Màn 4

Năm ngày sau buổi hòa nhạc, người dân Vienna tiễn đưa đoàn quân Pháp hành quân về hướng Đông Bắc với tâm trạng phức tạp.

Nếu tin tức trên báo là chính xác, quân đội Nga đang tiến về Vienna, và mục đích của quân Pháp là uy hiếp để đẩy lùi quân Nga về lại phương Bắc. Các tờ báo đều đồng thanh viết rằng: Áo đã rút khỏi liên minh chống Pháp rồi mà Hoàng đế Nga Alexander Đệ nhất vẫn không chịu hiểu hay sao, đúng là ngốc nghếch. Tôi cũng nghĩ vậy.

Tuy nhiên, lần này tôi không thể không cảm ơn hành động ngu ngốc của nước Nga. Vì Napoleon đã rời khỏi Vienna, chúng tôi mới có thêm thời gian trì hoãn.

†

Ông Karl hành động rất nhanh. Ông đã di tản Nannette cùng toàn bộ thiết bị xưởng đàn đến một ngôi nhà thuê ở ngoại ô.

Căn nhà nằm cách trung tâm Vienna khoảng một giờ xe ngựa, tọa lạc tại vùng ngoại ô nơi những luống nho và mái chuồng ngựa ám muội nối tiếp nhau. Có lẽ vốn là kho rượu hay gì đó, ngôi nhà hai tầng xây bằng đá kiên cố, tầng hầm rộng bằng diện tích mặt sàn bên trên, cực kỳ thích hợp cho các công việc bí mật.

"Vốn dĩ tao chuẩn bị nhà này để cho người nhà ở trong thời gian lưu lại Vienna," ông Karl nói. "Nhưng giờ được sư huynh cho ở nhờ dinh thự rồi, không dùng đến nữa."

Đúng là người chu đáo.

"Tại sao tôi lại phải cất công đi trốn chui trốn lủi thế này chứ!"

Ban đầu Nannette cằn nhằn không ngớt, nhưng khi nghe tin các xưởng của đồng nghiệp lần lượt bị lính Pháp lục soát, cô đành im lặng làm theo lời ông Karl. Cô giao xưởng lại cho nhân viên một thời gian để chuyên tâm phát triển piano tại nơi ẩn náu.

Vì không thể để quân Pháp phát hiện, việc kiểm tra hàng mẫu sẽ do Luu thực hiện. Cô ấy phải đổi từ tàu hỏa sang xe ngựa để lặn lội đến tận nơi ẩn náu mỗi lần cần thiết. Tiện thể, hoặc có thể nói là nhân tiện, tôi cũng thường đi cùng để dạy Nannette nấu ăn.

"Này Faust, nghề chính của mày là gì thế?"

Ông Karl ngán ngẩm nhìn tôi.

"Đầu bếp hả? Hay bảo mẫu? Không phải là Goethe sao? Chuyện viết lách thế nào rồi?"

Lâu lắm rồi mới có người xỉa xói thẳng thừng thế này nên tôi thấy hơi nhột.

"Hà... À thì, đơn đặt hàng viết bài thì chất đống đấy ạ, nhưng mãi chẳng viết được chữ nào."

Không phải là "mãi", mà là hoàn toàn không tiến triển chút nào. Chuyện bên này cũng liên quan đến âm nhạc của Luu nên tôi cứ bận tâm rồi lại lẽo đẽo đi theo Luu suốt.

Xưởng chế tác dã chiến dưới tầng hầm bày biện hàng loạt mẫu thử nghiệm bộ khuếch đại dùng bóng chân không trên kệ, chúng đón nhận ánh sáng rọi xuống từ lỗ thông gió và lấp lánh, trông vô cùng huyền ảo.

"Vậy rốt cuộc tại sao quân Pháp lại muốn cản trở việc phát triển piano của Nannette chứ?"

Luu ngồi vắt vẻo ở mép bàn làm việc, xung quanh là vô số ống thủy tinh, cất tiếng hỏi.

"Đúng đấy. Napoleon thì liên quan gì chứ. Tôi chỉ làm việc vì Ludovika thôi. Quân đội hay gì tôi mặc kệ."

Nannette vừa điều chỉnh máy phát điện vừa nói với vẻ khó chịu. Ông Karl trả lời cộc lốc:

"Thì nghĩa là cái kỹ thuật cô đang phát triển có gì đó bất lợi cho bọn chúng chứ sao. Ở Salzburg thợ làm đàn cũng bị lục soát triệt để. Từ khi quân Pháp đến Vienna, các bản nhạc piano của Ludovika đã trở thành đối tượng điều tra rồi."

"Cái gì thế không biết. Đàn còn chưa làm xong cơ mà? Chẳng hiểu gì cả."

"Ai mà biết. Đi mà hỏi Napoleon ấy."

"Chỉ vì một chuyện mơ hồ như thế mà tôi phải bỏ xưởng đi trốn sao!"

Tôi rụt rè chen vào.

"À ừm, tôi nghĩ đúng như lời ông Karl nói đấy ạ."

Ánh mắt sắc lẹm qua tròng kính của Nannette chĩa thẳng vào tôi. Ông Karl cũng trừng mắt nhìn không kém. Tôi co rúm người lại ở góc bàn nhưng vẫn tiếp tục nói.

"Napoleon từng nói rồi. Hắn sợ những công nghệ mới xuất hiện."

Trong cuộc hội đàm lần đó, hắn đã nói. Hắn biết trước tương lai, sở hữu cơ thể siêu phàm, nhưng vẫn sẽ thua—vì bị sự tiến hóa của công nghệ đuổi kịp.

Tôi giấu chuyện về "vòng lặp" tuyệt vọng mà hắn đang bị giam cầm. Tôi cảm giác hắn chỉ kể chuyện đó cho riêng tôi nghe. Vì thế, tôi không thể truyền đạt chính xác nỗi sợ hãi của Napoleon đối với công nghệ cho họ hiểu. Cả ông Karl, Nannette, và đến cả Luu cũng nhìn tôi với ánh mắt ngờ vực.

"Ờ thì, tóm lại là... tôi nghĩ kỹ thuật mới mà cô Nannette đang nghiên cứu, sau này sẽ được dùng cho quân sự. Có thể trở thành vũ khí hay thứ gì đó đối đầu được với Napoleon."

"Kỹ thuật nhạc cụ mà lại thành đối đầu với Napoleon là thế quái nào?"

Nannette vẫn chưa chịu thông suốt. Nhưng ông Karl lên tiếng:

"Bóng chân không vốn dĩ cũng là bóng đèn thôi. Mấy gã làm ra bóng đèn có bao giờ nghĩ nó sẽ thành bộ khuếch đại đâu. Công nghệ là thế mà."

"Ông rành rẽ gớm nhỉ..." thái độ của Nannette dịu đi một chút.

"Điều tra động thái của Napoleon thì mấy cái đó tự khắc biết."

Ông Karl ngoảnh mặt đi, nói với vẻ mặt cau có nhưng thoáng chút ngượng ngùng.

"Tóm lại, tôi đếch quan tâm Napoleon là thằng nào. Tất cả là vì Ludovika. Chỉ cần có Ludovika là đủ, đúng vậy, Ludovika là tất cả của tôi! Aaa, Ludovika, Ludovika!"

"Gì đó. Đừng có réo tên tớ to thế, tớ ngồi ngay đây mà."

"Hả. Ừ nhỉ. Ludovika, mình nhất định sẽ hoàn thành cây đàn mà cậu mong muốn!"

"Về chuyện đó này, Nannette."

Luu gãi gãi má bằng ngón trỏ, vẻ mặt hơi khó nói.

"Cậu làm xong trước khi Napoleon quay lại Vienna được không?"

Nannette chớp mắt.

"...Tại sao?"

"Tớ muốn cho gã đàn ông đó nghe." Luu chăm chú nhìn vệt nắng hình thoi rọi từ cửa sổ thông gió xuống sàn nhà. "Hắn muốn nghe mà. Với lại sau này, chưa chắc đã còn cơ hội gặp lại nữa."

"...Hắn đâu có muốn nghe nhạc," tôi đứng bên cạnh nói xen vào. "Hắn chỉ muốn xác nhận xem công nghệ piano mới đã hoàn thành hay chưa thôi mà?"

Luu cười nhạt.

"Cậu chỉ nghe thấy thế thôi sao? Tớ thì khác, đôi tai tớ đã nghe thấy tiếng lòng của hắn. Tiếng gào thét khao khát âm nhạc."

Ánh mắt cô trở nên xa xăm.

"Hắn không phải là kiểu anh hùng như tớ nghĩ. Nhưng sự vĩ đại của hắn vượt xa tưởng tượng của tớ. Tớ từng hình dung ra một kiệt xuất như mặt trời, nhưng hắn còn khổng lồ hơn thế. Hắn chính là bầu trời đêm. Hắn ôm trọn mọi bóng tối vào lòng."

Cậu hiểu được đến mức đó sao? Tôi cảm thấy rùng mình.

"Vì thế, tớ muốn cho hắn nghe thử. Tớ muốn xác nhận xem tiếng đàn của tớ sẽ vang vọng thế nào trong bóng tối đó."

Ông Karl giữ nguyên vẻ mặt cứng đờ, bước chân hướng về phía cầu thang đi lên.

***

Để lại Nannette tiếp tục cải tiến mẫu thử, ba người chúng tôi quay trở lại tầng một. Vẫn còn khá nhiều thời gian trước khi xe ngựa đến đón.

Trong phòng ăn rộng lớn ở tầng một của nơi ẩn náu cũng đặt vài cây piano. Họ đã mang sản phẩm của các xưởng khác về để tham khảo cho quá trình phát triển. Tuy nhiên không có cây nào của hãng Erard mà Luu bảo là có âm lượng lớn nhất, toàn bộ đều là hàng của các nước Đức. Nhìn lớp bụi phủ mờ trên nắp đàn thì có vẻ như chúng không giúp ích gì nhiều nên đã bị bỏ xó.

"Tao nghĩ làm theo cách đó thì có mà mùa quýt mới xong."

Ông Karl liếc nhìn Luu rồi nói.

"Tại sao chứ?" Giọng Luu hỏi nghe không chút sức sống, có lẽ vì cô cũng lờ mờ cảm thấy lời ông Karl nói là đúng.

"Vì cả mày và con nhỏ kia đều chẳng biết rõ âm thanh lý tưởng là như thế nào. Làm mẫu thử, mày chơi thử, rồi lại bảo không phải cái này, không phải cái kia. Định tốn bao nhiêu ngàn năm nữa hả?"

Đây là lần đầu tiên tôi thấy Luu bị nói cho cứng họng mà im lặng chịu trận. Ông Karl nhún vai, ngồi xuống chiếc ghế đặt trước cây piano. Mới quá trưa, trời vẫn nắng đẹp, ánh nắng tháng Mười Một nồng đượm chiếu qua cửa sổ, tiếng chim hót vội vã chuẩn bị cho mùa đông vẫn vang lên, ấy thế mà chỉ riêng xung quanh cây piano là trông như đang bị mây đen bao phủ.

"Tôi không biết, thực sự không biết."

Luu dựa vào một cây piano khác, thì thầm bằng giọng yếu ớt.

"Cây đàn đó phải như thế nào mới đúng. Trong đầu tôi, những âm thanh cuộn trào nóng bỏng, nóng bỏng vô cùng. Nhưng khi Nannette cố gắng chép nó ra hiện thực, thì lúc nào cũng có gì đó sai sai. Có lẽ tôi không nên viết bản Sonata đó."

"Cũng đâu phải là mày không ưng ý âm thanh của các bài khác đâu. Thế thì tại sao lại không chơi đàn nữa? Kệ xác cái bài rắc rối đó đi, viết bài khác là được chứ gì."

"Đứng trước phím đàn, tôi chẳng thể nghĩ được đến bài nào khác cả."

Tôi rất muốn nói điều gì đó với Luu, người đang trông thật kiệt quệ kia. Nhưng cảm giác lý do cô ấy tránh nhìn vào cây đàn piano cũng giống hệt lý do tôi không dám đối diện với bản thảo của mình, nên rốt cuộc lời cứ nghẹn lại nơi cổ họng. Hơn nữa, tôi biết rõ một sự thật lịch sử: sau bản *Appassionata* (Nhiệt tình), quá trình sáng tác sonata piano của Beethoven thực sự đã bị gián đoạn suốt bốn năm trời. Dòng chảy cuồn cuộn của những bản sonata – phương thức biểu đạt thân thuộc nhất với Beethoven, thứ mà ông vẫn viết đều đặn gần như mỗi năm – lần đầu tiên xuất hiện vết nứt.

Vậy mà Luu đã hoàn thành một khúc nhạc tầm cỡ đến thế – bản *Appassionata* đầy ma mị.

"Phiền chết đi được. Là bài gì thế hả? Đã xuất bản chưa? Đưa đây xem nào."

Anh Carl buông lời cay nghiệt.

"Chưa đâu. Nó vẫn coi như chưa hoàn thiện nên tôi không thể đưa ra trước công chúng được."

"Sao cũng được, xuất bản quách đi. Cô định bắt người ta đợi bao lâu so với bản sonata trước hả?"

Luu chợt nghiêng đầu thắc mắc.

"Gì đây, đợi chờ cái gì cơ? Maria, cậu cũng mua sonata của tôi sao?"

Anh Carl im bặt, quay mặt đi chỗ khác.

"...Để luyện tập thôi," anh ta nói cộc lốc. Luu lập tức xụ mặt.

"Luyện tập là ý gì, thất lễ quá đấy. Cứ thành thật nói là người hâm mộ của tôi đi."

"Ai thèm chứ! Mấy bài cũ rích đó giờ dễ quá rồi, chẳng bõ công luyện tập nữa. Dạo gần đây chỉ có mỗi cô là viết mấy bài khó nhằn đáng để tôi luyện tay nên tôi mới miễn cưỡng mua thôi. Mấy bài từ trước đến giờ, cả hai mươi mốt bài ấy, tôi đều đàn ngon ơ rồi, nên mới bảo cô mau đưa bài tiếp theo đây."

"Hết nói nổi! Cậu cũng mạnh miệng gớm nhỉ, sonata của tôi mà bảo là đàn ngon ơ sao? Cả hai mươi mốt bài? Hừ, nếu đã dám khoác lác như thế thì hẳn là cậu đã thuộc lòng tất cả rồi nhỉ!"

"Đương nhiên."

"Vậy thì giờ tôi chỉ định chương nào, cậu hãy đàn ngay chương đó tại đây xem. Cậu sẽ phải hối hận ngay vì thói chém gió của mình thôi!"

"Giỏi thì nhào vô," anh Carl vừa nói vừa mở nắp đàn piano. Sao câu chuyện lại bẻ lái sang hướng kỳ quặc thế này?

Lúc đó, tôi chợt nảy sinh một thắc mắc. ...Hai mươi mốt bài?

"Nè Luu."

"Yuki trật tự một chút nào. Hừm, để xem nên chọn bài số mấy, chương mấy đây..."

"Hai mươi mốt bài? Ý cậu là Piano Sonata ấy hả?"

"Gì mà cứ lải nhải nãy giờ thế."

"Bản *Appassionata* là bài thứ hai mươi hai sao?"

"Nếu được xuất bản thì chắc là số đó đấy."

Kỳ lạ thật. Bản *Appassionata* mà tôi biết là Piano Sonata số 23. Thiếu mất một bài. Chẳng lẽ bản sonata giọng Fa trưởng trước *Appassionata* vẫn chưa được xuất bản? Tôi vừa nghĩ đến đó thì anh Carl, như muốn hối thúc Luu, bắt đầu đàn chương một Minuet của bản Fa trưởng đó với tốc độ chóng mặt. Ơ hay? Vậy thì thiếu bài nào? ...Thiếu ư? Thế nghĩa là sao?

Nhưng thắc mắc nhỏ nhoi ấy của tôi lập tức bị giọng nói của Luu cắt ngang.

"Được lắm. Đầu tiên, hãy đàn chương cuối của bài số 14, Đô thăng thứ xem nào."

Anh Carl dừng tay, kéo ghế ra một chút rồi nhắm mắt lại. Khoảnh khắc đôi mi ấy mở ra, một cơn bão hợp âm rải thăng tiến dữ dội tạt thẳng vào mặt tôi. Nó phun trào rồi vỡ òa, lại trồi lên từ đáy sâu lòng đất rồi vụn vỡ, rải ra những nốt dẫn âm tựa cơn mưa tia lửa. Ngay cả những dấu lặng cũng biến thành những lưỡi dao nhịp điệu được tính toán hoàn hảo, cắt nát da thịt tôi. Không thể thở nổi.

A, con người này... tôi thấm thía nhận ra. Là một nhạc sĩ. Trước giờ tôi chỉ toàn thấy anh ta đánh nhau hay chạy đôn chạy đáo lo việc vặt nên hoàn toàn không biết. Dù có mất đi giọng hát, thì nhịp điệu trong lồng ngực anh ta vẫn chưa bao giờ tắt. Chỉ cần một cái cớ ngẫu nhiên, niềm đam mê ấy lại trào dâng mãnh liệt. Hết cách rồi, anh ta đúng là một nhạc sĩ mà.

Anh Carl mồ hôi đầm đìa trên trán, từ đoạn cadenza dài dằng dặc lao thẳng vào phần coda như tuyết lở. Anh kéo tuột những chuỗi arpeggio bát độ từ đỉnh cao xuống tận đáy vực, rồi dùng hai cú đập của chủ âm – lần thứ nhất hét lên chói lói, lần thứ hai dẫm nát mặt đất để đáp lời – và chém xuống một nhát quyết định.

Trong tiếng vang còn sót lại, giữa sự tĩnh lặng cuối cùng cũng ghé thăm, tôi thở hắt ra, liếc nhìn gương mặt Luu và thấy đôi má cô ấy đang ửng hồng vì phấn khích.

"Hừm... Tiếp theo, Minuet từ phần Largo của bài số 7, Rê trưởng!"

Những ngón tay của anh Carl lại chìm sâu vào phím đàn. Về phía đáy của con suối sâu thẳm, những khối nhiệt lượng vừa tan chảy từng chút một vừa từ từ rơi xuống. Từng khối, từng khối một. Và rồi, tôi được đắm mình trong cảm giác đã lâu không nếm trải. Thời gian như đông cứng lại. Mọi thứ phản chiếu trong mắt đều kết tinh và lấp lánh. Âm nhạc băng qua đường cống ngầm dài đằng đẵng rồi được giải phóng vào bầu không khí trong trẻo của khu rừng. Sương sớm tan biến trong giai điệu Minuet giản đơn đến vô cùng. Tôi không còn nghe rõ ý nghĩa những lời Luu nói nữa. Tôi chỉ biết đó là giọng nói đòi hỏi khúc nhạc tiếp theo. Hoặc có lẽ, là tiếng lòng không thành lời của chính tôi.

Chính vì thế, khi tiếng nhạc ngừng hẳn, tôi bị tấn công bởi cảm giác như đang đứng chết lặng một mình dưới cơn mưa xối xả, ngước nhìn những đám mây đang rẽ lối. Thứ đang lăn dài từ má xuống cằm và cổ tôi, chẳng biết là nước mắt, là mưa hay là mồ hôi nữa.

Luu thở hắt ra một hơi dài, ngồi phịch xuống bàn ăn một cách thiếu ý tứ.

"...Chịu thua cậu rồi. Không ngờ trình độ piano của cậu lại tiến bộ đến mức này."

Anh Carl nhấc tay khỏi phím đàn, quay lại với vẻ mặt hơi đắc ý, quệt mồ hôi trên trán.

"Biết rồi thì mau đưa bài mới khó hơn đây."

"Bài nào diễn tấu cũng khá lắm. Không ngờ Maria lại là fan cuồng nhiệt của tôi đến thế đấy."

"Đã bảo không phải fan phủng gì mà lị! Bài nào tôi cũng bỏ ra ít nhất một tháng để nghiên cứu nên đàn được là chuyện đương nhiên." Tôi nghĩ đó đích thị là fan cuồng nhiệt chứ còn gì nữa...

"Nhưng nếu thế thì tôi càng không thể cho cậu xem bản sonata Fa thứ kia được."

"Tại sao chứ, đàn uổng công à!"

"Bởi vì vẫn chưa có cây piano nào đàn được nó cả, cậu chắc chắn sẽ thấy bất mãn cho xem."

Anh Carl lảng tránh ánh nhìn của Luu, lầm bầm:

"Chưa bao giờ tôi thấy bất mãn với nhạc của cô cả. Nếu không bất mãn thì tôi đã mua bản nhạc về ngắm rồi để đó cho xong chuyện."

Trong câu nói ấy, tôi cảm nhận được một sự thật không chỉ đơn thuần là che giấu sự ngại ngùng. Có lẽ Luu cũng cảm thấy vậy, cô ấy bắt đầu nổi giận với vẻ mặt nghiêm túc.

"Bất mãn cái gì chứ! Mới bỏ ra có một tháng trời mà dám nói thế hả? Mấy lời càn rỡ đó, hãy đợi đến khi cậu dành ra ba năm cho mỗi bài, đàn liên tục đến lúc thành ông già lụ khụ rồi hẵng nói nhé!"

"Thì tôi đang bảo cô mau đưa cái bài tốn ba năm đó đây còn gì!"

Cuộc cãi vã vô nghĩa của hai nhà soạn nhạc bị gián đoạn bởi tiếng ngựa hí và tiếng bánh xe vọng lại từ ngoài cửa sổ, kèm theo đó là giọng ồm ồm của đám đàn ông.

"Sư phụ!" "Chúng em đến đón rồi ạ!" "Đấu hồn!!!" "Cô giáo Luu, tụi em chờ nãy giờ!"

Anh Carl lao vọt qua cửa sổ ra ngoài, tung một cú đá bay gã người vượn của Đoàn Liệt sĩ Đấu hồn đang ngồi ở vị trí xà ích của cỗ xe ngựa vừa trờ tới.

"Đừng có gào mồm lên, tụi bây nghĩ bọn tao đang trốn chui trốn lủi vì cái gì hả lũ ngu này."

Khiến gã thành viên to hơn mình đến hai vòng phải bò rạp dưới đất, anh Carl gằn giọng đầy sát khí. Để tránh bị quân Pháp bám đuôi làm lộ nơi nghiên cứu của chị Nannette, chúng tôi phải nhờ họ dùng xe ngựa riêng đưa đón tập thể thế này. Mấy tên to xác mà làm ầm ĩ lên thì hỏng bét.

Ngay khi xe ngựa chở ba chúng tôi bắt đầu lăn bánh, một thành viên của Đoàn Liệt sĩ ngồi cùng xe ghé tai thì thầm với anh Carl.

"Nghe nói em gái của Napoléon đã quay về Paris rồi. Hình như bệnh tình nguy kịch lắm."

Trong mắt anh Carl lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.

"Đã nắm được bao giờ Napoléon quay lại Vienna chưa?"

"Còn tùy thuộc vào quân Nga, nhưng dự tính là trong năm nay hắn sẽ quay lại."

Anh Carl gật đầu nhẹ, tay hạ xuống khẩu súng bên hông. Tôi rùng mình. Bởi lẽ tôi không thể tin được đây cùng là một người với người nhạc sĩ vừa vui vẻ đem nhiệt huyết piano ra đọ sức với Luu chỉ vài phút trước.

Liếc nhìn Luu, tôi thấy cô ấy cũng đang nhìn chằm chằm anh Carl như muốn nói điều gì đó. Nhưng rốt cuộc cô chỉ thở dài, hướng mắt về màu đất của những vườn nho thoắt ẩn thoắt hiện qua khe hở của tấm bạt che. Nhịp lắc lư của cỗ xe ngựa khiến tôi bất giác nhớ lại dòng chảy liên ba không ngớt của bản Allegretto giọng Rê thứ mà anh Carl vừa đàn.

Tại sao chứ, tôi tự hỏi.

Tại sao anh lại đi ký khế ước với ác ma? Trong khi anh có thể đàn piano đến mức ấy. Trong khi anh yêu âm nhạc của Luu đến thế. Trong khi anh giấu trong lồng ngực khối nhiệt lượng không sao diễn tả hết kia.

†

Kể từ khi chị Nannette và Napoléon cùng rời khỏi Vienna, tôi bỗng dưng có quá nhiều thời gian rảnh rỗi. Trước đây ngày nào tôi cũng dạy nấu ăn cho chị Nannette, nhưng từ khi sơ tán đến nơi ẩn náu này, cứ vài ngày tôi mới cùng Luu đi xe ngựa đến thăm chị ấy một lần, và cũng chẳng còn bị Hoàng đế Franz gọi vào cung bàn chuyện liên quan đến Napoléon nữa.

Thế là tôi buộc phải ngồi vào bàn bên cửa sổ trong phòng riêng, đối diện với trang bản thảo trắng tinh. Dù có dùng ngòi bút lông ngỗng khuấy tung cả lọ mực lên, trong đầu tôi vẫn hoàn toàn trống rỗng. Nhan đề "Faust" viết trơ trọi ở trang đầu tiên trông như sắp khóc đến nơi.

Nỗi sốt ruột rằng mình phải viết câu chuyện này ngày càng lớn dần.

Lúc chen vào giữa cuộc đấu súng của Pauline và anh Carl, giờ bình tĩnh nghĩ lại mới thấy nguy hiểm thật. May mà "Cánh tay sắt của Götz" xuất hiện nhờ ăn may nên mới ổn. Nếu không có gì xảy ra thì tôi chết chắc rồi. Hơn nữa, việc đuổi được Pauline đi rốt cuộc cũng là nhờ Ma đạn của anh Carl. Tôi cần thêm phương tiện để tự vệ.

Trên hết, những lời Napoléon nói cứ mắc nghẹn trong cổ họng tôi mãi. Rằng nếu rời bỏ thân phận Goethe, tính mạng tôi sẽ không được bảo đảm.

Này bác Goethe ơi, tôi thầm gọi với cảm giác thảm hại. Bác chọn tôi quả là sai lầm rồi phải không? Chẳng lẽ trên Trái Đất rộng lớn này không còn bác Faust nào khác gần gũi với bác hơn, có kinh nghiệm, có học thức và có văn tài hơn tôi sao?

Không có câu trả lời. Johann Wolfgang đã thấm sâu vào trong tôi rồi.

Tôi không biết mình đã hối hận bao nhiêu lần vì hồi còn ở Nhật Bản không chịu đọc "Faust". Không cần nguyên tác, truyện tranh hay phim ảnh cũng được. Hình như Charles Gounod có chuyển thể "Faust" thành opera thì phải. Nhưng tôi vốn không thích opera lắm nên chẳng xem bao giờ.

Giá mà biết cốt truyện thì tôi chỉ việc chép lại là xong.

Chẳng còn cách nào khác, tôi đành đi về phía giá sách.

Thứ tôi hay đọc dạo gần đây là nhật ký của Goethe. Phải công nhận bác ấy là người rất chăm viết lách, chỉ riêng số mang từ Weimar sang đây thôi đã chiếm hết hai ngăn kệ rồi. Vì viết bằng đủ loại ký hiệu với tên viết tắt mà chỉ chính chủ mới hiểu, nên ngay cả cái "chính chủ" hiện tại là tôi đây cũng thấy khó đọc vô cùng, nhưng tôi vẫn cố đọc với hy vọng tìm thấy ý tưởng tác phẩm được ghi chú đâu đó để tham khảo. Tôi vừa đọc vừa mong chờ, biết đâu bác ấy có để lại cốt truyện hay gì đó, vì nghe nói "Faust" là câu chuyện được bác ấy ấp ủ từ khi còn rất trẻ.

Không tìm thấy gì, tôi tuyệt vọng, mệt mỏi cất cuốn nhật ký lên kệ.

Quay lại ghế ngồi, một cảm giác sai lệch chua chát và đắng nghét rỉ ra từ tận đáy lòng.

Có gì đó sai sai.

Tôi cảm thấy mình đang nhầm lẫn điều gì đó.

Một dự cảm đáng sợ như thể tôi đang liều mạng chèo thuyền về hướng không có đất liền.

"Tao nghĩ làm theo cách đó thì không xong được đâu."

"Định tốn bao nhiêu ngàn năm hả."

Những lời của anh Carl – dù không phải nói với tôi – bỗng sống lại bên tai.

Đột nhiên, cửa kính cửa sổ kêu cọt kẹt.

Vì nó cứ phát ra những âm thanh cao vút chói tai mãi nên tôi ngẩng lên nhìn, thấy một cái bóng trắng nhỏ bên kia cửa sổ. Là mèo. Một con mèo béo ú toàn thân trắng muốt đang hì hục đẩy cửa sổ từ bên ngoài. Mèo của Luu. À không, đâu phải mèo nuôi, là mèo hoang mà, người cho ăn là tôi mới đúng. Chắc lại đói bụng nên đến xin ăn đây.

Không có tâm trạng chơi với mèo nên tôi mặc kệ một lúc, thế là tiếng cào cửa sổ tăng lên gấp đôi. Một con mèo trắng nhỏ hơn leo lên lưng con đầu tiên và cào lấy cào để. Trước sự ngỡ ngàng của tôi, tiếp theo là một con màu đen nhảy lên trên nữa. Tiếng cào tăng gấp ba, rồi con mèo con màu đen thứ tư cũng thò đầu lên đỉnh tháp, bắt đầu mổ vào kính. Đến khi thấy con mèo đen thứ năm nhỏ nhất với cái đuôi hai chạc đang chật vật leo lên tháp mèo, tôi đành chịu thua và mở cửa sổ.

Lũ mèo vừa kêu meo meo vừa tràn vào phòng. Thảo nào Luu lại tin sái cổ rằng Nhạc sĩ thành Bremen là có thật.

"Đói đến thế cơ à. Biết rồi, biết rồi. Đợi chút đi."

Khi tôi đang nhóm lửa trong bếp để hâm nóng nồi thức ăn, con mèo đỏ to xác thứ sáu bước vào từ cửa chính. Là Luu.

"Thơm quá nhỉ! Cậu canh đúng lúc tôi về đấy à?"

Đúng lúc này, tôi lại muốn thốt lên rằng cậu mới là người đánh hơi thấy mùi mà mò về thì có. Luu cùng năm con mèo đã chén sạch sành sanh chỗ thức ăn tôi mang đến chỉ trong chớp mắt. Nhìn cô nàng gục mặt xuống bàn, thở hắt ra một tiếng "Phù..." đầy ngái ngủ, cùng mấy cục bông trắng đen cuộn tròn say giấc dưới chân, tôi bỗng nảy ra ý nghĩ đáng sợ rằng khéo cả sáu "con" này đều là mèo tôi nuôi không chừng. Thế là tôi vội vàng dọn dẹp bát đĩa.

"Mệt rã rời luôn. Hôm nay tớ cũng đàn suốt theo ý Nannette."

Luu áp má xuống mặt bàn, lầm bầm bằng giọng uể oải.

Chẳng cần hỏi kết quả thế nào. Nếu tạo ra được âm thanh ưng ý thì cô ấy đã trông vui vẻ hơn rồi.

Luu nhấc mặt khỏi bàn lên đúng vài milimet, liếc nhìn về phía tôi.

"...Gì thế?"

"...Hừm."

Cô ấy ậm ừ như thể khó mở lời, nhưng rồi cũng cất tiếng hỏi:

"Ở thời đại mà cậu từng sống ấy, piano trông như thế nào?"

"...À..."

Tôi buột miệng phát ra một âm thanh ngớ ngẩn. Không phải vì câu hỏi bất ngờ, mà tôi ngạc nhiên vì đến tận bây giờ cô ấy mới hỏi điều đó.

"Ý cậu là muốn tớ chỉ cho chị Nannette biết piano của tương lai ra sao á? Liệu có ổn không đấy?"

"Ừ. Cũng đúng nhỉ..."

Sự ấp úng này quả thực chẳng giống Luu chút nào. Tôi hiểu lý do.

"Như thế chẳng khác nào chỉ sẵn đáp án cả. Sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của chị Nannette mất."

"Tớ cũng cảm thấy vậy nên mới cố không hỏi cậu, nhưng mà..."

Luu lăn qua lăn lại cái đầu trên mặt bàn. Mái tóc đỏ dày bồng bềnh đung đưa theo nhịp.

"Nghĩ lại thì, chắc Nannette chẳng để tâm chuyện đó đâu. Kỹ thuật hiện tại của cô ấy cũng là do mày mò piano của cha mình mà có, chuyện nhập piano của hãng khác về tháo ra nghiên cứu cũng là cơm bữa mà."

Cũng phải ha. Cô ấy từng bảo nếu có được piano của hãng Erard thì cũng muốn mua bằng được.

Dù trong lòng vẫn chưa hết lấn cấn, tôi khoanh tay, cố nhớ lại những gì mình biết về chiếc piano hiện đại đầy hoài niệm.

"Đầu tiên... số lượng phím đàn nhiều hơn hẳn. Có tám mươi tám phím."

Luu ngẩng phắt dậy, đôi mắt to tròn càng mở lớn hơn.

"...Tám mươi tám cơ á?"

Chiếc piano Erard mà Luu đang dùng đã là loại tối tân nhất thời này, nhưng số phím vẫn chưa chạm mốc bảy mươi. Tám mươi tám phím quả là con số nằm ngoài sức tưởng tượng.

Tuy nhiên, giọng tôi cứ bé dần đi khi nói đến những phần sau.

"Mỗi nốt có ba dây, pedal thì có ba cái, bộ phận giảm chấn làm bằng nỉ, rồi thì ừm..."

Đến cơ chế búa gõ thì thú thật tôi chịu chết, chẳng biết gì sất.

"Cậu không nhớ được cái gì tham khảo tốt hơn à?"

"Ưm..."

Vừa suy nghĩ, tôi vừa vô tình nhìn xuống dưới ghế Luu đang ngồi. Năm con mèo đang nằm chồng lên nhau ngủ say sưa, không nhúc nhích.

"A, đúng rồi, ngược với piano thời đại này, phím trắng ở dưới và phím đen ở trên. Giống như thế này này."

Tôi chỉ tay vào lũ mèo. Luu cũng nhìn xuống chân mình rồi ngẩng phắt lên ngay lập tức.

"Giống như thế này á? Cậu bảo dùng mèo làm phím đàn hả?"

"Tớ có nói thế đâu."

"Cậu định bảo làm cái piano mà cứ dẫm lên là kêu meo meo ấy hả? Thế thì tội nghiệp lắm! Tội... Đáng yêu quá đi mất! Tớ muốn có nó!"

Rốt cuộc là cậu muốn thế nào hả?

"Chất liệu là gỗ và kim loại. Không khác gì thời đại này đâu."

"...Không phải là xếp tám mươi tám con mèo lại để làm đàn à?"

Quên cái vụ đó đi giùm. Đừng có mếu máo nữa.

"Xin lỗi nhé. Mấy cái chuyên môn sâu thì tớ không rành. Chắc không giúp gì được cho chị Nannette rồi."

Nhớ hồi nhỏ, tôi từng định tháo tung cái piano ra và bị mẹ mắng cho một trận tơi bời khói lửa. Giờ nghĩ lại, giá mà lúc đó cứ liều mình làm trộm thì tốt biết mấy.

"Hừm... vậy sao." Luu suy nghĩ một chút rồi nói tiếp. "Nhưng mà, cậu đã dùng ma thuật để đi từ hai trăm năm sau đến đây đúng không?"

"Đúng là vậy." Chính xác là Goethe đã triệu hồi tôi. Không phải tôi muốn đến là đến.

"Vậy thì dùng cách tương tự để mang một chiếc piano từ hai trăm năm sau tới đây cũng được mà nhỉ?"

Tôi dựa lưng vào tường, cố tình thở dài thườn thượt. Chưa từng nghĩ đến chuyện đó luôn.

"Nếu biết cách nhảy vọt thời gian thì tớ đã về Nhật Bản từ đời nào rồi."

Tôi nói với giọng chán nản. Thấy vậy, ánh mắt Luu bỗng trở nên thiết tha lạ thường, cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi.

"V... Về... ư?"

"Hả?" Giọng Luu nghe bất an như con mèo lạc lúc chạng vạng khiến tôi giật mình hỏi lại. "Thì, nếu về được thì tớ cũng muốn về chứ."

"Ư... Ra vậy. Dù sao cậu cũng không phải người của đất nước này mà... hừm..."

"Tớ về thì có vấn đề gì à?" Thấy thái độ của Luu là lạ nên tôi hỏi thử. Phản ứng của cô ấy cứ như mái tóc đỏ kia bùng cháy thành lửa thật vậy.

"Ai thèm! Ai... ai thèm bảo là không có cậu thì không sống nổi chứ!"

Có mỗi cậu nói thôi đấy. Bình tĩnh lại đi.

"Tớ không có cậu vẫn tự nuôi thân được nhé! Tớ mà kêu một tiếng là có hàng chục người chạy đến xin chăm sóc ngay!"

"Cái đó đâu gọi là tự nuôi thân."

Tay nghề nấu nướng của chị Nannette cũng lên tay nhiều rồi, chắc cô ấy lại định sang đó ăn chực nằm chờ chứ gì. Mà thế cũng chẳng sao.

"Tớ có bảo là về ngay bây giờ đâu. Đã biết cách nào đâu mà về."

"Hứ. Hỏi Mephi là được chứ gì."

Con ả Mephi đang nhăm nhe linh hồn tôi đời nào lại chịu chỉ cho tôi cách về Nhật Bản, nhưng tôi vẫn chưa kể cho Luu nghe về khế ước với Mephi. Giải thích thì phiền phức, mà thấy cô ấy có vẻ cũng hòa thuận với Mephi nên chắc không nói cũng chẳng sao.

"...Ờ thì, tớ muốn cậu về."

"Cậu cũng đâu có nói câu đó."

Chẳng hiểu ra làm sao nữa. Mà tóm lại, tôi đã quyết định rồi. Tôi sẽ dõi theo con đường âm nhạc của Luu đến cùng. Có về thì cũng là chuyện sau đó. Quay lại Nhật Bản thì có khi tôi cũng thành Urashima Taro mất rồi. Hoặc ngược lại, chỉ mình tôi già đi còn mọi người xung quanh không nhận ra tôi nữa. Cuộc đời làm người Nhật Bản của tôi coi như đã hỏng bét từ lâu. Nhưng về chuyện đó, tôi không oán hận Goethe hay Mephi. Đổi lại, tôi đang ở đây. Đang ở bên cạnh nhà soạn nhạc mà tôi yêu thích nhất.

"Nhưng mà, cậu cũng đâu phải gia đình tớ, cậu về cũng được mà."

"Không, thì cũng như người nhà rồi còn gì." Ngày nào cũng đến ăn chực mà còn nói cái gì thế không biết. "Được rồi mà. Tớ thích nên mới ở cùng cậu đấy chứ."

Luu bật dậy, làm cái ghế kêu rầm một tiếng rõ to. Mặt cô ấy đỏ bừng như quả cà chua vừa chần qua nước sôi. Lũ mèo cũng giật mình ngước lên nhìn cô chủ.

"C... Cậu... lại lại lại nói mấy lời đáng xấu hổ đó nữa!"

"Có gì mà xấu hổ chứ." Thích ở lại Vienna thì có gì sai à?

Thế nhưng Luu vơ vội hai con mèo đen nhỏ nhất lên, ôm che kín mặt rồi hét: "Th... Thôi đủ rồi, cảm ơn vì bữa ăn!", xong chạy biến ra khỏi phòng. Ba con còn lại cũng chạy theo sau. Cánh cửa ra vào đóng sầm lại, để lại một sự tĩnh lặng ngớ ngẩn.

Cái gì thế không biết. Câu chuyện trật đường ray xa quá làm tôi suýt quên mất ban đầu đang nói về cái gì.

Phải rồi, chuyện piano. Ý tưởng của Luu là triệu hồi piano từ thế kỷ 21 đến đưa cho chị Nannette tham khảo. Quả thực, việc phát triển có thể sẽ tiến bộ vượt bậc.

Nhưng mà, tôi nghĩ.

Giả sử làm được chuyện đó, tôi vẫn cảm thấy có gì đó sai sai. Không hẳn là vấn đề lòng tự trọng của chị Nannette. Khó mà diễn tả thành lời, nhưng tôi biết cái cảm giác bứt rứt này. Phải, nó giống hệt thứ mà chính bản thân tôi đang mang nặng. Giống hệt cái suy nghĩ "có gì đó sai sai" mà tôi nếm trải khi lục lọi nhật ký của Goethe để tìm cốt truyện cho "Faust".

Tại sao nhỉ? Có phải là một dạng ám ảnh cưỡng chế rằng cả tôi và chị Nannette đều phải tự lực cánh sinh để đạt được tác phẩm mình mong muốn? Nhưng mà, "tự lực" rốt cuộc là gì? Kỹ thuật chế tác piano vốn là sự tích lũy của vô vàn cải tiến. Ngay cả Goethe cũng nghiên cứu điên cuồng văn học Hy Lạp hay Shakespeare, các tác phẩm của người khác để vận dụng vào tác phẩm của mình. Chẳng có tác phẩm nào tồn tại mà hoàn toàn không mô phỏng bất cứ thứ gì. Thế nên nói chuyện tự lực hay không cũng không đúng lắm.

Vậy thì cái cảm giác như đang bơi trong cái ao đầy tảo này là gì đây? Tôi có linh cảm rằng đó là một thứ gì đó cốt lõi. Rằng đó là một chiếc chìa khóa quan trọng.

Chìa khóa?

Của cái gì?

Dòng suy nghĩ miên man của tôi bị cắt ngang bởi tiếng cửa mở thô bạo.

"Yuki! Đọc báo chưa!"

Người chạy xộc vào là Luu. Sự xấu hổ ban nãy đã bay biến đâu mất, lần này cô ấy lao đến chỗ tôi với khuôn mặt tái mét và dí tờ báo vào mặt tôi.

"Napoleon đã phong tỏa nước Anh rồi!"

"Hả...?"

Tôi nhìn vào bài báo trên trang nhất. Pháp cấm toàn diện thương mại với Anh, dự định cô lập nước Anh bằng Lệnh Phong tỏa Lục địa... báo viết như vậy.

Cái này, tôi học trên lớp rồi. Tôi cố nhớ lại nội dung sách giáo khoa và bài giảng. Kẻ thù lớn nhất của Pháp dưới chính quyền Napoleon là sức mạnh kinh tế và công nghiệp của Anh, nên ông ta cấm giao thương, định cưỡng ép chuyển trung tâm kinh tế châu Âu về Pháp.

Nhưng nhớ không nhầm thì cái này rồi sẽ phá sản mà nhỉ. Châu Âu rộng lớn, Bắc Âu, Nga, Bắc Đức, Hà Lan hay Tây Ban Nha đều kiếm lời nhờ buôn bán với Anh, giờ đùng cái bảo cấm thì ai mà chịu được. Chẳng bao lâu nữa mọi người sẽ phớt lờ lệnh cấm và tự ý buôn bán, còn Napoleon thì sẽ phải chạy đôn chạy đáo khắp châu Âu gây chiến để triệt để thực thi lệnh cấm.

"Thế, chuyện này thì sao?"

Có phải tin tức gì đáng để chạy hộc tốc về thế này đâu. Nhưng Luu trợn mắt lên nói:

"Cậu ngốc thật hay đùa đấy! Cậu vô tư đến mức nào vậy hả? Chúng ta không thể nhập khẩu bóng chân không và piano Erard được nữa rồi đấy biết không?"

"A..."

Đúng rồi. Cả hai thứ đó đều là hàng nhập từ Anh.

Nếu cấm vận, việc phát triển piano của chị Nannette sẽ bị đình trệ.

†

Khi chúng tôi quay lại xưởng đàn, sự suy sụp của chị Nannette lúc nghe tin quả thực không hề nhẹ.

"Tôi nghe nói ở Anh đang xuất hiện rất nhiều công nghệ mới mà..."

Ngồi trên chiếc ghế làm việc trước cây đàn piano đã bị tháo rời, chị Nannette buông thõng vai. Dụng cụ trên tay chị như sắp trượt rơi xuống đất. Chắc là thức trắng đêm suốt, sắc mặt chị cũng tệ đi nhiều.

"Không mua bóng chân không từ nước nào ngoài Anh được sao? Ở Áo có chỗ nào sản xuất không?"

Nghe Luu hỏi, chị Nannette lắc đầu yếu ớt.

"Kỹ thuật chế tạo bóng chân không hiện tại chỉ có ở Anh thôi."

Nhưng ngay lập tức cô ấy nắm chặt tay lại và tuyên bố:

"Đã thế này thì tôi sẽ xây dựng xưởng tự chế tạo bóng chân không!"

May mà anh Karl không có ở đây, tôi thầm nghĩ. Nếu có, chắc anh ta đã tạt gáo nước lạnh vào mặt chị Nannette bằng câu "Mất bao nhiêu ngàn năm hả" với độ cay độc gấp mười lần rồi.

"Sư phụ, xin hãy hoàn thiện nốt phần điều chỉnh cơ cấu thoát (escapement) giúp em với ạ."

Từ sâu trong xưởng, cậu thợ học việc trẻ tuổi ló đầu ra nói. Nannette tuy còn trẻ nhưng là chủ của xưởng này. Nếu cứ chúi mũi vào việc phát triển piano mới cho Luu thì xưởng sẽ phá sản mất, nên thỉnh thoảng chị ấy vẫn phải ra mặt để xử lý những công đoạn quan trọng.

"Với lại Sư phụ, có rất nhiều khách hàng khăng khăng đòi Sư phụ sửa chữa cho..."

Cậu học việc bước ra khỏi khu vực làm việc với vẻ mặt khổ sở, chìa tập hồ sơ quản lý khách hàng dày cộp về phía Nannette. Chị Nannette thở dài đón lấy, lật nhanh vài trang.

"Cậu không bảo họ là tôi đang say mê Ludovika, dâng hiến tất cả cho Ludovika nên không nhận đơn hàng mới sao?"

"Em nói rồi, nhưng Sư phụ lúc nào chẳng nói thế nên khách hàng cũng coi đó là mấy lời yêu đương sến súa thường ngày thôi, họ cứ lờ đi và đặt hàng đấy ạ." Lúc nào cũng nói thế hả? Rốt cuộc là ai mới là kẻ lăng nhăng đây trời.

"Nannette, nếu cậu cứ bỏ bê công việc thường ngày thì đám nghệ sĩ dương cầm hạng xoàng khắp Vienna sẽ cứ phải chơi trên mấy cái piano lệch lạc không được căn chỉnh, đã dở lại càng dở thêm đấy. Tội nghiệp lắm, làm việc cho người ta đi."

Cách nói chuyện nghe mới cay nghiệt làm sao. Chị Nannette ủ rũ.

"Nhưng mà, vốn dĩ lệnh cấm vận đã khiến vật tư không về được rồi. Việc phát triển sẽ không tiến triển. Tâm trí đâu mà làm việc khác chứ."

"Hừm... về chuyện đó ấy, Nannette."

Luu ậm ừ có vẻ khó nói.

"Tớ bắt đầu cảm thấy hơi tội lỗi khi độc chiếm tay nghề của cậu rồi đấy."

"Không cần phải cảm thấy tội lỗi vì chuyện đó đâu, tội lỗi duy nhất của Ludovika chính là sự đáng yêu đó thôi!"

Hội thoại chả ăn nhập gì cả...

"Aaa, Ludovika đáng yêu quá làm tôi chóng hết cả mặt, đầu óc quay cuồng, bụng kêu ùng ục, chân tay bủn rủn hết cả rồi."

"Là do thiếu ngủ và đói bụng thì có." Tôi đưa gói đồ mang theo cho chị ấy. "Em làm cơm mang đến đây. Nghe nói dạo này chị tập trung quá mức nên chẳng ăn uống tử tế gì cả."

"Ui chà, tay nghề nấu nướng trong lời đồn của thầy Goethe đây sao! Em xin phép ạ!" Cậu học việc vui vẻ chộp lấy gói đồ từ bên hông. Chị Nannette đỏ mặt tía tai nổi giận.

"C-Cái gì thế này! Thầy Goethe cứ như cô vợ nhỏ ngày ngày ghé qua chăm chồng vậy!"

Cái ý tưởng đó tôi còn chưa nghĩ tới bao giờ.

"Vợ ngày ngày ghé qua là ý gì hả?"

"Luu không cần biết đâu──"

"Ngài Ludovika cũng được phục vụ y hệt thế mà." Này Mephi, đừng có chui ra lúc này chứ. "Phục vụ kiểu vợ chồng cho cả hai người là trùng hôn đấy, là phạm pháp đấy!"

"Cái gì hả Yuki, cậu lại làm mấy chuyện như thế──"

Trong lúc tôi đang suy tính xem làm thế nào để dỗ dành Luu đang nhảy cẫng lên vì phẫn nộ, thì ơn trời, cánh cửa lối vào xưởng mở ra, tiếng chuông leng keng vang lên. Có khách.

"Kính chà... quý... ách..."

Cậu học việc vừa chạy ra cửa vừa nhồm nhoàm nhai miếng sandwich tôi làm. Khách là hai gã đàn ông trẻ tuổi ăn mặc chải chuốt. Những gương mặt quen thuộc.

"Chà, là ngài Hummel và ngài Steibelt đấy ư, đã lâu không gặp."

Nghe cậu học việc nói tôi mới nhớ ra. Cả hai đều là những nghệ sĩ dương cầm đã chơi trước Luu trong buổi hòa nhạc thi đấu dạo nọ.

"Nghe nói hôm nay bà chủ Nannette có ở đây."

"Bọn ta muốn sắm đàn mới."

"Dù sao cũng là món hàng đắt tiền nên muốn thảo luận với bà chủ để thẩm định kỹ càng."

Hai gã nghệ sĩ dương cầm vừa nói vừa bước vào khu vực trưng bày, nơi xếp hàng loạt các cây đàn piano.

Nannette sa sầm mặt mày nhìn về phía cửa xưởng, buông một câu "Xin lỗi nhé Ludovika" rồi lách qua những cây đàn để bước ra khu trưng bày.

"Kính chào hai vị."

"Chào cô Nannette, dạo này cô có vẻ bận rộn nhỉ."

"Rốt cuộc bọn ta cũng quyết định chọn piano ở đây, cho bọn ta chơi thử nhiều loại nhé."

Nói đoạn, bước chân của hai gã khựng lại. Họ đã nhận ra tôi và Luu đang ló mặt ra từ khu vực chế tác.

"......Gì đây, Ludovika cũng ở đây à?"

"Này, Ludovika! Dạo này mày chẳng tham gia buổi thi đấu nào cả, định thắng xong rồi bỏ chạy hả!"

Luu làm vẻ mặt ngán ngẩm bước ra khỏi khu chế tác.

"Ai bỏ chạy chứ? Thắng rồi bỏ chạy là hành động của kẻ thấy mình không có cửa thắng nếu đấu tiếp thôi. Cỡ các người dù có hiến dâng cả năm mươi kiếp sống nhàm chán đó để luyện tập thì cũng chẳng thắng nổi ta một nốt nhạc nào đâu."

"Gừ gừ gừ gừ..." "Dám... dám... dám nói thế hảaaa."

Cả ngài Hummel lẫn ngài Steibelt đều giận đến mức mặt đỏ gay như bạch tuộc luộc.

"Đừng có coi thường người khác, Ludovika! Tao đâu phải tay mơ không có đối sách!"

Ngài Hummel chỉ thẳng ngón tay vào mặt Luu mà tuyên bố.

"Mỗi ngày tao đều hít đất bằng ngón tay năm trăm cái và gập bụng một nghìn cái. Tao còn sáng tạo ra Đại Hồi Chuyển Tấu Pháp, Tấu Pháp Tôm Bật Nhảy và Bạo Viêm Liên Kích Tấu Pháp nữa! Buổi thi đấu tới tao nhất định sẽ thắng!"

A, người này hình như cũng là học trò của sư phụ Haydn thì phải. Tương lai của giới âm nhạc Vienna đen tối quá.

"Hử? Nếu đã to mồm như thế thì chơi thử ở đây xem nào."

"Đang mong đây!" "Đừng có mà sợ vỡ mật đấy!"

Hai người họ định đặt tay lên nắp cây đàn piano gần nhất thì tiếng quát của Nannette bay tới.

"Đừng có tự tiện!"

Cả ngài Hummel và ngài Steibelt đều co rúm lại. Phải rồi, tự tiện bắt đầu thi đấu piano trong cửa hàng thì chủ tiệm nào mà chẳng cáu... Tôi vừa nghĩ thế thì thấy Nannette lôi ngài Hummel đến bên cây đàn đặt ở góc khu trưng bày.

"Ngài Hummel có lối chơi chạm phím nặng và nhiều nốt trang trí nên hãy chơi cây mẫu năm 99 này. Ngài Steibelt giỏi những đoạn chạy ngón chi tiết nên dùng mẫu D năm 04! Đừng có tự tiện quyết định đàn mình chơi chứ! Nếu muốn đến gần trình độ của Ludovika dù chỉ một chút thì hãy làm theo lời tôi."

Sao cả cô cũng hăng hái thế hả? Tình hình có vẻ biến chuyển kỳ lạ rồi. Nhưng mà tôi đã nghe ngài Hummel và ngài Steibelt diễn tấu dạo trước rồi, hoàn toàn chẳng có gì đặc sắc, chắc cũng chẳng cần nghe lại làm gì. Về thôi Luu──

Tôi định nói thế, nhưng rồi phải nín thở trước tiếng đàn piano vừa tuôn trào.

Trong một khoảnh khắc, tôi không thể tin được là ngài Hummel đang chơi. Thế nhưng, người đang để những ngón tay nhảy múa trên phím đàn chắc chắn là gã. Khúc nhạc vẫn là bản sonata của Clementi giống hệt hôm thi đấu. Vậy mà tại sao âm thanh lại trong trẻo và quyết liệt đến thế này? Cứ như thể từng nốt nhạc hóa thành những đốm lửa ướt át rồi thi nhau bung nở giữa không trung vậy. Gương mặt của ngài Hummel khi chơi đàn cũng ửng hồng lên. Cách ngắt câu trở nên bóng bẩy hơn, những nốt trang trí vốn đã phô trương nay lại càng thêm lấp lánh. Dẫu vậy, dòng chảy hòa thanh bền bỉ vẫn không hề lộ ra một kẽ hở nào.

Tôi cảm giác mình đã hiểu vì sao Luu lại chọn Nannette. Cô ấy thực sự, thực sự là một người chế tác đặc biệt. Nếu là người này, dường như cô ấy có thể soi rọi xa hàng cây số ngay cả trong màn sương mù dày đặc nhất.

Ngài Hummel chơi một mạch hết chương một, rồi nhìn Luu với vẻ mặt như muốn nói "Thấy sao hả!".

"Hừ! Có vẻ cũng khá hơn một chút rồi đấy." Luu bước lại gần ngài Hummel. "Đó là do piano của Nannette xuất sắc thôi, không phải do tay nghề của ngươi đâu. Để ngươi dùng thì phí phạm quá, để ta làm mẫu cho mà xem."

"Ồ! Để xem mày làm được gì nào!"

Vì Luu tỏ ra hứng thú nên mọi chuyện lại càng trôi theo hướng kỳ quặc. Đến cả Nannette lần này cũng định can ngăn, nhưng đúng lúc đó chuông cửa xưởng lại vang lên.

"Cô Nannette, tôi nghe nói hôm nay cô có ở đây!" "Bà chủ Nannette, a tốt quá cô đây rồi, tôi muốn nhờ sửa đàn." "Tiểu thư Nannette! Tôi đợi mãi, tôi muốn mua hết các mẫu mới nên cho tôi xem lịch trình sản xuất sắp tới."

Là nhạc sĩ hay là những kẻ hiếu kỳ, một đám đông khách khứa ùa vào xưởng như tuyết lở. Nannette trợn tròn mắt lùi lại.

"Đấy bà chủ thấy chưa, cứ vắng mặt lâu là thành ra thế này đấy." Cậu học việc nhún vai. "Một mình em không tiếp hết được đâu."

"Đã bảo rồi mà, tôi đang bận việc cho Ludovika, không có dư thời gian nhận sửa chữa hay đặt làm riêng đâu──"

Chuông cửa reo liên hồi. Khách khứa cứ nối đuôi nhau vào tiệm, vừa thấy Nannette là nháo nhào cả lên.

"Bà chủ Nannette!" "Tôi muốn đặt làm piano, cái màu đỏ son ấy." "Làm ơn cho tôi một cây piano giúp gia tăng tài lộc." "Một cây piano để tán gái──"

Lưng Nannette run lên bần bật.

Tôi cứ tưởng cô ấy sẽ lại nổi đóa lên như dạo nọ và tống cổ tất cả ra ngoài. Nhưng không phải vậy. Cô đập mạnh vào cây cột cái "rầm" và hét lớn.

"Xếp thành một hàng cho tôi!" Rồi cô quát sang cậu học việc. "Phiếu đặt hàng và bảng báo giá!"

"Dạ rõ!"

Tôi đứng ngẩn người nhìn Nannette xử lý khách hàng một cách điêu luyện ngay bên cạnh. Phiếu đặt hàng và lịch trình cứ thế được lấp đầy nhanh chóng. Cậu học việc thì bận tối mắt tối mũi với việc vận chuyển những cây piano mà khách chở đến bằng xe ngựa vào khu chế tác. Kết cục, Nannette quay sang tôi, người đang đứng rảnh rỗi như trời trồng:

"Thầy Goethe, phiền thầy kiểm tra tồn kho linh kiện trong nhà kho giúp tôi!"

...Hả, tôi á? Tại sao? Tôi còn chẳng kịp nghi ngờ. Bị khí thế của Nannette áp đảo, tôi đành cầm cuốn sổ cái chạy đi chạy lại giữa nhà kho và xưởng không biết bao nhiêu vòng. Liếc nhìn sang Luu thì thấy cô nàng vẫn đang tiếp tục cuộc đàm đạo piano gay gắt với ngài Hummel và đồng bọn, chẳng có vẻ gì là sẽ giúp tôi cả.

Khi lượng khách đã vãn, tôi đang dọn dẹp khu chế tác bừa bộn thì Nannette bước vào, ghim cái bảng lịch trình đen kịt lên bảng bần rồi gục mặt xuống bàn.

"......Lại thế nữa rồi...... Rõ ràng đang bận nghiên cứu cho Ludovika, thế mà lại nhồi nhét kín mít thế này......"

Tôi liếc nhìn về phía khu trưng bày. Luu vẫn đang tiếp tục đọ đàn với hai gã đồng nghiệp kia. Không biết chán là gì.

"Khối lượng công việc thế kia, cô có ổn không đấy?" Tôi rụt rè hỏi.

Nannette lại còn viết thêm vào cái lịch trình không còn chỗ trống nào những thứ như tự chế máy phát điện rồi tự chế bóng đèn chân không. Có vẻ cô ấy chẳng có ý định giảm bớt công việc cho cây đàn của Luu chút nào.

"Tôi sẽ cắt giảm thời gian ăn và ngủ!"

"Đã bảo là hại sức khỏe lắm, không được đâu."

"Thế thì thầy bảo tôi phải làm sao, cắt giảm thời gian lăn lộn trên giường ngắm ảnh Ludovika chắc!"

Cái đó thì cắt ngay và luôn đi chứ.

Tôi khẽ hỏi Nannette, người lại vừa gục xuống lần nữa.

"Tại sao cô lại tự dồn ép bản thân đến mức này chứ?"

Ban đầu, tôi cứ tưởng là do cô ấy quá thích, quá mê Luu nên mới mất hết lý trí, nhưng nhìn bộ dạng hôm nay thì có vẻ không phải vậy. Điều gì đang dồn ép con người này đến mức đó?

"Piano ấy mà, chỉ có piano thôi thì chưa hoàn thành đâu."

Nannette lầm bầm khi vẫn úp mặt xuống.

"......Hả?"

"Nếu chỉ đặt ở đó, piano chỉ là khối gỗ và kim loại mà thôi. Phải đến tay khách hàng, được lên dây, được chơi lên, khi đó nó mới hoàn thành. Chỉ mình tôi thôi thì không được."

Nannette không nói tiếp nữa, nhưng tôi hiểu cô ấy muốn nói gì. Người này cũng giống như Luu. Là một nghệ sĩ. Niềm vui khi truyền ngọn lửa đến trái tim người khác mạnh mẽ và ngọt ngào hơn bất kỳ loại ma dược nào. Một khi đã biết đến mùi vị đó, người ta sẽ không thể bịt tai làm ngơ trước những tiếng gọi cầu mong.

Tôi không nói được lời nào. Nannette trông thật chói lòa. Cô ấy đã quyết định đốt cháy toàn bộ sinh mệnh mình vì piano. Đó vừa là lời chúc phúc, cũng vừa là lời nguyền. Nhưng không ai có thể bảo cô đừng đốt nữa. Điều đó cũng giống như bảo cô đừng sống nữa vậy.

Vì thế, điều duy nhất tôi có thể nói chỉ là một câu tẻ nhạt.

"......Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng làm mấy món bổ dưỡng rồi thường xuyên mang tới cho cô."

"Cảm ơn thầy. Tôi rất thích món bí đỏ hầm thầy Goethe làm──" Nannette đang nói dở thì bật dậy. "C-Cái gì, thầy định bắt tôi nói cái gì thế hả, thế thì thầy Goethe cứ như cô vợ nhỏ ngày ngày ghé qua chăm chồng vậy!"

Lại một vòng lặp nữa à.

***

Lúc rời khỏi xưởng thì trời đã quá trưa. Dù trời hửng nắng dễ chịu, nhưng cơn gió chạm vào tai đã hoàn toàn cứng đờ và lạnh lẽo. Mùa thu không mấy dịu dàng của nước Đức đang vội vã lướt qua Vienna.

"Chà chà, chỉ định đến nói chuyện với Nannette một chút thôi mà tốn thời gian quá."

Luu nói rồi quấn chặt khăn quàng cổ và bước đi. Đúng lúc tôi định đuổi theo cô ấy. Một luồng khí nhẹ nhàng hiện ra bên cạnh, mái tóc đen lay động trong gió thu chạm vào vai tôi. Là Mephi.

"Ngài Nannette Streicher. ......Vẫn là một người đáng yêu như mọi khi nhỉ."

Mephi ngoái lại nhìn xưởng đàn. Tận sâu bên trong cửa kính, bóng dáng chiếc tạp dề đen thấp thoáng trong khu chế tác. Tiếng cười khúc khích đầy gợi cảm lọt ra từ đôi môi ác ma.

"Một người luôn căng thẳng và có vẻ mong manh. Em muốn bắt nạt thêm chút nữa."

"Mày đang nói cái gì thế hả."

Tôi vừa định chất vấn thì Mephi đã biến mất. Theo đúng nghĩa đen, như một làn khói.

"Mephi vừa nói gì thế?"

Luu cũng nhíu mày, trừng mắt nhìn vào khoảng không nơi ác ma vừa lơ lửng một giây trước. Giờ đây chỉ còn bầu trời quang đãng đông cứng của mùa đông trải rộng.

"Ác ma mà, nó thích nhìn con người gặp rắc rối ấy mà. Không biết cô Nannette có ổn không nữa. Trông cô ấy suy nhược lắm rồi."

"Tớ cũng hơi hối hận vì đã nói những lời dồn ép cô ấy."

"Đâu phải chuyện để Luu hối hận đâu. Là khách hàng mà, và người quyết định nhận việc là cô Nannette."

"Hừm...... thì đúng là vậy......"

Chúng tôi bước đi trên con đường rải rác lá khô hướng về phía kênh đào. Ánh nắng xiên khoai kéo dài hai cái bóng của chúng tôi trên mặt đường lát đá phía trước.

"Nhìn cô ấy bế tắc đến mức đó, tớ lại có cảm giác muốn rút lại yêu cầu. Cuộc sống của cô ấy cũng đang rối tung lên, nếu để quân Pháp biết được thì sẽ rắc rối to."

Tôi không nói được gì. Chỉ biết nhìn vào viền cái bóng của mình, chậm rãi bước theo sải chân ngắn của cô ấy, giẫm nát những chiếc lá khô. Một chiếc xe ngựa thuê vượt qua chúng tôi. Tiếng chiêng báo hiệu tàu bè cập bến vang lên từ phía bến thuyền kênh đào.

"Tất nhiên, giờ mà rút lại thì không được nữa rồi. Vì vấn đề lòng tự tôn."

Luu lầm bầm.

Cô ấy là người đã hy sinh tất cả để kiên định với âm nhạc của mình. Chẳng có lý do gì để ngăn cản Nannette, người cũng đang làm điều tương tự.

Này, tóm lại là cậu chỉ đang tự mình bế tắc thôi đúng không? Tôi thầm hỏi mà không thốt nên lời. Bởi vì, đừng nói là khúc nhạc piano, dạo gần đây cậu còn chẳng viết nổi một nốt nhạc nào kia mà. Bản *Appassionata* đang khiến cậu đình trệ sao? Cậu đang lấy cớ chiếc piano của Nannette chưa hoàn thiện để dìm đứa con hoang là khúc nhạc đó xuống đáy hồ sao?

Quả thật tôi ghét bản sonata piano đó. Nhưng cũng chính vì thế, tôi không thể im lặng nhìn nó bị vứt bỏ. Vì Luu, và cũng vì Nannette, chắc chắn phải có điều gì đó tôi có thể làm được. Vì tôi biết trước tương lai mà. Một cái gì đó... một điều gì đó tôi có thể nhớ ra...

Tôi vừa đi vừa khoanh tay, cố gắng vắt óc lục lọi ký ức. Lịch sử chế tác piano mà mẹ từng dạy.

"......A."

Bất chợt, tôi nhớ ra và dừng bước. Luu ngoảnh lại.

"Sao thế?"

"Tớ chợt nghĩ ra chuyện này. Có chỗ tớ cần ghé qua một chút, cậu cứ về trước đi."

"Liên quan đến cây đàn piano của Nannette phải không?"

"Đúng vậy."

"Thế thì tớ cũng đi."

"Không, tốt nhất Luu không nên đi thì hơn. Vì đó là chỗ của cô Marie mà."

Luu nhăn mặt, làm bộ "eo ôi".

†

Về phía Nam khu phố cổ Vienna, có một cung điện mùa hè tuyệt đẹp tên là Belvedere. Phía sau khuôn viên cung điện là một công viên cây xanh gọi là Schweizergarten. Từ căn hộ chúng tôi đang sống đi bộ đến đó chỉ mất hơn mười phút.

Tại một góc nơi cây cối mọc cao um tùm, có một tòa dinh thự xây bằng gạch đỏ. Dây thường xuân leo kín cổng, cỏ trong vườn mọc hoang dại, trông chẳng giống nơi có người sinh sống chút nào. Cũng chẳng có ai ghé thăm. Điều đó cũng dễ hiểu, bởi cư dân ở đây toàn là ma.

Thế nhưng hôm nay, tôi lại nhìn thấy một bóng người ở phía bên kia cánh cổng. Người đó gõ vào tay nắm cửa, ngó nghiêng cửa sổ tầng hai, rồi đi lại quanh khu vườn đầy cỏ dại. Một bóng lưng quen thuộc. Bộ đồ đen cổ cao cùng mái tóc vàng bạch kim rối bù.

Trước khi tôi kịp lên tiếng, anh Carl đã cảm nhận được và quay lại. Anh ta trừng mắt nhìn tôi dữ dội.

"Sao mày lại ở đây?"

Câu đó tôi hỏi mới phải.

"Anh Carl mới là... sao anh lại ở đây? Anh có việc cần gặp ngài Mozart sao?"

"Quả nhiên đây là nhà của ông chú hả?"

"Ông chú?"

"Vợ của Mozart là chị họ tao."

"Hả... a."

Phải rồi. Tên thời con gái của phu nhân Mozart - Constanze là 'Weber'. Hình như là họ hàng của Carl Maria von Weber.

"Bố tao hay gọi Constanze là 'cô', nên tao cứ gọi thế suốt. Tuổi tác cũng cách biệt khá nhiều, nên tao luôn coi Mozart là chú."

"À, ra là anh chưa gặp bao giờ nhỉ."

"Giờ tao mới đến gặp lần đầu đây. Ổng sống ở đây thật hả? Bản đồ sư huynh vẽ chỉ đúng chỗ này, mà sao chẳng thấy hơi người đâu cả."

"Họ sống dưới tầng hầm ấy. Anh gõ cửa chắc họ không nghe thấy đâu."

Tuy thắc mắc không biết anh ta có việc gì, tôi vẫn dẫn anh Carl vào trong dinh thự.

Từ sàn nhà bếp đi xuống cầu thang tối om, mở cánh cửa ở cuối đường, tiếng đàn phong cầm vang lên những âm thanh hỗn loạn.

"...Marie, phối hợp bàn phím với bàn đạp cho khớp vào chứ. Nãy giờ cứ trật nhịp, nghe không lọt tai chút nào."

"Á, Wolfie, chàng nói hay thế thì tự mình đạp đi."

"Này này, chân ta đang mờ dần, vẫn chưa hồi phục đâu nhé. Cái chân thứ ba quý giá của Marie thì đã hồi phục từ lâu rồi mà, yahahahaha!"

"Tuyệt lắm Wolfie, nhưng chàng cứ nghịch ngợm từ phía sau thế thì thiếp càng không đạp pedal được chứ sao."

Cả tôi và anh Carl vừa bước qua cửa đều đứng chết trân vì kinh ngạc.

Đó là một phòng vui chơi rộng lớn được thắp sáng bởi rất nhiều đèn dầu. Hai bàn bi-a, bàn ghế rộng rãi, ghế dài bằng mây được sắp xếp gọn gàng, sát tường bày đủ loại nhạc cụ. Trống timpani, đàn glockenspiel, vĩ cầm và viola treo trên tường, một cây piano nhỏ tuyệt đẹp chiếm một góc, và bên cạnh là chiếc đàn phong cầm đạp chân.

Trên chiếc ghế trước đàn, một nam một nữ đang ngồi. Hai mái tóc vàng óng ả đan vào nhau, đung đưa theo nhịp. Người phụ nữ ngồi trên đùi người đàn ông, có vẻ như nàng phụ trách bàn đạp còn chàng phụ trách bàn phím. Cứ tưởng đó là lý do khiến âm thanh nãy giờ rời rạc, nhưng hóa ra nguyên nhân không chỉ có thế. Gã đàn ông luồn tay qua vạt áo choàng của người phụ nữ, sờ soạng nắn bóp gì đó, và mỗi lần như thế những tiếng rên rỉ ngọt ngào lại—

"Ô kìa, có khách. Marie, tính sao đây? Ngừng chơi đàn nhé? Hay ngừng ân ái?"

"Aaa Wolfie, đừng dừng lại. Đằng nào cũng không còn làm người nữa rồi, chẳng việc gì phải dừng cả."

"Trước hết là dừng ngay cái chuyện khiêu dâm đó lại đi." Tôi buột miệng đáp.

"Yahahahaha, cậu Goethe đấy à, lâu rồi không gặp!"

Gã đàn ông nhẹ nhàng bế bổng người phụ nữ bằng hai tay đặt lên ghế dài, rồi đi về phía chúng tôi. Mái tóc bạc, bộ đồ rộng thùng thình kiểu áo choàng tắm, tất cả đều xộc xệch rối tung. Gã đàn ông trông chẳng khác gì một thanh niên đôi mươi hời hợt này chính là (cố) Wolfgang Amadeus Mozart.

"Lâu rồi không gặp. Tôi định hỏi thăm sức khỏe ông, nhưng thấy ông sung sức thế này chắc chẳng có vấn đề gì đâu nhỉ."

Ông Mozart, vào đêm công diễn bản giao hưởng của Luu, đã làm chuyện khá liều lĩnh và suýt chút nữa thì tan biến. Nhìn xuống chân ông ấy, ngón chân lộ ra khỏi gấu áo choàng đi dép sandal vẫn còn trong suốt, nhưng nếu nhớ lại lúc trước nửa thân dưới của ông ấy gần như biến mất thì thế này đã là hồi phục lắm rồi.

"Nhờ trời mà giờ ta có thể mây mưa với Marie khoảng bảy lần trong hai ngày rồi đấy," ông Mozart cười bỉ ổi.

"Thế thì tốt quá nhỉ..." Hồi phục hoàn toàn rồi thì cái ham muốn tình dục đó sẽ thế nào đây? Chẳng phải sẽ thành thảm họa cấp cộng đồng sao?

"Wolfie tuyệt lắm đó nha."

Người phụ nữ nằm trên ghế dài, quần áo xộc xệch, cười lả lơi, chính là người tình của ông Mozart, hoàng hậu Marie Antoinette lừng danh.

"Đêm nào chàng cũng yêu thương thiếp. Thiếp suýt thì lên thiên đường mấy lần luôn."

"Cô lên thiên đường từ đời nào rồi còn gì."

Hai người này đã chết từ mười mấy năm trước rồi. Bỏ qua chi tiết rườm rà (thực ra tôi cũng chẳng hiểu rõ lắm), đại khái là nhờ sự sắp đặt đặc biệt của Chúa mà họ được trở lại trần gian dưới dạng linh hồn. Tôi tự hỏi không biết anh Carl đã được sư phụ Haydn kể cho nghe chuyện này chưa, bèn liếc nhìn ra sau, thấy anh ta đã hoàn hồn sau cú sốc ban đầu, đẩy tôi ra và bước tới trước mặt ông Mozart.

"À ừm, đây là anh Carl Maria von—"

Trước khi tôi kịp giới thiệu, anh Carl đã hỏi.

"Ông là... Mozart sao? Wolfgang Amadeus?"

"Chính xác là ta đây. Nhạc sĩ vĩ đại nhất lịch sử, kẻ được Chúa yêu thương. Còn cậu? Trông bộ dạng có vẻ là một nhạc sĩ bị hỏng giọng nên định chuyển sang chuyên tâm vào piano và chỉ huy nhỉ."

Anh Carl chưng hửng, im bặt. Tôi ngạc nhiên trước con mắt tinh tường của ông Mozart, nhưng cũng thầm nghĩ có cần phải nói toạc ra thế không, rồi lén so sánh khuôn mặt hai người họ.

"Chuyện của tôi thế nào cũng được. Quan trọng là ông kìa."

Anh Carl lấy lại tinh thần ngay lập tức và sấn tới chỗ ông Mozart.

"Ông vẫn sống nhăn răng ra đấy thôi!"

"Sống đâu mà sống. Nhìn xem, làm gì có thực thể," ông Mozart chỉ vào đôi chân trong suốt. "Nên là có làm tình với Marie bao nhiêu đi nữa cũng không có con được. Ha! Tiện phết!"

"Vẫn chạm được vào nhạc cụ còn gì."

"Thì sao nào?"

"Vậy thì sáng tác đi!"

Ông Mozart tròn mắt. Tôi cũng ngớ người, nhìn chằm chằm vào tấm lưng đang run lên vì giận của anh Carl.

"Nghe bảo người chết, tao cứ tưởng chỉ là bộ xương khô lạch cạch biết nói thôi, ai dè ông vẫn nguyên vẹn, vẫn sung sức thế kia mà! Thế thì làm nhạc đi, hoàn thành bản Requiem đi, viết nhanh cái vở Opera mới đi!"

Bị dội một tràng xối xả, ông Mozart chớp chớp mắt, nhún vai rồi ngồi lại vào chiếc ghế trước đàn.

"Tại sao ta phải nghe cậu nói những điều đó?"

"Tại ông chết sớm nên dòng chảy Opera Đức mới bị tắc tịt đấy biết không. Nhìn xem, giới Opera toàn bọn Ý không kìa."

"Ta đếch quan tâm. Rồi Ludovika cũng sẽ viết Opera thôi."

"Con nhỏ đó bản chất không phải là người viết Opera, ông cũng biết thừa còn gì. Có viết thì cùng lắm cũng chỉ được một hai vở thôi."

Sự thật là, cả đời Beethoven chỉ hoàn thành duy nhất một vở Opera là 'Fidelio' được viết sau này. Dưới góc nhìn của nhạc sĩ, họ nhìn là biết ngay ai hợp hay không hợp viết Opera nhỉ.

...Cơ mà, ơ kìa anh Carl, anh đang nói chuyện gì thế? Anh đến đây để mắng vốn ông Mozart à?

"Ông viết là tốt nhất. Ông mà viết thì cả nước sẽ dậy sóng."

"Ta viết 'Cây sáo thần' rồi còn gì. Đó là kiệt tác mà bọn phàm phu tục tử có mất trăm năm cũng chưa hiểu hết được đâu, hài lòng với nó đi."

"Không hài lòng nên tao mới nói! Kịch bản thì dở hơi, hợp xướng quy mô lớn cũng ít."

"Trời ạ, đúng là thằng nhóc đòi hỏi. Hợp xướng của các tu sĩ chưa đủ làm cậu thỏa mãn sao? Nếu cậu yêu nước Đức đến thế thì lấy bất kỳ vở Opera tiếng Ý nào của ta rồi diễn bằng tiếng Đức đi."

"Ông tưởng tao chưa thử bao giờ chắc? Ông sáng tác bằng tiếng Ý, giờ chuyển sang tiếng Đức thì luật thơ với vần điệu kiểu gì cũng lệch, hỏng bét là cái chắc. Cái vở 'Cosi fan tutte' nội dung đã chẳng ra đâu vào đâu, tao thử sửa kịch bản sang tiếng Đức mà nó lủng củng kinh khủng."

"Lần đầu tiên ta gặp một fan cuồng mồm mép cay độc thế này đấy. Thú vị thật, giá mà được gặp cậu lúc ta còn sống."

"Ai là fan chứ! Tại ngoài ông ra chẳng có thằng nào phổ biến được Opera Đức nên tao mới nghiên cứu toàn bộ tác phẩm thôi!"

Không, nhìn kiểu gì cũng thấy anh là fan cuồng rồi.

"Tóm lại là phiền phức lắm, ta không viết đâu. Ta là người đã về hưu rồi."

Anh Carl nghiến răng ken két.

"Không ngờ ông chú lại là kẻ lười biếng thế này..."

"Nếu Wolfie không viết thì cậu viết đi là được mà."

Cô Marie có thể làm ơn đừng thỉnh thoảng tung ra mấy câu chân lý bất ngờ thế được không.

"Tôi không phải là nhà soạn nhạc," anh Carl nhổ toẹt một câu. "...Cũng viết vài bài rồi. Nhưng chẳng ra hồn."

"Thế thì tiếc thật đấy, yahaha! Thay vì giận ta, cậu nên căm ghét sự bất tài của mình thì hơn."

"Nếu không có tài năng thì ăn sô-cô-la là được mà."

Anh Carl sa sầm mặt mũi, im lặng.

"Thế, việc của cậu chỉ là đến khiếu nại mấy chuyện vô lý đó thôi hả? Vậy thì về được rồi đấy."

"...Suýt thì quên mất việc chính," anh Carl vò mái tóc bạc.

"Hóa ra còn có việc chính nữa à..." ông Mozart thở dài.

"Viết cho tao thư giới thiệu gửi tất cả quý tộc hay người giàu mà ông chú quen biết đi. Giả vờ làm di chúc hay gì cũng được. Để dàn nhạc của tao sớm kiếm được việc ở Vienna."

Tôi giật mình nhìn nghiêng mặt anh Carl. Ông Mozart cũng ngẩn người ra. Chắc tại yêu cầu sặc mùi tiền bạc này đường đột quá.

"...Thư giới thiệu? ...Thì đúng là quý tộc mà ta có thể nhờ vả cũng có khối người, nhưng tại sao ta phải làm cái việc phiền toái đó chứ? Với lại ta cũng chẳng có nghĩa vụ gì phải giới thiệu cậu, mới gặp lần đầu nữa chứ."

"Nghĩa vụ thì có đấy. Ông là anh họ của tao."

Lông mày ông Mozart hơi nhíu lại.

"Ta... chẳng hiểu cậu đang nói gì cả."

"Quên chưa xưng tên. Tao là Carl Maria von Weber."

"Weber..."

Nhận ra điều gì đó, ông Mozart trợn tròn mắt.

"Vợ ông là chị họ tao. Anh em họ đằng vợ thì càng có nghĩa vụ phải giới thiệu chứ. Hiểu rồi thì viết nhanh lên."

"Cái gì, định đe dọa ta hả? Định không viết thư giới thiệu thì cậu sẽ mách lẻo với Constanze, sẽ nói cho cô ấy biết ta vẫn đang ở Vienna hả!"

"Không, tao chả có ý đó. Tao chỉ nhờ vả thôi mà."

"Thái độ đó mà là nhờ vả người ta à? Rõ ràng là đang đe dọa, đúng không!"

"Mặt tao khó ưa bẩm sinh rồi. Thôi viết nhanh giùm đi."

"Nói thế chứ thực ra Constanze đang mai phục ở trên kia đúng không!"

"Làm quái gì có chuyện đó. Tao còn chưa gặp bả."

Nhìn ông Mozart luống cuống, cái vẻ ngạo mạn thường ngày bay biến đâu mất, tôi nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng. Có vẻ ông ấy sợ vợ dữ lắm. Nhưng mà cái tình cảnh sống chung với cô Marie thế này, có tính là ngoại tình không nhỉ? Hôn nhân đạo Thiên Chúa là "cho đến khi cái chết chia lìa", mà thực tế họ đã chết một lần rồi nên quan hệ hôn nhân coi như chấm dứt... Đang suy nghĩ mấy chuyện vớ vẩn thì ông Mozart nhìn tôi với ánh mắt cầu cứu và nói.

"Phải, phải rồi, nghe việc của cậu Goethe trước đi đã, chắc là việc quan trọng lắm."

"À..."

Quên béng mất. Tôi đâu có nhiệm vụ dẫn đường cho anh Carl đâu.

"Nhưng mà, việc của tôi không phải với ông Mozart mà là với cô Marie cơ. Ông Mozart cứ chuyên tâm vào việc của ông đi nhé."

Tôi trả lời với một chút ý đồ trêu chọc.

"Với Marie á? Tại sao, rốt cuộc là..."

"Này, giấy viết thư có bao nhiêu tao mang hết đến đây rồi, viết nhanh lên." Anh Carl lôi xềnh xệch ông Mozart về phía cái bàn.

Tôi đưa mắt nhìn cô Marie đang nằm dài trên ghế.

"Chàng pháp sư có việc gì với thiếp chăng?"

Tôi hơi ngại người phụ nữ này. Và tôi tin chắc rằng mình sẽ còn ngại cô ấy đến muôn đời muôn kiếp.

"À ừm. Tôi có chút chuyện muốn hỏi. Là về khoảng thời gian cô Marie còn ở Pháp ấy mà."

"Toàn là những chuyện chẳng muốn nhớ lại chút nào. Gì cơ? Cậu muốn biết cảm giác đầu lìa khỏi cổ dưới lưỡi máy chém là thế nào ư?" Cả đời này tôi không bao giờ muốn biết cảm giác đó đâu ạ.

"Cô có biết thợ làm đàn piano nào tên là Erard không?"

Cô Marie nghiêng đầu một cách quý phái. "Thợ làm đàn piano?"

"Là chuyện trước cách mạng, người thợ đã tiếp cận cô và trở thành nhà cung cấp cho hoàng gia ấy ạ. Cô không nhớ sao?"

"...Erard, nhỉ... Nhắc mới nhớ, đúng là có người như vậy."

Tôi chồm người tới như bắt được vàng. Lúc nãy tôi vừa sực nhớ ra chi tiết này. Mẹ từng kể rằng Erard phất lên là nhờ được Marie Antoinette sủng ái tại cung đình Pháp.

"Ta cũng có biết chút ít về đàn hát, nên được tặng nhiều piano lắm."

"Đúng, đúng là người đó rồi ạ. À này, cô có liên lạc được với ông ấy không?"

"Sao mà liên lạc được chứ. Ta còn chẳng nhớ nổi mặt mũi người đó ra sao, cũng chẳng rõ là đã từng nói chuyện hay chưa nữa. Chắc đám thị tùng thì biết đấy."

Kể cũng phải.

"Vậy thì, ờm, cô đã được tặng piano của Erard đúng không, cô có mang cây nào sang Vienna không?"

"Ta á? Bị xử tử ở Pháp xong, lúc tỉnh lại đã thấy đang ở Vienna cùng Wolfie rồi. Ta mang piano theo kiểu gì được hả?"

Đúng ha... Tôi thực sự xấu hổ vì sự ngu ngốc của mình.

Việc hỏi han chỉ mất vỏn vẹn ba mươi giây. Sau đó, tôi chỉ còn biết đứng nhìn anh Mozart vừa viết thư giới thiệu vừa mếu máo: "Cậu tuyệt đối không được nói cho Constanze biết đâu đấy nhé? Mà tốt nhất là đừng có gặp cô ấy giùm tôi! Giác quan của cô ấy nhạy như mèo hoang vậy!"

***

Khi chúng tôi rời khỏi dinh thự, ngày ngắn ngủi của tháng Mười Một đã tắt, trời tối đen như mực. Bóng những hàng cây cao trong công viên Schweizergarten bao trùm lấy con đường. Ánh đèn đường ngoài đại lộ vẫn còn ở rất xa.

"Phiền mày rồi."

Anh Carl nâng xấp thư giới thiệu lên nói, rồi bắt đầu rảo bước. Cùng hướng với tôi. Chợt thấy thắc mắc, tôi vừa đi bên cạnh vừa hỏi:

"À này, sao lại cần thư giới thiệu của anh Mozart làm gì vậy ạ?"

Anh Carl ném cho tôi một cái lườm sắc lẹm. Tôi cuống quýt phân bua:

"A, không, ý em là, thầy Haydn hay những người còn sống sờ sờ ra đó cũng viết được thư giới thiệu mà, thiếu gì người đâu, sao phải khổ sở giả mạo di chúc làm gì..."

"Sư huynh và thầy Salieri tao đều nhờ viết từ lâu rồi."

"Hả?"

"Chừng đó có khi vẫn chưa đủ, nên tao nhờ cả ông chú quý hóa viết luôn."

"Chưa đủ...?"

"Trong cái ban nhạc của tao làm gì có thằng nào biết lo liệu công việc. Mấy cái quan hệ này có bao nhiêu cũng chẳng đủ đâu."

Một lúc sau, tôi mới hiểu rõ những gì anh Carl nói. Khi đi đến ngã tư, ánh đèn đường chiếu rọi vào khuôn mặt anh, tôi mới vỡ lẽ.

Người này đang lo cho tương lai của ban nhạc sau khi mình biến mất, nên tranh thủ lúc này gom được mối làm ăn nào hay mối đó.

"...Anh thực sự định giết Napoleon sao?"

"Lại chuyện đó nữa à." Anh Carl tặc lưỡi. "Tao lỡ mồm nói nhiều quá rồi. Có liên quan đếch gì đến mày đâu."

Đúng là vậy. Tôi chẳng có tư cách gì để xen vào. Mà quan trọng nhất là tôi không biết phải nói gì.

Theo nội dung khế ước anh Carl kể, đằng nào linh hồn anh cũng thuộc về Samiel. Chỉ khác là sớm hay muộn mà thôi. Dẫu vậy, tôi có nên lên tiếng không? Rằng hãy từ bỏ việc giết Napoleon đi, đừng bắn thêm viên Ma Đạn nào nữa, hãy vứt nó xuống biển đi, và sống một cuộc đời không thể ca hát cho đến khi cạn kiệt dương thọ... Liệu tôi có thể thốt ra những lời đó không?

Thấy tôi im lặng, anh Carl liếc nhìn rồi nói:

"Thay vì lo cho tao thì lo cho bên đó đi. Napoleon vừa ban hành Lệnh phong tỏa lục địa đấy."

"...Hả, vâng."

"Nghĩa là hắn kiểm soát toàn bộ tuyến đường thương mại. Quân đội Pháp có thể sẽ lần ra Nannette từ đường dây buôn bán bóng đèn chân không, nhắn cô ta cẩn thận vào."

Ra là vậy. Tôi chưa nghĩ xa đến thế.

"Tao sẽ cử hai người trong ban nhạc túc trực bảo vệ Nannette 24/24."

"Sao anh phải làm đến mức đó? Anh có phải bà con thân thích gì với chị Nannette đâu." Tôi buột miệng nói ra suy nghĩ của mình. Anh Carl mím chặt môi im lặng. Một lúc sau, anh lầm bầm:

"...Thì là... cái đó... Nếu mụ đàn bà kia chế tạo được công nghệ khiến Napoleon phải khiếp sợ, thì cũng có ích cho tao còn gì."

Người này nói dối tệ thật đấy, tôi thầm nghĩ. Đến lúc đó thì anh đã rời khỏi thế gian này từ lâu rồi còn đâu. Anh chỉ đơn thuần muốn cây piano của chị Nannette được hoàn thành thôi. Anh chỉ muốn nghe bản Piano Sonata mới của Luu thôi.

Tại sao chứ? Nhìn theo bóng lưng anh Carl đang xa dần trên con phố, tôi suýt nữa thì hét lên. Yêu âm nhạc đến mức đó, tại sao lại bán linh hồn cho ác ma để trả thù? Quan tâm và lo liệu cho người khác chu đáo đến thế, tại sao lại có thể dễ dàng vứt bỏ bản thân mình như vậy?

Nhưng tôi không thể thốt nên lời.

Một ca sĩ đã đánh mất giọng hát. Sự tuyệt vọng đó lớn đến nhường nào, làm sao tôi hiểu được. Kẻ như tôi không có tư cách xen vào. Tôi tiễn bóng lưng anh nhỏ dần. Khi anh rẽ qua ngã tư và khuất dạng, cái lạnh bất chợt ập đến. Tôi quấn chặt áo khoác vào người. Thở dài một hơi, tôi quay gót, hướng về phía căn hộ của mình.

Đó là lúc tôi bước vào bóng tối rậm rạp của công viên Schweizergarten. Bất thình lình ngọn cây xao động, một luồng gió lạnh buốt cứa qua vành tai tôi. Hơi lạnh xuyên qua lớp áo khoác dày và cả lớp quần áo bên trong, vuốt ve thô bạo lên da thịt.

Tôi biết rõ có thứ gì đó ở sau lưng. Nhưng tôi không thể quay lại. Dù da thịt cảm nhận được cái bóng của kẻ nào đó đang bám chặt lấy lưng mình, nhưng chân tôi hoàn toàn không nhúc nhích. Thứ khiến tôi tê liệt thậm chí không phải là nỗi sợ. Nó nguyên thủy hơn nhiều, là lời cảnh báo phát ra từ tận sâu thẳm sinh mệnh.

Rằng có kẻ địch.

Khoảnh khắc tôi mở miệng định hắt ra hơi thở đang nghẹn ứ, một câu thần chú thô ráp không giống giọng của tôi đã banh cổ họng tràn ra. Tầm nhìn của tôi bị thiêu đốt bởi ánh sáng đỏ. Một sức nặng như muốn xé toạc vai phải ập đến. Từ khuỷu tay trở xuống được bao phủ bởi lớp thép nung đỏ rực. Cánh tay sắt của Goetz đã hiện hình để đáp lại tiếng thét phóng ra từ vô thức của tôi.

Tôi nín thở quay lại.

Gã đó đang đứng ngay sau lưng tôi. Ánh sáng mờ ảo từ cánh tay sắt vẫn chưa mất nhiệt chiếu hắt từ dưới lên thân hình cao lớn đang đè nặng xuống.

Là một gã đàn ông. Chỉ liếc qua cũng biết là kẻ dị hợm. Hắn khoác bộ trang phục sặc sỡ màu xanh đậm và vàng kim như một gã hề, thi thoảng trên bề mặt vải lại có những tia lửa chạy qua, chớp tắt. Trên khuôn mặt màu đất nung cau có, đôi mắt chứa đựng ánh sáng xanh nhợt nhạt đầy điềm gở đang trừng trừng, mái tóc dựng ngược xòe ra như mào chim để thị uy.

Hơi thở xoắn lại trong cổ họng tôi, đâm vào phổi.

Miệng gã đàn ông toác rộng đến gần mang tai, để lộ hàm răng sắc nhọn. Hắn cười.

"Chào nhé, Faust. Cảm ơn ngươi đã chăm sóc Carl đáng yêu của ta... Ngươi biết ta là ai mà, phải không?"

Một giọng nói khó chịu như tiếng cọ xát của những món đồ bạc rỉ sét. Faust. Hắn biết tên tôi. Và 'Carl đáng yêu của ta'. Vậy thì, kẻ này là—

"...Samiel..."

"Chính phải, chính phải."

Tên ác ma lần này cười thành tiếng rõ ràng. Bộ trang phục rực lửa xanh lục gợn sóng như vảy hay lông vũ. Dáng vẻ đó khiến tôi dựng tóc gáy.

"Là cư dân của Địa ngục, được biết đến tên vừa là chuyện vui, cũng vừa là chuyện đáng buồn. Quả không hổ danh là Tiến sĩ thông tuệ vạn vật — ta muốn nói thế nhưng mà..."

Giọng của Samiel như cào cấu vào da tôi.

"Thứ ngươi tích trữ chỉ toàn là kiến thức thôi sao. I-kikikiki."

Tiếng cười quái dị đâm toạc màng nhĩ. Khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa xanh lục và vàng kim bao quanh Samiel bùng lên che lấp tầm nhìn. Lưng tôi đập mạnh vào thân cây.

"—Hự."

Hơi thở nồng mùi sắt bị ép ra khỏi cổ họng. Móng vuốt của Samiel đang găm vào vai và cổ họng tôi. Đôi mắt đầy tai ương của ác ma ở ngay trước mặt, rỉ ra thứ ánh sáng xanh nhầy nhụa.

"Yếu quá. Yếu, yếu lắm. Chỉ là thằng nhãi ranh mang danh Pháp sư thôi sao."

Tôi cảm nhận được móng vuốt xé toạc da thịt, máu đang nhỏ giọt. Nỗi sợ hãi tràn ra từ tai, hô hấp ngưng trệ, phổi như bị thiêu đốt. Hơi thở hôi thối mùi lưu huỳnh nồng nặc sát khí phả vào mặt tôi. Bị giết. Tại sao? Tại sao chủ nhân của Ma Đạn lại muốn giết tôi?

"Giờ con chó đen ồn ào kia không có ở đây, ta sẽ hành hạ ngươi đến chết."

Chó đen — Mephi không có ở đây? Tôi gọi Mephi bằng giọng nói không thành tiếng. Không có cả một chút hiện diện. Bình thường lúc nào cũng ở gần, không có việc gì cũng hay chui ra, vậy mà lúc thế này lại không thấy đâu. Tôi nếm trải cảm giác máu trong người đông cứng lại.

"Faaaaaaauuuuust. Ngươi định cản trở việc ta nuốt trọn Carl đáng yêu của ta đúng không? I-hi-kikikiki, không để ngươi làm thế đâu, không đâu."

Câu nói đó truyền một chút nhiệt lượng vào cơ thể đang sắp nát vụn của tôi.

Tôi nâng cánh tay phải bằng sắt nặng trịch lên, cố gắng nắm lấy cổ tay Samiel, chặn đứng móng vuốt đang định đâm xuyên cổ họng trong gang tấc. Sức mạnh từ cánh tay sắt của Goetz trước mặt một ác ma hàng thật giá thật dường như chỉ có tác dụng ngang cái kẹp quần áo. Vai tôi bắt đầu gào thét đau đớn ngay lập tức.

Dẫu vậy, tôi vẫn trừng mắt nhìn vào đôi mắt ác ma. Những lời không thể tin nổi buột ra khỏi miệng tôi.

"...Kẻ cứu mạng anh Carl là ngươi đúng không?"

Tôi đâu có nghĩ đến chuyện đó. Từ móng vuốt găm vào da thịt, trực giác đột ngột tràn vào tâm trí tôi. Samiel nheo mắt lại.

"Ồ, nhận ra sao. Không có sức mạnh nhưng cũng khôn vặt đấy Faust."

Cái lưỡi màu máu liếm qua đôi môi mỏng.

"Phải. Carl Maria đáng yêu, ta đã muốn có nó từ lâu rồi. Ta đã đợi. Đã đợi. Mười chín năm ròng rã dõi theo. Kikik, và rồi đêm chiến tranh đó đã đến! Ta đã cứu Carl khi nó ngã xuống giữa khói lửa. Ta đã cứu nó đấy, chỉ cứu cái mạng thôi!"

Samiel vặn vẹo người cười.

"Tuyệt vọng làm tâm trí con người khô héo, cứng lại, và rồi một tia hy vọng tạo ra vết nứt. Chính lúc đó bàn tay này mới chạm tới linh hồn. Đó là thủ đoạn thường dùng của bọn ta. Carl, Carl đáng yêuuuuuu của ta, đã tự mình quyết định, tự mình ký kết, và tự mình dâng hiến linh hồn!"

Thì đã sao chứ. Tôi vừa nén cơn đau ở vai vừa cố sức đẩy móng vuốt của hắn ra, trừng mắt nhìn lại Samiel. Chuyện đó tôi biết rồi. Tôi đã nghe anh Carl kể.

"Nhưng mà này, Faust. Ngươi nghĩ bọn ta chỉ cần đoạt được là thỏa mãn sao?"

Những mạch máu xanh đen nổi lên trên khuôn mặt không còn chút máu của Samiel.

"Kẻ đã ký khế ước với chó đen như ngươi chắc phải hiểu chứ. Đoạt lấy linh hồn nghĩa là giam cầm nó trong thời gian ngưng trệ vĩnh cửu. Nếu vậy! Ta muốn đóng băng nó vào khoảnh khắc tuyệt vời nhất! Ngươi hiểu mà đúng không!"

Giọng tên ác ma rít lên vì phấn khích. Tôi không muốn hiểu, nhưng tôi lại hiểu ý của Samiel. Hắn cũng giống hệt Mephistopheles. Giống như việc ả ta muốn bắt giữ linh hồn tôi ở đỉnh điểm của sự mãn nguyện, Samiel thì—

"Ta muốn giữ linh hồn Carl ở tận cùng đáy sâu tuyệt vọng. Bắn viên đạn vào tên Napoleon đáng hận, đánh hắn ngã xuống, nhắm vào tim, siết cò—nhưng rồi thất bại, và khoảnh khắc nó bị chính viên Ma Đạn của mình xuyên thủng, ngã xuống thảm hại, ta muốn khoảnh khắc đó! Ta muốn vĩnh viễn nâng niu khoảnh khắc nó đông cứng lại như con bọ trong hổ phách ngay trong lòng bàn tay này! I-hi-kikikikiki!"

Cái lưỡi sung huyết ngọ nguậy giữa hàm răng sắc nhọn của ác ma.

"Faust, ngươi đang định cản trở ước nguyện đó của ta phải không."

Cổ họng tôi phát ra tiếng ực.

"...Vì thế nên ngươi định giết tao sao?"

"Cái chết của ngươi là chuyện đáng mừng đối với cả ta và Carl đáng yêu của ta. Carl cũng đã bảo ngươi là đồ phiền phức đúng không?"

Bị tống vào mặt sự thật mà mình không muốn nhớ lại, ngọn lửa giận dữ trong tôi bùng lên. Tôi nghiến răng, trừng trừng nhìn vào đôi mắt Samiel, dồn toàn bộ sức lực vào tay phải. Thép lại nung đỏ rực, thiêu đốt mắt và da thịt. Tôi sẽ bóp nát cổ tay này. Bẻ gãy tay hắn, đè hắn xuống đất, giết hắn, và—

Bóng dáng tên ác ma bỗng nhiên biến mất.

Tôi thở hồng hộc, tách lưng khỏi thân cây. Cơn đau vai trái, sức nặng vai phải và cái nóng nơi đầu ngón tay hòa quyện vào nhau, đè nặng lên người. Mùi thịt cháy khét lẹt lợm giọng cứ bám riết lấy khứu giác. Sự căng thẳng được giải tỏa khiến mồ hôi túa ra như tắm. Tên Zamiel sao rồi? Hắn biến đâu mất rồi?

"──Yếu đuối quá. Yếu quá, yếu quá đi."

Sống lưng tôi lạnh toát. Một tiếng rên rỉ thoát ra. Giọng nói phát ra từ ngay sau lưng. Tôi thậm chí chẳng có thời gian để quay đầu lại. Hai cánh tay bao bọc trong bộ trang phục lửa xanh quấn chặt lấy ngực tôi. Những móng vuốt dài kề sát ngay cổ họng.

"Đây là cánh tay sắt của Götz von Berlichingen đấy à? Thắng được Paganini xong là ngươi bắt đầu đắc ý rồi sao? Iki!"

Giọng của Zamiel rót trực tiếp vào tai, khiến ý thức tôi một lần nữa dựng đứng lên vì sợ hãi. Trái tim tôi teo tóp lại. Sức nặng nóng hổi đang bao phủ tay phải──thép của Götz đang tan chảy và bốc hơi.

"Ngươi nghĩ có thể giết được ác ma sao? Ác ma là những kẻ tồn tại, tồn tại, tồn tại và tồn tại bằng dục vọng thuần túy. Không giết được đâu, không giết được đâu. Kẻ phải chết, là Faaaaust, chính là ngươi."

Móng vuốt dài sắc nhọn của Zamiel cắm phập vào yết hầu tôi. Cảm giác máu tươi rỉ xuống khiến tôi thấy như linh hồn mình cũng đang bị vặn xoắn. Bị giết. Sẽ bị giết, bị giết, bị giết──

Đúng lúc đó, một bóng đen xé toạc bầu trời lao ra từ bóng tối trước mắt với tốc độ kinh hoàng, sượt qua má tôi và xuyên thủng khuôn mặt Zamiel đang dính chặt phía sau. Cánh tay ác ma đang siết chặt cơ thể tôi bị xé toạc, đứt lìa, rồi tan biến thành ngọn lửa xanh lục. Lấy lại được tự do, tôi vừa thở dốc vừa quay lại nhìn. Cơ thể Zamiel ngửa ra sau, bay giữa không trung, tưởng như đã phân giải thành hàng ngàn đốm lửa, rồi bị gió cuốn đi và tan tác vào bóng tối.

"...Thành thật xin lỗi, Yuki-sama."

Giọng nói vang lên bên tai. Cổ họng tôi như muốn tan chảy trong hơi thở an tâm. Không ngờ lại có lúc tôi cảm thấy biết ơn giọng nói này đến thế.

Bóng đen lọt vào khóe mắt tôi. Mái tóc dài mềm mại cọ vào cánh tay. Lớp lông bao quanh đôi tai tam giác đang dựng ngược lên vì giận dữ.

"Xin hãy tha thứ cho tôi vì đã rời khỏi ngài để giải quyết việc riêng."

Mephi nói rồi bước lên trước tôi một bước. Tôi nín thở khi nhận ra cánh tay phải của cô ta đã biến mất hoàn toàn từ phần vai. Bỗng nhiên, tiếng đập cánh rào rào vang lên từ sâu trong rặng cây, một đàn bóng đen nhỏ lúc nhúc rỉ ra từ bóng tối. Là vô số những con dơi──ngay khoảnh khắc tôi nhận ra điều đó, lũ dơi đã bu lấy nửa thân bên phải của Mephi, chen chúc, ép chặt và hòa tan vào nhau tạo thành hình dáng thon dài, rồi cố định lại. Cánh tay phải của Mephi đã trở về nguyên trạng. Tôi chợt nhận ra, thứ giống như đạn pháo bắn thủng Zamiel lúc nãy chính là bọn chúng.

Đúng rồi, còn Zamiel đâu?

Tiếng cười *Ikikikiki* vang lên giữa những hàng cây. Tôi rùng mình ngước mắt lên. Giữa những bóng cây chồng chéo, vô số ngọn lửa xanh lục và vàng kim được thắp lên, chẳng mấy chốc chúng tụ tập lại nhung nhúc và phình to ra.

Hắn còn sống. Vẫn còn sống. Dù đầu đã bị bắn nát.

"...Màn chào hỏi này cũng ra trò đấy nhỉ, Chó đen."

Zamiel, kẻ đã trở lại hình dáng hoàn toàn không một vết xước, cười lớn từ phía bên kia bóng tối. Chùm lông mào trên đầu hắn lắc lư đầy phô trương trông như ngọn lửa của cây đuốc.

"Chẳng phải chúng ta từng tắm chung một dòng nước đầu đời sao. Cái suối lưu huỳnh sôi sục của địa ngục ấy mà..."

"Tôi không muốn bị một kẻ hạ đẳng như ngươi nhận vơ là đồng hương đâu."

Mephi đáp bằng chất giọng khô khốc mà tôi chưa từng nghe thấy bao giờ.

"Có vẻ như trong lúc tôi vắng mặt, ngươi đã hành hạ Yuki-sama đủ điều nhỉ. Ta sẽ không để ngươi chạm vào dù chỉ một ngón tay ngài ấy nữa đâu."

"Hô? Định làm gì đây? Giết lão sao? Ngươi là kẻ hiểu rõ hơn ai hết rằng đó là điều không thể mà."

"Chính ngươi cũng hiểu rằng ngươi chẳng thể làm gì được tôi, đúng không?"

Hai tên ác ma im lặng lườm nhau. Tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đen đúa của Zamiel qua vai Mephi, tuyệt vọng tìm kiếm tàn dư ma lực trong cơ thể mình. Không còn chút khí tức nào. Hoàn toàn cạn kiệt.

Giết Zamiel. Giết hắn. Đúng rồi, nếu giết được hắn──thì khế ước sẽ không còn hiệu lực nữa. Anh Karl sẽ được cứu.

Tôi ngạc nhiên khi thấy trong lòng mình lại trào dâng một sát ý đơn giản đến thế. Nhưng mà, giết ác ma ư? Rốt cuộc bằng cách nào?

"...Hừm. Vui chơi quá đà rồi."

Zamiel nói. Bộ trang phục lửa xanh dần mất đi ánh sáng.

"Không phải lúc để vờn nhau với Faust. Biết thế ta đã giết quách cho xong. Chó đen, ngươi cũng chọn trúng một kẻ lập khế ước chán ngắt đấy. Chẳng phải chỉ là một thằng nhãi vô năng thôi sao."

Một nụ cười tàn nhẫn hiện lên trên khuôn mặt Mephi. Kẻ đứng xem bên cạnh là tôi đây cũng phải lạnh sống lưng. Đó là nụ cười của ác ma. Đôi mắt cô ta rực lên màu máu tươi.

"Zamiel. Rồi sẽ có lúc ngươi phải bò rạp xuống đất mà xấu hổ vì sự tầm thường của đôi mắt ngươi thôi. Yuki-sama là Ma thuật sư trong các Ma thuật sư, là vị chúa tể sẽ thống trị cả Đêm Walpurgis sau này."

"Nhảm nhí."

Giọng nói nhổ toẹt ra của hắn tan thành những đốm lửa vàng và xanh, bóng dáng Zamiel như bị bóng tối hút lấy rồi biến mất hoàn toàn.

Tôi dựa lưng vào thân cây một cách rệu rã, hít thở sâu liên tục. Mephi nép sát, vòng tay qua vai tôi.

"Vết thương của ngài... a, máu."

Ngón tay Mephi sờ soạng từ cổ họng xuống đến vùng xương đòn. Tôi cứ để mặc cô ta làm vậy một lúc. Từng lời nói của Zamiel càng vang vọng mạnh mẽ hơn trong tai, thậm chí gây ra cảm giác đau đầu.

"Không sao đâu... Mephi."

"Vâng."

"Nếu tôi ước muốn giết chết Zamiel, cô có thực hiện cho tôi không?"

Cô ta nhìn chằm chằm vào mắt tôi một lúc lâu. Rồi lắc đầu.

"Vì đó không phải là dục vọng của Yuki-sama."

Một câu trả lời đúng như dự đoán. Ác ma sẽ không bao giờ ra tay giúp đỡ vì lợi ích của ai khác.

"Nhưng mà, ít nhất hãy nói cho tôi biết đi. Nếu giết hắn ta thì khế ước của anh Karl sẽ bị hủy bỏ đúng không."

"Vâng. Nhưng ngài thấy rồi đấy. Giết ác ma là điều không thể."

Mephi nhìn vào khoảng bóng tối trắng dã giữa những hàng cây nơi Zamiel vừa đứng.

"Ác ma là khối ý chí thuần túy. Là chính cái dục vọng muốn được tồn tại. Dù có dùng ma lực mạnh đến đâu, cũng không thể dùng ý chí của kẻ khác để xóa bỏ nó được."

Nếu làm được thì chúng tôi đã giết nhau đến tuyệt chủng từ lâu rồi, Mephi cười tự giễu. Vì quan hệ giữa chúng tôi tệ lắm mà.

Tôi kéo chặt vạt áo khoác che đi vết thương ở vai và cổ, rồi bước ra khỏi công viên. Mephi hiếm khi đi theo bằng hai chân. Bình thường cô ta toàn lơ lửng giữa không trung. Có lẽ cô ta đang có hứng muốn đi bộ bên cạnh tôi. Tôi mệt mỏi từ tận đáy lòng; tiếng chó sủa, tiếng ngựa hí và tiếng hát của những kẻ say rượu nương theo gió đêm vọng lại, tất cả dường như đều đang cười nhạo tôi.

Khi ánh sáng đèn đường đại lộ hiện ra, Mephi buông một câu bâng quơ.

"Ngài không nghĩ về tôi theo cách tương tự nhỉ, Yuki-sama."

"...Hả?"

Tôi dừng lại nhìn vào mặt Mephi.

"Ngài hùng hổ đòi giết Zamiel, nhưng lại bỏ mặc tôi như thế này."

Tôi không hiểu rõ cô ta đang nói gì. Cũng chẳng biết phải hỏi lại thế nào.

"Ô kìa. Ngài không hiểu sao? Tôi cũng là ác ma. Đang có khế ước với Yuki-sama. Nếu tôi chết thì khế ước đó sẽ vô hiệu."

"A..."

Cảm giác như có một con dao đã được khâu vào giữa những xương sườn của tôi từ lúc nào không hay. Tôi hoàn toàn không nghĩ đến chuyện đó. Rằng nếu giết Mephi thì tôi sẽ được giải thoát.

Tại sao mình lại không hề nghĩ đến điều đó nhỉ?

"...Không, nhưng mà... đằng nào thì cũng có giết được đâu."

"Vâng."

Tôi cúi mắt nhìn xuống chân, bắt đầu bước đi với những bước ngắn hơn lúc nãy nhiều. Tại sao, tại sao chứ? Trái tim tôi cứ liên tục vang vọng câu hỏi đó.

"Chẳng phải Yuki-sama thường hay quên mất việc tôi là một ác ma sao?"

"Ừ, có lẽ là vậy."

Hai người đang đi cạnh nhau, nhưng tiếng bước chân nghe thấy chỉ là của một mình tôi. Vì cô ta là ác ma mà.

"Kiểu như, tôi cũng được cô giúp đỡ khá nhiều, ngoài việc bị nói mấy câu kỳ quặc ra thì cũng chẳng có thiệt hại gì, nên là... Đúng là tôi không có cảm giác cô là ác ma lắm."

Lúc đó, chẳng hiểu sao Mephi lại nở một nụ cười vô cùng cô đơn.

"Rồi Yuki-sama cũng sẽ sớm thấm thía thôi... Rằng tôi, hết thuốc chữa, là một **ác ma**."

†

Tôi hiểu được ý nghĩa những lời nói đầy ẩn ý của cô ta vào ngày thứ sáu cuối cùng của tháng Mười Một. Một cuộc điện thoại gọi đến từ sáng sớm, giọng nói khàn đặc của anh Karl xé toạc cơn buồn ngủ của tôi.

『Bị quân Pháp tóm được đuôi rồi. Tao không liên lạc được với Nannette, tao sẽ đến chỗ ẩn náu ngay đây.』

Cúp điện thoại, tôi lao ngay ra khỏi phòng và đập cửa phòng Luu bên cạnh ầm ầm. Cô ấy bước ra hành lang trong bộ đồ ngủ, tay dụi mắt.

"Cái gì vậy, mới sáng sớm ngày ra..."

"Chuyện của chị Nannette, bị quân Pháp phát hiện rồi."

Luu ngẩn người một thoáng rồi mặt tái mét, chạy biến vào trong phòng. Tôi nghe thấy tiếng đồ đạc đổ vỡ, tiếng va đập và tiếng rơi rớt. Cánh cửa mở ra ngay lập tức, Luu đã thay đồ và khoác áo choàng bước ra.

"Nannette đâu? Ở xưởng hay là đến chỗ ẩn náu rồi?"

"Tớ gọi đến xưởng nhưng không có ai. Hình như người học việc bảo là lính Pháp đã tự tiện xông vào xưởng lục soát khắp nơi."

Khuôn mặt Luu trắng bệch.

"Đến chỗ ẩn náu thôi," cô ấy đẩy tôi ra và bước ra hành lang. Tôi cũng gật đầu và chạy về phía cầu thang.

Việc quân đội xông vào tận xưởng để lục soát nghĩa là họ đã gần như xác định được mục tiêu là chị Nannette. Nếu vậy thì khả năng cao là chỗ ẩn náu cũng đã bị lộ.

Dự cảm đó đã ứng nghiệm. Khi tôi và Luu dúi vào tay người đánh xe ngựa gấp ba lần tiền cước để phi như bay đến chỗ ẩn náu, một chiếc xe ngựa có mui lớn đã đỗ sẵn trước cửa nhà. Là xe ngựa của Đấu Hồn Liệt Sĩ Đoàn. Chúng tôi nhảy xuống, lao vào cánh cửa ra vào đang mở toang. Có hơi người ở phòng ăn ngay bên trái, tôi xông vào đó.

Luu bước vào sau cũng chết lặng, không thốt nên lời. Anh Karl và ba người đàn ông thuộc Liệt Sĩ Đoàn đang đứng cạnh bàn đều quay lại. Dù ánh mắt chạm nhau, anh Karl cũng im lặng một lúc lâu. Anh ấy chỉ đưa mắt nhìn quanh phòng ăn như muốn nói: cứ nhìn là biết.

Một cảnh tượng bị tàn phá khủng khiếp. Những chiếc piano đủ loại xếp dọc chân tường đều bị đập vỡ nắp, phơi bày những chiếc búa gõ bị gãy, dây đàn đứt tung tóe và khung đàn bị bẻ gãy. Trông chúng như những cái xác chết bị mổ bụng moi gan, lôi hết nội tạng ra ngoài rồi đóng đinh lên tường, khiến tôi cảm thấy buồn nôn. Đôi môi của Luu đứng bên cạnh cũng cắt không còn giọt máu, trắng bệch.

"Xin lỗi, cô giáo Luu."

Một thành viên cúi đầu.

"Nannette đại tỷ hình như đã rời khỏi xưởng mà không nói với bọn tôi tiếng nào. Rõ ràng đã dặn là phải để chúng tôi hộ tống 24/24 rồi mà."

Rời khỏi xưởng mà không nói với hộ vệ? Rồi lén lút đến đây sao? Tại sao chứ?

"Vậy Nannette đang ở đâu? Chị ấy có đến đây không?"

Luu cố nén giọng nói đang run rẩy để hỏi. Anh Karl khẽ lắc đầu. Hoặc có lẽ là gật đầu cũng nên.

"Không biết. Tóm lại là không có ở đây."

"Tầng hầm thì sao? Các anh đã tìm kỹ chưa!"

"Bên dưới thì, cô... tốt nhất là đừng nên nhìn."

Trước thái độ ấp úng của anh Karl, Luu quay ngoắt lại và lao ra khỏi phòng ăn. Tôi cũng đuổi theo cô ấy về phía cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Trên những bậc thang đầy bụi bặm in hằn vô số dấu giày, rõ ràng là gần đây có rất nhiều người đi lên đi xuống.

Tầng hầm còn thê thảm hơn cả phòng ăn gấp bội. Các linh kiện và sản phẩm thử nghiệm vốn được xếp chật kín trên bàn làm việc, sàn nhà và kệ tủ đều biến mất sạch trơn, chỉ còn lại những tấm ván kệ bị cạy tung và những đoạn dây đứt nằm vương vãi thảm hại trên sàn. Ba chiếc piano xếp dọc tường bị phá hoại còn triệt để hơn cả những chiếc trên phòng ăn. Chúng bị tháo dỡ cả tấm ốp hông lẫn phím đàn, ngay cả bộ thu âm và mạch điện tử được gắn vào cũng bị tháo gỡ tận gốc và biến mất.

Ánh sáng chiếu vào từ ô cửa sổ lấy sáng trên cao tạo nên những đường nét sắc cạnh và thô ráp đến lạ thường, trông cứ như lưỡi cưa khiến tôi rùng mình.

Luu bước xuống hết cầu thang, vừa đặt chân lên sàn đã giẫm phải dây đàn piano. Tiếng kim loại vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng khiến cô ấy giật mình run rẩy và đứng khựng lại.

"...Tàn nhẫn quá..."

Luu thì thầm. Có lẽ đó là từ duy nhất cô ấy có thể thốt ra lúc này.

Chắc hẳn một toán đông người đã ập vào và vơ vét sạch trơn của cải. Máy phát điện, ampli đèn, loa... tất cả những mầm mống kỹ thuật mới mà Napoleon hằng lo sợ đều đã biến mất. Chỉ lấy máy móc thôi sao? Nếu chị Nannette ở đây thì... Tôi nuốt nước bọt, cảm giác nghẹn ứ nơi cổ họng khô khốc. Khi tôi quay lại, trong đôi mắt Luu ngập tràn nỗi bất an, tựa hồ sắp làm vỡ vụn cả đại dương.

"......Nếu Nannette có ở đây thì——"

Luu không thể nói hết câu. Tôi cũng chỉ biết cắn chặt môi. Không thể gật đầu, cũng chẳng thể lắc đầu. Nếu chị Nannette có ở đây, thì hoặc là đã bị lính Pháp bắt, hoặc là——đã bị giết.

"——Không đâu. Chị ấy vẫn bình an."

Nghe thấy tiếng nói, cả tôi và Luu đồng loạt ngẩng lên. Là một giọng nói rất quen thuộc. Chính vì thế, việc nó vang lên từ sâu trong bóng tối của căn hầm chứ không phải ngay bên tai khiến tôi cảm thấy một nỗi kinh ngạc đầy điềm gở.

Từ bóng tối đọng lại nơi góc phòng, cái bóng mảnh khảnh ấy từ từ rỉ ra. Đôi tai hình tam giác to tướng bao phủ bởi lớp lông đen đang đập nhẹ chầm chậm như muốn trêu ngươi.

"Tiểu thư Nannette vẫn bình an," Mephi lặp lại.

"Mephi! Đâu? Ở đâu? Nannette đang ở đâu?!"

Luu lao tới. Mephi khẽ nhếch mép cười, nâng tay phải lên.

"Đang ở ngay đây ạ."

...Ở đây?

Thoạt đầu, tôi tưởng Mephi đang đặt một ống thủy tinh trong lòng bàn tay. Nhưng không phải. Cái ống thủy tinh ấy——nhìn vào ba cực điện dựng bên trong thì đó là một bóng đèn chân không——đang lơ lửng giữa khoảng không trống rỗng, ngay phía trước ngón tay Mephi chỉ vào. Nó bất động, như thể bị đóng đinh vào không gian bằng những chiếc đinh vô hình.

Luu đứng khựng lại, mở to mắt trân trân nhìn vào bóng đèn chân không.

"......Ngươi...... đang nói cái gì vậy?"

"Thì tôi đã bảo, tiểu thư Nannette đang ở trong này. Bên trong là không gian ngưng trệ, không thể di chuyển cũng không thể phá vỡ, nên lũ vô lễ quân đội Pháp đành bỏ cuộc và để mặc nó ở lại."

Bầu không khí như thể bị thay thế bởi một lớp dầu lạnh lẽo. Cái quái gì thế này, tôi thầm nghĩ. Con ác ma này rốt cuộc đang nói chuyện gì vậy?

Thế nhưng, tôi và Luu cùng lúc bước lại gần bóng đèn chân không và nín thở.

Bên kia lớp thủy tinh, lờ mờ hiện ra đầu của ai đó. Mái tóc cắt ngắn ôm sát và gọng kính. Khi ghé mặt sát vào bóng đèn, giống như đang nhìn sang phía bên kia qua thấu kính mắt cá gắn trên cửa, tôi có thể thấy một hình dáng toàn thân bị bóp méo. Áo blouse trắng tinh, tạp dề đen ngang hông, một người phụ nữ trẻ tóc ngắn đeo kính. Không thể nhầm lẫn đi đâu được, là chị Nannette.

Tôi rời mắt khỏi bóng đèn chân không, nhìn quanh căn phòng. Chỉ có tôi, Luu và Mephi, ba người. Nhưng nhìn qua ống thủy tinh, chị Nannette quả thực đang đứng sát tường. Đứng chôn chân, thậm chí không hề chớp mắt. Tôi nhận ra rằng, phía bên kia lớp kính ngăn cách là một thế giới khác. Một không gian ngưng trệ.

Luu rụt rè đặt tay lên bóng đèn chân không. Dù đẩy, nắm lấy kéo ra, hay xoay vặn, nó hoàn toàn không nhúc nhích.

Chúng tôi hoàn toàn bối rối, chỉ còn biết quay lại nhìn Mephi.

"......Thế nghĩa là sao?" Tôi hỏi bằng giọng khô khốc.

"Tiểu thư Nannette đã có được sự vĩnh hằng mà cô ấy mong muốn."

Rắc, tôi cảm tưởng như nghe thấy tiếng nứt vỡ chạy dọc tâm trí mình. Mắt Mephi đỏ rực lên. Từ màu máu vẩn đục chuyển sang màu than hồng rực cháy.

"Mong ước của tiểu thư Nannette là thời gian. Cô ấy than rằng dù thế nào cũng không đủ thời gian để hoàn thành chiếc piano khiến tiểu thư Ludovika vui lòng. Thế nên tôi đã thì thầm."

Lời thì thầm của sự cám dỗ.

"Rằng tôi có thể làm ngưng đọng thời gian cho đến khi chiếc piano hoàn thành——ngài có muốn ký giao kèo không? Tôi đã hỏi như vậy."

Luu dùng hai tay bao lấy ống thủy tinh đang lơ lửng ngang tầm mắt, liên tục nhìn qua lại giữa gương mặt nghiêng tĩnh lặng của chị Nannette đang đóng băng trong vĩnh cửu và nụ cười mỉm của Mephi. Ánh mắt cậu như một đứa trẻ lạc lõng bị bỏ lại giữa thành phố xa lạ.

"......Giao kèo, rồi sao? Nannette ấy?"

"Vâng. Đó chắc chắn là ý chí của tiểu thư Nannette. Vì vật liệu để phát triển không thể nhập về do lệnh cấm vận, cô ấy đã tuyệt vọng vô cùng."

Tôi nhớ lại rõ mồn một từng lời của Zamiel. Tuyệt vọng làm đóng băng trái tim con người. Và ở đó, hy vọng sẽ tạo ra một vết nứt.

Cứ thế, bọn chúng cạy mở lớp vỏ của trái tim con người và chạm vào linh hồn.

"......Nhưng mà, làm sao có chuyện một người như chị Nannette lại bán cả linh hồn chứ."

"Đây không phải là hợp đồng mua bán."

Mephi vẫn giữ nguyên nụ cười dán chặt trên má, nói.

"Vì là một bản hợp đồng miễn phí và vô cùng hời, nên sau một hồi đắn đo suy nghĩ, hôm nay tiểu thư Nannette đã ký kết."

Miễn phí?

"Tôi cung cấp một thế giới mà không ai có thể làm phiền, thời gian sẽ tiếp tục ngưng trệ cho đến khi chiếc piano hoàn thành. Chỉ vậy thôi. Tôi không có yêu cầu gì cả."

"......Không có yêu cầu——tại sao?"

Vừa hỏi, tôi vừa liếc nhìn tình trạng của Luu. Cậu ấy đang bám chặt lấy bóng đèn chân không, thẫn thờ như mất hồn.

"Bởi vì, thế này là được rồi."

Mephi khẽ đặt nụ hôn lên ống thủy tinh nằm trong tay Luu.

"Bởi lẽ, tiểu thư Nannette đâu có hiểu được làm ra chiếc piano thế nào mới gọi là hoàn thành. Sự ngưng trệ này sẽ không bao giờ kết thúc. Linh hồn cô ấy sẽ mãi mãi ở trong lớp kính này. Cứ thế, tôi đã có được cô ấy. Vĩnh viễn, vĩnh viễn, vĩnh viễn......"

Tôi gục đầu, lưng còng xuống, bấm móng tay vào đầu gối như muốn gãy nát để chịu đựng. Cơn đau đầu bắt đầu cuộn xoáy. Đây là cái gọi là việc riêng của Mephi sao? Vì thế mà lúc đó nó đã rời khỏi tôi sao? Nó đã đi thương thảo với chị Nannette. Tại sao, tôi tự hỏi. Tại sao tôi lại quên mất chứ? Rằng kẻ này là thứ chính cống, không pha tạp, đúng nghĩa đen của một——

Ác ma.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!