tôi sao...
"Ngài không cần phải đau lòng đâu," hơi thở của Mephi phả nhẹ bên tai tôi. "Dẫu cô ấy có quên Yuki-sama, thì cái tên Johann Wolfgang von Goethe vẫn sẽ khắc sâu trong tâm trí. Suy cho cùng, cô ấy từng là một người hâm mộ cuồng nhiệt kia mà. Dù phải chia xa một thời gian, nhưng cứ theo dòng lịch sử Yuki-sama đã biết, chẳng phải Ngài chỉ cần tái ngộ với tư cách Goethe tại suối nước nóng Carlsbad vào năm 1812 là được sao?"
Quả đúng là ác quỷ.
Mephistopheles là một ác quỷ. Đã bao lần tôi bị buộc phải khắc cốt ghi tâm điều đó rồi nhỉ? Cô ta dùng tuyệt vọng để tạo ra những vết nứt trong trái tim con người, rồi từ đó rót vào những hy vọng giả dối. Bằng cách ấy, cô ta đã khiến bao nhiêu trăm, bao nhiêu ngàn người sa ngã?
"Em hiểu là Ngài đang phân vân, nhưng chúng ta không còn nhiều thời gian đâu ạ..."
"Được rồi."
Chính tôi cũng bất ngờ khi câu trả lời bật ra mà hầu như chẳng chút đắn đo.
"Nếu làm theo lời cô, cô thực sự có thể giải quyết chuyện của Pauline đúng không?"
Mephi chớp mắt, rồi gật đầu.
"Cả cơ thể của Lou nữa... cô cũng chữa được chứ?"
"Có thể ạ."
"Làm đi."
Mephi thực sự không nói dối. Nếu có thể nói dối, cô ta đã đáp ngay lập tức là "Cũng chữa được cho Lou". Nhưng vì là quỷ, cô ta chỉ có thể hầm nhừ sự thật cho đến khi nó trở nên ngọt lịm, tan chảy để cám dỗ con người mà thôi. Vì thế—tôi tin Mephi, và giao phó tất cả những gì mình có.
Mephi đứng dậy, cúi đầu thật sâu trước tôi. Mái tóc đen tuyền của cô ta cuộn lại thành vòng trên sàn nhà.
Sau đó cô ta thẳng người, bước lại gần giường, quỳ xuống và ghé sát vào khuôn mặt của Lou. Ý nghĩ không muốn nhìn thấy khoảnh khắc ấy và khao khát muốn chứng kiến đến tận cùng giằng xé trong tôi, tạo ra thứ ma sát nóng rực đầy bứt rứt. Không thể rời mắt, tôi vô thức tiến lại gần giường, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mong manh của Lou đang chìm trong giấc ngủ li bì.
Đôi môi của Mephi lần lượt chạm vào mí mắt trái rồi mí mắt phải của Lou. Sau đó, bàn tay xanh xao của con quỷ đặt lên trán cô ấy.
Một cảm giác ngọt ngào mà đắng chát chực trào dâng, lấp đầy lồng ngực tôi.
Lần đầu tiên tôi gặp Lou là hai năm về trước. Khi đó Freddy cũng ở cùng. Tại bìa rừng, bên ngoài khu phố suối nước nóng Carlsbad, cô ấy đã chặn đường và phàn nàn rằng đoàn rước của Hoàng đế quá ồn ào. Sau đó chúng tôi tái ngộ tại hội thi piano ở Vienna, và cô ấy tình cờ nghe thấy Mephi gọi tên thật của tôi. Kể từ lúc đó, Lou cũng bắt đầu gọi tôi là Yuki. Chúng tôi bắt đầu sống ở hai căn phòng sát vách trong cùng một khu trọ...
A, không được. Không được nhớ lại những chuyện này. Tôi sắp khóc mất. Ở bên cạnh Lou, dù có những chuyện dở khóc dở cười, những chuyện đau khổ, thậm chí suýt bị giết, nhưng giờ đây tâm trí tôi chỉ toàn hiện lên những ký ức vui vẻ. Một Lou đang lăn lộn chơi đùa cùng lũ mèo. Một Lou xông vào phòng tôi lúc nửa đêm, hát vang và bảo rằng giai điệu kiệt tác vừa lóe lên trong đầu. Một Lou sang phòng tôi tắm nắng chỉ vì phòng cô ấy quá nhiều đồ đạc che mất ánh sáng. Một Lou cứ năm phút lại quấy rầy tôi viết lách, đòi đọc cho bằng được vở kịch đang viết dở.
Phải, không phải Goethe và Beethoven đã gặp nhau. Những người luôn ở bên nhau là Ludovica và Yuki. Cô ấy gọi như thế, và tôi cũng gọi như thế. Chúng tôi đã cùng chia sẻ khoảng thời gian quan trọng không gì thay thế được.
A, chính vì thế—sự mất mát ấy mới trở thành vật tế cao quý. Máu càng đặc, nước mắt càng nóng hổi, thì ma lực sinh ra từ sự hy sinh càng bùng cháy mạnh mẽ, mạnh mẽ, mạnh mẽ hơn nữa.
Tôi sẽ mất đi. Tôi sẽ mất Lou—ngay tại đây, ngay lúc này.
"—Thưa Ludovica-sama?"
Bất chợt, giọng nói căng thẳng của Mephi vang lên trong bóng tối.
Tôi mở đôi mắt đã nhắm nghiền từ lúc nào không hay. Đường nét cơ thể Mephi được viền bởi ánh sáng mờ ảo hiện ra trước giường. Lou đã giơ tay lên và nắm chặt lấy cổ tay Mephi. Tôi nín thở, nhoài người về phía giường, nhìn vào mặt Lou.
Mí mắt cô ấy hé mở, và sâu trong đôi đồng tử ấy, ngọn lửa màu hổ phách đang nhen nhóm.
"Thưa Ludovica-sama, xin hãy buông tay. Tôi không thể thực hiện quy trình xóa bỏ ký ức được."
Mephi nói với giọng kìm nén.
"...Không chịu."
Lou trả lời bằng giọng đứt quãng. Tôi cảm thấy lồng ngực đau nhói như thể phổi đang co rút lại, không sao thở nổi.
"Không chịu... Không buông. Là của tôi."
Ánh mắt Lou không định hình được tiêu cự. Giọng nói nhuốm màu nhiệt độ của cơn sốt bệnh tật.
"Là của tôi mà... Tuyệt đối, tôi sẽ không quên đâu... Yuki, tôi..."
Rồi Lou vặn mình đau đớn. Cô ấy đã nghe thấy cuộc đối thoại giữa tôi và Mephi sao? Mê man đến thế kia mà vẫn hiểu được ư? Không, hay chỉ là do ngón tay của ác quỷ sắp chạm vào ký ức nên bản năng của cô ấy đang cự tuyệt?
Tuyệt đối không muốn buông tay. Không muốn lãng quên. Có phải ý niệm mãnh liệt đó đang khiến Lou chống cự lại? Tôi lấy tay bịt chặt miệng và đứng dậy. Mephi quay lại nhìn tôi với ánh mắt đầy thương hại. Thương hại. Dành cho tôi—hay là cho chính cô ta?
"Sẽ không quên đâu... Yuki, tôi... Tôi... vì có cậu, vì có cậu ở đó... nên tôi mới..."
Giọng Lou cao vút lên, rồi cô ấy ho sặc sụa dữ dội. Tôi đẩy Mephi ra, nắm lấy bàn tay đang cố hất tung chăn của Lou, vuốt ngực để cô ấy bình tĩnh lại. Ngay cả khi đã nhắm mắt, hơi thở của cô ấy vẫn nặng nhọc, khô khốc và ràn rạt như mắc kẹt khắp cổ họng.
Tôi ngồi phịch xuống chân giường. Cái lạnh của sàn nhà thấm vào cơ thể rã rời không chút sức lực.
"...Tại sao chứ."
Tôi ném giọng nói méo mó của mình xuống sàn bệnh thất.
"Lou. Tại sao chứ? Tại sao lại nói không chịu hả?"
Cậu có hiểu mình đang nói gì không? Cậu có hiểu mình đang từ chối điều gì, đang vứt bỏ khả năng sống sót nào không? Vì tôi không muốn cậu chết, nên tôi, tôi đã...
Những ngón tay nóng hổi quấn lấy cổ tay tôi. Tôi nín thở quay lại. Lou vẫn nhắm nghiền mắt, nhưng tay cô ấy đang vươn ra nắm chặt lấy tôi. Năm ngón tay yếu ớt dường như chẳng còn chút sức lực nào, vậy mà vẫn đau rát như thiêu đốt. Cảm giác như trái tim tôi đang bị bóp nghẹt.
"Tôi... không chịu. Tuyệt đối... Tôi sẽ... bảo vệ cậu. ...Lúc đó... tôi đã không làm được. Nên bây giờ..."
Ký ức đang hỗn loạn. Ký ức của Ludwig đang trộn lẫn lộn xộn vào đó. Ý chí nóng bỏng như thiêu đốt cơ thể đang làm giao thoa khát vọng của hai Beethoven. Câu chuyện của Fidelio hòa tan vào đó, dung hợp hai bản thể lại với nhau. Không được, không thể thế này được, phản ứng nhiệt và sự sai lệch cảm giác này sẽ xé toạc cả thể xác lẫn tinh thần Lou mất.
Khoảnh khắc tôi dùng đôi tay run rẩy nắm lại tay Lou—
Xuyên thủng sự tĩnh lặng của màn đêm, tiếng pháo kích đầu tiên vang lên.
0 Bình luận