Màn 1

Màn Một

Chẳng cần phải nói, tôi có hai người ông. Cụ thì có bốn người, kỵ thì có tám người, cha của các kỵ lại có mười sáu người... Cứ mỗi lần ngược về một đời, số lượng tổ tiên lại tăng lên gấp đôi không sai một li. Mỗi khi thả hồn suy tưởng về cái gia phả xa xưa ấy, tôi lại rơi vào ảo giác rằng dường như ngày xửa ngày xưa, trái đất này đã bị lấp đầy bởi con người, rồi cứ qua mỗi lần giảm đi một nửa, dân số mới hội tụ lại thành thời hiện đại như bây giờ. Sự thật thì hoàn toàn ngược lại, nghĩ cũng lạ thật.

Khi tôi đem chuyện đó nói với ông nội, người vốn có tính cách đón nhận mọi thứ một cách nghiêm túc, ông đã suy nghĩ một hồi lâu rồi bảo:

"Không lạ đâu. Suy nghĩ đó cũng không sai lắm đâu."

Tôi ngẩn người ngước nhìn khuôn mặt ông.

"Ai rồi cũng sẽ chết. Trái đất này vốn bị lấp đầy bởi những người đã chết mà. Chỉ là họ đã hóa thành đất đai nên mọi người không nhận ra thôi."

Tôi hơi rùng mình, nhìn xuống chân và kiểm tra lại lòng bàn chân. Tất nhiên, đó là sàn phòng khách có trải thảm, chẳng thấy tro, cát hay xương cốt nào cả.

"Chỉ đơn giản là số người đã chết nhiều hơn rất nhiều so với số người đang sống thôi."

Có lẽ thấy vẻ mặt sợ sệt của tôi nên ông hơi cuống, giọng điệu cũng mềm mỏng hơn đôi chút khi giải thích thêm. Tôi ngẩng mặt lên hỏi lại:

"Vậy nên ông nội mới toàn chơi nhạc của người chết ạ?"

Câu hỏi này đã làm khó người ông vốn là nhạc trưởng của tôi rất nhiều.

"...Cũng có phần đúng. Ừm. Những bản nhạc do người chết sáng tác nhiều hơn hẳn. Đó cũng là một lý do. Nhưng không chỉ có vậy."

Ông chau mày, hai tay đan vào nhau rồi lại duỗi ra như đang tìm kiếm từ ngữ.

"Bản thân hình thức giao hưởng đã không còn phù hợp với thời đại này nữa rồi. Cháu có hiểu tại sao những bản nhạc ngày xưa lại dài đến thế không? Đó là vì giải trí thời ấy rất ít, cũng chưa có thiết bị ghi âm hay phát nhạc. Việc tổ chức hay đi nghe một buổi hòa nhạc rất tốn công sức. Để cả người chơi đàn lẫn người nghe cảm thấy đáng đồng tiền bát gạo, họ buộc phải biểu diễn thật nhiều, đắm mình trong âm nhạc suốt một thời gian dài. Nhưng bây giờ không còn là thời đại như thế nữa."

Họ hàng nhà tôi nhiều người hay lý sự, nhưng ông nội chính là trùm sò. Ông cứ giữ nguyên cách nói chuyện như thế với một đứa học sinh tiểu học là tôi. Lúc đó, tôi chẳng hiểu nổi một nửa những gì ông nói.

"Vì thế, số lượng nhạc sĩ sáng tác các bản giao hưởng đơn lẻ đang ngày càng giảm dần. Vì nó không sinh ra tiền. Hệ quả là danh mục biểu diễn của ông ngày càng tràn ngập nhạc của người chết, đại loại là vậy."

"Nhưng dạo trước ông toàn chơi nhạc game mà. Cháu cũng có đi nghe đấy. Ông chơi mấy bài kiểu đó nhiều hơn đi."

Ông cười khổ.

"Vụ đó... bị giới phê bình ném đá dữ lắm."

"Ông bị nói xấu ạ?"

"Bị nói chứ. Cả trên báo lẫn tạp chí chuyên ngành."

"Nhưng mọi người vỗ tay nhiều lắm mà."

Ông nheo mắt xoa đầu tôi. Đó là bàn tay nứt nẻ, xương xẩu nhưng đầy mạnh mẽ, bàn tay đã dùng duy nhất một chiếc đũa chỉ huy để chinh chiến với các dàn nhạc trên khắp thế giới suốt mấy chục năm qua.

"Đúng vậy. Thế là được rồi. Ông chơi nhạc là vì điều đó mà."

"Vậy tại sao người ta lại nói xấu ông?"

"Đó cũng là công việc của các nhà phê bình mà."

Tôi nghĩ thầm, đúng là có những công việc kỳ lạ thật, nhưng người ông còn lại của tôi chính là một nhà phê bình âm nhạc như thế, và thực tế ông ấy cũng từng nói những điều tương tự. Rằng trên đời này có những lời nói xấu được phép nói và những lời không được phép. Lời nói xấu mà kiếm ra tiền là lời được phép nói. Mày chưa có tài năng đó đâu, nên cấm có đi nói xấu người khác nhé... đại loại thế.

"Cách nói chuyện của ông dễ bị ném đá lắm. Vì ông đã khẳng định chắc nịch rằng nhạc nền game (BGM) chính là âm nhạc hiện đại và đưa nó lên sân khấu mà."

Tôi nghiêng đầu thắc mắc.

"Thì nó đúng là nhạc của thời hiện đại mà ạ?"

"Đúng thế. Vì nó được kế thừa và sáng tác dựa trên các thủ pháp cùng nhạc cụ của âm nhạc truyền thống châu Âu, nên nó chắc chắn là âm nhạc hiện đại - Contemporary. Những nhà soạn nhạc giao hưởng tài năng của thời đại này chỉ có thể phát huy tài năng qua các bản nhạc đi kèm cho các tác phẩm hình ảnh như game, phim điện ảnh hay phim truyền hình. Vì chẳng còn nhu cầu nào khác cả. Trong số đó, game là nổi bật nhất. Nhạc giao hưởng cần rất nhiều người. Trước đây, nếu không phải là nhạc sĩ có mối quan hệ để huy động cả một dàn nhạc thì không thể sáng tác được. Nhưng bây giờ đã có máy tính. Ai cũng có thể chuẩn bị một dàn nhạc ngay trên bàn làm việc của mình. Nhờ đó mà những tài năng mới đang nảy sinh từ những mảnh đất mà chúng ta chưa từng nghĩ tới. Không, thứ âm nhạc hiện đại mà ông nghĩ tới giờ chỉ còn sống sót ở đó thôi. Nhưng cũng có những người không vừa mắt với cách suy nghĩ đó. Đó là đám người cố chấp với cái danh xưng 'cổ điển'."

Câu chuyện này, đừng nói là một nửa, đến hai phần mười tôi cũng chẳng hiểu nổi. Chỉ là, tôi cảm nhận được nhiệt huyết ẩn trong lời nói của ông có chút gì đó bi thương.

"Chết cả rồi."

Sự u ám trong giọng nói lầm bầm của ông khiến tôi cảm thấy ớn lạnh. Khi ngước nhìn lên, trong đôi mắt sâu thẳm của ông chứa đựng màu của mặt biển khi ánh dương vừa tắt.

"Những nhạc sĩ của thời đại mà phòng hòa nhạc là tất cả, họ đều chết cả rồi. Cái hình thái âm nhạc ngây thơ ấy cũng đã chết theo. Không được cứ mãi bám víu vào tên tuổi của những người đã khuất. Vì những gì họ để lại vẫn đang sống. Không phải cái vỏ bọc bên ngoài, mà là chính bản thân âm nhạc. Nó vẫn sống mãi. Những tâm tư, hơi thở, và cả những kỹ thuật được tích lũy của họ chứa đựng trong đó vẫn đang sống bên trong chúng ta. Chúng ta chỉ còn cách thành thật đón nhận điều đó và chơi thứ âm nhạc mà mình có thể làm được trong hiện tại thôi."

Đến đó, ông nội mới giãn cơ mặt cười.

"...Với Miyuki thì chuyện này hơi khó hiểu nhỉ."

Tôi thở phào nhẹ nhõm gật đầu. Tôi vừa mới bắt đầu lo lắng không biết ông có quên mất người đang nói chuyện với mình là đứa cháu học sinh tiểu học hay không. Bàn tay ấm áp như tảng đá lại xoa rối tóc tôi.

"Xin lỗi cháu. Ông không nên nói tràng giang đại hải như vậy, ông là nhạc sĩ mà, phải truyền tải bằng âm nhạc mới đúng chứ. Lần tới ông sẽ lại mời cháu đến buổi hòa nhạc của ông. Ông sẽ chơi nhạc của Richard Strauss và Hindemith mà mẹ cháu rất thích, cháu hãy đến nghe cùng mẹ nhé. Ông sẽ rất vui nếu cháu hiểu được những gì ông muốn nói ở đó."

Tôi gật đầu một cách mơ hồ.

Nhưng rốt cuộc, tôi vẫn chẳng hiểu ý nghĩa những điều ông nói. Tôi đã quên mất lý do vì sao mình không đến buổi hòa nhạc đó, và sau này dù tôi có thử nghe nhạc của Hindemith qua CD thì cũng chẳng thể nào thích nổi.

Chỉ có những lời của ông là vẫn còn mắc kẹt trong lòng tôi đến tận bây giờ.

Những lời nói về những thứ đang sống mà những người đã chết để lại.

†

Mùa đông thứ hai kể từ khi tôi đến Vienna lạnh khủng khiếp. Dù có tống bao nhiêu củi vào lò sưởi, gió lạnh vẫn luồn qua các khe cửa sổ và khe cửa chính mà trườn vào.

Nếu cái lạnh mùa đông Nhật Bản là móng vuốt cào vào da thịt, thì cái lạnh của Áo là nanh vuốt cắm phập vào xương tủy. Mặc áo khoác trong nhà vẫn không chịu thấu, rốt cuộc chỉ còn cách sưởi ấm từ bên trong cơ thể. Khi đứng trong bếp nấu món thịt lợn hầm đậu và bí đỏ, một nỗi nhớ quê hương trào dâng khiến tôi quằn quại. Hơi nước từ nồi bốc lên phả vào mặt làm tôi suýt khóc.

Tôi muốn về Nhật Bản. Ở Vienna không có tảo bẹ, không có cá bào, không có nước tương, không có tương miso, củ cải hay rau tần ô, nấm hương cũng không nốt. Thứ tôi thèm là lẩu thập cẩm kiểu Nhật cơ.

Thế nhưng cái nỗi hoài niệm bộc phát và thực dụng ấy lại xẹp xuống nhanh chóng ngay khi thịt bắt đầu chín và tỏa mùi thơm nức. Hầu hết lý do cho sự bất hạnh của con người đều là cái bụng đói. Đến lúc múc thức ăn ra đĩa và rắc hạt tiêu lên thì chuyện Nhật Bản đã bay sạch khỏi đầu tôi rồi.

Vừa chuẩn bị xong thêm một đĩa nữa, tôi chợt nhìn về phía cửa ra vào.

Bình thường thì tầm này "thứ đó" đã đánh hơi thấy mùi đồ ăn và ập vào rồi, nhưng cả hôm qua và hôm nay đều im ắng lạ thường. Vị hàng xóm phiền phức mà lại ngoan hiền đến mức này khiến tôi bắt đầu thấy lo rồi đấy. Tên đó, vẫn còn đang trầm cảm sao...

Tôi đặt đĩa lên khay và bước ra hành lang. Sàn nhà lạnh đến mức tôi cảm tưởng như chỉ cần bước lên là ván gỗ sẽ nứt toác ra. Tôi gõ cửa phòng bên cạnh.

"...Lou? Cậu có ở đó không?"

Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng sột soạt động đậy ở sâu trong phòng, nên tôi đưa cái khay lại gần nắm đấm cửa để mùi súp bay qua khe hở vào trong.

"Cơm trưa xong rồi đấy. Từ sáng đến giờ cậu chưa ăn gì đúng không."

"Cứ tự nhiên vào đi."

Giọng nói của thiếu nữ vang lên, nghe khó ở hết chỗ nói. Tôi vặn nắm cửa.

Vẫn cầm cái khay trên tay, việc băng qua căn phòng không còn chỗ đặt chân vì những chồng nhạc phổ chất đống để đến được phòng ngủ bên trong quả là một kỳ tích. Trên giường là một núi chăn đắp gồ lên thành hình thù kỳ quái. Từ mép chăn thò ra một cái đuôi to phủ lông trắng, một cái đuôi mảnh lông đen, và cả mấy lọn tóc đỏ nữa.

"Trưa rồi đấy. Cậu định ngủ đến bao giờ?"

"Đến khi nào tôi thấy thỏa mãn thì thôi!"

Khối chăn lù lù đáp lại. Dạo gần đây lúc nào cũng thế này. Nói này nói nọ để lôi cổ cô nàng ra khỏi chăn cũng phiền phức quá, nên tôi lật nhẹ mép chăn lên và tống cái khay vào trong.

"Nhà ngươi làm cái trò gì thế hả tên dã man này!"

Một phần của cái chăn nhô lên thành hình cái đầu.

"Định dùng cách thô bạo này để câu dẫn tôi bằng đồ ăn sao, cậu nghĩ đơn giản quá đấy! Quá ngây thơ... Ngọt vừa đủ không quá cay, bùi bùi giòn giòn, đậm đà... ư, ưm, măm măm, ngon quá."

Thế mà cũng cắn câu, dễ dụ thật.

Rồi mấy cái đuôi đang thò ra cũng thụt vào trong, tiếng kêu "meo meo" ầm ĩ vang lên từ dưới lớp chăn.

"A, đợi đã, lũ mèo các ngươi sao lại đòi ăn đồ nóng và đậm vị thế này hả! Dừng lại ngay, các ngươi là lưỡi mèo cơ mà!"

Cảm giác như có thể nhìn thấy cảnh tượng năm con mèo và một cô gái đang tranh giành súp trong chăn vậy. Chẳng mấy chốc, mép chăn được lật ra, chỉ có cái đầu đỏ là chui ra ngoài. Tiếp đó, cái đĩa sạch trơn được đặt cái "cộp" xuống ngay đầu giường.

"Đừng có tưởng một hay hai bát ăn thêm là khiến tôi bước xuống giường nhé!"

Muốn ăn thêm thì cứ nói toẹt ra đi.

Tôi mang đĩa về phòng mình, múc đầy súp rồi quay lại phòng Lou, cả năm con mèo đều đã chui ra khỏi chăn, xếp hàng trên sàn đợi tôi. Vừa nhìn thấy mặt tôi, chúng bắt đầu đồng ca cái giọng đói khát. Biết trước sẽ thế này nên tôi đã mang theo cả cá khô, đặt xuống sàn để bịt miệng cả năm con lại.

Lần này Lou hất tung chăn ra, đón lấy cái đĩa từ tay tôi và ngấu nghiến bát thứ hai. Bộ đồ ngủ và mái tóc đỏ đều nhàu nhĩ, ngủ suốt mà quầng thâm dưới mắt lại đậm nét thế kia.

Vị hàng xóm của tôi, Ludovica van Beethoven. Chính là Nhạc Thánh Beethoven được biết đến với cái tên Ludwig trong lịch sử mà tôi từng học. Cuốn tiểu sử nào cũng viết rằng Nhạc Thánh là người có cảm xúc thay đổi rất thất thường, và khi gặp Lou, tôi thấm thía rằng điều đó hoàn toàn chính xác. Dù tức giận, vui cười hay suy sụp, cô ấy luôn đạp ga hết cỡ mà không hề có phanh. Ở bên cạnh nhìn thôi mà tôi cũng thấy lo thay cho từng chút một.

"Ăn xong thì đi dạo chút cho thay đổi không khí không? Tuy lạnh nhưng trời đẹp lắm."

Tôi rụt rè đưa ra một đề nghị đậm chất tiểu tư sản. Lou bĩu môi, quay ngoắt đi chỗ khác.

"Nỗi buồn của tôi làm sao mà vơi đi bằng thứ đó được chứ. Mặt trời cứ thế mà đóng băng luôn đi cho rồi. Hứ."

Lại một lần nữa đánh chén sạch trơn cái đĩa, Lou trùm chăn kín mít, quay lại với giấc ngủ hờn dỗi. Tôi thở dài, ngồi xổm xuống bên cạnh lũ mèo.

"Cậu cứ ủ rũ mãi thế cũng chẳng giải quyết được gì đâu. Chuyện đó đâu phải lỗi của Lou."

Ngay dưới chân giường, một tấm tờ rơi nhàu nát nằm chỏng chơ. Trên đó là hình minh họa theo phong cách cổ điển vẽ một nam một nữ tựa vào nhau giữa bối cảnh song sắt nhà tù, bên trên đề tựa "FIDELIO".

──『Fidelio』.

Đó là vở opera đầu tay của Lou, được công diễn lần đầu vào cuối năm ngoái. Vì bị chê bai thậm tệ nên kể từ đó cô ấy hoàn toàn rơi vào trầm cảm. Thế là dù năm mới đã sang, cô ấy vẫn chẳng chịu bước ra khỏi giường.

"Thì khán giả toàn là lính Pháp không mà. Diễn opera tiếng Đức mà không được đón nhận thì cũng là chuyện thường tình thôi."

Nhắc đến cuối năm ngoái, đó là thời điểm Vienna bị quân đội Pháp chiếm đóng tạm thời.

Vào đêm tuyết rơi dày đặc tháng Mười Một ấy, hạm đội phi hành của quân Pháp do Napoleon dẫn đầu đã tấn công Vienna, đánh tan tác quân đội Áo. Trong lịch sử mà tôi được học, trận chiến đó được biết đến với cái tên Trận Austerlitz. Kể từ đó cho đến khi sang năm mới, kinh đô này nằm dưới sự cai trị của quân địch.

...Nói là vậy, nhưng cũng không phải kiểu thiết quân luật nghiêm ngặt đến mức bộ binh vũ trang tận răng đứng gác ở mỗi ngã tư, hay người dân cứ ra đường mua bánh mì là bị chĩa súng vào người tra hỏi. Dù sao cũng là đầu thế kỷ 19 mà. Ngay cả trong chiến tranh, đâu đó vẫn phảng phất hương vị thanh bình. Người dân vẫn làm việc, ăn uống, say sưa, chen chúc nhau đến các buổi vũ hội hay hòa nhạc như thường lệ. Buổi công diễn đầu tiên vở 『Fidelio』 của Lou, vì lẽ đó, cũng chỉ bị hoãn lại một chút so với dự kiến rồi vẫn được tổ chức.

Có điều, vì đang dưới thời chiếm đóng, nên hàng ghế khán giả trong buổi công diễn đáng nhớ ấy hầu như bị lấp đầy bởi các sĩ quan quân đội Pháp.

"...Lần diễn tới khách sẽ là người Đức thôi, nên là không sao đâu mà."

Tôi vừa dứt lời, Lou liền hất tung chăn và bật dậy.

"Thôi ngay cái trò an ủi sáo rỗng đó đi! Vấn đề đâu phải nằm ở ngôn ngữ!"

Cơn thịnh nộ của cô ấy dữ dội đến mức tôi tưởng mái tóc đỏ kia sắp tích điện mà dựng ngược lên. Ngay cả lũ mèo đang mải mê với cá khô cũng giật mình thon thót, quay lại nhìn Lou.

"Hầu hết các vở opera đang diễn ở Vienna này vẫn dùng tiếng Ý đấy thôi, thế mà người Đức vẫn thưởng thức nhiệt tình đấy!"

"À, ừ, thì, cũng đúng..."

Tôi ấp úng tìm lời bào chữa.

"Nhưng mà này, đó là do mọi người đều biết cốt truyện của mấy vở opera nổi tiếng đó rồi. Dù không hiểu ngôn ngữ thì họ vẫn lờ mờ nắm được câu chuyện."

"Nguyên tác của 『Fidelio』 cũng là tiểu thuyết Pháp đấy nhé! Là cuốn sách bán chạy mà người Pháp nào cũng biết, nên lý do đó không lọt tai được đâu!"

"Vậy à, ừm..."

Tự nhiên tôi thấy thắc mắc, tại sao tôi bịa chuyện để bao biện cho thất bại của Lou, mà cuối cùng lại bị chính cô ấy dùng lý lẽ vặn lại thế nhỉ.

"Nguyên nhân thất bại thì tôi biết rõ rồi. Tôi đâu có trùm chăn rên rỉ vô ích đâu chứ, suốt một tháng qua tôi đã tự kiểm điểm, rên rỉ, khổ não, suy nghĩ nát óc và cuối cùng──"

"À ừ, là do kịch bản dài dòng lê thê quá nhỉ."

"N-Nếu nhận ra thì cậu phải nói sớm chứ!"

Lou đỏ bừng mặt, nhảy tưng tưng trên giường. Lò xo đệm kêu lên những tiếng kẽo kẹt đầy kích động. Ra là cậu không nhận ra hả? Cậu đã suy nghĩ về cái đó suốt cả tháng trời sao?

"Ư, ư ư ư, tôi là nhạc sĩ chứ có phải chuyên gia về kịch bản đâu, tôi là kẻ ngoại đạo mà."

"Nói thế chứ lúc chọn kịch bản cậu cũng đòi hỏi cao lắm mà..."

Mỗi khi người của nhà hát mang kịch bản đến với mong muốn được Beethoven phổ nhạc, Lou chỉ đọc qua một lần là gạt phăng đi ngay.

Trong lịch sử mà tôi biết, Beethoven chỉ hoàn thành duy nhất một vở opera là 『Fidelio』. Nhưng không phải vì ông xem nhẹ opera. Bằng chứng là có vô số vở opera dang dở bị bỏ xó giữa chừng còn sót lại. Vào đầu thế kỷ 19 này, khi âm nhạc đang dần được giải phóng đến với tầng lớp thị dân, giấc mơ của bất kỳ nhà soạn nhạc nào cũng là thành công trong một buổi diễn opera - nơi hội tụ sức mạnh của mọi loại hình nghệ thuật tại một nhà hát lớn. Beethoven đương nhiên cũng cháy bỏng tham vọng đó. Vậy thì, tại sao chỉ có một tác phẩm thành hình? Lý do là──

"Đó là vì tôi mãi không tìm được câu chuyện nào xứng tầm với vở opera Đức lý tưởng của mình thôi."

Beethoven phiên bản nhỏ nhắn trả lời một cách cực kỳ đơn giản.

"Lý tưởng của Lou là gì?"

"Tất nhiên là sự cao quý, lòng chân thành và sự nghiêm túc rồi!"

Lou đột ngột đứng chống nạnh đầy oai vệ trên giường. Vốn dĩ cô ấy nhỏ con, nên dù có đứng thế thì chiều cao cũng chẳng chênh lệch với tôi là bao, hoàn toàn không có chút áp lực nào.

"Tôi đã chán ngấy tận cổ mấy cái cốt truyện nhố nhăng của dòng Opera Buffa kiểu Ý đang thịnh hành rồi. Ngay cả mấy vở opera của tiền bối Mozart, nhạc thì tuyệt vời đấy nhưng nội dung thì cái nào cũng tệ hại. Một khi tôi đã bắt tay vào làm opera, tôi quyết tâm phải tạo ra một câu chuyện thật thanh liêm, nghiêm túc và hào hùng!"

"Hào hùng... chà, kịch bản đúng là vừa 'hào' vừa 'hùng' thật." Theo nghĩa đen là dày cộp ấy.

"Đúng thế, để đánh gục thính giả thì cần một sức nặng tựa như ngàn cân búa tạ... à không phải!"

Lou phẫn nộ tự đấm vào đùi mình. Không ngờ cô ấy lại tự tung tự hứng như thế.

"Đừng có chọc ngoáy nữa, rốt cuộc cậu đến đây làm gì hả!"

"Mang cơm trưa đến chứ làm gì..."

"Hừm... đúng rồi nhỉ. Cho tôi thêm bát nữa đi."

"Rồi rồi."

Lou đánh bay bát thứ ba trong nháy mắt rồi bước xuống giường. Dù nói gì thì nói, thấy cô ấy chịu chui ra khỏi cái ổ chăn bệnh tật đó cũng làm tôi yên tâm. Cảm giác như sắc mặt cô ấy đã tốt hơn lúc nãy, quả nhiên con người ta cứ phải no cái bụng đã rồi mới làm gì thì làm.

"Không thể cứ ủ rũ mãi được, từ hôm nay tôi sẽ bắt tay vào sửa lại kịch bản ngay."

"Cậu định sửa thế nào?"

"Sửa thế nào à... thì làm cho nó thú vị hơn."

"Thế cụ thể là như thế nào?"

"Thì là, cái đó, kiểu như là... nó phải 'bà bà bà bà' thật hoành tráng, rồi 'vút vút vút vút' thật tinh gọn, cảm giác 'ầm ầm ầm ầm' như vũ bão ấy."

"Hèn gì trước giờ cậu chỉ hoàn thành được đúng một vở opera..."

"Cái giọng điệu gì thế hả!"

Lou nhe răng ra cáu, nhưng cô ấy là nhạc sĩ mà. Sáng tác truyện không phải chuyên môn, nên bảo cô ấy đưa ra phương án sửa kịch bản thì có trồng cây chuối cũng chẳng nghĩ ra được.

Ngược lại, đó là nghề của tôi. Tuy là học sinh cấp ba đến từ Nhật Bản thế kỷ 21, nhưng ở thế giới này tôi đồng thời cũng là Đại văn hào Goethe.

Nhưng mà nè. Sửa lại cái kịch bản đó à...

Tôi nhớ lại vở 『Fidelio』 đã nghe ở cánh gà sân khấu vào đêm công diễn đầu tiên. Sở dĩ tôi ở cánh gà là vì nghe tin lính Pháp kéo đến đông nghịt, tôi sợ có kẻ nào đó trà trộn vào định làm hại Lou nên phải giám sát khán đài. Vì thế, tôi không thực sự chú tâm xem vở opera quan trọng đó. Nhưng thế là đủ rồi. Cốt truyện cũng chẳng có gì to tát. Chuyện là thế này.

Tại một nhà tù quốc gia nọ ở Seville, có một tù nhân chính trị tên là Florestan đang bị giam giữ. Cai ngục ở đây là một gã tên Pizarro, một tên đại ác nhân điển hình, và Florestan bị tống giam vì bị vu oan giá họa khi định tố cáo tội ác của hắn. Biết được chuyện đó, vợ của Florestan là Leonore đã cải trang nam giới, đổi tên để lẻn vào nhà tù làm cai ngục tập sự nhằm cứu chồng. Cái tên giả được dùng lúc này chính là tiêu đề 『Fidelio』. Leonore trong lốt nam giới đã cần mẫn làm việc suốt hai năm trời, giành được lòng tin của cai ngục, thậm chí còn bị con gái cai ngục phải lòng và suýt bị ép cưới...

Và, trời ạ, vở opera của Lou lại tái hiện một cách ngây thơ và trung thực toàn bộ những sự kiện trong hai năm đó lên sân khấu. Ngốc thật. Nguyên tác là tiểu thuyết thì không sao, nhưng đưa lên ca kịch mà làm thế thì khán giả dù là người Pháp hay người Đức cũng chán đến ngủ gật thôi.

Những điểm cần sửa của cái kịch bản tệ hại đó, tôi có thể nghĩ ra cả đống. Tuy nhiên, nhìn Lou đang ngồi vắt vẻo trên giường, khoanh tay đung đưa hai chân suy tư, tôi lại cảm thấy hay là cứ im lặng thì hơn.

"Ủa, tại sao thế ạ?"

Bỗng một giọng nữ lạ vang lên bên tai khiến tôi giật bắn mình, rụt cổ lại. Có cảm giác ai đó đang tựa vào vai tôi từ lúc nào. Mái tóc đen dài chảy xuống bên khóe mắt tôi. Là Mephistopheles. Nữ ác ma đang ám lấy tôi này lúc nào cũng xuất quỷ nhập thần như vậy. Có vẻ cô ta đã nghe câu chuyện của chúng tôi từ đầu. Cô ta nở nụ cười nham hiểm và nói.

"Ngài Ludovica đang khó xử thế kia mà ngài định bỏ mặc sao? Dù khuôn mặt bối rối của Ngài Ludovica có đáng yêu đến đâu đi nữa, mà ngài lại cố tình bắt nạt thế thì... Ngài Yuki đúng là Nauplius -> Zoea -> Mysis?"

"Cô đang nói cái gì tôi chả hiểu."

"Ý em là Ngài Yuki đúng là đồ biến thái... tam thái ấy ạ."

"Tôi không cần mấy trò chơi chữ nhạt toẹt, khó hiểu, chỉ dành cho người biết tiếng Nhật lại còn đòi hỏi kiến thức chuyên môn về quá trình sinh trưởng của ấu trùng giáp xác như thế đâu nhé. Chẳng ai cần cả."

"Tuy nói vậy nhưng Ngài Yuki vẫn giải thích cặn kẽ, thật đáng yêu quá đi. Làm em cứ muốn chiều chuộng ngài hết mình."

"Vậy thì trước tiên cô làm ơn im lặng và để tôi yên được không!"

"Hai người lại nói cái ngôn ngữ gì mà tôi không hiểu thế hả!"

Lou, người lẽ ra đang chìm đắm trong suy tư, quay sang nhìn chúng tôi đầy phẫn nộ. Có vẻ như khi nói chuyện riêng với Mephi, tôi lại vô thức chuyển sang tiếng Nhật.

"Nếu Mephi cũng ở đây thì mặc kệ Yuki đi, mau giúp tôi lên ý tưởng nào."

"Tuân lệnh. Vì Ngài Ludovica, Mephistopheles này xin tạm quên đi thân phận ác ma để trở thành Nàng Thơ Muse. Ngài mong muốn điều gì ạ?"

"Đó là── hừm, khoan đã!"

Ludovica tự ngắt lời mình.

"Đừng có nói là ngươi định dùng lời đường mật để lập khế ước rồi lấy linh hồn tôi đấy nhé, giống như hồi vụ Nanette ấy!"

Đó cũng là điều tôi định chen vào nói nếu Lou không tự nhận ra. Dù có tỏ ra thân thiện đến đâu, dù ngoại hình có giống hệt con người, dù ngày thường có gần gũi thế nào, thì Mephi vẫn là một ác ma.

Thế nhưng, ác ma lại trả lời tỉnh bơ.

"Ngài không cần lo lắng đâu ạ. Em không thể ra tay với Ngài Ludovica được."

"Tại sao chứ?"

"Vì trái tim của Ngài Ludovica đã được 'bán' cho người khác mất rồi."

"Hả, hả? Rốt cuộc là ý gì?"

"Ô kìa, ngài không hiểu sao. Nghĩa là ngài đang yêu đấy ạ."

Mặt Lou đỏ lựng lên, không thua gì màu tóc của cô ấy.

"T-Tôi á? C-C-C-Cô đang nói cái gì thế hả!"

"Đúng, vấn đề nằm ở đó đấy ạ."

Mephi đột ngột làm mặt nghiêm túc, lảng tránh Lou đang sấn tới.

"Ngài Ludovica vẫn chưa thực sự hiểu rõ về tình yêu. Nguyên tác của 『Fidelio』 là câu chuyện khắc họa tình nghĩa vợ chồng mà, đúng không? Nếu không hiểu tình nghĩa vợ chồng thì làm sao viết opera về nó được."

"Hưm hưm hưm."

Mặt Lou nhăn tít lại. Lũ mèo sau khi rỉa sạch xương cá liền làm mặt lạnh tanh, xếp hàng đi ra khỏi phòng ngủ. Chắc bọn chúng cảm thấy tình hình sắp chuyển biến xấu đây. Tôi cũng nhìn thấu nụ cười tà ác ẩn sau vẻ mặt nghiêm túc của Mephi. Con nhỏ này, lại định lái câu chuyện sang hướng vớ vẩn nào rồi đây...

"Vì lẽ đó, hãy cùng em học về tình nghĩa vợ chồng nào."

"Cụ thể là làm gì?"

"Đầu tiên là bài cơ bản của cơ bản: Đón chồng về nhà. 'Mừng chàng đã về, mình muốn ăn cơm? Muốn đi tắm? Hay là──'"

"Tôi không biết nấu cơm đâu nhé. Yuki cấm tôi không được đụng vào bếp."

"Tại cậu toàn làm cháy đen thui mà..."

"Không chuẩn bị nước tắm được. Yuki bảo không được làm."

"Vì cậu sẽ làm ngập nước xuống tận hai tầng dưới mất..."

"Đành chịu thôi ạ." Mephi cau mày, nhưng rõ ràng là đang vui ra mặt. "Nếu vậy thì chỉ còn lựa chọn thứ ba. Là 'Em' thì sao?"

"Cái gì đấy?"

Quả nhiên là lái sang chuyện đó à, tôi ngán ngẩm. Trước mặt tôi, Mephi thì thầm to nhỏ vào tai Lou. Mặt Lou đỏ bừng lên, nhuộm một màu đỏ lựng như quả qua lâu cuối thu.

"N-Này, Yuki, c-c-cậu lại không biết xấu hổ như thế nữa rồi!"

"Liên quan gì đến tôi đâu!"

"Vì cần vai nam giới nên em đã lấy ngài Yuki ra làm ví dụ giải thích ạ." Lại làm chuyện thừa thãi rồi!

"Với lại, trần như nhộng mà đeo mỗi chiếc tạp dề thì chết cóng à." Mephi-san, rốt cuộc cô đã giải thích cái quái gì vậy?

"Nào, vậy thì việc cải biên kịch bản bắt đầu từ việc để trang phục của vai Leonore là độc một chiếc tạp dề nhé."

"Giờ còn quay lại chuyện kịch bản hả?"

"Đang giả trai đi làm mà ăn mặc thế thì lộ ngay là nữ còn gì." Vấn đề không phải ở đó! Bị tống vào bệnh viện ngay lập tức đấy!

"Tiếp theo, điểm em không hài lòng là đoạn cao trào."

Mephi tỉnh bơ tiếp tục câu chuyện sửa đổi kịch bản.

"Không hài lòng chỗ nào! Chẳng phải đó là đoạn cảm động nhất sao? Riêng chỗ đó tôi nghĩ không cần phải sửa đâu."

"Chính là chỗ đó. Đó là bằng chứng cho thấy Ludovica-sama không hiểu về tình nghĩa vợ chồng. Khoảnh khắc Florestan sắp bị Pizarro xử lý, Fidelio lao vào, lộ nguyên hình, nói 'Ta là vợ chàng, Leonore đây, muốn đâm chồng ta thì đâm ta trước đi!' đại loại thế, nhưng mà..."

"Chẳng phải phát khóc sao."

"Hoàn toàn không có tính thực tế. Vợ chồng bị chia cắt bao năm mới gặp lại nhau đấy? Bình thường không ai làm thế đâu."

"Thế thì làm cái gì?"

"Tạo em bé ạ."

"Làm gì có!" Đang là cảnh sống chết mà!

"Con người khi đối mặt với nguy cơ sinh mạng thì bản năng duy trì nòi giống sẽ trỗi dậy ạ."

"Cho bản năng sinh tồn làm việc trước đi!"

"Không có ruộng bắp cải thì tạo em bé kiểu gì."

Đến cả ác ma Mephistopheles cũng phải nhìn lại mặt Lou hai lần. Cả tôi nữa. Bắp cải?

"...Ludovica-sama... Ngài có biết vợ chồng tạo ra em bé bằng cách nào không ạ?"

"Đừng có coi thường tôi. Buổi đêm cùng nhau cầu nguyện, rồi sáng sớm tinh mơ ra ruộng bắp cải, bóc những lá bắp cải to nhất ra chứ gì?"

Không ngờ lại đến mức này. Nhưng nghĩ lại thì, giáo dục giới tính châu Âu thế kỷ 19 ai dạy nhỉ? Mẹ? Trường học? Hay nhà thờ? Trong lúc tôi đang ngán ngẩm, Mephi lại ghé sát tai Lou thì thầm: "Cách tạo em bé là thế này ạ..."

Mặt Lou nhuộm đỏ màu hồng ngọc như mặt trời lặn nơi sườn núi.

"N-Này, Yuki, c-c-cậu lại... lại không biết xấu hổ như thế nữa rồi!"

"Đã bảo đừng có lôi tôi ra làm ví dụ mà!"

"Nhưng em và Ludovica-sama thì không làm được."

"Đó đâu phải lý do lôi tôi vào?"

"Nếu là em và ngài Yuki thì, chà, cũng xoay xở được."

"Chuyện đó thì liên quan gì nữa hả?"

"Yuki, c-c-cậu, toàn làm mấy chuyện đó với Mephi."

Lou cũng đừng có tham gia đánh trống lảng nữa được không!

"Nếu không dùng một người đàn ông thân cận làm ví dụ để Ludovica-sama nhanh chóng hiểu được đời sống vợ chồng, thì sẽ không thể khai thông bế tắc trong sáng tác được ạ."

"Xạo sự. Cô chỉ muốn quấy rối tình dục thôi."

"Đủ rồi. Tình nghĩa vợ chồng gì đó đằng nào tôi cũng không hiểu đâu, tôi cũng không định kết hôn!"

Lou giận dỗi quay lưng lại. Ác ma lại thì thầm.

"Chẳng phải cũng giống như đang kết hôn rồi sao ạ?"

"Là ý gì?"

"Ô kìa, ngài lại giả nai. Được nấu cơm cho ăn, được dọn dẹp phòng, chuẩn bị nước tắm, rồi chăm sóc cả mèo nữa."

"Yuki thì sao chứ, l-l-l-liên quan gì đâu!"

"Em đâu có nói là ngài Yuki đâu ạ."

"Cái gì cơ."

"Không nói tên ai mà cái tên Yuki bật ra ngay lập tức, chứng tỏ ngài đã tự nhận thức được rồi phải không ạ."

"Đ-Đồ ngốc, làm gì có chuyện đó! Yuki là, ừm, giống như gia đình không cùng huyết thống ấy..."

"Gia đình không cùng huyết thống thì trước tiên là nói về vợ chồng đấy ạ."

"Aaaaaa."

Lou tự hủy liên tục, lăn lộn trên giường.

"Hơn nữa, người đàn ông được phụ nữ cho phép vào phòng ngủ khi đang mặc đồ ngủ thì chỉ có chồng thôi ạ."

"Sao không nói sớm hả!" Mày cũng để ý cái đó vào lúc này à? "H-Hai người ra ngoài ngay cho tôi!"

Bị ném thìa với gối, tôi chạy khỏi phòng ngủ. Mephi cũng vừa cười khúc khích vừa bay lơ lửng theo sau.

"...Lại trêu chọc kiểu vớ vẩn rồi..."

Ra đến hành lang lạnh lẽo, tôi thở hắt ra lườm Mephi.

"Em cũng khá nghiêm túc đấy chứ?"

"Thế nên mới càng tệ hại hơn đấy!"

"Có sao đâu ạ. Dù ngài có thấy Ludovica-sama đáng yêu đến đâu, thì cũng không thể đụng vào linh hồn cô ấy được, nên xin hãy tha thứ cho chút trêu đùa này."

Tôi đang định bước về phòng mình thì khựng lại, quay nhìn gương mặt nữ ác ma.

"...Chuyện đó, là thật hả?"

Mephi làm vẻ mặt ngạc nhiên.

"Chuyện đó, là sao ạ?"

"K-Không, chuyện trái tim của Lou là hàng đã bán hay gì đó ấy."

"Ái chà." Biểu cảm ác ma tan chảy thành nụ cười nhếch mép. "Ngài tò mò xem đã bán cho vị nào ạ?"

"Không phải, ý là, tôi tưởng cái đó cũng là trêu đùa."

"Đó là sự thật. Trước đây em chẳng nói rồi sao? Ludovica-sama cũng giống ngài Yuki, là dị bang nhân đến thời đại này nhờ sức mạnh của ác ma nào đó."

"À, ừ..."

Nhắc mới nhớ Mephi từng nói vậy.

"Tóm lại, e rằng linh hồn Ludovica-sama đã được bán cho ác ma đó rồi. Em không rõ chi tiết hợp đồng, nhưng dù sao cũng sẽ thành hợp đồng kép nên em không thể ra tay."

Tôi nuốt nước bọt đắng ngắt, mở cửa phòng. Ngồi xuống ghế trước bàn làm việc, tôi hỏi mà không cần xác nhận xem Mephi có theo vào không.

"Chuyện Lou có quan hệ với ác ma, là chắc chắn hả?"

"Vâng. Chỉ điều đó là chắc chắn." Mephi gật đầu. "Có vẻ bản thân Ludovica-sama cũng không có ký ức về việc đó, và ký ức bị sửa đổi trên phạm vi khá rộng và mạnh mẽ, nên em hoàn toàn không đoán ra ác ma đối phương là kẻ nào."

Sửa đổi ký ức.

Dù một nhân vật nào đó mượn sức mạnh ác ma để triệu hồi cơ thể trẻ trung và hoán đổi, thì quá khứ của nhân vật đó cũng không biến mất. Ngay cả Goethe, ai cũng nhớ rõ về ông ấy thời còn là một đại văn hào luống tuổi trước khi tôi thế chỗ.

Nhưng Beethoven thì sao? Chính Lou nói mình mười bốn tuổi. Rằng cô ấy gần như sinh ra đã là nhạc sĩ. Mọi người xung quanh cũng nhận thức Lou là thần đồng đã ra mắt hoa lệ tại Nhạc Đô này từ khi còn nhỏ. Tức là, ở thế giới này, cho đến mười lăm năm trước Beethoven không hề tồn tại.

Ký ức của hàng ngàn, hàng vạn người từng tiếp xúc với Beethoven đều đã bị sửa đổi. Theo một nghĩa nào đó, là sự thế chỗ hoàn hảo. Ác ma hùng mạnh nào đã thi triển thuật đó chứ?

Mephi đã nhìn thấu Pauline Bonaparte là ác ma, hay chuyện bác Karl bị Samiel ám chỉ trong nháy mắt. Vậy mà ngay cả Mephi cũng không biết đối tượng khế ước của Lou.

"Ác ma đó, có lẽ luôn ở bên cạnh Ludovica-sama nhỉ."

"Giống như Mephi dính lấy tôi ấy hả?"

"Vâng. Chỉ là, hoàn toàn không cảm thấy khí tức đâu."

"Hừm..." Tôi đưa mắt nhìn bầu trời xám xịt lạnh lẽo ngoài cửa sổ. "Mà, được rồi. Dù hắn trốn ở đâu thì cũng không làm hại Lou đâu nhỉ."

"Hiện tại thì có vẻ là vậy. Ác ma thường sẽ bảo vệ đối tượng hợp đồng. Vì là khách hàng quan trọng mà."

"Thế thì đành kệ thôi. Biết thêm gì thì báo tôi nhé."

"Tuân lệnh."

Cúi chào kiểu cách, rồi Mephi ngẩng đầu lên, đôi tai chó rậm rạp giật giật. Cô ả đang cười.

"Sao thế?"

"Không. Em thấy lạ thôi."

"Cái gì?"

"Là việc ngài Yuki tin tưởng em ấy ạ. Chuyện quan trọng liên quan đến Ludovica-sama, ngài tin em được sao? Em là ác ma từng định ra tay độc địa với Nanette-sama đấy? Thông tin về ác ma do một ác ma như thế nói ra, mà ngài lại dễ dàng tin sái cổ."

"À..." Tôi vò đầu. "Được mà. Ở những khoản này thì tôi tin Mephi. Vì Mephi có thể nói đùa nhưng không thể nói dối, đúng không?"

Mephi tròn mắt. Chỉ việc làm cho nữ ác ma đáng ghét này ngạc nhiên trong chốc lát cũng khiến tôi thấy khá hả hê.

"Ở bên nhau suốt mà. Chừng đó thì tôi hiểu chứ."

Đôi tai tam giác lớn phủ lông đen vẫy vẫy đầy vẻ cường điệu. Biểu cảm vẫn cứng đờ nên tôi đâm lo.

"...S-Sao thế?"

"Không ạ."

Mặt Mephi vẫn gượng gạo, chỉ có đôi tai là cử động phấn khích. Như cánh chim non đang tập bay.

"Thế này là em đang vui đấy ạ. Tại em không giỏi biểu đạt cảm xúc."

"...Hả." Tôi tưởng không phải thế chứ. Mọi khi trông cô vẫn vui vẻ mà.

"Ác ma có thể cảm thấy thú vui, nhưng hiếm khi thấy vui mừng. Vì là chủng tộc bị tách biệt khỏi thứ gọi là hạnh phúc."

Tôi chớp mắt.

"Gì vậy trời. Có gì to tát đâu."

"Không. To tát lắm ạ. Được phục vụ ngài Yuki, em rất hạnh phúc. Một chủ nhân thấu hiểu em đến nhường này, mấy vạn năm từ khi sinh ra đến nay, đây là lần đầu tiên."

Tôi xấu hổ quá nên quay đi, tránh ánh mắt của Mephi. Lúc đó cô ấy mới quay lại điệu cười tinh quái thường ngày. Thấy thế lại an tâm hơn, đúng là kỳ lạ.

"Nào, tận hưởng cảm giác hạnh phúc xong rồi, em lại muốn dùng lời lẽ tấn công ngài Yuki tiếp, nên quay lại chuyện cũ được không ạ."

"Quay lại đến đâu hả?"

Vừa mới có chút không khí ngượng ngùng thì đã bị phá hỏng ngay tắp lự.

"Đến chỗ em hỏi tại sao ngài không giúp Ludovica-sama viết kịch bản ấy ạ."

"À, ừ..."

Cảm giác như thời gian đảo ngược thật, tôi hơi chóng mặt.

"Ngài Yuki là Goethe, kịch tác gia số một đương đại mà. Viết lời thoại Opera chắc cũng dễ như ăn kẹo thôi nhỉ?"

"Tôi không nghĩ là dễ như ăn kẹo đâu... mà, nếu bị bảo viết thì chắc cũng viết được."

"Vì không bị bảo viết nên ngài không viết sao?"

"Không phải thế. Ừm."

Giải thích đơn giản một cách trung thực thì khó. Với lại, theo một nghĩa nào đó, đúng như Mephi trách móc. Tôi muốn Lou phải trăn trở.

"Mephi biết bao nhiêu về 'Fidelio'?"

"Xin lỗi vì sự thiếu hiểu biết, hầu như không biết gì ạ."

"Vậy à. Ừm..."

Tôi cố nhớ lại những câu chuyện âm nhạc mà ông nội từng kể.

"'Fidelio' là vở opera mà Beethoven đã phải khổ sở lắm mới hoàn thành được. Cải biên hơn mười lần. Hình như phải mãi về sau mới thực sự thành công."

"Thực tế thì Ludovica-sama cũng đang khổ sở lắm nhỉ."

"Ừ. Vì thế mà có rất nhiều phiên bản khác nhau, mỗi lần diễn lại là lại viết mới khúc dạo đầu, nên có tới bốn phiên bản Overture. Cả bốn bản đều lưu lại đến thời đại của tôi và được trình diễn. Vì bản nào đứng độc lập cũng có độ hoàn thiện cao."

"Vậy mà vẫn viết lại nhiều lần sao."

"Vì cậu ấy là người cầu toàn mà."

Dù chẳng phải chuyện của mình, nhưng giọng tôi lại thoáng chút tự mãn.

"Bản hoàn thiện tạm thời là bản thứ tư, nhưng xét về độ nổi tiếng của riêng phần âm nhạc thì bản thứ hai mới là nhất. Còn tôi, tôi lại thích bản thứ ba dù chẳng mấy ai ưa... Ừm, mà, tóm lại là vậy."

"Ra là thế, em hiểu rồi."

Mephi gật đầu, vẻ mặt tỏ ra khá tâm đắc.

"Ý ngài là, nếu không để ngài Ludovica quằn quại đau khổ cho đến khi hoàn thành vở opera, thì bốn khúc nhạc đó có lẽ sẽ chẳng bao giờ ra đời, nên ngài mới không muốn giúp đỡ chứ gì."

"Nói... như vậy cũng đúng."

Những điều mà chính tôi còn chưa dám thừa nhận rõ ràng trong tâm trí, nay bị người khác nói toạc ra, khiến cảm giác tội lỗi bắt đầu rỉ máu. Thế nhưng Mephi lại càng tỏ vẻ thích thú, nép sát vào tôi và mỉm cười.

"Quả không hổ danh ngài Yuki. Cái dáng vẻ mong cầu sự đau khổ cho người mình yêu vì nghệ thuật đó, trông còn ác ma hơn cả ác ma là em đây."

"Cô đừng có nói kiểu đó nữa đi..."

"Dù biết rõ sẽ trở thành tư liệu để em trêu chọc, nhưng ngài vẫn thành thật nói cho em biết lý do. Ngài Yuki quả thật đáng yêu không chịu nổi."

Nhắc mới nhớ. Lẽ ra tôi nên lấp liếm cho qua chuyện mới phải. Tôi nuốt xuống thứ nước bọt mang dư vị hối hận đắng nghét trong miệng rồi thở dài thườn thượt.

"Tôi cũng chẳng giỏi nói dối. Giống hệt Mephi thôi."

Đôi tai chó mềm mại của Mephi giật giật.

"Ý ngài là chó thì giống chủ sao?"

Ai là chủ hả?

***

Đó là lúc tôi dọn dẹp xong nhà bếp, vừa khoác áo và mở cửa ra vào định đi ra ngoài. Cánh cửa phòng bên cạnh bật mở cái rầm, theo sau là tiếng bước chân sải dài, và một bóng người nhỏ bé xuất hiện ngay hành lang trước mặt tôi. Bộ dạng người đó kỳ quặc đến mức trong thoáng chốc tôi không nhận ra đó là Lou. Cô nàng thắt một chiếc tạp dề trắng toát bên ngoài bộ váy liền màu đỏ thường ngày, mái tóc được túm gọn gàng một cách cẩu thả trong chiếc khăn trùm đầu. Những lọn tóc đỏ dày dặn chĩa ra tua tủa khỏi khăn trùm. Chưa hết, tay trái cô nàng cầm một chiếc nồi nhỏ, còn tay phải thì lăm lăm cây lau nhà.

"...Cậu làm cái trò gì thế?" Tôi suýt nữa thì buột miệng hỏi xem có lễ hội gì à.

"Ta ghét nhất là tạp dề khỏa thân nên đã mặc đè lên quần áo rồi đây!"

Bình thường người ta vẫn mặc thế mà.

"Từ nay về sau ta sẽ không để cậu phải làm mấy việc đồi bại như việc nhà nữa đâu nhé!"

"Việc nhà thì có gì mà đồi bại chứ." Xin lỗi các bà nội trợ trên toàn thế giới đi. "Mà sao cậu lại có cái tạp dề đó?"

"Cái này là, hừm, ta mua phòng khi cậu bị bỏng... th-thôi kệ đi, sao cũng được mà!"

Lou vung vẩy cái nồi và cây lau nhà lên xuống loạn xạ.

"Tóm lại việc nhà của hai đứa cứ để tôi làm!"

"Tha cho tôi đi..."

"Tôi cũng biết dọn phòng chứ bộ, lũ mèo cũng bảo sẽ giúp một tay rồi."

Ngay dưới chân Lou, năm con mèo trắng đen đồng thanh kêu lên đầy khí thế tán đồng, nhưng nhìn là biết tỏng bọn chúng chỉ định tập trung "dọn dẹp" đống thực phẩm trong bếp thôi.

"Cái gì khiến cậu nổi hứng vô ích thế hả?"

"Vô ích là sao chứ! Để cậu làm việc nhà, người ta lại xì xào vợ chồng này nọ, chi bằng tôi làm hết một thể là xong chứ gì!"

Cái ý tưởng đó cậu đào ở đâu lên thế hả?

"Nếu ngài Ludovica làm việc nhà thì chẳng phải càng giống vợ chồng hơn sao."

Này Mephi, đừng có bất thình lình chui ra nói thừa thế! Tôi cũng nghĩ vậy nhưng sợ chuyện bé xé ra to nên mới im lặng đấy!

Y như rằng, mắt Lou đảo như rang lạc, hai má đỏ bừng lên.

"N-Nói mới để ý..."

"Sao phải đợi người ta nói mới để ý hả?"

"Ư, ư ư ư ư, bị lừa rồi." Lừa ai cơ chứ.

Đúng lúc đó, trên đầu vang lên tiếng cọt kẹt, tiếp theo là tiếng tấm trần hành lang bật ra cái "rắc" nghe rợn người. Nửa thân trên của một gã đàn ông trẻ tuổi treo lủng lẳng lộn ngược xuống.

"Hội viên số 1, Bá tước Waldstein tham kiến! Dáng vẻ cô vợ nhỏ của bé Ludovica là của ta!"

Thêm một người nữa, thân hình gã đàn ông trung niên hiện ra từ lỗ hổng trên trần nhà.

"Hội viên số 2, Hầu tước Lichnowsky bái kiến! Bé Ludovica, mặc kệ tên Khanh tước Goethe đó đi, em nên nên duyên vợ chồng với ta mới phải!"

Lão già thứ ba cũng nhão nhoét chảy xuống.

"Hội viên số 3, Hầu tước Lobkowitz xin gia nhập! Vì bé Ludovica, ta sẵn sàng thuê trọn Vatican để tổ chức hôn lễ!"

Chẳng cần giải thích thêm làm gì, đây chính là lũ quý tộc đần độn trong hội người hâm mộ của Lou. Lou lại như mọi khi, gào lên "L-Lũ vô lại!", bầy mèo đạp tường phóng tới vồ lấy ba tên quý tộc. Những "trái cây kỳ dị" treo lủng lẳng trên trần nhà bị cào nát mặt, hét lên thảm thiết rồi rơi bịch xuống sàn hành lang. Lúc nào tôi cũng thấy thật lòng xin lỗi những cư dân khác trong khu trọ.

†

"Thầy Goethe. Em... có nên xin lỗi Cha không ạ..."

Giữa giờ học hôm đó, Công chúa Luise bất ngờ gập cuốn sách giáo khoa tiếng Latinh lại, ngước đôi mắt u sầu lên hỏi tôi.

"Bệ hạ... ư? Sao cơ ạ?"

Không hiểu ý lắm nên tôi hỏi lại.

Mới mười ba tuổi, vị Hoàng nữ đáng yêu rất hợp với chiếc kẹp tóc hình hoa này là con gái rượu của Hoàng đế Áo Franz. Vì tôi toàn thấy cảnh cô bé tỏ ra khó chịu trước những màn thể hiện tình cảm thái quá của ông bố, nên dù chưa rõ lý do, việc cô bé thốt ra câu "xin lỗi Cha" khiến tôi vô cùng bất ngờ.

"Tại vì Cha, chỉ vì sự ích kỷ của em mà đã giải tán cả Đế quốc..."

Công chúa thở dài thườn thượt vào bìa sách. Tôi gật gù, à ra là vậy.

Mùa thu năm ngoái, khi quân Napoleon đang áp sát Vienna, Bệ hạ Franz đã nói với Công chúa Luise rằng: Đế đô có thể sẽ bị cuốn vào chiến hỏa nên con hãy sơ tán sang Hungary đi. Khi Công chúa cự tuyệt, Bệ hạ đã từ bỏ việc kháng chiến chống lại Napoleon, thậm chí còn vứt bỏ Đế miện và giải thể luôn Đế quốc La Mã Thần thánh.

"Em không nghĩ sự việc lại lớn đến thế. Em chỉ... chỉ muốn được ở bên cạnh Thầy... Dù vậy, em đã tự nhủ rằng kết quả tránh được chiến tranh là tốt rồi, nhưng rốt cuộc Vienna vẫn trở thành chiến trường..."

Hóa ra cô bé đã trăn trở điều này suốt từ cuối năm ngoái sao.

"À, không sao đâu ạ."

Tôi ngắt lời Công chúa.

"Chuyện Bệ hạ quyết định vì Công chúa là nói dối đấy ạ. Đó chỉ là cái cớ thôi."

"Dạ...?"

Công chúa nghiêng đầu, sự bối rối tạo nên những gợn sóng trong đôi mắt.

"Đế quốc không phải là thứ nhẹ tựa lông hồng để có thể giải tán vì một lý do đơn giản như thế. Thật ra, Bệ hạ đã quyết định từ lâu rồi. Có lẽ vậy. Nếu cứ cố chấp bảo vệ cái khung của Đế quốc, sẽ phải gây chiến khắp nơi hết lần này đến lần khác. Các chư hầu cũng đang dần rời bỏ Đế quốc để về dưới trướng Napoleon mà."

"Vậy thì, Cha..."

Công chúa lẩm bẩm với giọng ướt át.

"Không phải vì em, mà là để bảo vệ nước Áo nên mới giải thể Đế quốc sao?"

"Đúng vậy ạ."

Tôi lỡ trả lời một cách mạnh mẽ, nhưng đây cũng lại là nói dối. Mới ba mươi giây trước mày vừa nói cái gì thế hả? Tôi tự chửi thầm trong bụng. Rằng Đế quốc không phải thứ nhẹ tựa lông hồng để giải tán vì lý do đơn giản.

Nhưng, tôi nghĩ việc Bệ hạ Franz cân nhắc giải tán Đế quốc từ lâu là có thật. Đã có quá nhiều điều bất cập nảy sinh. Mọi thứ đều đã kiệt quệ. Cả Bệ hạ, cả đất nước, lẫn thần dân.

Công chúa chỉ là người tạo ra cái cớ thôi. Tôi thậm chí còn nghi ngờ rằng Bệ hạ Franz, để bịt miệng những triều thần thuộc phe duy trì Đế quốc, đã cố tình lợi dụng cái tính cách "cuồng con" của mình để dùng cái cớ "vì quá lo lắng cho Công chúa Luise" mà ép thông qua việc giải tán Đế quốc.

"Vậy thì, em phải... phải xin lỗi Cha thế nào đây? Từ hôm đó đến giờ em chưa nói với Cha câu nào."

Thế thì hơi tội nghiệp thật. Chuyện ông ấy cuồng con là thật mà.

"Tôi nghe nói dạo gần đây ngày nào Bệ hạ cũng giam mình trong phòng ngủ hai tiếng đồng hồ để 'tập luyện cách bắt chuyện với Luise' đấy ạ."

Bệnh hoạn thật sự. Mà, ông ấy trước giờ vẫn là người như thế.

"Em cũng đang kiểm điểm xem mình có đối xử quá đáng với Cha không."

Thấy Công chúa ủ rũ, tôi vội vàng nói.

"Không có chuyện đó đâu ạ. Ông ấy tởm—" Tôi định nói "tởm lợm" thì vội nuốt xuống. Không được, không được. Dù sao cũng là bố người ta, lại còn là Hoàng đế. "Tởm... tấm lòng của người làm cha... À ừm đúng rồi, vì ông ấy là người có tấm lòng thương con quá mãnh liệt, nên Công chúa có phản ứng lại cũng là chuyện thường tình thôi."

"Vâng... là chuyện thường tình, thầy nhỉ. Tại ông ấy tởm lợm quá mà."

Đừng có nói bố mình tởm lợm chứ! Tôi đã cố sống cố chết nói lảng đi rồi mà!

"Tóm lại, tôi nghĩ nếu Công chúa xin lỗi thì Bệ hạ chỉ thấy khó xử thôi."

"Vậy thì, hay là bày tỏ lòng biết ơn ạ?"

"Ừm, cái đó nghe cũng sai sai."

Vì Công chúa Luise thực tế đã cự tuyệt điều mà người cha định làm cho mình, nên nói lời cảm ơn cảm giác cứ lệch lạc thế nào ấy.

"Bệ hạ Franz, dù trông có vẻ không giống, nhưng là một vị Hoàng đế tốt luôn suy nghĩ chân thành cho người dân Áo, cho công dân Vienna. Vì thế, tóm lại là, Người hãy thử bày tỏ sự tôn kính một cách khéo léo xem sao."

"T-Tôn kính ạ?"

Công chúa không giấu nổi vẻ bối rối, áp hai tay lên má ấp úng.

"Phải tôn kính bằng cách nào đây ạ?"

Cái cách hỏi đó là đã thấy không tôn kính rồi đấy!

"Người ta hay nói vạn sự khởi đầu từ hình thức, hay là Người thử nói vài câu quan tâm xem sao. Ừm ví dụ như: 'Thưa Cha, Cha luôn vất vả vì công vụ rồi ạ' chẳng hạn."

Công chúa Luise nuốt nước bọt cái ực, lặp lại với vẻ mặt nghiêm túc.

"Thưa Cha, Cha lúc nào cũng tởm lợm ạ."

"Dừng, dừng ngay! Lộ hết cả tiếng lòng rồi!"

"Ơ, ơ kìa?"

Tôi đưa tay lên trán. Tương lai mịt mù quá.

"Hay là thế này: 'Nếu có việc gì con làm được xin Cha cứ nói. Lúc nào con cũng sẽ giúp Cha một tay' chẳng hạn."

"Nếu có việc gì con làm được xin Cha cứ nói. Lúc nào cũng... t... tởm ạ."

"Người lại nói là tởm rồi kìa!"

"Ơ, ơ kìa?"

Thế này thì hỏng. Phải chọn câu nào đơn giản hơn mới được.

"Chỉ nói 'Cha vất vả rồi ạ' thôi nhé."

"Cha vất vả rồi ạ."

"Biểu cảm hơi cứng ạ."

"Cha vất vả rồi ạ!"

"Nhờ Người nói với giọng điệu dịu dàng, quan tâm hơn một chút."

"Cha vất vả rồi ạ~"

"Thử giọng điệu nũng nịu đáng yêu như muốn sà vào lòng Trẫm xem nào."

"Cha vất vả rồ— C-Cha? S-S-Sao Cha lại ở đây!?"

"Bệ hạ?"

Tôi và Công chúa đồng thanh hét lên thất thanh rồi nhảy dựng lên. Không biết đã lẻn vào phòng học này từ lúc nào, Bệ hạ Franz đang đứng nấp sau tấm rèm.

"Đừng có coi thường Trẫm." Bệ hạ giấu nửa người sau rèm, ưỡn ngực tự hào. "Trẫm sở hữu năng lực xâm nhập vào phòng có Luise đáng yêu mà không hề bị phát hiện đấy nhé!"

"Chính vì thế nên mới bị gọi là tởm lợm đấy ạ!"

"Cha là đồ ngốc!"

Công chúa đỏ bừng mặt vì kinh ngạc, phẫn nộ và xấu hổ, đứng bật dậy rồi chạy biến ra khỏi phòng. Trên gương mặt Bệ hạ Franz, một sự tuyệt vọng sâu thẳm như cái giếng cạn khô lan rộng.

"Để bảo vệ Luise yêu dấu, ta đã mài giũa kỹ thuật ẩn mật, lén lút bám theo giám sát suốt hai mươi bốn giờ thì có gì là xấu chứ!"

Tôi đang khó chịu lắm đấy!

Tôi trộm nghĩ, nếu đã sở hữu kỹ năng ẩn mình thượng thừa một cách vô dụng như thế, sao ông không đường đường chính chính đi quyết chiến với Napoleon luôn cho rồi?

"Hu hu hu, Goethe khanh, chỉ cho trẫm đi mà. Làm thế nào để được Luise ngưỡng mộ, được con bé ôm ấp và tắm chung như khanh vậy hả?"

"Làm gì có chuyện đó."

Ông nghĩ con gái mình là cái gì vậy trời?

Tôi gãi đầu thở dài, nhìn người đàn ông đang ủ rũ trước mặt. Hoàng đế Áo, Franz Đệ Nhất. Mái tóc vàng xám rối bù, những nếp nhăn hằn sâu nơi đuôi mắt cùng bờ vai gầy guộc khiến ông toát lên cái khí chất của một gã trưởng ban quèn ngồi mòn ghế sắp đến tuổi về hưu, dù thực tế ông mới chỉ ba mươi bảy tuổi.

"Trẫm chỉ đang căng thẳng vì việc công, muốn được Luise chữa lành tâm hồn chút thôi mà."

"Thần nghĩ nếu Bệ hạ cứ im lặng thì có khi đã được cô ấy chữa lành rồi đấy ạ..."

"Vậy là trẫm cứ nên im lặng ẩn nấp là được sao? Sơ suất quá."

Ý tôi không phải như thế.

Bệ hạ Franz ngồi xuống chiếc ghế trước bàn học mà cô công chúa nhỏ vừa ngồi lúc nãy.

"Biết sao được. Trẫm đâu chỉ chiến đấu vì mỗi con gái mình. Đôi khi cũng phải chấp nhận bị người ta oán hận thôi."

"Nếu Ngài không đi rình mò bám đuôi thì thần nghĩ đó là một câu nói rất ngầu đấy."

Chẳng hiểu sao dạo gần đây, tôi chẳng còn chút ý định nào muốn giữ gìn lời ăn tiếng nói với người này nữa.

"Nhưng mà, dù là Goethe khanh đến từ tương lai, việc khanh không hiểu rõ lý do Đế quốc giải thể cũng làm trẫm bất ngờ đấy."

"Vâng, thì... xin lỗi vì thần học hành không đến nơi đến chốn."

"Đến trẫm cũng có hiểu rõ đâu."

Ông là người trực tiếp giải thể nó mà?

Bệ hạ ngước nhìn trần nhà.

"Chỉ là, thừa nhận thất bại xong thì thấy nhẹ cả người, công việc cũng nhàn hạ hơn hẳn. Mà nói thật lòng thì thiệt hại thực tế cũng không nhiều đến thế."

"Không nhiều ạ?"

Tôi không rõ lắm về quá trình xử lý hậu chiến sau đó. Tôi biết Bệ hạ và Ngoại trưởng Metternich cùng các cán bộ cấp cao của Đế quốc đã phải chạy đôn chạy đáo lo hiệp định đình chiến với Napoleon, nhưng kết cục ra sao, lập trường của nước Áo thế nào thì tôi không nắm rõ. Tôi chỉ biết đám lính Pháp nghênh ngang đi lại khắp phố phường Vienna suốt năm cũ đã biến mất sạch sẽ khi sang năm mới. Có lẽ nhận thức của đa số người dân cũng giống tôi thôi.

"Nước Áo rời khỏi Liên minh chống Pháp, hoàn toàn rút tay khỏi cuộc chiến chống Napoleon. Thừa nhận nền độc lập của Vương quốc Ý. Cắt nhượng lãnh thổ. Bồi thường chiến phí bốn mươi triệu Franc."

"Thế mà bảo là thiệt hại thực tế không nhiều sao?"

"So với việc Vienna có thể đã biến thành tro bụi, thì thế này vẫn còn tốt chán."

"Cũng... đúng ạ."

"Trẫm đã lường trước những yêu sách tồi tệ hơn nhiều. Nhưng nghe đâu chính tên Napoleon đã bị thương khá nặng nên không xuất hiện trên bàn đàm phán hòa bình. Metternich bảo nhờ thế mà cuộc thương thảo diễn ra thuận lợi hơn dự kiến."

Tôi nhớ lại đêm tuyết hôm ấy. Quân đội Pháp với binh đoàn xe tăng mặt đất và hạm đội phi thuyền đã tràn vào Vienna, quân đội Áo đã kháng cự quyết liệt. Tôi cũng có mặt ở chiến trường đó. Tận mắt tôi chứng kiến soái hạm của hạm đội Pháp rơi xuống, và từ con tàu lao sầm xuống đất bốc cháy dữ dội ấy, "Ma Vương" Napoleon bước ra không một vết xước.

Thứ làm bị thương tên Ma Vương ấy, không phải là chiêu thức của con người.

"Thế nên trẫm mới có chuyện muốn hỏi Goethe khanh."

Bệ hạ Franz hạ thấp giọng.

"Nghe nói khanh cũng có mặt ở chiến trường."

Sống lưng tôi run lên bần bật. Tôi có dự cảm mình sắp bị hỏi một điều gì đó chẳng lành.

"Kẻ đã xử lý Napoleon là khanh sao?"

"...Không ạ."

"Không thể nghĩ ra ai khác được. Nếu là Goethe khanh danh tiếng lẫy lừng với tư cách là một Ma thuật sư, thì dù là Ma Vương..."

"Thần không làm được đâu ạ."

Tôi trả lời ngay lập tức, nhanh đến mức chính tôi cũng ngạc nhiên.

"Đúng là thần thỉnh thoảng có làm được mấy trò giống ma thuật thật... nhưng không phải kiểu đó. Giết Napoleon là việc thần không thể làm."

Tôi không có bằng chứng xác thực. Nhưng chỉ cần dự cảm thôi là đủ. Nếu nguồn gốc ma lực của tôi là dục vọng của chính tôi, thì tôi không thể giết Napoleon. Bởi vì, dù thế nào tôi cũng không thể cảm thấy căm ghét hay muốn xóa sổ người đàn ông đó. Tôi thậm chí còn bị thu hút bởi gã đàn ông kỳ lạ mà tôi đã chạm trán hai lần ấy. Như thể bị hút vào một cái hố đen không đáy.

"Vậy thì là ai? Chắc hẳn là người mà khanh biết."

Tôi nuốt nước bọt, một âm thanh vang lên như tiếng đá vào chiêng đồng dội lại từ đáy não bộ.

Làm sao đây? Có nên trả lời thành thật không? Nghe xong Bệ hạ định làm gì?

"Tại sao Ngài lại hỏi chuyện đó?"

"Tất nhiên là vì nó có thể trở thành phương kế đối đầu với Napoleon trong tương lai."

Tôi thở hắt ra, cố để không bị phát hiện.

Cuộc chiến chống Pháp của Áo chưa kết thúc ở đây. Trong lịch sử mà tôi biết, chỉ vài năm nữa thôi, họ sẽ đơn phương xé bỏ hiệp định hòa bình và một lần nữa giao tranh. Bệ hạ Franz vẫn chưa mất đi ý chí chiến đấu.

Nếu là vì lý do thực tế và cấp bách như vậy, thì nói dối hay lảng tránh sẽ phản tác dụng... nhỉ.

"...Là một nhạc sĩ tên là Carl Maria von Weber ạ."

Bệ hạ cau mày.

"Một cái tên lạ hoắc. Nhạc sĩ sao?"

"Anh ta mới đến Vienna gần đây thôi ạ. Từ Salzburg."

"Hưm. Vậy thì hãy chiêu mộ kẻ đó vào quân đội..."

"A, không được đâu ạ." Tôi rướn người tới, vội vàng nói thêm. "Không thể nữa rồi."

"Cái gì không thể?"

"Anh Carl có thể chiến đấu với Napoleon là nhờ khẩu súng có được qua giao kèo với ác ma. Khẩu súng đó đã bắn hết số đạn trong giao kèo và biến mất rồi ạ."

Bệ hạ rũ vai xuống.

"Vậy... sao."

Câu chuyện nghe hoang đường hết sức, nhưng từ đầu đến cuối đều là sự thật, và có lẽ sự nghiêm túc của tôi đã truyền tải được nên ông ấy có vẻ đã tin.

Bệ hạ Franz lấy lòng bàn tay dụi mạnh lên bầu mắt nhiều lần. Ông lẩm bẩm bằng giọng tiều tụy.

"Nhưng quả nhiên, để chống lại tên Ma nhân đó, không thể không dùng đến sức mạnh phi nhân loại sao."

Điều đó tôi cũng không biết. Nhưng dù sao đi nữa, cuộc đời của Napoleon được lặp đi lặp lại bao nhiêu lần thì chắc chắn cũng sẽ kết thúc bằng thất bại ở đâu đó. Trong bất kỳ vòng lặp lịch sử nào, chắc chắn phải có ai đó đánh bại tên Ma nhân kia. Bằng sức mạnh khoa học, hay bằng ma lực.

"Nếu vậy, trong trường hợp bất trắc, trẫm đành phải liều mạng cùng chết với hắn thôi."

Tôi giật mình ngẩng phắt lên. Gương mặt đầy đau khổ của Bệ hạ trông không có vẻ gì là đang nói đùa. Cùng chết?

"Trẫm đã từng nói với khanh rồi nhỉ? Về thứ siêu vũ khí được cất giữ trong cung điện Hofburg này."

"...Hả, a, cái đó... là nói thật ạ?"

"Thật còn hơn cả thật, Vatican đâu có rảnh rỗi hay dở hơi mà đi đặt lệnh hạn chế sử dụng!"

Thấy Bệ hạ nổi giận, tôi rụt cổ lại.

"Nh-nhưng mà, nếu thực sự có thứ vũ khí ghê gớm như vậy thì sao không dùng quách cho rồi..."

"Kẻ sử dụng, e rằng sẽ bị thiêu chết trong ngọn lửa địa ngục."

Tôi cứng họng.

"Thế nhưng, là Hoàng đế nên trẫm buộc phải làm thôi. Việc nó được gửi gắm tại Hofburg này mang ý nghĩa như vậy đấy. Đó là trách nhiệm của gia tộc Habsburg chúng ta."

"Cái... cái gì vậy ạ? Thứ vũ khí đó là gì?"

Bệ hạ nheo mắt nhìn tôi chằm chằm. Một sự im lặng rợn người bao trùm.

"...Khanh đã từng định bảo vệ nghệ thuật của Ludovica đến mức đối đầu với cả Giáo hội nhỉ."

Đột nhiên nhắc chuyện gì vậy? Tôi nghĩ thầm nhưng vẫn gật đầu.

"Khanh không sợ thần phạt sao? Không sợ bị rút phép thông công và đày xuống địa ngục sao?"

"Thần vốn đâu phải tín đồ. Thần cũng không tin vào thần thánh."

Bệ hạ ngả người ra lưng ghế. Tiếng ghế cọt kẹt vang lên.

"Vậy sao..."

Giọng Bệ hạ nghe như tiếng nước đục ngầu chảy qua máng xối.

"Nếu vậy, có lẽ trẫm nên cho Goethe khanh biết điều này."

"Biết cái gì... cơ ạ?"

Giọng tôi khi hỏi cũng bắt đầu khàn đi. Rốt cuộc Bệ hạ định bắt tôi gánh vác cái gì đây?

Không trả lời, Bệ hạ đứng dậy.

"Đi theo trẫm, Goethe khanh."

***

Cho đến tận lúc này, tôi hoàn toàn không biết đằng sau bệ thờ của Nhà nguyện Hoàng gia lại có một cầu thang. Bệ hạ nhìn quanh xác nhận không có ai trong nhà nguyện, rồi kéo cánh cửa sập lên, bước chân vào cầu thang ngập tràn bóng tối. Ông đón lấy cây đèn bão từ tay tôi, ra hiệu bảo tôi đi theo.

Khoảnh khắc đặt chân xuống bậc đầu tiên, tôi có cảm giác như bóng tối đang quấn lấy cổ chân mình tựa đám rong rêu lạnh lẽo, khiến tôi suýt hét lên. Ánh lửa từ cây đèn bão Bệ hạ cầm cứ chìm dần vào sâu thẳm, tôi nén cơn ớn lạnh, vội vã đuổi theo. Đế giày cảm nhận được mặt đá thô ráp. Thứ châm chích vào má tôi là một mùi kỳ lạ, không rõ là mốc hay là tro. Một bậc, lại một bậc, rồi thêm một bậc nữa đi xuống, cảm giác thực tại cứ thế xa dần về phía sau đầu.

Có ai đó liên tục gọi tên tôi, cào cấu vào gáy tôi. Nhưng tôi không thể nhận thức rõ được điều đó, chỉ biết dán mắt vào ngọn đèn trên tay Bệ hạ và bước tiếp. Tiếng bước chân của hai người băm nát bóng tối theo nhịp điệu canon vụng về.

Cuối cùng, cầu thang chạm đến một cánh cửa gỗ cũ kỹ nặng nề và kết thúc. Dưới ánh đèn, huy hiệu chữ thập giữa cánh cửa hiện lên.

"Về nơi này, tuyệt đối không được hé răng với ai."

Bệ hạ quay lại, nói với giọng nặng nề.

"Trẫm tin tưởng khanh nên mới giao phó bí mật này."

"...Tại sao lại là thần?"

Môi tôi nứt nẻ, chỉ nói vài ba từ thôi cũng thấy đau.

"Vì khanh không sợ việc biến Giáo hội thành kẻ thù. Đối với nước Áo, Giáo hội cũng không thể gọi đơn thuần là đồng minh được. Có khả năng họ sẽ trở thành kẻ thù khó đối phó hơn cả Pháp."

Gương mặt Bệ hạ chìm trong bóng tối ngược sáng, không rõ biểu cảm.

"Thứ nằm sau cánh cửa này, không thể giao cho Giáo hội được. Vì đó là con bài tẩy của những kẻ trần tục chúng ta. Trẫm muốn nhờ ai đó xử lý nó trong trường hợp vạn nhất xảy ra với Hoàng gia Habsburg. Tuy nhiên, dù là người đáng tin cậy đến đâu, nếu là kẻ có đức tin vào Chúa thì khả năng phản bội sang phe Giáo hội không phải là không có."

Vì thế nên... chọn tôi sao?

Chọn một kẻ dị bang đến từ Nhật Bản thế kỷ hai mươi mốt, một đất nước vô thần, lớn lên không dính dáng gì đến đức tin, để làm bảo hiểm cuối cùng sao?

Cái gì vậy? Thứ nằm sau cánh cửa này là cái gì?

Bệ hạ đẩy cửa. Tiếng cọt kẹt vang lên như tiếng rên rỉ hấp hối của một con cú bị siết cổ. Khi tôi định bước theo ánh đèn đang lảo đảo bị hút vào bóng tối đậm đặc hơn sau cánh cửa, lại có tiếng gọi tên tôi vang lên bên tai.

Lần này tôi biết là giọng ai. Là Mephi.

"Không được đâu, Yuki-sama."

Giọng của nữ quỷ thoi thóp như sắp đứt hơi.

"Thứ ở bên trong đó, Ngài không được chạm vào."

Mephi, cô sao vậy? Sao lại sợ hãi đến thế? Ác ma mà lại biết sợ sao?

"Em... a... em không thể đi theo Ngài thêm nữa. Em xin phép đợi ở đây. A... làm ơn... làm ơn đừng chạm vào nó."

"Sao thế, Goethe khanh?"

Giọng nói của Bệ hạ kéo tôi bước qua cánh cửa.

Không khí lạnh buốt quyện cùng mùi dầu cũ bao trùm lấy tôi. Đó là một căn hầm bằng đá, hẹp nhưng trần cao vút. Căn phòng dường như vẫn còn kéo dài, hun hút sâu vào trong bóng tối nơi ánh sáng chẳng thể chạm tới. Trên hai bức tường trái phải, những hốc nhỏ vuông vức chừng năm mươi phân được xếp san sát, đều tăm tắp. Trong mỗi hốc, tôi lờ mờ nhận ra những cái bóng to cỡ nắm tay.

Là hầm chứa hài cốt—tôi chợt hiểu ra.

Tiếng bước chân và ánh sáng dần rời xa, cái lạnh thấu xương ập đến khiến tôi hoảng hốt rảo bước đuổi theo bóng lưng Bệ hạ.

"Chắc khanh cũng nghĩ đó là hư vinh, phải không?"

Tiếng thì thầm của Bệ hạ vọng vào vô số hốc đá, tạo nên những âm thanh méo mó.

"Về việc Đế quốc của ta được gắn thêm cái danh 'Thần thánh' ấy."

Tôi không thể trả lời.

"Đây chính là lý do thực sự. Thứ mà Đại đế Karl đã nắm trong tay, và kể từ đó, nó được truyền lại cùng với ngôi vị Hoàng đế."

Bệ hạ dừng bước, giơ cao chiếc đèn bão.

Đó là bức tường nằm sâu nhất trong hầm mộ. Trong một hốc tường lớn, một bộ xương người hoàn chỉnh được đặt trong tư thế đứng thẳng. Những khớp nối kim loại dường như được làm bằng vàng ròng, không một vết gỉ sét, phản chiếu ánh đèn lấp lánh. Tôi không cảm thấy sợ hãi. Không, phải nói là tôi chẳng còn tâm trí đâu mà sợ nữa. Đôi mắt tôi bị hút chặt vào vật thể thon dài mà hai tay bộ xương đang ôm lấy như để bảo vệ.

Một lưỡi thương bằng kim loại, hình dáng tựa lá tre. Chiều dài lưỡi thương có lẽ tương đương khoảng cách từ khuỷu tay đến đầu ngón tay của bộ xương kia. Thân thương phủ đầy sương giá, tỏa ra thứ ánh sáng lạnh lẽo.

A, là đồ thật—linh hồn tôi khẳng định chắc nịch.

Thứ duy nhất tồn tại có thể khiến ngay cả ác ma cũng phải khiếp sợ. Không phải là phép tu từ hay lời tán tụng, mà là sức mạnh thần thánh theo đúng nghĩa chân thực nhất. Lưỡi giáo từng đâm vào mạn sườn của Chúa Jesus Christ khi Ngài chịu đóng đinh trên đồi Golgotha, lưỡi giáo đẫm máu của phép màu và sự chuộc tội.

Hoàng đế Franz cất giọng, nghe như tiếng người chết vọng về:

"—Thánh Thương Longinus."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!